บทที่ 42 ความเสื่อมถอยของต้าเฉียน

บทที่ 42 ความเสื่อมถอยของต้าเฉียน

"แจ้งข่าว!!!"

ม้าเร็วส่งสารผู้หนึ่ง ทั่วร่างชุ่มโชกไปด้วยเลือด ควบตะบึงโซซัดโซเซมุ่งหน้าสู่พระราชวัง

เสียงเกือกม้ากระทบพื้นหินดังก้องไปทั่วทั้งถนน ผสานกับน้ำเสียงที่ขาดห้วงด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด

"ประตู... ประตูซีจื๋อ... ประตูซีจื๋อถูกกบฏตีแตกแล้ว! กองทัพกบฏกำลังทะลักเข้าสู่เมืองชั้นนอก!"

เสียงตะโกนกึกก้องนี้ ดังระเบิดขึ้นท่ามกลางความเงียบสงัดของราตรียามดึก

ผู้คนที่กำลังหลับใหลสะดุ้งตื่นขึ้นในทันที

ชายชราบางคนถึงกับเลือดลมตีกลับ หายใจไม่ทัน สิ้นใจไปทันทีที่ตื่นจากฝันร้ายเพื่อมาพบความจริงที่โหดร้ายยิ่งกว่า

"อะไรนะ?!"

"ประตูซีจื๋อ... แตกแล้ว?!"

"สวรรค์ทอดทิ้งต้าเฉียนแล้ว! จบกัน... จบสิ้นแล้วทุกอย่าง!"

ความหวาดกลัวเปรียบเสมือนโรคระบาดที่แพร่กระจายไปตามตรอกซอกซอยอันมืดมิดอย่างบ้าคลั่ง

......

ในยามนี้ เมืองหลวงอื้ออึงไปด้วยข่าวการแตกพ่าย ผู้คนในเมืองต่างตื่นตระหนกกันจนสิ้น

ไม่ว่าจะเป็นขุนนางสูงศักดิ์หรือชาวบ้านร้านตลาด

ในใจของพวกเขามีเพียงความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด ใครจะไปคาดคิดว่าเมืองหลวงที่สร้างมานานนับร้อยปี จะถูกตีแตกพ่ายภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน

อย่าว่าแต่คนอื่นเลย แม้แต่ 'โหวอู่เต๋อ' หลิวเฟิ่ง ที่อยู่ในจวนของตนเวลานี้ ก็ยังเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ

เขาคิดไม่ออกจริงๆ ว่าเมื่อไม่กี่ชั่วยามก่อนหน้านี้ ทุกอย่างยังปกติดีอยู่แท้ๆ แล้วทำไมจู่ๆ ถึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้?

"ที่เจ้า... พูดมา... เป็นความจริงรึ?!"

โหวอู่เต๋อ หลิวเฟิ่ง ดีดตัวลุกจากเก้าอี้ไท่ซือ กระชากคอเสื้อรองแม่ทัพรักษาพระองค์ที่มารายงานข่าว

มือคู่นั้นที่แม้เผชิญหน้ากับทหารนับหมื่นพันก็ไม่เคยสั่นไหว บัดนี้กลับมีเส้นเลือดปูดโปน ข้อนิ้วซีดขาวจากการเกร็งกำลัง

"ท่านโหว... ท่านโหว! ผู้น้อยไม่กล้าโกหก!"

รองแม่ทัพหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ น้ำเสียงเจือสะอื้น "ข่าว... เป็นความจริงขอรับ! ประตูซีจื๋อ... แตกแล้ว! ทัพหน้าของกบฏกำลังบุกเข้าเมืองชั้นนอก! ในเมือง... ในเมืองตอนนี้โกลาหลไปหมดแล้ว! ท่านโหว รีบฉวยโอกาสที่พวกกบฏยังปิดล้อมไม่หมด พวกเรา... พวกเราควรรีบ..."

"ถอย?"

เสียงของหลิวเฟิ่งสูงปรี๊ดขึ้น ก่อนจะแผ่วลงในทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างที่สุด

"ใต้หล้านี้ ล้วนเป็นแผ่นดินของกษัตริย์... เวลานี้ ยังจะมีที่ไหนให้ถอยไปได้อีก?"

เขาปล่อยมือจากรองแม่ทัพอย่างแรง จนเซถอยหลังไปก้าวหนึ่ง สายตาจ้องเขม็งไปที่ดวงตาหลุกหลิกของอีกฝ่าย "บอกมา! หลิวจื่อหรานล่ะ? การแตกพ่ายที่รวดเร็วผิดปกตินี้... เกี่ยวข้องกับทรราชผู้นั้นใช่หรือไม่?!"

สิ้นคำถามนี้ สีหน้าของรองแม่ทัพรักษาพระองค์ก็ดูไม่เป็นธรรมชาติทันที เขาทำได้เพียงก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าสบตาโหวอู่เต๋อที่กำลังเดือดดาล

โหวอู่เต๋อเป็นคนเช่นไร เขาผ่านศึกมาทั้งชีวิต มองคนมานับไม่ถ้วน เพียงเห็นท่าทีเช่นนี้ ความหวังริบหรี่สุดท้ายในใจก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

เข้าใจแล้ว... เข้าใจทุกอย่างแล้ว!

รสหวานคาวตีตื้นขึ้นมาที่ลำคอ!

"ข้า... ข้าหลิวเฟิ่ง... ละอายต่อบรรพชน! ละอายต่อแผ่นดิน... ต้าเฉียน... อันกว้างใหญ่นี้เหลือเกิน—!"

เสียงคำรามด้วยความคับแค้นและสิ้นหวังขาดห้วงไป!

ท่านโหวผู้เฒ่าที่ใช้ชีวิตบนหลังม้า สร้างความดีความชอบอันเกรียงไกรให้ต้าเฉียน กระอักเลือดสดๆ ออกมาคำโต ย้อมเสื้อบริเวณหน้าอกจนแดงฉานในพริบตา!

ทันใดนั้น ร่างกายอันกำยำก็ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น ล้มตึงหงายหลังลงไปกระแทกพื้นดังสนั่น!

"ท่านพ่อ...!!!"

"ท่านโหว!!! ใครก็ได้มาเร็วเข้า!!!"

เสียงร้องไห้ระงมฉีกกระชากความสงบเงียบของจวนท่านโหว บ่าวไพร่และญาติมิตรต่างวิ่งวุ่น เข้าไปพยุงร่างที่ล้มลง

ยอดขุนพลแห่งยุค กลับต้องมาสิ้นใจด้วยความคับแค้นแสนสาหัส ในวินาทีก่อนที่บ้านเมืองจะล่มสลาย!

......

ตัดภาพจากความโกลาหลภายนอกและความโศกเศร้าในจวนโหว ภายในส่วนลึกของพระราชวังกลับปกคลุมไปด้วยความเงียบงันที่น่าอึดอัดและแปลกประหลาด

หลิวจื่อหรานที่ถูกห้อมล้อมด้วยขันทีคนสนิทและองครักษ์จำนวนน้อยนิด หนีตายเข้ามาในสภาพราวกับนกที่ตื่นเกาทัณฑ์

ชุดคลุมมังกรสีเหลืองทองเปรอะเปื้อนฝุ่นดินและคราบเลือดของใครก็สุดจะรู้

ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายของความตื่นเต้นแบบคนโรคจิต และความบ้าคลั่งที่จวนเจียนจะสติแตก

"ปิดประตูวัง! ปิดประตูวังให้หมด! เอาไม้ซุงมาขัดไว้!"

เสียงแหลมสูงของเขาดังก้องในท้องพระโรงที่ว่างเปล่า สั่นเครือจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์ "เร็ว! เรียกทหารรักษาพระองค์ที่ยังใช้การได้มาให้หมด! ไม่... ทุกคน! ขันที นางกำนัล ทุกคนที่ถือดาบถือกระบี่ไหว ให้มารวมตัวกันที่ลานหน้าตำหนัก เดี๋ยวนี้!"

เขาเดินงุ่นง่านไปมาในตำหนักราวกับแมลงวันไร้หัว แววตาว่างเปล่าแต่บางครั้งกลับฉายแสงอำมหิตน่าสะพรึงกลัว

"ประชุมขุนนาง? ประชุมอะไร? เจิ้นคือโอรสสวรรค์! เจิ้นจะปักหลักอยู่ที่วังต้องห้ามแห่งนี้! เจิ้นจะอยู่คู่กับราชบัลลังก์!"

เขาหยุดเดินกะทันหัน คว้าไหล่ของเซี่ยเต๋อเฉวียนที่อยู่ข้างกายอย่างแรงราวกับคนบ้า "เจ้า! เซี่ยเต๋อเฉวียน! เจ้าบอกมา! เจิ้นคือมังกรที่แท้จริงใช่หรือไม่? ใช่หรือไม่? พวกกบฏนั่น... พวกขุนนางชั่ว... พวกมันบุกเข้ามาไม่ได้หรอก ใช่ไหม? ใช่ไหม?!"

ขันทีเฒ่าเซี่ยเต๋อเฉวียนถูกบีบจนเจ็บร้าวไปถึงกระดูก แต่ใบหน้าไม่กล้าแสดงความเจ็บปวดออกมาแม้แต่น้อย

ทำได้เพียงข่มความกลัว ฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ น้ำเสียงสั่นเทา

"ฝ่า... ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ! ฝ่าบาทย่อมเป็นมังกรที่แท้จริง ย่อมมี... ย่อมมีสวรรค์คุ้มครอง! พวกโจร... พวกโจรย่อม..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ถูก! เจิ้นคือมังกร! เจิ้นมีลิขิตสวรรค์!"

หลิวจื่อหรานผลักเขาออกอย่างแรง ระเบิดเสียงหัวเราะบ้าคลั่งออกมา เสียงหัวเราะนั้นสะท้อนไปมาระหว่างเสาตำหนัก ฟังดูแสบแก้วหูและน่าเวทนายิ่งนัก

"กู้ชิง! ฉินฮ่าว! เซี่ยเหยียนหราน! แล้วก็... แล้วก็พวกคนทรยศ! พวกเจ้าคอยดูเถอะ! รอให้กองทัพสวรรค์ของเจิ้นมาถึง เจิ้นจะสับพวกเจ้า... ให้เป็นหมื่นชิ้น! ประ... ประหารเก้าชั่วโคตร!!"

เสียงหัวเราะบ้าคลั่งค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเสียงสะอื้นไห้ ร่างของเขาค่อยๆ ไหลรูดลงไปตามเสามังกรอันเย็นเฉียบ นั่งกอดเข่าคุดคู้ ปากยังคงพึมพำถ้อยคำที่ไร้สติไม่หยุดหย่อน

ในขณะที่หลิวจื่อหรานกำลังเสียสติ อยู่ที่วังใน หลินหว่านเองก็มีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความพังทลาย

"แค่... แค่ไม่กี่วัน?"

นางพึมพำอย่างเหม่อลอย ปลายเล็บจิกแน่นเข้าในฝ่ามือ แต่กลับไม่รู้สึกเจ็บปวดแม้แต่น้อย "นี่... เมืองหลวงอันดับหนึ่งในใต้หล้า... กลับ... กลับแตกพ่ายง่ายดายเพียงนี้เชียวหรือ?!"

อารมณ์ที่ผสมปนเประหว่างความรู้สึกไร้สาระและความโกรธเกรี้ยวพุ่งพล่านขึ้นมา นางตะโกนก้อง

"ไอ้พวกข้างนอกนั่น มันเป็นพวกสวะถุงข้าวถุงแกงกันหมดหรืออย่างไร?"

หลังจากระเบิดอารมณ์ชั่วครู่ นางก็สงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว พึมพำกับตัวเองเบาๆ

"ไม่ได้การ ข้าต้องหาทางรอด..."