บทที่ 17 คู่หู

บทที่ 17 คู่หู

หลังจากลูบขนจนหนำใจ เซี่ยชิงก็ฉีดน้ำยาฆ่าเชื้อตามร่องประตูหน้าต่าง ท่อระบายน้ำในห้องน้ำและห้องครัวจนทั่ว แล้วอุดรอยรั่วให้แน่นหนา ก่อนจะปูถุงนอนที่อีกฝั่งของกองไฟเตรียมตัวเข้านอน

ยาแคปซูลผ่อนคลายออกฤทธิ์กับคนธรรมดาได้นาน 10 ชั่วโมง แต่สำหรับแกะวิวัฒนาการที่ร่างกายอ่อนแอ น่าจะออกฤทธิ์ได้เต็มที่แค่ 6 ชั่วโมง เซี่ยชิงกลัวว่าพอยาหมดฤทธิ์แล้วมันจะลุกขึ้นมาขวิดบ้านจนเป็นรูโหว่ ถ้าไม่เฝ้าไว้ก็คงวางใจไม่ได้

เซี่ยชิงหลับๆ ตื่นๆ จนกระทั่งไฟในกองเริ่มมอดลง ลูกพี่แกะที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ลืมตาขึ้น ขาทั้งสี่กระตุกเบาๆ สองสามที ก่อนจะลุกขึ้นยืนสะบัดขนแกะที่ฟูฟ่องและหยิกงอไปทั้งตัว แล้วถอยหลังออกห่างจากกองไฟสองก้าว

เซี่ยชิงลืมตาโพลงทันที มุดออกจากถุงนอนลุกขึ้นยืนจ้องลูกพี่แกะเขม็ง

"แบ๊ะ"

แม้เสียงร้องของลูกพี่แกะจะยังดูไม่มีเรี่ยวแรง แต่ฟังดูเหมือนแกะปกติแล้ว เซี่ยชิงถอนหายใจอย่างโล่งอก "อยากออกไปเหรอ?"

ลูกพี่แกะหรี่ตาเงยหน้า ทำจมูกฟุดฟิดดมกลิ่น จากนั้นก็ย่ำกีบเท้าลงบนพื้นกระเบื้องดังต๊อกแต๊ก เดินตรงไปกินข้าวในห้องครัว

เวรกรรม กับข้าวที่อุตส่าห์เตรียมไว้ เสร็จลูกพี่แกะจนได้ เซี่ยชิงเดินตามไปพิงวงกบประตู หาวอย่างเกียจคร้าน "กินอิ่มแล้วก็กลับคอกของแกไปซะ"

ลูกพี่แกะจัดการผักในตะกร้าจนเกลี้ยง แล้วเดินต๊อกแต๊กกลับมา เลือกทำเลที่ห่างจากกองไฟหน่อยแล้วล้มตัวลงนอน หรี่ตานิ่งสนิท

เซี่ยชิงเห็นว่ามันไม่มีทีท่าจะหาเรื่อง ก็เลยอนุโลม "คืนนี้นอนตรงนี้ก็ได้ แต่ถ้าแกกล้าอึฉี่เรี่ยราดในบ้านล่ะก็ ฉันเชือดแกกินเนื้อแน่"

ลูกพี่แกะนอนหรี่ตานิ่ง

"คลุ้มคลั่งไปรอบหนึ่ง เนื้อคงกินไม่ได้แล้วมั้ง แถมยังลำบากพี่สาวคนนี้อาบน้ำกำจัดพยาธิให้อีก แกนี่มันโชคดีในโชคร้ายจริงๆ" เซี่ยชิงหาววอด ค่อยๆ หลับตาลง

ลูกพี่แกะนอนตะแคงอยู่ครู่หนึ่ง ก็เปลี่ยนท่า

เซี่ยชิงได้ยินเสียงขยับตัวก็ลืมตาขึ้นทันที เห็นมันยืดขาหน้าทั้งสองข้างไปข้างหน้า แล้วค่อยๆ หย่อนหัวกับคอลงมาหนุนบนขาหน้า ไม่นับน้ำหนักหัว แค่เขาเกลียวคู่ยักษ์นั่นก็ปาเข้าไปสิบชั่งแล้ว ไม่กลัวขาเรียวๆ นั่นจะเป็นเหน็บชาหรือไงนะ เซี่ยชิงยิ้มโดยไม่มีเสียง แล้วหลับตาลงนอนต่อ

ลูกพี่แกะจ้องเซี่ยชิงสลับกับจ้องกองไฟอยู่นานสองนาน กว่าจะยอมหลับตาลง

หนึ่งคนหนึ่งแกะนอนหลับยาวจนถึงเช้า คนที่ตื่นก่อนคือลูกพี่แกะ พอมันลุกขึ้นยืน เซี่ยชิงที่ไวต่อเสียงก็ตื่นตาม ลุกไปเปิดประตูให้มันออกไป

ลูกพี่แกะจัดการธุระส่วนตัวในลานบ้านเสร็จ ก็หันไปกินโหระพาวิวัฒนาการที่เซี่ยชิงวางไว้บนชั้นในคอกแกะ

หญ้าวัชพืชในลานบ้านโตเร็วอย่างบ้าคลั่งชั่วข้ามคืน ตอนนี้สูงเลยน่องของเซี่ยชิงแล้ว แต่ดูจากปฏิกิริยาของลูกพี่แกะ ในลานบ้านน่าจะไม่มีอันตรายอะไร

เซี่ยชิงจี่แป้งข้าวโพดผสมเซียงชุนสองแผ่นใหญ่ส่งกลิ่นหอมฉุยเป็นมื้อเช้า รสชาติยอดเยี่ยมมาก

พอกินแป้งจี่หมด เซี่ยชิงก็นึกถึงลูกพี่แกะที่ดูภายนอกเหมือนอ้วนท้วนสมบูรณ์ แต่จริงๆ แล้วมีแต่โครงกระดูกไม่มีเนื้อ เธอจึงไปค้นหนังสือคู่มือการเลี้ยงแกะที่เก็บสะสมไว้ออกมา เทียบรูปภาพและคำบรรยายในหนังสือแล้ว เซี่ยชิงยืนยันได้ว่าลูกพี่แกะเป็นแกะพันธุ์ 'หางสั้นฮาน' (Small-tail Han Sheep) พออ่านพฤติกรรมของแกะพันธุ์นี้อย่างละเอียด เธอก็อดขำไม่ได้

ในหนังสือบรรยายเสียยืดยาวว่าเนื้อแกะพันธุ์หางสั้นฮานอร่อยแค่ไหน ขยายพันธุ์เร็วเพียงใด คุณภาพขนดีเลิศยังไง สุดท้ายทิ้งท้ายไว้ประโยคเดียวว่าแกะพันธุ์นี้ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้ดีมาก

ก็คงจะปรับตัวเก่งจริงๆ นั่นแหละ ไม่อย่างนั้นลูกพี่แกะคงไม่มีชีวิตรอดมาถึงปีที่สิบแห่งวันสิ้นโลก แถมส่วนสูงและน้ำหนักยังมากกว่าแกะตัวผู้โตเต็มวัยในตำราถึง 1.5 เท่า

หลังการวิวัฒนาการ สิ่งมีชีวิตหลายชนิดมีขนาดตัวใหญ่ขึ้น มนุษย์เองก็เช่นกัน

ตอนที่สิ่งมีชีวิตบนดาวบลูสตาร์เกิดการวิวัฒนาการครั้งใหญ่ ลักษณะการวิวัฒนาการของมนุษย์มีเส้นแบ่งอยู่ที่อายุ 25 ปี คนที่อายุเกิน 25 ปี รูปร่างจะไม่เปลี่ยนแปลงชัดเจนหลังวิวัฒนาการ แต่คนที่อายุต่ำกว่า 25 ปี รูปร่างจะขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ตอนเซี่ยชิงวิวัฒนาการเมื่ออายุสิบหก เธอสูงแค่ 161 เซนติเมตร แต่ตอนนี้อายุยี่สิบห้า เธอสูงขึ้นเป็น 177 เซนติเมตร และเธอยังรู้สึกแปลกๆ ว่าตัวเองยังสูงได้อีก

เพราะในวิทยุบอกว่า หลังมนุษย์วิวัฒนาการ ไม่ใช่แค่ส่วนสูงที่เพิ่มขึ้น แต่อายุขัยก็ยาวนานขึ้นด้วย แน่นอนว่านั่นเป็นแค่ข้อมูลการวิจัย ในสภาพแวดล้อมเลวร้ายของภัยพิบัติ จะมีสักกี่คนที่มีบุญอยู่จนแก่ตาย?

"อาหารข้น?" เซี่ยชิงเปิดไปเจอหน้าการให้อาหารแกะพันธุ์หางสั้นฮาน พบว่าสูตรอาหารข้นหลายสูตรมีข้าวโพดและเกลือเป็นส่วนประกอบ "แกะต้องกินเกลือด้วยเหรอ?"

สายตาของเซี่ยชิงเบนไปที่ลังเสบียงของตัวเอง เธอมีแป้งข้าวโพด แต่ทว่า...

...เสียดายของ...

ไว้รอให้เธอมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีกว่านี้ก่อนค่อยว่ากัน

เซี่ยชิงเปิดไปเจอหญ้าเลี้ยงสัตว์ที่มีคุณค่าทางอาหารสูงสำหรับแกะอีกหลายชนิด จึงจดชื่อและลักษณะของพวกมันไว้

หลังกินข้าวเสร็จ เซี่ยชิงสวมชุดป้องกันออกไปถอนหญ้าในลานบ้าน หญ้าที่โตพรวดพราดท่ามกลางฝนธาตุเชียงต้องถอนรากถอนโคนแล้วเอาไปคั่วทำลายทิ้ง ไม่อย่างนั้นรากของมันจะยังเติบโตต่อและทำลายสภาพแวดล้อม

หลังจากกำจัดรังมดวิวัฒนาการที่มีพลังทำลายล้างสูงไปอีกหนึ่งรัง ฝนก็เริ่มตกลงมาอีกรอบ เซี่ยชิงใช้น้ำกรองครึ่งกะละมังที่วางไว้ใต้ชายคาล้างโคลนออกจากชุดป้องกันแบบชุดหมี พอจะเปิดประตูเข้าบ้าน ลูกพี่แกะก็เดินต๊อกแต๊กเข้ามาหา

เซี่ยชิงยืนนิ่ง จ้องมองกีบเท้าสกปรกของมัน

จนกระทั่งลูกพี่แกะเริ่มตะกุยเท้าหน้าด้วยความหงุดหงิด เซี่ยชิงถึงได้ถอนหายใจ เปิดประตูให้มันเข้าบ้าน ถ้าไม่ให้เข้าจะทำยังไง ตีกันจนเปื้อนโคลนอีกรอบเหรอ?

เธอไม่อยากเปลืองแรง อีกอย่างลูกพี่แกะก็ไม่อึฉี่เรี่ยราด ตัวก็ไม่ได้มีกลิ่นเหม็นอะไร ให้เข้ามาในบ้านก็คงไม่เป็นไร

เห็นลูกพี่แกะเดินเข้าไปนอนข้างกองไฟที่มอดแล้ว หรี่ตาเคี้ยวเอื้องอย่างสบายใจ เซี่ยชิงก็ฉีดสเปรย์ไล่แมลง ปิดประตูให้สนิท ถอดชุดป้องกันและหน้ากากแขวนไว้ที่ราวแขวนเสื้อทำมือข้างประตู

พอหันกลับมาก็เห็นลูกพี่แกะเคี้ยวหญ้าที่ขย้อนออกมาจากกระเพาะพลางจ้องเขม็งไปที่ชุดป้องกันของเธอ ทำท่าเหมือนอยากจะงับมาชิมสักคำสองคำ เซี่ยชิงรีบตาเขียวใส่เพื่อขู่มันทันที "มองอะไร ห้ามกัดเด็ดขาดนะ ไม่งั้นแม่จับตุ๋นแน่"

ลูกพี่แกะหรี่ตา จ้องต่อ แล้วก็เคี้ยวเอื้องต่อ

เซี่ยชิงถือไม้กวาดมากวาดขี้เถ้าบนแผ่นหินออก แล้วเติมฟืนจุดไฟ เป้าหมายหลักของการก่อไฟในบ้านไม่ใช่เพื่อความอบอุ่น แต่เพื่อให้ควันไฟไล่ความชื้นและแมลงวิวัฒนาการ

พอไฟติด เซี่ยชิงเห็นลูกพี่แกะยังคงจ้องชุดป้องกันและเคี้ยวหญ้าในปากอย่างตั้งใจ เธอจึงเขี่ยกองไฟไปบ่นพึมพำไป "แกอย่าเห็นว่าชุดป้องกันตัวนี้มีรอยปะตั้งหลายรอยนะ มันราคาตั้ง 1,500 แต้มเชียวนะ เป็นชุดป้องกันที่ดีที่สุดที่ฉันหาซื้อได้ในเขตปลอดภัยแล้ว ถ้าไม่มีเจ้านี่หุ้มตัว ฉันคงตายไปไม่รู้กี่รอบแล้ว ลูกพี่ แกฟังฉันรู้เรื่องไหมเนี่ย?"

"ฟังไม่รู้เรื่องชัวร์ บรรพบุรุษแกเป็นสัตว์เลี้ยงก็จริง แต่แกน่ะสัตว์ป่าร้อยเปอร์เซ็นต์ ไม่เคยเจอคนกี่คน จะไปฟังภาษาคนรู้เรื่องได้ยังไง อายุเท่าไหร่แล้วล่ะเรา?" เซี่ยชิงอังมือผิงเปลวไฟที่ลุกโชน บ่นต่อ "เสียดายไม่มีมันเทศ เกาลัด หรือถั่วลิสง ไม่งั้นเราคงได้เผากินกันแล้ว"

หลังจากพ่อเสียชีวิต เซี่ยชิงแทบไม่พูดเรื่องไร้สาระกับใคร แต่วันนี้ฟังเสียงฝนตกด้านนอก และมีลูกพี่แกะเฝ้ากองไฟอยู่เป็นเพื่อน จู่ๆ เธอก็เกิดความรู้สึกอยากพูดคุยระบายความในใจอย่างรุนแรง "ตอนอยู่ในป่าวิวัฒนาการ แกเคยเห็นมันเทศไหม? อร่อยมากเลยนะขอบอก"

ลูกพี่แกะหรี่ตามองเปลวไฟที่เต้นระริก แม้มันจะไม่กล้าเข้าใกล้ แต่ดูเหมือนจะไม่ได้กลัวไฟมากนัก

พอร่างกายอบอุ่นขึ้น เซี่ยชิงก็ไปหยิบเก้าอี้ที่ทำค้างไว้จากห้องเก็บเครื่องมือมาทำต่อ แม้ฝนรอบนี้จะมีปริมาณธาตุเชียงไม่สูง ไม่ทำให้เธอหงุดหงิดเหมือนเมื่อวาน แต่ว่างๆ ก็หาอะไรทำดีกว่า

พอทำเก้าอี้เสร็จ เซี่ยชิงลองนั่งดู มั่นคงแข็งแรงดีมาก ในที่สุดเธอก็มีเฟอร์นิเจอร์ที่ดูเป็นผู้เป็นคนชิ้นแรกแล้ว

เห็นลูกพี่แกะหันมาจ้องเก้าอี้ของเธออีก เซี่ยชิงก็ยิ้มร่า "เป็นไง เจ๋งไหม? ฉันเรียนมาจากช่างไม้ในทีมก่อสร้างตอนอยู่เขตปลอดภัย ไม่ใช้ตะปูสักตัวเลยนะ"

เซี่ยชิงลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่างเพื่อดูสถานการณ์ในลานบ้าน แล้วก็อดสบถออกมาไม่ได้ "เวรเอ๊ย เพิ่งจะถอนไป ก็งอกขึ้นมาอีกแล้ว!"