บทที่ 1 คำสั่งถอยทัพ

บทที่ 1 คำสั่งถอยทัพ

"ท่านแม่ทัพ! กองทัพเราบุกมาถึงหน้ากำแพงเมืองหลวงแล้ว จะให้บุกตีรวดเดียวเพื่อยึดกำแพงเมืองเลยหรือไม่ขอรับ?"

ฉินฮ่าวในชุดเกราะโซ่ถักเดินอาดๆ เข้ามาในกระโจมบัญชาการ เอ่ยปากขอคำสั่งด้วยเสียงอันดัง

ณ ตำแหน่งประธานในค่ายทหาร บุรุษรูปงามผู้หนึ่งกำลังนั่งสงบนิ่ง ในมือถือตำราโบราณเล่มหนึ่ง พลิกอ่านอย่างตั้งใจ

ฉินฮ่าวมองดูท่าทีสุขุมเยือกเย็นของอีกฝ่ายจากด้านล่าง แล้วลอบชื่นชมในใจ

'สมกับเป็นบุคคลที่สามารถตีฝ่าจากชายแดนมาจนถึงเมืองหลวงได้ ความนิ่งสงบเช่นนี้ หากท่านไม่เป็นฮ่องเต้ แล้วผู้ใดจะเป็น? จะให้ทรราชไร้ความสามารถที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรนั่นครองราชย์ต่อไปหรือ?'

'ความชอบในการสถาปนากษัตริย์...'

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หัวใจของฉินฮ่าวก็พลันรุ่มร้อน

'ด้วยผลงานการศึกอันโดดเด่นตลอดหลายปีมานี้ อย่างน้อยข้าก็น่าจะได้บรรดาศักดิ์กั๋วกงกระมัง? หรือถ้าแย่หน่อยก็ต้องได้เป็นท่านโหว?'

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งตื่นเต้น สีหน้าไม่อาจปกปิดประกายแห่งความทะเยอทะยานไว้ได้

ชาติที่แล้วเขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด ทำงานหามรุ่งหามค่ำ ไม่มีเวลาส่วนตัว ไม่มีสุขภาพที่ดี ไม่มีศักดิ์ศรี และไม่มีคนรัก เงินเดือนอันน้อยนิดทำได้เพียงแค่เลี้ยงชีพไปวันๆ

หลังจากหัวใจวายตายเพราะทำงานหนัก เขาก็ข้ามภพมาสวมร่างของพลทหารเกณฑ์ใหม่

อาศัยความบ้าบิ่นไม่กลัวตาย ไต่เต้าขึ้นมาจนถึงตำแหน่งรองแม่ทัพในเวลาเพียงไม่กี่ปี

ส่วน "ขบวนการคุณธรรม" ที่กวาดล้างไปทั่วแผ่นดินนี้ ใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีตีจากชายแดนมาถึงเมืองหลวง กองทัพขยายตัวราวกับลูกหิมะกลิ้งลงจากภูเขา จากเริ่มต้นเพียงสามหมื่นนาย บัดนี้มีไพร่พลถึงสามแสนนาย

เขาก็ได้รับเลื่อนยศจากรองแม่ทัพขึ้นมาเป็นขุนพลผู้นำทัพหน้า คุมกำลังพลเดนตายห้าหมื่นนาย

'ท่านแม่ทัพ ข้า... ข้าอยากก้าวหน้าเหลือเกิน...'

"ตีเมือง?"

บุรุษที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานไม่แม้แต่จะเงยหน้า น้ำเสียงราบเรียบดุจผิวน้ำ "ไม่ ถ่ายทอดคำสั่งให้ถอยทัพห้าลี้ ประเดี๋ยวข้าจะเข้าเฝ้าฝ่าบาทเพียงลำพัง"

"เข้าเฝ้าเพียงลำพัง?!"

ฉินฮ่าวเงยหน้าขวับ สมองมึนงงไปชั่วขณะ "ท่านแม่ทัพ ทำเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาดขอรับ! ทรราชผู้นั้นต้องคุมขังท่านแน่ แล้วความพยายามของพวกเราก็จะล้มเหลวในขั้นตอนสุดท้าย ท่านแม่ทัพ!"

ฉินฮ่าวรู้สึกหน้ามืดตามัว แม่ทัพผู้รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้งในอดีต ไฉนวันนี้จึงทำเรื่องเหลวไหลเช่นนี้?

"ปฏิบัติตามคำสั่งทหาร!"

น้ำเสียงเด็ดขาดดังขึ้น ทหารองครักษ์ที่ยืนอยู่สองข้างประตูรีบก้าวเข้ามา เตรียม "เชิญ" ฉินฮ่าวออกไป

วินาทีที่จะถูกดันตัวออกจากประตูกระโจม ฉินฮ่าวอดรนทนไม่ไหว โพล่งออกมาว่า "ท่านแม่ทัพ เรื่องนี้ไม่ถูกต้องกระมัง? เวลานี้ไม่บุกเข้าวังหลวง ท่านได้ครองสนมชายารูปงาม แล้วแบ่งปันนางกำนัลและทรัพย์สินให้พี่น้องบ้างหรือขอรับ?"

เขายิ่งพูดยิ่งใส่อารมณ์ "ท่านแม่ทัพ ฮ่องเต้นี้ หากท่านไม่เป็น แล้วใครจะเป็น? พี่น้องทหารต่างก็รอคอยที่จะได้รับการแต่งตั้งยศถาบรรดาศักดิ์อยู่นะขอรับ!"

สิ้นเสียง แม่ทัพบนที่นั่งประธานก็วางตำราในมือลง เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาที่บัดนี้ดูน่าขันยิ่งนักในสายตาฉินฮ่าว ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม

"เข่นฆ่าอันใด? ข้าเคยพูดเมื่อใดว่าจะก่อกบฏ?"

"กรีธาทัพมาถึงที่นี่ เพียงเพื่อจะบอกกล่าวต่อฝ่าบาทและอวี่เยียนว่า แม้ข้าจะยกทัพมาประชิดเมือง ก็หาได้มีจิตคิดคดทรยศไม่!"

"ข้ามีความจงรักภักดีเต็มเปี่ยม เป็นฝ่าบาทที่เข้าพระทัยข้าผิด ข้าต้องการให้พระองค์ยอมรับผิดด้วยพระโอษฐ์ และประกาศราชโองการโทษตัวเอง!"

กล่าวจบ เขากลับมองมาที่ฉินฮ่าวด้วยสายตาที่แฝงความคาดหวัง

"หือ?"

ฉินฮ่าวราวกับถูกสายฟ้าฟาด เพลิงโทสะพุ่งพล่านขึ้นสมอง

'ไม่ใช่... มารดาเจ้าเถอะ นี่มันคนบ้าชัดๆ!'

ฉินฮ่าวข่มความโกรธ ก้มตัวลงถาม "ท่านแม่ทัพ... ท่านทำเช่นนี้ ไม่กลัวฝ่าบาทจะคิดบัญชีย้อนหลังหรือขอรับ? ถึงเวลานั้นท่านมิใช่ต้อง... มีแต่ทางตายสถานเดียวหรือ?"

แม่ทัพชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มจางๆ "ไม่เป็นไร ตระกูลข้าสร้างคุณงามความดีมาหลายชั่วคน รากฐานมั่นคง ฝ่าบาททำอะไรข้าไม่ได้หรอก"

หัวใจของฉินฮ่าวดิ่งวูบลงสู่ก้นเหว น้ำเสียงเจือความร้อนรน "ท่านแม่ทัพ! แล้ว... แล้วพวกเราเล่า? พี่น้องทหารเอาชีวิตเก้าชั่วโคตรมาเดิมพันความร่ำรวยกับท่านนะขอรับ!"

คำพูดนี้ทำให้แม่ทัพผู้นั้นเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะทำสีหน้าจริงจัง "พวกเจ้าจะเห็นแก่ลาภยศจนลืมความจงรักภักดีได้อย่างไร? ตัวข้าแม่ทัพย่อมจะพยายามปกป้องพวกเจ้าให้ปลอดภัย"

"ปกป้องพวกเรา?"

ฉินฮ่าวโกรธจนตัวสั่นเทิ้ม ก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างแรง ใบหน้าแดงก่ำ "แล้วพี่น้องที่ต่อสู้เอาชีวิตเข้าแลกในสนามรบ ที่ต้องฝังร่างต่างถิ่นเล่า? พวกเขานับเป็นตัวอะไร?"

"พวกเขา?"

แม่ทัพชะงัก น้ำเสียงเริ่มไม่มั่นใจอย่างเห็นได้ชัด

"เอ่อ..."

"เอ่อ... นั่นนับว่า... นับว่าพวกเขา... โชคร้ายก็แล้วกัน?"

"..."

ครานี้ฉินฮ่าวถึงกับตะลึงงัน ยืนทำอะไรไม่ถูก มองดูแม่ทัพเบื้องบนด้วยความว่างเปล่า

ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วกระโจม

ผ่านไปเนิ่นนาน ฉินฮ่าวจึงเค้นเสียงต่ำแหบพร่าลอดไรฟัน ถามเน้นทีละคำ

"พี่น้องเอาหัวผูกไว้ที่เอวกางเกง ก่อการใหญ่ตามท่านมา... ฮ่องเต้นี้ สรุปท่านจะเป็น หรือไม่เป็น?"

"พอได้แล้ว!"

แม่ทัพเปลี่ยนสีหน้า ตวาดเสียงดัง "เพียงแค่แม่ทัพคุมกองทัพหนึ่ง บังอาจกำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้! ทหาร ลากตัวมันออกไป!"

ทหารหน้าประตูพุ่งเข้ามา ลากตัวฉินฮ่าวออกไปโดยไม่ฟังความ ขุนพลผู้เคยเด็ดหัวศัตรูท่ามกลางกองทัพนับหมื่น บัดนี้กลับถูกองครักษ์สองนายโยนลงพื้นหน้าค่ายราวกับกระสอบเน่า

ขณะที่ฉินฮ่าวกำลังมึนงง เขาเหลือบเห็นชายวัยกลางคนสวมชุดเกราะนายกองผู้หนึ่งเดินเร็วๆ เข้าไปในกระโจมแม่ทัพ เพียงครู่เดียวก็รีบเดินจากไป

จากนั้น ค่ายทหารทั้งหมดก็เริ่มเคลื่อนไหวราวกับสัตว์ร้ายที่ตื่นจากจำศีล เห็นได้ชัดว่าคำสั่งถอยทัพถูกถ่ายทอดลงมาแล้ว

[ติ๊ง! ตรวจพบโฮสต์กำลังเข้าสู่เส้นทางชะตากรรม 'ตัวประกอบรอความตาย'! ระบบชิงความเป็นจักรพรรดิถูกบังคับเปิดใช้งาน!]

[คำเตือนสำหรับมือใหม่: กู้ชิงมีค่า 'ความจงรักภักดีแบบโง่เขลา' เก้าส่วน โอกาสที่กองทัพจะถูกทำลายล้างจนหมดสิ้นภายในสามวันมีสูงถึงเก้าสิบเก้าส่วน]

(หน้าต่างระบบโปร่งแสงเด้งข้อความจากนิยายต้นฉบับขึ้นมา:

《พระชายาตัวแทนของท่านแม่ทัพ》 บทที่ 102: กู้ชิงเพื่อพิสูจน์ความจงรักภักดีต่อหลินอวี่เยียน ยอมปลดอาวุธเข้าวัง กองทัพคุณธรรมสามแสนนายถูกราชสำนักลวงไปฆ่าทิ้งนอกเมือง ฉินฮ่าวถูกระดมยิงด้วยลูกธนูจนร่างพรุนเหมือนเม่น)

[ภารกิจเอาชีวิตรอด:]

[ภารกิจหลัก: ยึดอำนาจทหารภายใน 72 ชั่วโมง]

[รางวัล: วิชาใจจักรพรรดิ (ขั้นต้น), สูตรการผลิตดินระเบิดทมิฬ]

[บทลงโทษหากล้มเหลว: ความตาย]

วิ้ง—!

สมองของฉินฮ่าวราวกับถูกค้อนปอนด์ทุบใส่จนขาวโพลน

'ระบบ?'

เขามองดูหน้าต่างโปร่งใส บวกกับชะตากรรมในอนาคตที่ระบบแจ้งเตือน และเมื่อนึกถึงท่าทางโง่เขลาของกู้ชิงเมื่อครู่ ในใจก็ตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาแสร้งทำเป็นเดินโซซัดโซเซกลับมาที่ค่ายของตนเอง มองดูใบหน้าของเหล่าลูกน้องที่ร่วมเป็นร่วมตายและกำลังมองมาด้วยความคาดหวัง

เขาฟาดกำปั้นลงบนโต๊ะอย่างแรง แล้วตะโกนด่าทอ

"กู้ชิง! ข้าขุดบรรพชนเจ้าขึ้นมาด่า!"

"ในหัวเจ้าบรรจุอาจมไว้หรืออย่างไรวะ?!"

สิ้นเสียงด่า เขาก็ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรง พึมพำอย่างคนเสียสติ

"ความชอบสถาปนากษัตริย์... หมดกัน... หมดสิ้นแล้ว... หนทางก้าวหน้าของข้า... ขาดสะบั้นแล้ว..."

เหล่าชายฉกรรจ์ในกระโจมต่างตกตะลึงกับสภาพของแม่ทัพตนเอง

มีคนอยากเข้าไปปลอบโยน มีคนทำตัวไม่ถูก แต่สายตาส่วนใหญ่กลับหันไปมองยังมุมห้องโดยไม่รู้ตัว ที่นั่นมีกุนซือแต่งกายคล้ายบัณฑิตนามว่า 'กู้จือเจียง' นั่งก้มหน้าดื่มสุราอยู่เงียบๆ

บัณฑิตผู้นั้นกระดกสุราแรงถ้วยสุดท้ายลงคอ ก่อนจะฟาดชามสุราลงพื้นแตกกระจาย "เพล้ง!" แล้วลุกขึ้นยืน

เขาเดินดุ่มๆ เข้ามาหาฉินฮ่าว ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของทุกคน แล้วง้างแขนจนสุด—

"เพียะ!"

เสียงตบหน้าฉาดใหญ่ ฟาดลงบนใบหน้าของฉินฮ่าวอย่างจัง!

ตามมาด้วยเสียง "พรูด!" สุรารสจัดจ้านถูกพ่นใส่หน้าฉินฮ่าวจนเปียกโชก!

"ท่านแม่ทัพ!"

กู้จือเจียงตวาดเสียงกร้าว "เวลานี้ตาสว่างหรือยัง?!"

ฉินฮ่าวเซถลาไปตามแรงตบ ความสับสนในแววตาจางหายไปมาก ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงได้สติกลับมาอย่างสมบูรณ์

เขาปาดน้ำสุราออกจากใบหน้า กวาดสายตาเย็นเยียบมองไปรอบกระโจม น้ำเสียงเด็ดขาดดุจตัดเหล็กกล้า

"พี่น้องทั้งหลาย! กู้ชิงไร้คุณธรรม รนหาที่ตายเอง!"

"ทรราชผู้นี้ พวกเรา... ก่อกบฏแน่แล้ว!"