บทที่ 1 สัตว์ประหลาดในความมืด

บทที่ 1 สัตว์ประหลาดในความมืด

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า แสงสีเหลืองส้มของมันทอดเงาของตึกระฟ้าหลายร้อยแห่งให้ยาวเหยียดไปทั่วทั้งเมือง กลายเป็นเงาดำทะมึนน่ากลัวนับไม่ถ้วน

ใกล้จะค่ำแล้ว

เฉิ่นมู่นั่งเงียบๆ อยู่ในอพาร์ตเมนต์ของตัวเอง เขาเริ่มลงมือตรวจสอบข้าวของที่เตรียมไว้อย่างจริงจัง

“เทียนไข ไม้ขีดไฟ เศษไม้ เสื้อผ้าเก่าๆ แล้วก็ของติดไฟอีกสารพัดที่เก็บรวบรวมมา...”

ตรงหน้าของเฉิ่นมู่ บนพื้นข้างเตียงนอน ตอนนี้เต็มไปด้วยข้าวของที่เขารวบรวมมาจนแน่น ส่วนใหญ่เป็นพวกเศษไม้จากเฟอร์นิเจอร์ที่ถูกทุบทำลาย เสื้อผ้ากับผ้าห่มที่ฉีกขาด หรือไม่ก็หนังสือที่เคยใช้บรรจุความรู้ซึ่งเป็นเชื้อเพลิงอย่างดี

แต่ถ้าจะพูดถึงตอนนี้แล้วล่ะก็ ของทั้งหมดนี่สามารถจัดอยู่ในหมวดหมู่เดียวกันได้ นั่นคือแสงและไฟสำหรับต่อต้านพวกอมนุษย์

เพราะพอตกกลางคืน พวกภูตผีที่เหมือนซากศพและโครงกระดูก หรือแม้กระทั่งวิญญาณร้าย ต่างก็จำเป็นต้องใช้ของพวกนี้ในการรับมือทั้งนั้น

“น่าเสียดาย ถ้าข้าได้ตราประทับแห่งโลกวิญญาณมาล่ะก็ บางทีอาจจะได้เปลี่ยนอาชีพเป็นวีรชนแห่งโลกวิญญาณ จะได้ไม่ต้องมากลัวสัตว์ประหลาดน่าสยดสยองที่โผล่ออกมาจากความมืดพวกนี้อีกต่อไป”

บนใบหน้าของเฉิ่นมู่ฉายแววเสียดายอยู่บ้าง

แต่ว่านับตั้งแต่เมื่อสามปีก่อน ตอนที่กระแสคลื่นทมิฬอันน่าสะพรึงกลัวเพิ่งจะมาถึง แม้จะมีตราประทับแห่งโลกวิญญาณหลุดรอดออกมาไม่น้อย

จนมาถึงตอนนี้ การจะหาตราประทับแห่งโลกวิญญาณสักชิ้น ไม่ว่าจะเป็นประเภทวีรชน ประเภททักษะ หรือกระทั่งประเภทศาสตราเทพ ก็แทบไม่ต่างอะไรกับการถูกลอตเตอรี่เลย

“แล้วก็อีกอย่าง... การนับถอยหลังในหัวของข้า พอสิ้นสุดลงแล้วจะเกิดอะไรขึ้นก็ไม่รู้”

เฉิ่นมู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เพราะในหัวของเขา เวลานี้มีหน้าต่างกล่องสนทนาที่กำลังนับถอยหลังลดลงเรื่อยๆ อยู่

【นับถอยหลัง: 00 ชั่วโมง 09 นาที 43 วินาที】

และตัวเลขเวลาก็กำลังค่อยๆ ลดลงไปตามกาลเวลาที่ผ่านไป

“นี่มันอะไรกันวะ?” เฉิ่นมู่ไม่รู้เลยสักนิด

รู้แค่ว่ามันเป็นหน้าต่างนับถอยหลังที่ปรากฏขึ้นมาเองตามธรรมชาติ ตอนที่เขาเดินทางข้ามมิติมาด้วยกัน

และเวลาที่เฉิ่นมู่ข้ามมิติมา ก็คือเมื่อเช้าของวันนี้

จากนั้นตั้งแต่เช้า เขาก็พบว่าในหัวของตัวเองมีนาฬิกานับถอยหลังแบบนี้อยู่

ทนรอมาจนถึงตอนนี้ ในที่สุดก็เหลือเวลาไม่ถึง 10 นาทีสุดท้ายแล้ว

“โคตรจะพูดไม่ออกเลย” เฉิ่นมู่เม้มปาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ข้ามมิติมา แล้วมารู้ว่าโลกเทคโนโลยีที่เดิมทีไม่ได้แตกต่างอะไรจากดาวเคราะห์สีครามเลยแม้แต่น้อย กลับต้องมาเผชิญหน้ากับชะตากรรมอันน่าเศร้าที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นวิกฤตวันสิ้นโลกต่างๆ นานา หลังจากที่ถูกโลกแฟนตาซีอีกมิติที่เรียกว่าโลกวิญญาณพุ่งเข้าชนเมื่อสามปีก่อน อารมณ์ของเขาก็ยิ่งแย่ลงไปอีก

“ไม่งั้นเจ้าของร่างคนก่อนที่มีชื่อแซ่เดียวกับข้า ก็คงไม่กรีดข้อมือฆ่าตัวตายหรอก” เฉิ่นมู่เหลือบมองข้อมือซ้ายของตัวเอง บนนั้นยังมีรอยคราบเลือดสีแดงสดที่ยังเช็ดออกไม่หมดติดอยู่

นี่คือสาเหตุที่ทำให้เขาได้เข้ามาอยู่ในร่างนี้

แต่ในส่วนของบาดแผล ก็เพราะการข้ามมิติมาของเฉิ่นมู่ มันเลยหายไปอย่างน่าอัศจรรย์ ฟื้นฟูกลับสู่สภาพที่ไม่เคยได้รับบาดเจ็บมาก่อนโดยสิ้นเชิง

หลักการที่แน่ชัดนั้น เฉิ่นมู่ย่อมไม่รู้

แต่มีสิ่งหนึ่งที่พอจะเข้าใจได้ก็คือ

ตอนนี้ การนับถอยหลังของเขากำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว ในที่สุดเขาก็จะได้รู้เสียทีว่าหลังจากเวลานับถอยหลังหมดลง จะเกิดอะไรขึ้น

‘ซ่า ซ่า—’

มีลมพัดผ่านนอกอพาร์ตเมนต์ พาเอาเสียงโหยหวนบางอย่างมาด้วย หากตั้งใจฟังให้ดี ก็จะพอสังเกตได้ว่าข้างในนั้นดูเหมือนจะมีเสียงร้องไห้ประหลาดๆ ที่ประกอบขึ้นจากเสียงเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วน

สีหน้าของเฉิ่นมู่ไม่มีความเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

เขาเพียงแค่เหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์ยามเย็นกำลังจะลับขอบฟ้าไปแล้ว ท้องฟ้าทั้งผืนเกือบจะถูกความมืดมิดเข้าครอบงำ

มีเพียงเส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันตกเท่านั้น ที่ยังมีดวงอาทิตย์เหลืออยู่ครึ่งซีกกำลังดิ้นรนปล่อยแสงสุดท้ายของมันออกมา ราวกับว่ายังคงต้องการจะปกป้องโลกใบนี้ ที่ถูกโลกของเหล่าอมนุษย์กัดกินไปแล้ว

ฟ้ากำลังจะมืดแล้ว

“ได้เวลาจุดไฟแล้ว” เฉิ่นมู่รีบลากอ่างอาบน้ำเหล็กขนาดใหญ่ออกมาจากใต้เตียง ข้างในนั้นดำเมี่ยมจากการจุดไฟมาเป็นเวลานานปี และยังมีเถ้าถ่านหนาเตอะหลงเหลืออยู่

แต่นั่นก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการใช้งานในฐานะกระถางไฟ

‘พรึ่บ!’

เมื่อเฉิ่นมู่จุดไฟเผากระดาษหนังสือพิมพ์สองสามแผ่นแล้วโยนเข้าไป ตามด้วยการโยนเสื้อผ้าใยสังเคราะห์ที่ติดไฟง่ายลงไปข้างๆ ในไม่ช้า กองไฟที่ส่งควันดำเหม็นคลุ้งก็ลุกโชนขึ้นในกระถาง

อาศัยจังหวะที่ไฟกำลังลุกไหม้ เฉิ่นมู่ก็โยนเศษไม้จากเฟอร์นิเจอร์ชิ้นเล็กๆ เข้าไปอีก ทำให้เปลวไฟในกระถางมีความมั่นคงขึ้นภายในอพาร์ตเมนต์เล็กๆ ที่มีพื้นที่ตามโฉนดสี่สิบสามตารางเมตร แต่พื้นที่ใช้สอยจริงมีเพียงสามสิบตารางเมตรเท่านั้น

“ตอนนี้ ถือว่าปลอดภัยแล้ว” เฉิ่นมู่มองดูกองไฟที่ลุกโชนอยู่ในกระถางตรงหน้า พลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

แต่เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงรีบเดินไปที่ข้างหน้าต่าง แล้วเปิดหน้าต่างที่ปิดสนิทอยู่ออก

ทันใดนั้น กลุ่มควันที่เกิดจากการเผาไหม้ก็ราวกับเจอทางระบาย มันลอยออกไปตามช่องหน้าต่าง

“เกือบจะขาดอากาศตายเพราะคาร์บอนมอนอกไซด์แล้วสิ” เฉิ่นมู่นึกถึงความทรงจำของเจ้าของร่างคนก่อน ก็อดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก รู้สึกขำในความโง่ของตัวเองจนพูดไม่ออก

ถึงแม้ว่าตอนนี้ อาวุธร้อนและกฎทางฟิสิกส์ดั้งเดิมหลายอย่างจะใช้การไม่ได้แล้วเนื่องจากการรุกรานของกฎแห่งโลกวิญญาณ

แต่กฎเกณฑ์พื้นฐานในชีวิตประจำวัน ก็ยังคงต้องใช้อยู่ดี

ตกน้ำก็จมน้ำตายได้

ถูกแทงแล้วไม่รักษาแผลก็จะเสียเลือดจนตาย

แน่นอนว่า ตอนนี้ก็ยังสามารถสำลักควันหรือขาดอากาศตายเพราะคาร์บอนมอนอกไซด์ได้เหมือนกัน ไม่มีอะไรต่างกันเลย

“บ้าเอ๊ย” ในหัวของเฉิ่นมู่ ความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ของเจ้าของร่างคนก่อนทำให้เขานึกถึงสัตว์ประหลาดอมนุษย์น่าสยดสยองที่ปรากฏตัวขึ้นทุกครั้งเมื่อถึงยามค่ำคืน อาศัยความมืดเป็นเครื่องกำบัง ยิ่งทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะกัดฟันแน่น ความรู้สึกยิ่งตึงเครียดมากขึ้น

เขาหันหน้าไปมองนอกอพาร์ตเมนต์โดยไม่รู้ตัว

ถนนในเมืองที่เคยควรจะคึกคัก ตอนนี้กลับเงียบสงัดราวกับป่าช้า ไม่มีใครออกมาเดินเพ่นพ่านเลยสักคน

อาศัยแสงสว่างที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด เฉิ่นมู่เม้มปากแน่น มองดูซากรถยนต์ที่ใช้การไม่ได้แล้วเนื่องจากกฎเกณฑ์ที่เปลี่ยนไป ถูกทิ้งร้างอยู่บนถนนราวกับสุสานเรียงราย ในแววตาของเขาก็เผยให้เห็นความหวาดกลัวเล็กน้อย

นี่เป็นความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ของเจ้าของร่างคนก่อน ที่ส่งผลกระทบมาถึงเขาซึ่งเป็นผู้ข้ามมิติมา ทำให้เกิดความกลัวขึ้นมาเช่นเดียวกัน!

ความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก คือความกลัวที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

แต่ว่า...

เมื่อเฉิ่นมู่เงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ อพาร์ตเมนต์ ตามหน้าต่างของตึกสูงและอาคารสำนักงานเหล่านั้น ก็มีแสงไฟปรากฏขึ้นมาประปรายเช่นกัน ความกลัวที่มีอยู่เดิมกลับจางหายไปไม่น้อย

“ถึงแม้ว่าสัตว์ประหลาดอมนุษย์จากโลกวิญญาณจะน่ากลัวมาก แต่ก็ยังมีผู้คนและครอบครัวอีกมากมายที่รอดชีวิตมาได้” เฉิ่นมู่ปลอบใจตัวเอง

เขาหันหน้าไปทางทิศตะวันตก

ดวงอาทิตย์ที่เคยดิ้นรนพยายามจะปกป้องโลกใบนี้ ในที่สุดก็ได้ลาลับฉากไปโดยสมบูรณ์

‘วูม!’ และเมื่อแสงสว่างสุดท้ายหายไป ก็มีคลื่นบางอย่างที่ราวกับจะวาบผ่านไปทั่วทั้งโลกในชั่วพริบตาปรากฏขึ้น

“มาแล้ว!” เฉิ่นมู่ถอยหลังไปสองก้าว

เขารู้

นี่คือโลกวิญญาณที่ตายไปแล้ว กำลังนำพากฎเกณฑ์ทั้งหมดของมัน พร้อมกับเหล่าสัตว์ประหลาดอมนุษย์นับไม่ถ้วน

เริ่มปรากฏกายลงบนดาวเคราะห์สีคราม!

ลักษณะเด่นที่แสดงออกมาพร้อมกัน ก็คือหมอกสีเทาที่แผ่กระจายออกมาอย่างมองไม่เห็น

จากบางเบาไปจนถึงหนาทึบ แล้วก็ไปถึงขั้นที่ยื่นมือออกไปก็มองไม่เห็นนิ้วตัวเอง ใช้เวลาเพียงแค่สองสามนาทีสั้นๆ เท่านั้น

จนกระทั่งเฉิ่นมู่ที่ยืนอยู่ริมหน้าต่างและยังคงมองออกไปนอกอพาร์ตเมนต์ ก็มองไม่เห็นถนนที่อยู่ต่ำลงไปจากชั้นเจ็ดแล้ว!

“ฮือ ฮือ—”

เสียงร้องโหยหวนของภูตผีดังก้องระงมไปทั่ว สลับกับเสียงกรีดร้องโหยหวนที่ดังแว่วมาเป็นระยะๆ ปรากฏขึ้นบนถนนหรือในเมืองที่ถูกความมืดและหมอกสีเทาเข้าปกคลุม

เฉิ่นมู่ถอยหลังไปสองก้าว ออกห่างจากหน้าต่าง เพียงแค่ปล่อยให้ควันดำลอยออกไปข้างนอก

เขานั่งลงบนเตียงข้างกระถางไฟอย่างเงียบงัน

คำพูดเมื่อครู่นี้ดูเหมือนจะไม่ถูกต้องนัก

เพราะเฉิ่นมู่รู้ดีว่า เมื่อถึงเวลากลางคืน ขอแค่เป็นที่ที่ไม่มีแสงสว่าง ที่แห่งนั้นก็จะกลายสภาพเป็นความมืดที่ถูกกฎเกณฑ์ของโลกวิญญาณที่ตายไปแล้วเข้าครอบงำ ก่อเกิดเป็นดินแดนหมอกสีเทาที่สามารถให้กำเนิดสัตว์ประหลาดอมนุษย์ได้

ขอแค่มีความมืด ก็จะเกิดหมอกสีเทา

ความเข้มข้นของหมอกสีเทาจะค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น

แล้วก็จะปรากฏสัตว์ประหลาดอมนุษย์ขึ้นในสายหมอก!

มันโหดร้ายแบบนี้แหละ

นอกเสียจากจะจุดไฟ ให้แสงสว่างครอบคลุมไปทั่วทั้งห้อง ไม่อย่างนั้นแม้แต่ห้องข้างๆ ที่มีเพียงกำแพงกั้น หรือแม้กระทั่งห้องน้ำที่ถูกประตูขวางไว้ ก็อาจจะมีหมอกสีเทาและสัตว์ประหลาดปรากฏขึ้นมาได้เพราะไม่มีแสงสว่าง!

ยกตัวอย่างเช่นตอนนี้ ขณะที่ควันดำในห้องลอยออกไปทางเพดานและหน้าต่าง หมอกสีเทาข้างนอกก็อยากจะทะลักเข้ามาเช่นกัน

แต่ขอแค่เข้าใกล้บริเวณที่มีแสงสว่าง หมอกสีเทาเหล่านั้นก็จะสลายไปในทันทีราวกับถูกระเหยจนหมดสิ้น

นี่ก็คือเหตุผลว่าทำไม ผู้คนในโลกยุคนี้ พอถึงเวลากลางคืน ก็จะพยายามทุกวิถีทางเพื่อหาแหล่งกำเนิดแสงหรือจุดกองไฟ! ขอแค่จุดกองไฟ ก็จะสามารถหลีกเลี่ยงหมอกสีเทาได้อย่างมีประสิทธิภาพ

“เดี๋ยวก่อน!”

แต่ในขณะนั้นเอง เฉิ่นมู่ที่เดิมทีนั่งครุ่นคิดอยู่ข้างเตียง ก็พลันเหมือนนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

สายตาของเขามองไปยังประตูบานหนึ่งที่อยู่ติดกับประตูทางเข้าหลักภายในอพาร์ตเมนต์เล็กๆ ขนาดประมาณสามสิบตารางเมตรนี้

นั่นคือห้องน้ำของอพาร์ตเมนต์เขา!

“แย่แล้ว!”

เฉิ่นมู่นึกถึงความทรงจำที่ตกค้างของเจ้าของร่างคนก่อน ทุกครั้งที่ความมืดมาเยือน แม้แต่ในห้องน้ำก็ยังต้องจุดเทียนหนึ่งเล่มเพื่อขับไล่ความมืด! ตอนนี้เพิ่งจะเข้าสู่ช่วงกลางคืนมาได้ไม่กี่นาที ถ้าโชคไม่ดีล่ะก็ ตามกฎของโลกวิญญาณที่ตายไปแล้วในยามค่ำคืน...

บางที...

อาจจะมีสัตว์ประหลาดอมนุษย์ปรากฏตัวขึ้นมาแล้ว!

“ในห้องน้ำก็ต้องจุดเทียนด้วย!”

แทบจะทันทีที่เฉิ่นมู่นึกถึงเรื่องนี้ เขาก็คว้าไม้ขีดไฟกับเทียนที่อยู่ข้างๆ แล้วคิดจะพุ่งเข้าไปในห้องน้ำ

แต่ยังไม่ทันที่ก้นของเฉิ่นมู่จะลุกจากเตียง ภายในประตูห้องน้ำที่เป็นกระจกฝ้า ซึ่งสะท้อนแสงไฟที่ริบหรี่จากกระถางไฟตรงหน้า กลับมีเสียงบางอย่างดังขึ้นมาแผ่วๆ

“เอ่อ...อ่า...” ราวกับเป็นเสียงครวญครางอย่างเจ็บปวด และก็เหมือนกับเสียงกระซิบของปีศาจ

“!!!”

แต่เสียงนี้กลับดังสนั่นราวกับระเบิดในหัวของเฉิ่นมู่

ทำให้เขาทั้งร่างแข็งทื่ออยู่กับที่

เพราะว่าเสียงนี้...

คือเสียงที่สัตว์ประหลาดอมนุษย์เปล่งออกมาตอนปรากฏตัว!

【นับถอยหลัง: 00 ชั่วโมง 00 นาที 00 วินาที】

【DLC และ MOD ทั้งหมดของซีรีส์ 《เมาท์แอนด์เบลด》 ได้ถูกโหลดลงในโฟลเดอร์สำหรับรันโปรแกรมเรียบร้อยแล้ว การผสานโค้ดเสร็จสมบูรณ์】

【โดยมีตัวเกมหลักคือ 《เมาท์แอนด์เบลด: วอร์แบนด์》 และ 《เมาท์แอนด์เบลด: แบนเนอร์ลอร์ด》】

【เจ้าพร้อมที่จะเริ่มเกมแล้วหรือไม่?】

แต่ในขณะนั้นเอง ในหัวของเฉิ่นมู่ การนับถอยหลังที่ปรากฏขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยก็ได้สิ้นสุดลง

แล้วเปลี่ยนเป็นกล่องสนทนา ปรากฏขึ้นบนจอประสาทตาที่มองเห็นได้เพียงแค่เฉิ่นมู่คนเดียว

“เมาท์แอนด์เบลด?!”

“โปรแกรมเสริมที่ข้าสร้างขึ้นเล่นๆ ก่อนจะข้ามมิติมา ที่รวม MOD กับ DLC ทั้งหมดของเมาท์แอนด์เบลดเข้าไว้ด้วยกันเนี่ยนะ!?”

เฉิ่นมู่อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง

(จบตอน)