บทที่ 9 การสอดแนมจากโถงบันได

บทที่ 9 การสอดแนมจากโถงบันได

ยามเย็น แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงบนชานเมืองแห่งนี้ ความหนาวเย็นระลอกหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ฟ้ากำลังจะมืดแล้ว

ผู้คนที่อยู่ในบ้านเริ่มเตรียมเชื้อเพลิง

ส่วนผู้คนที่อยู่ข้างนอก ก็เริ่มเร่งฝีเท้าอย่างรู้ตัว ต้องการจะกลับไปยังที่พักปลอดภัยของตนด้วยความเร็วที่สูงขึ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมองดูดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า ผู้คนที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนโลกใบนี้เกือบทั้งหมด ก็เริ่มกังวลใจขึ้นมาอย่างเงียบๆ แล้ว

อาคารอพาร์ตเมนต์

ชั้นเจ็ด

กลุ่มทหารบ้านสวาเดียที่ทำงานอย่างเหน็ดเหนื่อยมาตลอดบ่าย และเก็บเกี่ยวข้าวสาลี 1 หมู่จนหมดสิ้นแล้ว กลับกำลังสบายใจอย่างยิ่ง

ในห้องอพาร์ตเมนต์ของเฉิ่นมู่ กระถางไฟได้ถูกจุดขึ้นแล้ว เศษไม้จำนวนมากที่รวบรวมมาจากห้องอื่นๆ ตอนนี้ก็ได้ใช้ประโยชน์แล้ว ทำให้ไฟในกระถางลุกโชนอย่างเต็มที่

นี่ก็เกี่ยวข้องกับการเตรียมจุดไฟทำอาหารด้วย

มีทหารบ้านสวาเดียนายหนึ่ง กำลังถือมีดสับกระดูกสับขนมปังที่ได้จากรางวัลของระบบอยู่บนเขียงอย่างแรง

สับลงไปแต่ละทีราวกับกำลังสับตอไม้อยู่จริงๆ

กว่าจะสับออกมาได้ชิ้นหนึ่งก็ต้องสับลงไปหลายที

ทำเอาเฉิ่นมู่ที่มองอยู่ข้างๆ ถึงกับขมับกระตุกเล็กน้อย

แต่ก็พอจะเข้าใจได้

ขนมปังในเมาท์แอนด์เบลดคล้ายกับขนมปังฝรั่งเศสที่หยาบกว่า แข็งกว่า และเนื้อแน่นกว่า

แป้งขนมปังไม่ได้ผ่านการหมักเลย ก็ถูกนำเข้าเตาอบของร้านขนมปังเพื่ออบโดยตรง

จากนั้นก็ได้ออกมาเป็นอาหารชั้นเลิศที่แข็ง เก็บไว้ได้นาน และสามารถพกพาไปในการเดินทัพหรือเดินทางไกลได้

ถึงขนาดที่ว่าตอนนี้ เฉิ่นมู่เริ่มจะคิดถึงขวานมือเดียวในมือของพวกทหารใหม่สวาเดียขึ้นมาแล้ว

ขวานมือเดียวที่ปกติใช้ผ่าฟืนพวกนั้น รับรองว่าสามารถจัดการกับตอไม้ขนมปังเนื้อแน่นแข็งโป๊กพวกนี้ได้อย่างง่ายดายแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ขนมปังพวกนี้ เฉิ่นมู่ก็ไม่อยากกิน

ครั้งนี้หลังจากที่ค้นหาของในห้องพักกว่า 40 ห้องทั่วทั้งชั้นแล้ว ก็ยังเจอผักสดและอาหารกระป๋องอยู่ไม่น้อย รวมถึงข้าวสาร แป้งสาลี หมั่นโถว และอาหารประเภทขนมปังนุ่มๆ อีกด้วย

สำหรับอาหารเลิศรสจากเมาท์แอนด์เบลดที่มาจากยุคกลาง ซึ่งมาตรฐานการกินยังอยู่ในระดับที่ค่อนข้างต่ำเหล่านี้

“ข้าไม่มีอารมณ์จะกินจริงๆ” เฉิ่นมู่รู้สึกว่าตัวเองยังคงกินไม่ลง

สิ่งเดียวที่รู้สึกว่าไม่เลว ก็คือข้าวต้มข้าวสาลีสดใหม่หม้อใหญ่ที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่บนกระถางไฟ

มีกลิ่นหอมของข้าวสาลีสดใหม่ที่เข้มข้น ก็พอจะทำให้เฉิ่นมู่พอใจได้บ้าง

“มาสองคน ตามข้าไปตรวจตราโถงทางเดินข้างนอกสักรอบ” เฉิ่นมู่ไม่อยากจะนั่งอยู่เฉยๆ ต่อไป ตั้งใจจะออกไปเดินเล่น

ทหารบ้านสวาเดีย 2 นายลุกขึ้นยืนตามไปทันที

เขาเปิดประตูอพาร์ตเมนต์ออก

โถงทางเดินข้างนอกมืดสลัวมากแล้ว

แต่ก็ยังพอจะมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้

หลังจากเดินวนรอบโครงสร้างอพาร์ตเมนต์รูปตัว ‘日’ (รื่อ) นี้ไปหนึ่งรอบ ก็ไม่พบความผิดปกติอะไร

แน่นอนว่า ในเวลาที่ยังไม่มืดสนิท ก็คงจะไม่พบความผิดปกติที่แท้จริงอะไรได้

“แต่ฉากทิวทัศน์แห่งโลกวิญญาณหลังประตูบานนี้ ต้องระวังหน่อยแล้ว”

เฉิ่นมู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ตรงหน้าของเขา ประตูนิรภัยที่ดูธรรมดาบานหนึ่งกำลังปิดสนิทอยู่

หมายเลขห้องด้านบนคือห้อง 7040

และในห้องนี้ ก็คือฉากทิวทัศน์แห่งโลกวิญญาณที่เฉิ่นมู่เคยเปิดเข้าไปแล้วพบว่าทั้งเวลาและพื้นที่ได้เกิดการเปลี่ยนแปลง!

ถึงแม้ว่าตอนที่เข้าไปครั้งแรก จะมีเพียงแค่ศพเต็มพื้น

แต่ว่า...

เฉิ่นมู่นึกถึงความทรงจำของเจ้าของร่างคนก่อน เกี่ยวกับฉากทิวทัศน์แห่งโลกวิญญาณเหล่านี้ที่มีทั้งสัตว์ประหลาดและโอกาสต่างๆ นานา ในใจก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

“ถ้ามีโอกาส ต้องรีบจัดการกับฉากทิวทัศน์แห่งโลกวิญญาณนี้ให้ได้” เฉิ่นมู่เม้มปาก

เพราะทางเข้าของฉากทิวทัศน์แห่งโลกวิญญาณนี้ อยู่ใกล้กับห้องของเขามากเกินไป

เฉิ่นมู่เงียบไปครู่หนึ่ง ก็เตรียมจะพาทหารบ้านสวาเดีย 2 นายกลับไป

เพียงแต่ตอนที่เดินผ่านบันได ทหารบ้านสวาเดียนายหนึ่งกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย

“หืม?” หางตาของทหารบ้านสวาเดียนายนี้ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง หอกยาวในมือก็ชี้ตรงไปยังบันไดที่มีประตูหนีไฟอยู่ข้างโถงลิฟต์ด้านหน้าทันที

“ออกมา!” ทหารบ้านสวาเดียนายนี้ตวาดเสียงดัง: “ข้าเห็นเจ้าแล้ว!”

เฉิ่นมู่มองตามสายตาของทหารบ้านนายนั้นไป

ที่ตำแหน่งบันได ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งราวกับตกใจกลัว กลายเป็นเงาดำพุ่งลงบันไดไป

ดูแล้วราวกับเป็นเด็กอายุสิบกว่าขวบ

“หืม?” เฉิ่นมู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ห้ามความคิดของทหารบ้านสวาเดีย 2 นายข้างกายที่ต้องการจะไล่ตาม: “ไม่ต้องตามไปแล้ว”

ใกล้จะมืดแล้ว

การเข้าไปในทางเดินบันไดที่มืดตื๋อยังไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่า

“ท่านเฉิ่นมู่ เกิดอะไรขึ้น?”

ทหารบ้านสวาเดียเจ็ดแปดนายในตอนนี้ได้ยินเสียงของเพื่อนร่วมทีม ก็รีบถืออาวุธเดินออกมาอย่างรวดเร็ว

“มีร่างหนึ่งคล้ายเด็ก แต่ว่าความเร็วสูงมาก”

ทหารบ้านสวาเดียที่พบสถานการณ์เป็นคนแรกอธิบายสถานการณ์ง่ายๆ สีหน้าก็ดูหงุดหงิดเล็กน้อย: “แต่ว่ามองไม่ชัดว่าเป็นตัวอะไร”

“ต่อไปต้องจัดเวรยามเฝ้าแล้ว” สีหน้าของทหารบ้านสวาเดียเหล่านี้ก็เคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

“ไม่เป็นไร กลับกันเถอะ” สีหน้าของเฉิ่นมู่กลับสงบ เขาบอกให้ทุกคนกลับไป

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมองดูดวงอาทิตย์นอกหน้าต่างที่ยิ่งคล้อยต่ำลง

ท้องฟ้าก็ยิ่งมืดครึ้มขึ้น

เฉิ่นมู่เหลือบมองประตูหนีไฟที่ปากทางบันได บนใบหน้าก็ครุ่นคิด: “เงาเมื่อกี้นี้ดูเหมือนจะเป็น...”

เมื่อสักครู่นี้ เขาได้เห็นรูปลักษณ์ของเงาดำนั้นในชั่วพริบตา

ทั่วร่างมีขนปุกปุย สวมชุดคลุมผ้าคล้ายสมัยโบราณ มีสไตล์เสื้อผ้าของโลกวิญญาณอย่างชัดเจน

“ฮาล์ฟลิง?!” เฉิ่นมู่พึมพำกับตัวเอง

ความทรงจำที่ตกค้างของเจ้าของร่างคนก่อน ก็ทำให้เขานึกขึ้นมาได้ว่าเจ้าของร่างคนก่อนเคยเห็นฮาล์ฟลิงมาก่อน

การแต่งกายและส่วนสูง ก็มีลักษณะคล้ายคลึงกันเช่นนี้จริงๆ

ประกอบกับที่ชายที่ชื่อเกิ่งจวินเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ว่า ที่ชั้นห้าของอาคารอพาร์ตเมนต์นี้ มีคนประหลาดคนหนึ่งที่มีเผ่าพันธุ์จากโลกวิญญาณอย่างฮาล์ฟลิงติดตามอยู่

บางทีอาจจะเป็นฮาล์ฟลิงของคนๆ นั้น ขึ้นมาสำรวจสถานการณ์เท่านั้นเอง

“กลับกันเถอะ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร” เฉิ่นมู่วางใจลงเล็กน้อย

เผ่าพันธุ์ฮาล์ฟลิงในโลกวิญญาณ ขึ้นชื่อเรื่องความเป็นมิตร

อย่างน้อยหลังจากที่มิติของโลกวิญญาณแตกสลายและพุ่งชนเข้ากับดาวเคราะห์สีครามแล้ว เวลาสามปีก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนได้เรียนรู้ข้อมูลทั่วไปเกี่ยวกับโลกวิญญาณ รวมถึงข้อมูลของเผ่าพันธุ์ที่เกี่ยวข้องแล้ว

นี่ก็คือเหตุผลว่าทำไม เฉิ่นมู่ถึงค่อนข้างจะวางใจ

อย่างน้อยเมื่อเทียบกับฮาล์ฟลิงแล้ว มนุษย์หมาป่าไฉหลางใต้บังคับบัญชาของเกิ่งจวินที่เจอก่อนหน้านี้ ถึงจะทำให้เฉิ่นมู่ระแวดระวังมากกว่า

มนุษย์หมาป่าไฉหลางเป็นเผ่าพันธุ์ฝ่ายธรรมะ-อธรรมตามมาตรฐาน

เมื่อกลับมาถึงห้อง

เหล่าทหารบ้านสวาเดียที่เดิมทีค่อนข้างจะผ่อนคลาย ก็ได้เริ่มจัดเวรยามเฝ้าด้วยตนเองแล้ว

ที่ประตูนิรภัยของห้องมีทหารบ้านสวาเดีย 2 นายยืนยามอยู่

รับผิดชอบสังเกตการณ์สถานการณ์นอกประตู

รวมถึงสถานการณ์การเผาไหม้ของเทียนไขในห้องน้ำ

จากนั้นทางด้านซ้ายของห้องนี้ ที่ได้ทลายกำแพงเชื่อมต่อกับห้องข้างๆ แล้ว แต่มีเพียงทางเข้าออกขนาดเท่าประตูนิรภัยทางเดียว ตอนนี้ถูกปิดกั้นไว้ด้วยเศษไม้และของจิปาถะต่างๆ ก็มีทหารบ้านสวาเดีย 2 นายยืนยามอยู่เช่นกัน

เพราะที่นอกทางเข้าออกที่ทลายกำแพงด้านซ้ายนี้ ที่จริงแล้วก็คือทุ่งข้าวสาลี 1 หมู่ของเฉิ่นมู่ที่เก็บเกี่ยวเสร็จแล้ว

ข้าวสาลีที่เก็บเกี่ยวมาได้จำนวนมากยังคงกองอยู่ในทุ่ง รอการนวดข้าวต่อไป

เพราะทุ่งข้าวสาลีนี้เกิดจากการทลายกำแพงเชื่อมต่อห้องอพาร์ตเมนต์ 20 ห้องเข้าด้วยกัน พื้นที่จึงใหญ่มาก พอฟ้ามืดแล้ว บางทีอาจจะถูกความมืดกัดกร่อนได้

ถึงตอนนั้นถ้ามีสัตว์ประหลาดอมนุษย์ปรากฏตัวขึ้น การจัดให้มีทหารบ้านยืนยาม ก็จะสามารถค้นพบและแจ้งเตือนล่วงหน้าได้

สำหรับการจัดสรรเวรยามโดยอัตโนมัติของเหล่าทหารบ้านสวาเดียเหล่านี้ เฉิ่นมู่ก็แสดงความพึงพอใจ

นี่ก็แสดงให้เห็นถึงความเป็นมืออาชีพของทหารบ้านเหล่านี้

แต่ในขณะที่เฉิ่นมู่เพิ่งจะนั่งลง และกำลังซดข้าวต้มข้าวสาลีข้นๆ อยู่ ตรงหน้าก็พลันมีกล่องสนทนาปรากฏขึ้น

【ติ๊ง! ระบบภารกิจชั่วคราวตรวจพบเหตุการณ์!】

【ประกาศภารกิจ: ป้องกันการบุกรุก】

【สรุปภารกิจ: ความมืดกำลังจะมาเยือน สัตว์ประหลาดอมนุษย์ที่ซ่อนตัวอยู่ในนั้นกำลังกระสับกระส่าย โปรดปกป้องทุ่งข้าวสาลีของท่าน นี่คือทรัพย์สินของท่าน】

【เงื่อนไขภารกิจ: ป้องกันการโจมตีจากสัตว์ประหลาดอมนุษย์ ให้แน่ใจว่ารอดชีวิตจนถึงตอนเช้า】

【รางวัลภารกิจ: ดีนาร์ ×500 เหรียญ; ผู้ย้ายถิ่น (กลุ่มเล็ก) ×1 ระลอก; ม้วนคัมภีร์สุ่มรางวัล (หน่วยรบระดับต่ำ) ×1 ม้วน; ต้นแบบทหารราบเบาสวาเดีย (ตัวละครหลัก) ×1 ชุด】

“ภารกิจ?” เฉิ่นมู่นิ่งไปเล็กน้อย

แล้ว ที่นอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์ที่เดิมทียังคงพยายามดิ้นรนไม่อยากจะลับเขาไป ก็ได้ลับหายไปโดยสิ้นเชิงแล้ว

‘วูม!’ ในชั่วพริบตา ท้องฟ้าที่เดิมทียังเจือไปด้วยสีเหลืองส้ม ก็ถูกความมืดมิดที่ลึกล้ำเข้าปกคลุม

ความหนาวเย็นจากจิตวิญญาณแผ่ซ่านออกมา

ทำให้เฉิ่นมู่เงยหน้าขึ้นมองไปยังนอกหน้าต่างที่มืดสนิทจนมองไม่เห็นนิ้วมือ สีหน้าก็เคร่งขรึม

ตอนนี้มาถึงแล้ว... ยามค่ำคืนที่อันตรายที่สุด

(จบตอน)