บทที่ 48 - ที่แท้ก็คนนำทาง

บทที่ 48 - ที่แท้ก็คนนำทาง

◉◉◉◉◉

เตียวสิ้วพินิจมองเซียวฟางใหม่อีกครั้งตั้งแต่หัวจรดเท้า ดูเหมือนไม่อยากจะเชื่อว่า บัณฑิตชาวเกงจิ๋วที่อายุน้อยและไร้ชื่อเสียงเช่นนี้ จะมีสติปัญญาและกลอุบายถึงเพียงนี้

ครู่ต่อมา

เตียวสิ้วถึงได้สติ เขารีบประสานมือคารวะอย่างจริงจัง กล่าวชื่นชมอย่างทึ่งๆ

"ผู้มีปัญญาเลิศล้ำที่ข้า (ซิ่ว) เคยรู้จักมาในชีวิต มีเพียงกาเซี่ยง กาเหวินเหอ (กาเซี่ยง) เท่านั้น ข้าคิดว่าในใต้หล้านี้คงไม่มีใครเทียบเขาได้"

"แต่วันนี้เมื่อได้พบท่านกุนซือเซียว ข้าถึงได้รู้ว่าตัวเองนั้นช่างโง่เขลาเบาปัญญา ปัญญาของกุนซือยังอยู่เหนือกาเซี่ยงเสียอีก!"

เซียวฟางหัวเราะฮ่าๆ

คำพูดของเตียวสิ้วนี้ ไม่ว่าจะเป็นการยกยอจากใจจริง หรือตั้งใจจะเยินยอ ยังไงฟังแล้วก็รู้สึกสบายหูดี

ในขณะนี้ ท้องฟ้าทิศตะวันออกเริ่มสว่าง แสงอรุณเริ่มจับขอบฟ้า

เสียงฆ่าฟันบนท้องฟ้าเมืองอ้วนเซีย ในที่สุดก็เงียบสงบลง บนประตูเมืองทั้งสี่ทิศต่างชักธงอักษร "เล่า" ขึ้น

เมืองเอกของแคว้นหนานหยางแห่งนี้ ก็ได้ประกาศเปลี่ยนเจ้าของอย่างเป็นทางการ

เล่าปี่อย่างไรเสียก็เคยเป็นถึงเจ้าเมืองมาก่อน หลังจากยึดเมืองอ้วนเซียได้ เรื่องการปลอบขวัญราษฎร การฟื้นฟูความสงบเรียบร้อย ย่อมเป็นเรื่องที่คุ้นเคยอยู่แล้ว

ทหารที่ยอมสวามิภักดิ์เกือบสามพันนายภายใต้การนำของเตียวสิ้ว ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวหนานหยางและชาวอู่เวย ก็ถูกรวมเข้ากับกองทัพตระกูลเล่า

ในขณะเดียวกัน ภายใต้คำแนะนำของเซียวฟาง ในวันที่เล่าปี่ยึดเมืองอ้วนเซียได้ เขาก็แบ่งกำลังทหารมุ่งหน้าขึ้นเหนือทันที เพื่อยึดเมืองต่างๆ ทางตอนเหนือของหนานหยาง เช่น ป๋อว่าง ตู่หยาง และเย่เซี่ยน เพื่อป้องกันภัยคุกคามที่อาจจะมาจากฝั่งของโจโฉ

และข่าวการเปลี่ยนเจ้าของเมืองอ้วนเซีย ก็ถูกสายลับส่งต่อไปยังสี่ทิศอย่างรวดเร็ว

...

ซินเอี๋ย

กองทัพเกงจิ๋วเกือบสามหมื่นนาย ตั้งทัพอยู่ที่นี่มาเกือบหนึ่งเดือนแล้ว

ภายในโถงใหญ่ของที่ว่าการอำเภอ

เล่าเปียวกำลังจิบชา ฟังผลการสืบสวนของเกียวกวด

"สายลับของข้าสืบมาแน่ชัดแล้วว่า เล่าปี่นั่นได้แต่งตั้งกุนซือคนใหม่จริงๆ นามว่า เซียวฟาง"

"ที่เล่าปี่เอาชนะกองทัพพันธมิตรของอ้วนสุดและลิโป้ที่ยวี่หนานได้ และแผนการที่เอาชนะเตียวสิ้วในศึกที่ปี่หยาง มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นฝีมือของคนผู้นี้"

เกียวกวดพูดไปพลาง พลิกดูรายงานลับที่เขียนบนผ้าไหมไปพลาง

"เซียวฟาง?"

ถ้วยชาของเล่าเปียวค้างอยู่กลางอากาศ ลูกตากลอกไปมาครู่หนึ่ง พยายามค้นหาชื่อนี้

ค้นหาอยู่ครู่ใหญ่ แววตาก็ยังคงเต็มไปด้วยความไม่คุ้นเคย

"อี้ตู้ (เกียวกวด) เซียวฟางผู้นี้เป็นใครกัน ทำไมในหมู่บัณฑิตข้าไม่เคยได้ยินชื่อคนผู้นี้เลย?"

"ในเมื่อเขาติดตามเล่าปี่มาจากชีจิ๋ว หรือว่าจะเป็นคนจากตระกูลเซียวแห่งหลานหลิง?"

ชัวมอเองก็มีแวตางุนงง เขาเริ่มคาดเดา

ในความคิดของเขา คนที่สามารถเป็นกุนซือหลักของเล่าปี่ได้ แถมยังมีสติปัญญาที่ไม่ธรรมดา จะต้องมาจากตระกูลบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงแน่นอน

ตระกูลเซียวแห่งหลานหลิง อ้างตัวเองว่าเป็นลูกหลานของเซียวเหอ (เซียวโฮ) อัครมหาเสนาบดีในสมัยราชวงศ์ฮั่น แม้ว่าตระกูลจะถูกเบียดออกจากวงล้อมของตระกูลใหญ่ไปนานแล้ว แต่ก็ยังมีขาข้างหนึ่งเหยียบอยู่ในแวดวงตระกูลชั้นสูงอยู่บ้าง เขาจึงคาดเดาเช่นนี้

เล่าเปียวพยักหน้าเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาก็เห็นด้วยกับการคาดเดาของชัวมอ

"เต๋อกุย (ชัวมอ) ท่านเดาผิดแล้ว"

เกียวกวดส่ายหัว แล้วกล่าวว่า

"เซียวฟางผู้นี้ ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตระกูลเซียวแห่งหลานหลิงเลยแม้แต่น้อย คนผู้นี้กลับเป็นคนเกงจิ๋วของเราต่างหาก"

คนเกงจิ๋ว?

ร่างของเล่าเปียวและชัวมอสะท้านไปทั้งตัว ความสงสัยในแววตาพลันเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ

คนเกงจิ๋ว ทำไมถึงได้เดินทางไกลหลายพันลี้ไปถึงชีจิ๋ว แถมยังกลายเป็นกุนซือหลักของเล่าปี่อีก?

ในเกงจิ๋ว ก็ไม่เคยได้ยินว่ามีคนชื่อเซียวฟางนี่นา?

เล่าเปียวและขุนนางคนสนิทสบตากัน ในใจเต็มไปด้วยคำถามมากมาย

"เซียวฟางผู้นี้เป็นคนอำเภออี้หยาง เดิมทีมาจากชนชั้นล่าง เป็นเพียงสามัญชนคนหนึ่ง ดังนั้นจึงไม่มีชื่อเสียง"

"แต่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด คนผู้นี้ถึงได้แต่งงานกับหลานสาวของจูกัดเหี้ยน กลายเป็นหลานเขยของตระกูลจูกัด"

"ได้ยินมาว่าคนผู้นี้เมื่อหลายเดือนก่อนเคยเดินทางไปชีจิ๋ว ระหว่างนั้นไม่รู้ว่าเกิดเหตุการณ์พลิกผันอะไรขึ้น ถึงได้เป็นที่ชื่นชมของเล่าปี่ ถูกแต่งตั้งให้เป็นกุนซือหลัก"

"ดังนั้น หลังจากที่เล่าปี่สูญเสียชีจิ๋ว ก็อยู่ภายใต้การวางแผนของคนผู้นี้ เดินทางผ่านยวี่หนานมายังหนานหยางของเรา"

เกียวกวดไม่ปูพื้นอีกต่อไป เขาเปิดเผยข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวกับเซียวฟางออกมา

แต่สามคำว่า จูกัดเหี้ยน กลับทำให้สีหน้าของเล่าเปียวเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขานึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ในทันที

"ข้านึกออกแล้ว!"

"ตอนนั้นจูกัดเหี้ยนเคยมาเยี่ยมข้า เพื่อขอตำแหน่งขุนนางให้หลานเขย ข้าตกลงว่าจะให้ตำแหน่งเสมียนอำเภอแก่หลานเขยเขา หลานเขยคนนั้นดูเหมือนจะชื่อเซียวฟาง!"

"ใช่แล้ว ต้องเป็นคนนี้แน่!"

ในที่สุดเล่าเปียวก็เข้าใจกระจ่างแจ้ง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

วันนั้นเขาเห็นว่าเซียวฟางผู้นี้เป็นเพียงสามัญชนชนชั้นล่าง เดิมทีไม่อยากจะรับเข้าทำงาน แต่เห็นแก่หน้าของจูกัดเหี้ยน ถึงได้ยอมให้ตำแหน่งเสมียนอำเภออี้หยาง

มาดูตอนนี้แล้ว เซียวฟางผู้นี้ต้องเป็นพวกละโมบไม่รู้จักพอ ไม่พอใจในตัวเขา ก็เลยหนีไปเข้ากับเล่าปี่นั่น

แถมยังนำ "น้ำขุ่น" อย่างเล่าปี่ จากชีจิ๋วมายังเกงจิ๋วอีก!

สำหรับคนนำทางแบบนี้ เล่าเปียวจะไม่โกรธได้อย่างไร

"คนผู้นี้เป็นเพียงชนชั้นล่าง นายท่านสามารถรับเขาเข้าเป็นขุนนางได้ ก็ถือว่าเป็นการเลื่อนขั้นเป็นกรณีพิเศษแล้ว"

"ไอ้ชาวบ้านป่าเถื่อนนี่กลับไม่รู้คุณ กลับกล้าเก็บความแค้นต่อนายท่าน หันไปนำน้ำขุ่นอย่างเล่าปี่เข้ามา คิดจะสร้างความวุ่นวายให้เกงจิ๋วของเรา ช่างน่ารังเกียจจริง!"

ชัวมอมองออกถึงความคิดของเล่าเปียว เขาจึงเริ่มยุยงส่งเสริม

"ปัง!"

เล่าเปียววางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง แม้จะไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่ความไม่พอใจและความโกรธเคือง ก็ปรากฏอยู่บนใบหน้าจนหมดสิ้น

"แต่ว่าเซียวฟางผู้นี้ แม้จะเป็นสามัญชนชนชั้นล่าง แต่ก็มีสติปัญญาอยู่บ้างจริงๆ"

"หากไม่ใช่เพราะเขา เล่าปี่จะสามารถหนีจากชีจิ๋วมายังหนานหยางของเราได้อย่างราบรื่น แถมยังเอาชนะเตียวสิ้วในศึกที่ปี่หยางได้อีก ตอนนี้ยิ่งล้อมเมืองอ้วนเซียไว้"

เกียวกวดลูบเคราเส้นเล็กของตน กล่าวประเมินอย่างใจเย็น ในคำพูดกลับแฝงไว้ด้วยความชื่นชมอยู่หลายส่วน

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความไม่พอใจบนใบหน้าของเล่าเปียว ก็พลันเปลี่ยนเป็นความกังวล

"อย่างที่อี้ตู้ว่า ในเมื่อเซียวฟางผู้นี้มีสติปัญญาอยู่บ้าง แล้วคราวนี้ที่เล่าเหี้ยนเต๋อล้อมเมืองอ้วนเซียไว้ อาหลานตระกูลเตียวจะรักษาเมืองไว้ได้จริงๆ หรือ?"

เห็นได้ชัดว่าเขากำลังกังวลว่า เล่าปี่ภายใต้การสนับสนุนของเซียวฟาง จะตีเมืองอ้วนเซียแตกได้ก่อนเวลา

หากเป็นเช่นนั้นจริง แผนการนั่งภูดูเสือกัดกันของเขา ก็จะกลายเป็นเรื่องตลกไปน่ะสิ?

เกียวกวดกลับยิ้มออกมา แล้วพูดปลอบใจ

"นายท่านไม่ต้องกังวลไป สติปัญญาของเซียวฟางนั้นยอดเยี่ยมก็จริง แต่ในความเห็นของข้า (เกวด) ก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะทำได้ทุกสิ่ง"

"อาหลานตระกูลเตียวยังมีทหารฝีมือดีอยู่สี่พันกว่านาย แถมยังยึดเสบียงที่เก็บตุนไว้ของชาวเมืองมาได้ แก้ไขปัญหาขาดแคลนเสบียงไปแล้ว"

"ด้วยความสามารถในการคุมทัพของอาหลานคู่นั้น ขอเพียงแค่ตั้งรับไม่ออกไปรบ ต่อให้เซียวฟางนั่นจะเป็นเตียวเหลียงกลับชาติมาเกิด แล้วจะช่วยเล่าปี่ตีเมืองอ้วนเซียแตกในเร็ววันได้อย่างไร?"

เมื่อได้ฟังคำตัดสินของกุนซืออันดับหนึ่งแห่งเกงจิ๋ว เล่าเปียวก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ความกังวลในใจค่อยๆ หายไป

"เซียวฟางนั่นต่อให้มีปัญญาอยู่บ้าง ก็เป็นได้แค่คนชนชั้นล่าง คนที่มีความสามารถช่วยกษัตริย์ได้เช่นอี้ตู้ ย่อมต้องมาจากตระกูลบัณฑิตเท่านั้น!"

"ไอ้ชาวบ้านป่าเถื่อนนั่น เป็นคนเกงจิ๋วของเรา เป็นไพร่ฟ้าของนายท่าน แต่กลับนำเล่าปี่มาสร้างความวุ่นวายให้เกงจิ๋ว ช่างน่ารังเกียจจริงๆ"

"รอจนกว่าเล่าปี่กับเตียวเจจะรบกันจนเสียหายทั้งสองฝ่าย นายท่านยกทัพขึ้นเหนือไปปราบโจรทั้งสองนั่นเมื่อไหร่ จะต้องฆ่าไอ้โจรนี่ซะ เพื่อไม่ให้เป็นเยี่ยงอย่าง!"

ชัวมอแสดงความดูถูกต่อเซียวฟางอย่างเปิดเผย ในคำพูดยิ่งแฝงไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น

เล่าเปียวลูบเคราสีขาวเทาของตน ในแววตาค่อยๆ ปรากฏความเย็นชา

"เซียวฟางนำศัตรูภายนอกมาสร้างความวุ่นวายให้เกงจิ๋ว นี่มันน่าโมโหจริงๆ"

"แต่ถึงยังไงเขาก็เป็นหลานเขยของจูกัดเหี้ยน แถมยังมีความสามารถอยู่บ้าง"

"นายท่านเห็นแก่ความเป็นเพื่อนกับจูกัดเหี้ยน ลองเขียนจดหมายไปชักชวนคนผู้นี้ดู เสนอตำแหน่งฉงซื่อให้เขา"

"ข้าเดาว่าที่เขาไปเข้ากับเล่าปี่ ก็คงเพราะคิดว่าตัวเองมีความสามารถแต่ไม่ได้รับโอกาส ไม่พอใจตำแหน่งเสมียนที่นายท่านให้ ยศฉงซื่อนี้น่าจะเพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการของเขาได้แล้ว"

"ถึงตอนนั้น นายท่านไม่เพียงแต่จะได้ชื่อเสียงว่ารับคนเก่งเข้าทำงาน ยังสามารถตัดแขนตัดขาของเล่าปี่ได้โดยไม่ต้องเปลืองแรง นี่คือยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว"

เกียวกวดร่ายยาว เสนอแผนการให้เล่าเปียว

ดวงตาของเล่าเปียวเป็นประกาย พยักหน้าชื่นชม

"แผนของอี้ตู้ดีมาก หากเซียวฟางนั่นยอมรับสถานการณ์ ข้าจะใช้เขามันจะเป็นอะไรไป ความใจกว้างแค่นี้ข้ายังมี"

"อี้ตู้ เจ้าก็ร่างจดหมายแทนข้าสักฉบับ เชิญเขามาเข้ารับตำแหน่งเถอะ"

เกียวกวดรับคำสั่ง

เมฆหมอกบนใบหน้าของเล่าเปียวสลายไปจนหมดสิ้น เขาค่อยๆ ยกถ้วยชาขึ้นมาอีกครั้งอย่างไม่รีบร้อน จิบเข้าปากอย่างสบายอารมณ์

เสียงฝีเท้าดังขึ้น ทหารคนสนิทชูผ้าไหมฉบับหนึ่ง รีบร้อนเดินเข้ามา

"เรียนนายท่าน สายลับที่เมืองอ้วนเซียส่งข่าวด่วน"

"เล่าปี่ตีเมืองอ้วนเซียแตกแล้วเมื่อสองวันก่อน เตียวเจเผาตัวตาย เตียวสิ้วนำกองกำลังซีเหลียงที่เหลือรอด ยอมสวามิภักดิ์ต่อเล่าปี่แล้ว!"

ทหารคนสนิทคุกเข่าข้างหนึ่ง รายงานเสียงดัง

"พรวด!"

ชาที่เล่าเปียวเพิ่งส่งเข้าปาก ก็พ่นพรวดออกมา

[จบแล้ว]