บทที่ 9: ยอดยุทธ์กลอุบายและจอมพลังบดขยี้

สถาบันสื่อไหลเค่อมีนักเรียนใหม่กว่าหนึ่งพันคน แบ่งออกเป็นราวสามร้อยทีม ทุกๆ หกทีมจะถูกจัดให้อยู่ในเขตเดียวกัน และทีมที่อยู่ในเขตเดียวกันจะทำการประลองกันเป็นคู่ สุดท้ายจึงจะนับคะแนนตามจำนวนชัยชนะ สนามสอบของทีมหวังหนานอยู่ในเขตที่เก้า

เมื่อคนทั้งสามมาถึงสนามสอบ เหล่านักเรียนจากทีมอื่นก็ได้มาถึงแล้ว ไม่มีผู้ใดอยากจะมาสายสำหรับการประเมินในครั้งนี้ ในเวลาไม่นาน อาจารย์ผู้คุมสอบวัยสามสิบเศษผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา เขาร่างเตี้ยและในมือถือรายชื่อทีมที่เข้าแข่งขันอยู่

“กฎการประเมินข้าจะไม่กล่าวซ้ำ พวกเราจะเริ่มกันเลยดีหรือไม่?”

อาจารย์ผู้คุมสอบมองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดยกคำถามอันใด เขาก็เริ่มขานชื่อจากรายชื่อ

“รอบแรก การประลองคู่แรกของการประเมิน: นักเรียนใหม่ห้องเก้า เฉินจื่อเฟิง, เหวินโม่จู๋, ชวีเซิ่ง ปะทะ นักเรียนใหม่ห้องหนึ่ง หวังหนาน, หลิงลั่วเฉิน, กงหยางโม่”

หลังจากก้าวขึ้นสู่สังเวียน หวังหนานก็ยืนอยู่เบื้องหน้าสุด ประเมินคู่ต่อสู้ของตน

ในบรรดาคู่ต่อสู้ทั้งสามคน ผู้ที่สะดุดตาที่สุดคือนักเรียนนามชวีเซิ่ง เขามีน้ำเต้าสี่ลูก สองลูกใหญ่สองลูกเล็ก ห้อยอยู่ที่เอว มิทราบได้ว่าภายในบรรจุสิ่งใดไว้

สำหรับเฉินจื่อเฟิง... หวังหนานครุ่นคิดถึงนามนี้ หลังจากได้เป็นสหายร่วมห้องกับกงหยางโม่ เขาก็ได้คำนึงถึงความเป็นไปได้ที่จะได้พบพานกับตัวละครในความทรงจำจากชาติภพก่อน

แต่ก็ไม่คาดคิดว่าจะได้พบพานผู้หนึ่งในการประลองครั้งแรกเลย ในฐานะผู้ที่จะได้กลายเป็นหนึ่งในเจ็ดประหลาดแห่งสื่อไหลเค่อในภายภาคหน้า เขาย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ที่ธรรมดาเป็นแน่

“การประเมิน—เริ่มได้!”

“ข้ามีสุราหนึ่งกระบวย สามารถปลอบประโลมผู้เดินทางที่เหนื่อยล้าได้”

ทันทีที่สิ้นเสียงของอาจารย์ผู้คุมสอบ ชวีเซิ่งก็พลันตะโกนเบาๆ แล้วยกน้ำเต้าที่เอวขึ้น พร้อมกับประกายแสงจากวงแหวนวิญญาณของเขา ธารสุราใสสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ร่วงหล่นลงสู่น้ำเต้าอย่างมั่นคง

ในทันทีหลังจากนั้น เขาก็ขว้างมันออกไปอย่างแรง น้ำเต้าลอยโค้งผ่านอากาศแล้วถูกรับไว้โดยเฉินจื่อเฟิงซึ่งยืนอยู่หน้าสุด

‘วิญญาจารย์สายอาหารรึ?’ หวังหนานพลันเข้าใจถึงหน้าที่ของน้ำเต้าในทันที

โดยมิได้ลังเลอีกต่อไป เขากุมกระบองผนึกมังกรในมือแน่น พร้อมกับการไหลเวียนของแสงสีเขียว ร่างของเขาก็พุ่งไปข้างหน้ารวดเร็วดุจดั่งสายลม สังเวียนประเมินนักเรียนใหม่มิได้ใหญ่โตนัก และในชั่วพริบตา เขาก็มาอยู่เบื้องหน้าเฉินจื่อเฟิงแล้ว

หวังหนานตวัดพลองออกไป และสิ่งที่ปะทะกับเขาคือดาบบางเล่มหนึ่ง ยาวราวสามฉื่อหกนิ้ว บนนั้นสลักร่องโลหิตไว้สามร่อง มันคือวิญญาณยุทธ์ของเฉินจื่อเฟิง ดาบไล่ล่าวิญญาณ

เฉินจื่อเฟิงมือหนึ่งกุมดาบ อีกมือหนึ่งยกน้ำเต้าขึ้น นำสุราภายในจรดริมฝีปาก ยามที่กระบวนท่าพลองของหวังหนานฟาดลงมา แม้ว่าจะปะทะเข้ากับดาบไล่ล่าวิญญาณ เขาก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าแรงปะทะของกระบวนท่ากลับถูกเบี่ยงเบนไปยังที่อื่น มิได้ก่อให้เกิดผลกระทบที่แท้จริงอันใด

ณ อีกฟากหนึ่ง เหวินโม่จู๋ก็กระตุ้นวิญญาณยุทธ์ของตนเช่นกัน พร้อมกับการโบกมือขวา จุดสีดำจุดหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นที่เท้าของหวังหนาน ในตอนแรกมันมีขนาดเท่ากำปั้นเท่านั้น แต่ก็พลันขยายวงออกไปอย่างรวดเร็ว ห่อหุ้มร่างของหวังหนานไว้

หวังหนานมิกล้าประมาท เขาก้าวถอยหลังอย่างรวดเร็วสองก้าว ออกจากระยะของจุดสีดำนั้น ทว่าภายใต้การควบคุมของเหวินโม่จู๋ จุดสีดำก็ยังคงรุกคืบต่อไป ความเร็วของมันถึงกับรวดเร็วกว่าหวังหนานอยู่หลายส่วน

นี่คือทักษะวิญญาณที่หนึ่งของเหวินโม่จู๋—หมึกสาดซัด

ทว่าหวังหนานก็มีสหายร่วมทีมเช่นกัน ขณะที่จุดหมึกกำลังเข้ามาใกล้อย่างต่อเนื่อง หลิงลั่วเฉินที่อยู่ห่างไกลก็ตวัดคทาน้ำแข็งในมือ จุดหมึกที่เกาะติดอยู่กับหวังหนานก็พลันหยุดนิ่งอยู่กับที่ จากนั้นก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นผลึกน้ำแข็ง กระจัดกระจายลงบนพื้น

หลังจากการหยั่งเชิงในตอนแรก หวังหนานก็พอจะเข้าใจความสามารถของคู่ต่อสู้คร่าวๆ แล้ว ชวีเซิ่งคือวิญญาจารย์สายอาหาร ทักษะวิญญาณที่หนึ่งของเขาน่าจะเป็นการดูดซับความเสียหายหรือเสริมพลังป้องกัน

เหวินโม่จู๋เอนเอียงไปทางสายควบคุม และเมื่อรวมกับเฉินจื่อเฟิงแล้ว พวกเขาก็จัดเป็นทีมสายโจมตีหนึ่ง, สายควบคุมหนึ่ง, และสายสนับสนุนอีกหนึ่ง

'คู่ต่อสู้ทั้งสามล้วนมีวงแหวนวิญญาณสองวง และทักษะวิญญาณทั้งสองที่สำแดงออกมาก็ล้วนแต่ร้ายกาจยิ่งนัก ดูท่าแล้วพวกเขาคงจะเป็นทีมตัวเต็งของห้องเก้า' หวังหนานครุ่นคิดในใจ

ในแต่ละห้องเรียนย่อมต้องมีทีมหนึ่งหรือสองทีมที่ประกอบขึ้นจากนักเรียนใหม่ผู้มีพลังฝีมือค่อนข้างสูงและมีความเข้าขากันเป็นอย่างดี พลังรบโดยรวมของพวกเขาย่อมสูงกว่าทีมอื่นอย่างมีนัยสำคัญ ทีมเช่นนี้จึงถูกขนานนามว่าเป็นทีมตัวเต็ง เตรียมพร้อมไว้สำหรับรอบคัดออกในภายภาคหน้า

หวังหนานประเมินพลังฝีมือของฝ่ายตรงข้ามคร่าวๆ จากนั้นจึงหันไปมองกงหยางโม่ที่อยู่เบื้องหลัง

กงหยางโม่พลันเข้าใจ เขาผู้ซึ่งยังมิได้เคลื่อนไหว ในที่สุดก็ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของตนออกมา ปีกคู่หนึ่งสยายออกเบื้องหลัง สีสันอันเจิดจรัสของมัน ประกอบกับวงแหวนวิญญาณสามวง (เหลือง, เหลือง, ม่วง) ก็พลันดึงดูดความสนใจของทุกคนในฝั่งตรงข้ามในทันที

หวังหนานคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แต่เนิ่นแล้ว ในบรรดาวิญญาณยุทธ์ทั้งมวล ความงดงามเจิดจรัสของวิญญาณยุทธ์มังกรสายรุ้งนั้นเลื่องชื่อลือนาม ประกอบกับแรงกดดันที่มาจากอัคราจารย์ ความสนใจของฝ่ายตรงข้ามย่อมต้องถูกเบี่ยงเบนไปบ้างอย่างมิอาจหลีกเลี่ยงได้

และนี่ก็คือโอกาสที่หวังหนานรอคอยอยู่พอดี! วงแหวนวิญญาณวงแรกของเขาสว่างวาบ และด้วยพลังเสริมจากทักษะควบคุมวายุ เขาก็พุ่งทะยานไปยังแนวหลังของฝ่ายตรงข้าม

ในขณะเดียวกัน กงหยางโม่ก็ได้ปลดปล่อยทักษะวิญญาณออกมาเช่นกัน วงแหวนแสงสีเหลืองสายหนึ่งสาดส่องลงบนร่างของหวังหนาน ทำให้ความเร็วของเขายิ่งรวดเร็วยิ่งขึ้น

ยามที่วิญญาณยุทธ์มังกรสายรุ้งใช้ทักษะวิญญาณ มันจะปลดปล่อยวงแหวนแสงออกมาตามสีสันของสายรุ้ง วงแหวนแสงสีเหลืองนั้น... ก็คือทักษะวิญญาณที่สามของเขาพอดี

ประกายแสงของวงแหวนวิญญาณสีม่วงทำให้เฉินจื่อเฟิงและสหายร่วมทีมอีกสองคนได้สติกลับคืนมา ทว่า ในเวลาเพียงสองลมหายใจสั้นๆ นี้ หวังหนานผู้ซึ่งได้รับพลังเสริมจากสองทักษะวิญญาณ ก็ได้ข้ามผ่านครึ่งหนึ่งของสังเวียนมาอยู่ข้างกายชวีเซิ่งแล้ว

เฉินจื่อเฟิงรีบเคลื่อนกายเข้าป้องกัน แต่กลับถูกรบกวนโดยธาตุน้ำแข็งของหลิงลั่วเฉิน จึงสายเกินไปแล้วที่จะเข้าช่วยเหลือได้ทันการณ์

“มีสุราในจอก เชิญร่ำให้สุขสันต์ ชื่อเสียงทางโลกนั้นใยต้องใส่ใจ!”

แม้ว่าชวีเซิ่งจะร้อนรน แต่เขาก็ยังคงร่ายบทอาคมวิญญาณที่สองของตนออกมา พร้อมกับประกายแสงจากวงแหวนวิญญาณวงที่สอง สุราสาดกระเซ็นสายใหญ่ก็ถูกซัดเข้าใส่หวังหนาน

หวังหนานพยายามอย่างสุดกำลังที่จะหลบหลีก แต่ก็ยังมิอาจหลีกเลี่ยงการถูกกระเซ็นโดนสองสามหยดได้ ชั่วขณะที่สุราสัมผัสกายหวังหนาน กลิ่นหอมอันเข้มข้นก็พลันอบอวลไปทั่วโพรงจมูก ชั่วขณะหนึ่ง เขากลับอยากจะวางศาสตราวุธในมือลงแล้วร่ำสุราให้สำราญใจเสียจริง

หวังหนานยังออมมือไว้กระบวนท่าหนึ่ง ฝ่ายตรงข้ามก็ออมมือไว้กระบวนท่าหนึ่งเช่นกัน ผู้ใดเลยจะคาดคิดว่าวิญญาจารย์สายอาหารกลับมีทักษะวิญญาณสายควบคุมอยู่ด้วย?

หากมิใช่เพราะหวังหนานใช้ความเร็วที่เสริมส่งด้วยสองทักษะวิญญาณอันทรงพลังหลบหลีกไปได้เป็นส่วนใหญ่ เขาคงจะตกหลุมพรางไปแล้วโดยแท้

เมื่อเห็นหวังหนานสลัดการควบคุมหลุดในพริบตา ชวีเซิ่งก็ตะโกนลั่นว่า “ข้ายอมแพ้!” พร้อมกับทะยานร่างลงจากสังเวียนไป เมื่อแผนการถูกมองออกแล้ว เขาย่อมมิได้ต้องการจะเผชิญหน้ากับวิญญาจารย์สายโจมตีเพียงลำพัง

เมื่อเห็นสหายร่วมทีมผู้หนึ่งถูกคัดออก เฉินจื่อเฟิงกลับเยือกเย็นลง แม้ว่าชวีเซิ่งจะลงจากเวทีไปแล้ว แต่ทักษะวิญญาณของเขาก็ยังคงส่งผลอยู่ ในยามนี้ หวังหนานอยู่ทางฝั่งของเขา ซึ่งก็นับเป็นโอกาสสำหรับเขาเช่นกัน

เมื่อคิดได้ดังนี้ มือซ้ายของเฉินจื่อเฟิงพลันกรีดผ่านคมดาบ ทิ้งไว้ซึ่งรอยแผล โลหิตหยดหนึ่งร่วงหล่นลงสู่ร่องโลหิตบนดาบไล่ล่าวิญญาณ ในทันทีหลังจากนั้น มือขวาของเขาก็ตวัดดาบออกไป และดาบไล่ล่าวิญญาณก็พลันลอยนิ่งอยู่กลางอากาศอย่างมั่นคง

วงแหวนวิญญาณวงที่หนึ่งและสองของเขาสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน! คมดาบไล่ล่าวิญญาณสั่นสะท้านเล็กน้อย ปลายดาบเปล่งประกายกระบี่สามชุ่น จากนั้นก็พุ่งทะยานเข้าใส่กงหยางโม่

ในเมื่อหวังหนานสามารถคิดทะลวงกระบวนทัพของฝ่ายตรงข้ามได้ เขาย่อมต้องระวังการเคลื่อนไหวเช่นนี้จากอีกฝ่ายโดยธรรมชาติ ชั่วขณะที่ชวีเซิ่งก้าวลงจากเวที เขาก็รีบรุดกลับมาและบัดนี้ก็อยู่ข้างกายเฉินจื่อเฟิงแล้ว

“โม่จู๋!” เฉินจื่อเฟิงตะโกนลั่น

“ทักษะวิญญาณที่สอง ว่างเปล่า!” สิ่งที่ตอบรับเขาคือทักษะวิญญาณที่สองของเหวินโม่จู๋ พร้อมกับเสียงของเขา ร่างของเฉินจื่อเฟิงก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นเงาขาวเลือนราง แขนขาและใบหน้ามิอาจแยกแยะได้ ราวกับเงาขาวพร่ามัวที่หลงเหลืออยู่กับที่

หวังหนานงุนงงไปชั่วขณะ แต่การเคลื่อนไหวของเขาก็มิได้หยุดลง เขาตวัดพลองออกไป ซัดเงาร่างเบื้องหน้าจนสลายไป เมื่อกวาดสายตามองไปอีกครั้ง ก็ไร้ซึ่งวี่แววของร่างเฉินจื่อเฟิงแล้ว

หลิงลั่วเฉินผู้ซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ด้านข้าง เมื่อได้เห็นเฉินจื่อเฟิงหายตัวไป นางก็รีบกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วตวัดคทาน้ำแข็งในมือ ผลึกน้ำแข็งเล็กๆ โปรยปรายลงมาราวกับห่าฝน แม้จะไร้ซึ่งพลังในการโจมตี แต่มันก็ได้เปิดโปงตำแหน่งของเฉินจื่อเฟิงออกมา

‘ดี!’ หวังหนานชื่นชมในใจ จากนั้นก็รีบจับจ้องไปยังเป้าหมายของตน

กงหยางโม่เคลื่อนกายห่างจากเฉินจื่อเฟิงพลางปลดปล่อยทักษะวิญญาณที่หนึ่งของตน วงแหวนแสงสีแดงสายหนึ่งสาดส่องลงบนร่างของหวังหนาน และในขณะเดียวกัน วงแหวนวิญญาณวงที่สองของหวังหนานก็พลันสว่างวาบขึ้นเช่นกัน

“ตูม—”

กระบองผนึกมังกรของหวังหนานยังมิทันได้ตกกระทบร่างของเฉินจื่อเฟิง ก็ถูกอาจารย์ผู้คุมสอบที่อยู่ด้านข้างสกัดไว้เสียก่อน

“เฉินจื่อเฟิง หมดสภาพ”

เมื่อเทียบกับทีมของเฉินจื่อเฟิงแล้ว ทักษะวิญญาณของหวังหนานนั้นเรียบง่ายกว่าอย่างมาก แต่พลังที่ได้รับกลับมหาศาล แม้แต่อาจารย์ผู้คุมสอบก็ยังอดมิได้ที่จะหน้าเบ้เล็กน้อยหลังจากรับกระบวนท่าพลองนั้นไว้

“ข้ายอมแพ้” เมื่อเห็นสหายร่วมทีมทั้งสองของตนลงจากเวทีไปแล้ว เหวินโม่จู๋ก็มิได้ดื้อดึงอีกต่อไป อย่างไรเสียก็ยังคงมีการประลองต่อไป และมิมีความจำเป็นต้องสิ้นเปลืองพลังวิญญาณ

“ผู้ชนะในการประลองครานี้: นักเรียนใหม่ห้องหนึ่ง ทีมของหวังหนาน”