บทที่ 49 - เปลือกหอย

บทที่ 49 - เปลือกหอย

จี้หยวนมองธงภูตอสูรที่ซ่อมแซมเสร็จสมบูรณ์ในมือแล้วถอนหายใจยาว

ไม่ว่าตนเองจะมีพรสวรรค์ด้านค่ายกลจริงๆ หรือเป็นเพียงแค่ความช่วยเหลือจาก [ห้องรู้แจ้ง]... แต่นี่ก็ถือเป็นความพยายามของข้าเองมิใช่หรือ

เมื่อค่ายกลสำเร็จแล้ว แม้จะเป็นผู้ฝึกตนช่วงปลายขั้นรวบรวมลมปราณ ก็น่าจะพอรับมือได้บ้าง

จี้หยวนเตรียมจะออกเรือ หาเกาะร้างที่ไม่มีคนเพื่อทดลองค่ายกลภูตอสูรที่ปรับปรุงเสร็จสมบูรณ์นี้

เดินออกจากห้อง มาถึงสวนหน้าบ้าน ต้นท้อสองต้นทางด้านขวามือก็บานสะพรั่งแล้ว กลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกท้ออบอวลไปทั่วสวนหน้าบ้าน ทั้งยังดึงดูดผึ้งและผีเสื้อมาไม่น้อย

เมื่อมองดูต้นท้อนี้ จี้หยวนก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเมื่อหลายวันก่อนตอนที่เวินหลิงเอ๋อร์กำลังเล่นอยู่ ได้สัญญาว่าจะให้ลูกท้อที่ออกผลในปีนี้แก่นางกิน

เพียงแต่มองดูต้นกล้าเล็กๆ สองต้นที่ยังสูงไม่เท่าคนนี้ ปีนี้จะออกผลได้หรือไม่ก็ยังไม่แน่

ออกจากประตู ก็ไม่เห็นใครอื่น จี้หยวนเรียกเรือวายุทมิฬออกมาแล้วก็จากไปอย่างเงียบๆ

ครึ่งชั่วยามต่อมา

เกาะร้างไร้นามแห่งหนึ่งในบึงเมฆาฝนพลันมีหมอกสีดำปกคลุม ตามมาด้วยกลิ่นอายชั่วร้ายแผ่กระจายออกไป ทำให้ปลาที่ว่ายอยู่ใกล้ๆ ตกใจจนแตกฮือ

ใจกลางเกาะ จี้หยวนเดินอยู่ท่ามกลางนั้น รอบกายยังมีภูตอสูรสองตนที่เลื่อนระดับเป็นขั้นรวบรวมลมปราณชั้นที่ห้าแล้วเป็นเพื่อน

ไม่ต้องใช้พลังวิญญาณของตนเองควบคุมค่ายกลนี้อีกต่อไป จี้หยวนก็รู้สึกเหมือนปลาได้น้ำ

‘มีค่ายกลนี้ บวกกับภูตอสูรสองตน แม้ข้าจะไม่ลงมือ ก็น่าจะสามารถสังหารผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณชั้นที่หกทั่วไปได้แล้ว’

หากไม่ได้เตรียมของที่มีพลังหยางเช่นเลือดไก่มงกุฎแดงไว้ล่วงหน้า ฝ่ายตรงข้ามเกรงว่าจะทำลายค่ายกลภูตอสูรนี้ได้ยาก

ไม่ว่าอย่างไร ค่ายกลนี้ก็ถือได้ว่าเข้าสู่ประตูของค่ายกลขั้นหนึ่งแล้ว

โดยเฉพาะในบึงเมฆาฝนนี้ จี้หยวนคาดว่าผู้ที่สามารถนำค่ายกลออกมาได้ เกรงว่าคงจะนับนิ้วได้

ในเมื่อทดลองแล้วว่าค่ายกลนี้ไม่มีปัญหาอะไร จี้หยวนก็โบกมือเก็บมันขึ้นมา หากปล่อยไว้อีก ก็จะเป็นการสิ้นเปลืองศิลาวิญญาณ

ทว่าในตอนที่เขาเพิ่งจะเก็บค่ายกลขึ้นมานั้น เขาก็พลันรู้สึกได้ถึงอันตราย

โล่มังกรปรากฏขึ้นด้านหลังในทันที พร้อมกับเสียง “ติ๊ง—” ที่ดังกังวาน

ส่วนจี้หยวนก็ปักธงภูตอสูรลงไปอีกครั้ง ในขณะที่ค่ายกลปรากฏขึ้นเอง กระบี่บินน้ำขาวก็ถูกเขาเรียกออกมาด้วย แม้จะยังไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น

แต่ยันต์กายทองแผ่นหนึ่งก็ได้ถูกเขาแปะลงบนร่างแล้ว

ไม่เพียงเท่านั้น มือซ้ายและขวาของเขายังหนีบยันต์อัสนีบาตไว้แผ่นหนึ่ง

เมื่อหมอกสีดำปรากฏขึ้น ร่างของจี้หยวนก็แวบเข้าไปในหมอกภูต หายไปในทันที

ขณะเดียวกันเขาก็อาศัยค่ายกลนี้ มองเห็นรูปร่างหน้าตาของผู้ที่ลอบโจมตีได้อย่างชัดเจน

นักบวชหญิงที่สะพายกระบี่เหล็กเล่มหนึ่ง ดูจากรูปร่างหน้าตาคาดว่าน่าจะอายุราวสี่สิบปี กลิ่นอายก็มาถึงช่วงปลายขั้นรวบรวมลมปราณแล้ว

แต่จี้หยวนไม่ได้รู้สึกถึงภัยคุกคามมากนัก คาดว่าน่าจะเป็นนักบวชขั้นรวบรวมลมปราณชั้นที่เจ็ด

ที่สำคัญคือจี้หยวนไม่เคยเห็นคนผู้นี้มาก่อน

ในเมื่อไม่รู้จัก เหตุใดจึงลงมือกับตนเองอย่างกะทันหัน

หรือว่าจะเป็นนักบวชปล้นชิงอีกคน

ร่างตกลงไปในค่ายกล นักบวชหญิงคนนั้นก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ นางร่ายอาคมเรียกกระบี่เหล็กที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมา กระบี่เหล็กแขวนอยู่ข้างกาย นอกจากนี้ยังมีผ้าสีเขียวผืนหนึ่งหมุนวนรอบกาย

ดูเหมือนจะยังไม่ตรวจสอบสถานการณ์ให้ชัดเจน นางไม่ได้เคลื่อนไหวอย่างง่ายดาย เพียงแค่ระแวดระวังรอบข้าง

จี้หยวนมองเห็นสถานการณ์ในค่ายกลนี้ได้อย่างชัดเจน เมื่อเห็นว่านักบวชหญิงคนนี้ไม่ได้ลงมือง่ายๆ ก็ฉวยโอกาสเอ่ยถาม “ข้ากับสหายเต๋าไม่มีความแค้นใดๆ ต่อกัน เหตุใดเพิ่งจะพบกันครั้งแรกก็ต้องลงไม้ลงมือกันด้วย”

นักบวชหญิงได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะเยาะ “เหอะ พวกเจ้าเหล่าโจรมาร ทุกคนย่อมต้องกำจัด หากต้องการความแค้น แล้วจะอธิบายเรื่องนักบวชผู้บริสุทธิ์ที่ถูกเจ้าทำร้ายจนตายได้อย่างไร!”

ที่แท้ก็เป็นคนในฝ่ายธรรมะที่หาได้ยากในบึงเมฆาฝน... จี้หยวนได้ยินก็เดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

คาดว่าน่าจะแค่บังเอิญผ่านทางนี้ แล้วสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของค่ายกลภูตอสูรนี้ จึงเข้าใจผิดว่าตนเองเป็นนักบวชมาร

ก็ใช่ ค่ายกลภูตอสูรนี้พอปรากฏขึ้น กลิ่นอายชั่วร้ายก็แผ่ไปทั่วฟ้า

หากเป็นจี้หยวนก็คงจะคิดว่าอีกฝ่ายเป็นนักบวชมารเช่นกัน

“สหายเต๋าเข้าใจผิดแล้ว”

ในเมื่อไม่มีความแค้นใดๆ จี้หยวนก็เอ่ยอธิบาย “ค่ายกลนี้ข้าได้มาหลังจากสังหารนักบวชมารคนหนึ่ง ไม่ใช่ข้าเป็นคนหลอมขึ้นมา”

“ไม่ใช่ของเจ้า?”

น้ำเสียงของนักบวชหญิงมีความสงสัยอยู่บ้าง “โจรย่อมไม่เคยยอมรับว่าตนเองเป็นโจร”

จี้หยวนกล่าวอีกว่า “คาดว่าสหายเต๋าเมื่อครู่ก็คงจะเห็นข้าแล้ว จะมีนักบวชมารที่เปิดเผยตรงไปตรงมาเช่นข้าได้อย่างไร อีกทั้งหากข้าเป็นนักบวชมารจริงๆ ก็คงจะลงมือไปนานแล้ว จะมาพูดคุยอยู่ที่นี่ได้อย่างไร”

นักบวชหญิงยังอยากจะเปิดปาก แต่จี้หยวนก็แทรกขึ้นมาโดยตรง

ไม่ให้โอกาสนางพูดอีกต่อไป

“ข้าก็เกลียดชังนักบวชมารเหมือนกับสหายเต๋า ดังนั้นจึงได้สังหารเจ้าบ้านั่นเสีย สหายเต๋าหากจะลงมือกับข้าเพราะข้าใช้ค่ายกลของนักบวชมาร เกรงว่าจะทำให้นักบวชฝ่ายธรรมะทั่วทั้งใต้หล้าต้องใจสลาย”

คำพูดนี้ออกมา ในที่สุดนักบวชหญิงก็มีความลังเลอยู่บ้าง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางกล่าวว่า “เจ้าออกมา ข้าก็จะเชื่อเจ้า”

“ได้”

จี้หยวนไม่ได้ไปไหนไกล กระทั่งยืนอยู่ตรงข้ามนักบวชหญิงคนนี้ เขาเพียงแค่คิดในใจก็สลายหมอกสีดำที่อยู่ใกล้ๆ ออกไป ร่างก็ปรากฏขึ้น

นักบวชหญิงเห็นดังนั้นก็ตกใจอย่างเห็นได้ชัด นางไม่คาดคิดว่าจี้หยวนจะอยู่ใกล้ตนเองขนาดนี้

หากจู่ๆ ลงมือ ตนเองเกรงว่าจะไม่ตายก็ต้องบาดเจ็บสาหัสกระมัง

อีกทั้งหลังจากเห็นรูปร่างหน้าตาของจี้หยวนชัดเจนแล้ว นางก็ยิ่งประหลาดใจ

หนึ่งคือประหลาดใจในรูปร่างหน้าตาของจี้หยวน สองคือประหลาดใจในอายุของเขา

“ดูท่าแล้วข้าคงจะเข้าใจผิดสหายเต๋าไปจริงๆ ต้องขออภัยด้วย”

ฝ่ายธรรมะหรือฝ่ายมาร นักบวชหญิงมองปราดเดียวก็รู้ ดังนั้นนางจึงเก็บศาสตราวุธอาคม ประสานมือคารวะ “หูฟางแห่งตรอกจิ่งเต๋อคารวะสหายเต๋า”

จี้หยวนคารวะตอบ “ตลาดเจิงโถว จี้หยวน”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ สหายเต๋าก็เก็บค่ายกลนี้ไปเถิด ถือเป็นความเข้าใจผิดกัน” หูฟางมองค่ายกลรอบๆ ด้วยความหวาดกลัวในใจ แต่ก็อดอิจฉาไม่ได้

นี่คือค่ายกลนะ นางไม่เคยได้ยินว่าใครในบึงเมฆาฝนจะมีของสิ่งนี้

ในตอนท้ายเมื่อรอให้จี้หยวนเก็บค่ายกลภูตอสูรแล้ว นางจึงมองไปยังผิวน้ำทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือแล้วตะโกนว่า “พี่ตู้ นี่คือคนของตลาดเจิงโถวพวกท่าน ไม่ใช่นักบวชมาร เหมือนกับท่านและข้า เป็นผู้ที่สังหารนักบวชมารโดยเฉพาะ”

ยังมีผู้เชี่ยวชาญอีก!

ในใจของจี้หยวนตกใจ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสันหลังวาบ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นเรืออาคมที่พุ่งทะลุผิวน้ำขึ้นมา ก็ยิ่งรู้สึกหวาดกลัว

ผู้ฝึกตนช่วงปลายขั้นรวบรวมลมปราณสองคน... หากจะสู้ตายกับตนเอง จี้หยวนก็ไม่แน่ใจว่าจะหนีรอดไปได้หรือไม่

แต่โชคดีที่ความเข้าใจผิดได้คลี่คลายแล้ว ดูท่าแล้วต่อไปหากไม่ถึงที่สุด ก็คงจะใช้ธงภูตอสูรนี้มั่วซั่วไม่ได้แล้ว

“ท่านคือ... ผู้อาวุโสคัง?”

เมื่อมองดูชายวัยกลางคนที่ลงมายืนอยู่ตรงหน้าตนเอง จี้หยวนก็รู้สึกคุ้นตาอยู่บ้าง

“ใช่แล้ว เรียกอะไรว่าผู้อาวุโส มาจากตลาดเจิงโถวเหมือนกัน เรียกหนึ่งคำว่าพี่ตู้ก็พอแล้ว” ตู้คังหัวเราะแล้วกล่าว

“ในเมื่อเป็นความเข้าใจผิด ก็ไม่มีอะไรแล้ว”

“เพียงแต่มองดูค่ายกลของพี่จี้นี่ ช่างไม่เลวจริงๆ”

จี้หยวนถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่ให้ใครสังเกต บนใบหน้าก็ฝืนยิ้ม “โชคดี โชคดี”

แม้เขาจะระวังตัวมากเพียงใด การกระทำนี้ก็ยังถูกตู้คังสังเกตเห็น

“วางใจเถิด เราไม่ใช่นักบวชปล้นชิง พี่จี้ไม่ต้องกลัว”

จี้หยวนยิ้มแล้วประสานมือคารวะอีกครั้ง “แค่โชคช่วยเท่านั้น”

“เอาล่ะ เจ้าหนุ่มนี่ระวังตัวเกินไปแล้ว”

ตู้คังเหลือบมองจี้หยวนอย่างไม่พอใจ “ข้ากับหูฟางยังมีธุระ ต้องเข้าไปในส่วนลึกของบึงเมฆาฝนสักรอบ คราวหน้ากลับมาค่อยคุยกันใหม่”

“พี่ตู้ พี่หู พวกท่านไปทำธุระก่อนเถิด”

จี้หยวนประสานมือคารวะทั้งสองคน จากนั้นจึงมองส่งพวกเขาจากไป

หลังจากไปได้ระยะหนึ่ง หูฟางจึงเปิดปาก “พี่ตู้ ท่านว่าค่ายกลนี้เคยอยู่ในมือใครมาก่อน”

“ตรอกไหวอิน เจ้าเกาะภูต” ตู้คังกล่าวด้วยเสียงทุ้ม “แม้จะเป็นเพียงช่วงกลางขั้นรวบรวมลมปราณ แต่เมื่อหลายปีก่อนหานเฟยอวี่เคยไปสู้กับเขาครั้งหนึ่ง เขาอาศัยอำนาจของค่ายกลนี้ กลับสามารถสู้กับหานเฟยอวี่ขั้นรวบรวมลมปราณชั้นที่เจ็ดได้อย่างสูสี”

“ต่อมาคนในสมาคมของเราเป็นคนกลางไกล่เกลี่ย ทั้งสองคนจึงยอมเลิกรา”

“ไม่คาดคิดว่าจี้หยวนคนนี้จะสังหารเจ้าเกาะภูตโดยไม่ส่งเสียง แล้วยังชิงค่ายกลของเขามาได้”

หูฟางย่อมรู้จักชื่อเสียงของหานเฟยอวี่ “แล้วจี้หยวนคนนี้เป็นใครกัน”

ตู้คังถอนหายใจ “ข้าก็เหมือนกับเจ้า เพิ่งจะเคยได้ยินชื่อของเขาเป็นครั้งแรก”

“ดูท่าแล้วคงจะเป็นบุคคลที่เพิ่งจะผงาดขึ้นมาใหม่ คาดว่าอีกไม่นาน ก็จะได้พบเขาในสมาคมของเราแล้ว” หูฟางกล่าว

ตู้คังพยักหน้า “เป็นเรื่องที่ดี เดี๋ยวหากเรายังสู้ไม่ได้ ถึงตอนนั้นก็สามารถขอความช่วยเหลือจากจี้หยวนคนนี้ได้ มีค่ายกลของเขาอยู่ โอกาสสำเร็จของเราน่าจะเพิ่มขึ้นมาก”

“ดีอย่างยิ่ง”

“...”

เมื่อพวกเขาไปแล้ว จี้หยวนก็รีบขับเรือดำลงไปใต้น้ำหายไป

หลังจากนั้น เขาก็ไม่ได้รีบกลับตลาดเจิงโถว แต่กลับอ้อมไปมาในบึงเมฆาฝนนี้สองวัน จนกระทั่งวันที่สาม จึงขึ้นฝั่งจากอีกทิศทางหนึ่งของตลาดเจิงโถวแล้วกลับมา

ทว่าในตอนท้ายเมื่อเขากลับมาถึงหน้าประตูบ้าน กำลังจะผลักประตูเข้าไป หางตาก็กวาดมองไปที่ข้างประตูเหมือนเช่นเคย

เพียงแค่มองปราดเดียว เขาก็หยุดฝีเท้าลงโดยไม่รู้ตัว

เขาอยู่ที่ข้างประตู

เห็นเปลือกหอยอันหนึ่ง

◉◉◉◉◉