บทที่ 22 - เงาลวง

บทที่ 22 - เงาลวง

☆☆☆☆☆

เห็นว่าระยะได้ที่แล้ว ไป๋กู่เพิ่งจะยกมือขึ้น แต่จู่ๆ ก็สัมผัสได้ว่ามีตัวตนลึกลับบางอย่างกวาดตามามองที่นี่ เธอชะงักกึกไปชั่วขณะ

อาร์คบิชอปสแตนตันที่อยู่สูงเสียดฟ้ายังต้องหันมามอง “นั่นมัน... อะไรกัน”

ในมือของไป๋กู่จู่ๆ ก็ปรากฏคทาที่ส่องประกายแสงศักดิ์สิทธิ์วูบวาบขึ้นมาจากความว่างเปล่า ใบหน้าของนักปราชญ์ฉายแววตื่นตะลึง คทาเทพอำนวย!?

เหล่านักบวชที่ไล่ตามมาข้างหลังก็จำของในมือเธอได้ ต่างพากันตกตะลึงจนตาค้าง! จากที่เคยหลบหลีกอย่างพริ้วไหว กลายเป็นบินทื่อๆ เป็นเส้นตรง

ไป๋กู่มองพวกนั้นปราดหนึ่ง ระยะห่างประมาณ 500 เมตร

โอกาสทอง!

เด็กสาวเผยเขี้ยวเล็กๆ ที่มุมปาก ท่ามกลางสายฝนกระหน่ำ เธอยกมือขึ้น ชี้คทาไปทางท้ายเรือจื้อหยวน ชายกระโปรงสะบัดตามลม

『เปลวสุริยะ · ดาราเจิดจรัส!』

ไม่มีเวลามานั่งสงสัยว่าทำไมอันเดดถึงใช้เวทธาตุแสงระดับสูงได้ แถมดูทรงแล้วนี่สิคือสายหลักของเธอจริงๆ ทั้งความเร็วในการร่ายและความรุนแรง เวทธาตุอื่นๆ ก่อนหน้านี้เทียบกันแล้วเหมือนแค่เล่นขายของ

ลำแสงเจิดจรัสกว่ายี่สิบสายฉีกม่านฝนในพริบตา ร่องรอยบนท้องฟ้ายามค่ำคืนจางหายไปในเสี้ยววินาที เหลือเพียงหยดน้ำฝนที่ระเหยหายไปตลอดแนววิถีกระสุน ม่านป้องกันของเหล่านักบวชระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ พวกเขาสิ้นสติร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่าง

ไม่มีการแพ้ทางธาตุ มีแต่ค่าพลังที่เหนือกว่าอย่างขาดลอย!

โล่ของบิชอปทั้งสี่คนก็แตกละเอียด บาดเจ็บไม่น้อย กว่าจะทรงตัวได้ก็แทบแย่

“คุณไป๋กู่” ซูหมิงเรียก “คุณโอเคไหม”

ผ่านทางตราประทับกระดูกขาว ซูหมิงรู้สึกได้ชัดเจนว่าสถานะของเรือจื้อหยวนตกลงฮวบฮาบ แม้แต่วงเวทป้องกันห้องเครื่องก็เริ่มขาดพลังหล่อเลี้ยง เขารีบลดอุณหภูมิหม้อต้มและเริ่มชะลอความเร็ว

“ยังอยู่” เสียงตอบรับจากไป๋กู่ส่งมา “แค่หมดแรงเฉยๆ”

แต่แม้เรือจื้อหยวนจะชะลอลง กลุ่มผู้ไล่ล่ากลับไม่ฉวยโอกาสเข้ามาใกล้ ตรงกันข้ามกลับยิ่งทิ้งห่างออกไป เหล่าบิชอปยุติการไล่ล่า

“นักบวชที่ตกทะเลพวกนั้นยังไม่ตาย” ไป๋กู่อธิบายสถานการณ์ “พวกบิชอปกำลังวุ่นกับการช่วยคน”

“ผมต้องเลี้ยวต่อไหม” ซูหมิงถาม เขายังจำได้ว่ามีอาร์คบิชอปอยู่เหนือเมฆอีกคน

“ไม่ต้อง จบแล้วล่ะ” ไป๋กู่ตอบ เธอสลายคทาทิ้ง แล้วฟุบลงกับพื้น เท้าคางมองดูเงาร่างเจิดจรัสที่พุ่งทะลุเมฆลงมาดักหน้าเรือจื้อหยวน

“ปราชญ์นกเค้าแมว เจ้าทำลายมื้อค่ำของข้า” สแตนตันลอยถอยหลังไปตามลมทะเลที่พัดกรรโชก

อาร์คบิชอปจ้องมองไป๋กู่ที่นอนหมดสภาพอยู่ตรงหน้า แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “มื้อดึกคืนนี้คือพายครีมทอดสไตล์ออลัน ผลไม้คือสตรอว์เบอร์รีฮวาซีสดๆ ข้าเพิ่งจะนั่งโต๊ะ พ่อครัวจัดจานเสร็จ สาวใช้กำลังรินโกโก้ร้อนผสมรัมให้”

สแตนตันตวาดเกรี้ยวกราดพร้อมสะบัดมือ พลังเวทมหาศาลก่อตัวเป็นรูปร่าง กดทับลงมาบนเรือจื้อหยวน “ข้ายังไม่ได้กินสักคำ!”

เรือจักรไอน้ำที่ลดความเร็วลงเหลือ 16 นอต แม้เครื่องยนต์จะทำงานปกติ แต่เข็มความเร็วกลับร่วงลงไปที่ 15, 14

ตัวซูหมิงไม่รู้สึกอะไรเลย ไม่รู้สึกถึงแรงกดดันแม้แต่น้อย แรงกดดันจากฝั่งตรงข้ามจงใจเล่นงานที่ตัวเรืออย่างเดียว

“รีบกลับไปตอนนี้ยังทันนะ” ไป๋กู่บอกสแตนตัน น้ำเสียงดูเหนื่อยหน่าย

สแตนตันยกมืออีกข้างขึ้น กำลังจะลงมือ แต่จู่ๆ ความหวาดหวั่นบางอย่างก็ผุดขึ้นมาโดยไร้สาเหตุ

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ เรือจื้อหยวนแล่นพ้นเขตฝนตกมาแล้ว

เมฆยังอยู่ รอบด้านมืดสนิท ทุกสรรพเสียงเงียบสงัดจนน่าขนลุก เกลียวคลื่นสงบลงโดยไม่รู้ตัว เหนือผืนน้ำ มีเพียงเสียงทำงานของเครื่องจักรไอน้ำ ตึงตัง ตึงตัง บนเรือจื้อหยวน

ซูหมิงรู้สึกได้ว่า โครงกระดูกใต้เท้าเขากำลังแผ่รังสีอำมหิตเหมือนแมวที่กำลังจะขู่ฟ่อเพราะโดนลูบผิดทาง

เดี๋ยวนะ ไหนบอกว่าความยึดติดของคนตายคือการท่องเที่ยวเงียบๆ ชมวิวสวยๆ ไง

สแตนตันที่อยู่ตรงข้ามก็เผลอกลืนน้ำลาย สายตาอาฆาตแบบ “เป็นมิตร” จากเหล่าคนตายกำลังจ้องมองเขา รู้สึกเหมือนมีหนามทิ่มแทงอยู่กลางหลัง!

วินาทีต่อมา เวทมนตร์ที่วางระบบไว้ล่วงหน้าก็ทำงาน

แสงสว่างวาบขึ้นเหนือเมฆ ไม่ได้ยินเสียงใดๆ ซูหมิงเห็นเพียงชั้นเมฆถูกพลังมหาศาลกระแทกจนแตกกระจาย ก้อนเมฆบางส่วนร่วงลงมาใส่ทะเล กระแทกแตกกระจายแล้วแผ่ออกไป มันยิ่งใหญ่เสียจนทุกอย่างดูเหมือนภาพสโลว์โมชั่น

สแตนตันที่เมื่อกี้ยังวางท่าใหญ่โต ทันทีที่พลังมหาศาลนั่นปรากฏ ก็ถูกตบเปรี้ยงร่วงลงทะเลไป

ซูหมิงเงยหน้ามองลอดช่องว่างของเมฆที่แตกกระจาย เห็นมังกรกระดูกขนาดยักษ์ที่ส่องแสงเรืองรองลึกลับ มันอาบแสงจันทร์ ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ ก้มมองลงมาเบื้องล่างด้วยสายตาเย็นชา

รูปร่างของมันเหมือนกับตัวที่ซูหมิงเห็นในภาพมายาของตราประทับกระดูกขาวเมื่อไม่กี่วันก่อนเปี๊ยบ!

งั้นนั่นก็คือ มหาจอมเวทศักดิ์สิทธิ์แห่งความตาย ราสเซล ผู้สร้างไป๋กู่!

“ทุ่มเทกับงานจังนะ” บนยอดหอสะพานเดินเรือ นักปราชญ์ปรายตามองมังกรกระดูกแล้วเปรยขึ้นมา

ซูหมิงตาลายไปวูบหนึ่ง แล้วก็พบว่ามังกรกระดูกหายวับไปแล้วอย่างไร้ร่องรอย ใต้แสงจันทร์เหลือเพียงความว่างเปล่า ถ้าไม่ใช่เพราะเศษเมฆที่กระจัดกระจายรอบด้าน เหตุการณ์เมื่อครู่ก็เหมือนเป็นแค่ฝันตื่นหนึ่ง

เรื่องราวต่อจากนั้นทำให้ซูหมิงรู้สึกเหมือนล่องลอยอยู่ในปุยเมฆ เขามองดูสแตนตันจมดิ่งลงสู่ก้นทะเลลึกขึ้นเรื่อยๆ มองดูเรือจื้อหยวนกลับมาแล่นด้วยความเร็วปกติ มองดูท้องทะเลกลับมามีชีวิตชีวา คลื่นลมกลับมาพัดโหมกระหน่ำอีกครั้ง

เรือจื้อหยวนมุ่งหน้าต่อไป บิชอปของวิหารที่อุตส่าห์ตามมาทันต้องเริ่มกู้ภัยช่วยสแตนตัน จุดสีดำกลุ่มนี้บนท้องฟ้ายามค่ำคืนค่อยๆ ห่างออกไป จนกระทั่งลับตา

เมฆเริ่มบางตา แสงจันทร์ส่องลอดลงมา ตัดแบ่งท้องทะเลยามค่ำคืนออกเป็นชิ้นส่วนรูปทรงแปลกตา เรือจื้อหยวนแล่นผ่านจิ๊กซอว์แสงจันทร์เหล่านั้น

จบแล้วเหรอ?

ซูหมิงกดความรู้สึกเหมือนฝันนั้นลงไป เขาลดความเร็วเหลือ 14 นอต แล้วรีบออกจากห้องควบคุม ปีนขึ้นไปบนยอดหอสะพานเดินเรือ เขามองหาไปรอบๆ ก็เห็นไป๋กู่ยืนรับลมทะเลเงียบๆ อยู่ที่ราวระเบียง

วงแหวนเวทมนตร์ที่เคยล้อมรอบตัวเธอหายไปแล้ว

“อย่าเข้ามานะ” ซูหมิงกำลังจะเดินเข้าไป เสียงของไป๋กู่ก็ดังขึ้น แต่ฟังดูอู้อี้ชอบกล

“คุณโอเคไหม” ซูหมิงถามด้วยความเป็นห่วง

“ขอโทษที ตอนนี้ยังรักษาร่างให้เสถียรไม่ได้ ไม่อยากให้นายเห็นสภาพนี้” ไป๋กู่เหมือนทำอะไรสักอย่าง เสียงเริ่มกลับมาปกติขึ้นหน่อย แต่ยังคงหันหลังให้ซูหมิง “ฉันต้องนอนพักหน่อย ต่อจากนี้ฝากด้วยนะ”

“อื้ม ลำบากหน่อยนะ”

“นายก็เหมือนกัน ยินดีที่ได้ร่วมงาน!”

ซูหมิงหันหลังกลับ ตั้งใจจะไปเช็กห้องเครื่อง เพื่อให้แน่ใจว่าเครื่องจักรทำงานเสถียรดี จู่ๆ เขาก็ได้กลิ่นขนมทอดหอมฉุยลอยมาตามลมทะเลแล้วจางหายไป

ซูหมิงหันขวับกลับไป เห็นผ้าปูโต๊ะผืนหนึ่งกางทิ้งไว้บนพื้น ข้างในว่างเปล่า มีแค่เศษพายกรอบกับคราบน้ำผลไม้สีแดง

“เอ่อ ของที่สแตนตันพกติดตัวมาน่ะ ฉันเห็นแปลกดีเลยยึดมา” ไป๋กู่อธิบาย “น่าจะเคยใส่ของกินมาก่อน แต่ตอนสู้เมื่อกี้คงหกหมดแล้วมั้ง”

เสียงเรอเอิ๊กดังขึ้น เสียงของไป๋กู่เริ่มเพี้ยนๆ อีกแล้ว

ซูหมิงได้แต่ทอดถอนใจ นึกว่าจะได้เปลี่ยนรสชาติอาหารบ้าง สุดท้ายก็ต้องกลับไปซบไหล่บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปเหมือนเดิม

เขากินไอ้นี่มาสี่วันติดแล้วนะ!

“จริงสิคุณไป๋กู่ การที่เราหนีรอดมาได้ครั้งนี้ ในมุมมองของวิหาร ถือว่าเตะโดนตอเข้าจังเบอร์เลยใช่ไหม” ก่อนไป ซูหมิงถามขึ้นมา

“ใช่ ทำไมเหรอ”

[จบแล้ว]