บทที่ 5 - เวลาคือสิ่งสำคัญ

บทที่ 5 - เวลาคือสิ่งสำคัญ

◉◉◉◉◉

เล่าปี่ใจหายวาบ

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เซียวฟางยังคง "พูดเรื่องเดิม" ชักชวนให้เขาไปยึดเกงจิ๋ว

แต่เซียวฟางกลับเรียกให้จูกัดเหลียงนำแผนที่ออกมา แล้วกางออกตรงหน้าเล่าปี่

"ชีจิ๋วตั้งอยู่ใจกลางแผ่นดิน ไม่ว่าใครจะเป็นเจ้าเมืองชีจิ๋ว โจโฉก็ต้องยึดให้ได้"

"ที่เรียกว่าข้างเตียงนอน จะยอมให้ผู้อื่นนอนกรนได้อย่างไร ก็คือความหมายนี้"

"หากต้องการยึดครองชีจิ๋ว ก็จำเป็นต้องสู้ตายกับโจโฉ"

"ขออภัยที่ข้าพูดตรงไปหน่อย ด้วยกำลังของท่านเจ้าเมืองในตอนนี้ ต่อให้ไม่ถูกลิโป้ยึดชีจิ๋วไป ในอนาคตก็ยากที่จะสู้กับโจโฉได้"

มือของเซียวฟางชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ เลื่อนไปยังตำแหน่งของเกงจิ๋ว

"เกงจิ๋วแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง"

"แคว้นนี้ถูกทำลายจากสงครามน้อยมาก มีประชากรกว่าล้านคน พื้นที่อุดมสมบูรณ์นับพันลี้ ทรัพยากรลึกล้ำกว่าชีจิ๋วมาก"

"ส่วนทางตะวันตกของเกงจิ๋ว เล่าเจี้ยงเป็นเจ้านายที่อ่อนแอ ดูแลตัวเองยังไม่รอด จะกล้ามารุกรานเกงจิ๋วได้อย่างไร"

"ทางตะวันออกซุนเซ็กแม้จะใช้กำลังทหารยึดครองกังตั๋งได้แล้ว แต่ก็ยังไม่เป็นที่ยอมรับของประชาชน ทั้งยังถูกอ้วนสุดคอยถ่วงอยู่ คาดว่าในชั่วชีวิตของเขาคงไม่มีกำลังพอที่จะบุกมาทางตะวันตกได้"

"ดังนั้นภัยคุกคามเพียงหนึ่งเดียวของเกงจิ๋ว ก็คือโจโฉทางทิศเหนือ"

นิ้วของเซียวฟางชี้ไปที่ทิศทางของเมืองฮูโต๋

"ยุทธศาสตร์ของโจโฉคือการยึดครองภาคกลาง มุ่งหน้าขึ้นเหนือเพื่อแย่งชิงกับอ้วนเสี้ยว รอจนรวมภาคเหนือเป็นหนึ่งเดียวแล้ว ถึงจะทุ่มกำลังทหารทั้งหมดลงใต้"

"สำหรับเขาแล้ว ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของเกงจิ๋ว มีเพียงแค่เมืองหนานหยางอยู่ใกล้กับฮูโต๋เกินไป"

"ถึงแม้โจโฉจะใช้ทหารกับเกงจิ๋ว เป้าหมายก็คงเป็นการยึดครองหนานหยาง เพื่อขจัดภัยคุกคามทางใต้ของฮูโต๋ ไม่ใช่การกลืนกินเกงจิ๋วทั้งแคว้น"

"อีกทั้งเมื่อเทียบกับชีจิ๋วที่ไม่มีปราการป้องกัน เกงจิ๋วนอกจากแนวป้องกันที่อ้วนเซียและซินเหย่แล้ว ยังมีแม่น้ำฮั่นเป็นปราการธรรมชาติอีกด้วย"

"ถึงแม้จะเสียเมืองหนานหยางไปทั้งหมด กองทัพใหญ่ของโจโฉมาถึงริมแม่น้ำฮั่น เขาไม่มีกองทัพเรือให้ใช้ ต่อให้มีทหารนับล้านก็มีอะไรน่ากลัว"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ เล่าปี่ที่เงียบมาตลอด แววตาก็ค่อยๆแน่วแน่ขึ้น เริ่มมองเรื่องนี้อย่างจริงจัง

"ส่วนเล่าเปียว ตอนนั้นเขาขี่ม้าตัวเดียวเข้าเมืองเซียงหยาง ที่สามารถได้เกงจิ๋วมาอย่างรวดเร็ว ก็อาศัยการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากสองตระกูลใหญ่คือไขว่และไช่"

"และหลังจากที่เขาขึ้นครองอำนาจ เพื่อตอบแทนสองตระกูลไขว่ไช่ อำนาจทางการทหารและการปกครองของเกงจิ๋วจึงมอบให้สองตระกูลนี้ควบคุมทั้งหมด แม้แต่ขุนนางผู้มีคุณูปการใหญ่หลวงอย่างหองจอ ก็ทำได้แค่เป็นเจ้าเมืองกังแฮ"

"ดังนั้นเกงจิ๋วในตอนนี้ ตำแหน่งสำคัญๆน้อยใหญ่ ล้วนถูกสองตระกูลไขว่ไช่ควบคุมไว้ทั้งหมด แม้แต่ตระกูลใหญ่ที่เคยมีชื่อเสียงทัดเทียมกับไขว่ไช่อย่างตระกูลผังและตระกูลหอง ก็แทบจะไม่ได้ส่วนแบ่งอะไรเลย"

"เกงจิ๋วในตอนนี้ ภายนอกดูเหมือนสงบสุข แต่ความจริงแล้วมีคนไม่พอใจเล่าเปียวและสองตระกูลไขว่ไช่อยู่มากมาย"

"ขอเพียงท่านเจ้าเมืองสามารถใช้ประโยชน์จากความขัดแย้งภายในเกงจิ๋วเหล่านี้ได้ บวกกับการใช้ทหารอย่างเหมาะสม การยึดเกงจิ๋วก็ไม่ใช่เรื่องยาก"

ใบหน้าของเซียวฟางพลันลุกโชนไปด้วยความฮึกเหิม ใช้มือทำท่าเหมือนมีด ฟันลงบนแม่น้ำฉางเจียงอย่างแรง

"หลังจากที่ท่านเจ้าเมืองเข้ามาแทนที่เล่าเปียวแล้ว ก็สามารถใช้เกงจิ๋วเป็นฐานทัพ บุกไปทางตะวันตกยึดปาฉู่ ทางตะวันออกยึดกังตั๋ง แข่งขันกันตลอดแนวแม่น้ำฉางเจียง นำครึ่งหนึ่งของแผ่นดินมาไว้ในมือ"

"หลังจากนั้น ฉวยโอกาสที่ภาคเหนือยังไม่สงบ ในขณะที่อ้วนเสี้ยวกับโจโฉกำลังสู้กันอยู่ แบ่งทหารออกเป็นสามทางบุกขึ้นเหนือ ทางตะวันออกยึดชีจิ๋วและไหวหนาน ทางกลางยึดอ้วนเซียและลั่วหยาง ทางตะวันตกยึดกวนล่ง"

"เช่นนี้แล้ว แผ่นดินก็จะสงบสุข ราชวงศ์ฮั่นก็จะรุ่งเรืองได้"

เสียงที่ฮึกเหิมก้องกังวานไปทั่วห้องโถง

เซียวฟางร่ายยาวแผนยุทธศาสตร์ที่เขาวางไว้ให้เล่าปี่ฟังจนหมด

พูดง่ายๆ นี่คือแผนหลงจงตุ้ยฉบับอัปเกรดของจูกัดเหลียงนั่นเอง

เล่าปี่ทำตามแผนหลงจงตุ้ย ก็สามารถครอบครองเกงจิ๋วและเอ๊กจิ๋วได้จริง สร้างอาณาจักรจ๊กก๊กขึ้นมา

น่าเสียดายที่การครอบครองเกงจิ๋วและเอ๊กจิ๋วมันช้าเกินไป

ตั้งแต่ที่เขาไปพึ่งพิงเล่าเปียว จนถึงการครอบครองสองแคว้นเกงจิ๋วและเอ๊กจิ๋ว ใช้เวลาไปถึงสิบเจ็ดปีเต็ม

ในจำนวนนั้น เกือบแปดปีเป็นการนอนเล่นอยู่ที่ซินเหย่ ไม่ได้ทำอะไรเลย

และในช่วงเวลานั้น โจโฉกลับไม่หยุดพัก กวาดล้างขุนศึกทางเหนือ นำดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ของสองแม่น้ำและภาคกลางมาไว้ในมือทั้งหมด

รอจนเล่าปี่รู้สึกตัว ผ่านความยากลำบากนานัปการจนยึดเกงจิ๋วและเอ๊กจิ๋วได้ การปกครองของโจโฉทางเหนือก็มั่นคงแล้ว

โอกาสทองในการบุกขึ้นเหนือยึดภาคกลาง กอบกู้บ้านเมือง ก็ผ่านไปนานแล้ว

อีกทั้งทางตะวันออกยังมีซุนสิบหมื่นที่เป็นเพื่อนร่วมทีมที่แย่ คอยคิดแต่จะหักหลังพันธมิตร จะลอบกัดข้างหลังอยู่ตลอดเวลา

ในสถานการณ์เช่นนี้ การรักษเกงจิ๋วและเอ๊กจิ๋วไว้ได้ก็เป็นขีดสุดแล้ว การบุกขึ้นเหนือปราบโจโฉฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่น เป็นได้แค่ความฝันลมๆแล้งๆที่ไม่มีทางเป็นจริง

สิ่งสำคัญคือเวลา

ต้องแข่งกับเวลาของโจโฉ แข่งกับเวลาของภาคเหนือ

ดังนั้นเซียวฟางถึงต้องเดินทางไกลมาถึงชีจิ๋ว ถึงต้องใช้กลอุบายต่างๆนานา เพื่อหลอกล่อให้เล่าปี่ไปชิงเกงจิ๋วก่อนกำหนด

"อย่างนี้นี่เอง อย่างนี้นี่เอง"

"ไม่น่าแปลกใจเลยที่พี่เขยต้องการชักนำท่านเจ้าเมืองเล่าปี่ไปยึดเกงจิ๋ว ที่แท้ในใจของพี่เขย ก็ได้วางแผนยุทธศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ไว้แล้ว"

"พี่เขยของข้า ช่างมองการณ์ไกลจริงๆ"

จูกัดเหลียงเข้าใจอย่างถ่องแท้ ความสงสัยในใจคลี่คลายหมดสิ้น มองไปยังเซียวฟางด้วยสายตาที่ยอมรับนับถือ

กวนอู กานหยงและคนอื่นๆในห้องโถง ต่างก็มีสีหน้าตื่นเต้นขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าฟังออกถึงแก่นแท้

"พี่ใหญ่ แผนที่คุณเซียวจิ่งเลวี่ยพูดมานี้ ก็มีความเป็นไปได้จริงๆ"

"การบุกยึดเกงจิ๋ว อาจจะไม่ใช่ทางตัน"

กวนอูเห็นด้วยกับแผนของเซียวฟาง ในตอนนี้จึงเปลี่ยนจุดยืน

แต่เล่าปี่ยังคงเงียบงัน ในแววตามีความซับซ้อน

"ในมือท่านเจ้าเมืองแม้จะยังมีทหารหลายหมื่นนาย บางทีอาจจะยังมีความหวังที่จะกลับไปยึดเมืองแห้ฝือ คืนชีจิ๋วกลับมา"

"แต่ท่านเจ้าเมืองเคยคิดบ้างไหมว่า ในบรรดาทหารหลายหมื่นนายนี้ คนที่ภักดีต่อท่านเจ้าเมืองจริงๆ มีเพียงทหารจากโยวเอี้ยนไม่กี่พันนายเท่านั้น ที่เหลือล้วนเป็นชาวบ้านจากชีจิ๋ว"

"เมื่อทหารชาวชีจิ๋วเหล่านี้รู้ว่าเมืองแห้ฝือเสียแล้ว พวกเขาจะยังมีใจสู้เพื่อท่านเจ้าเมืองอยู่อีกหรือ"

เซียวฟางมองออกว่าเล่าปี่ยังไม่ยอมแพ้ จึงพูดไม่กี่ประโยคเพื่อทำลายความฝันของเขา

ร่างของเล่าปี่สั่นสะท้านขึ้นมาทันที ตระหนักได้ถึงความโหดร้ายของความเป็นจริง

เพียงแต่ การยอมรับความจริงไม่ได้หมายความว่าเขาจะต้องยอมจำนนต่อความจริง

หลังจากชั่งใจอยู่นาน เล่าปี่ก็สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วโค้งคำนับให้เซียวฟาง

"คุณชายเซียวคำนวณได้ราวกับเทพเจ้า มีแผนยุทธศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ เป็นยอดคนแห่งยุคโดยแท้ ข้าเลื่อมใสอย่างยิ่ง"

แต่แล้วเล่าปี่ก็ถอนหายใจแล้วพูดต่อว่า

"เพียงแต่ข้าเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่า เล่าจิ่งเซิงเป็นคนในตระกูลเดียวกับข้า ต่อให้ข้ามีโอกาสที่จะยึดเกงจิ๋วได้จริงๆ จะทำใจยึดสมบัติของคนในตระกูลเดียวกันได้อย่างไร"

"อีกทั้งในปีนั้นโจโฉถูกลิโป้ยึดแคว้นกุนจิ๋วไป ก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นเดียวกัน แต่ก็สามารถทุ่มสุดตัวสู้ตาย ในที่สุดก็ยึดดินแดนที่เสียไปกลับคืนมาได้"

"ข้าแม้จะรู้ตัวว่าสติปัญญาและฝีมือการรบเทียบไม่ได้กับโจโฉ แต่ก็ไม่อยากให้วีรบุรุษทั่วหล้าหัวเราะเยาะข้าเล่าปี่ว่าไม่มีความกล้าที่จะสู้หลังชนฝา"

"ข้าจะต้องนำทัพขึ้นเหนือ ไปสู้ตายกับไอ้คนเนรคุณอย่างลิโป้ให้ได้"

"ต่อให้จะแพ้อย่างแน่นอน ศึกครั้งนี้ข้าเล่าปี่ก็ต้องสู้"

ในตอนนี้เล่าปี่กำหมัดแน่น สีหน้าฮึกเหิมเคร่งขรึม ทั่วร่างลุกโชนไปด้วยพลังแห่งการไม่ยอมแพ้

แต่เซียวฟางกลับไม่รู้สึกแปลกใจ ตรงกันข้ามในแววตายังมีประกายแห่งความชื่นชม

เล่าปี่ไม่ใช่คนขี้ขลาดอย่างที่คนอื่นพูดกัน ที่เจอศัตรูก็เอาแต่หนี

ในชีวิตของเขา แม้จะแพ้มาหลายคน แต่ก็ไม่เคยกลัวใครเลย ต่อให้หนีก็หนีในสถานการณ์ที่สู้ไม่ได้แล้วจริงๆ

สู้ไม่ได้เป็นเรื่องหนึ่ง กล้าสู้หรือไม่เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ตอนนี้แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก ในมือยังคงมีทหารสองหมื่นนาย ในสถานการณ์เช่นนี้ เจ้าคิดว่าเล่าปี่จะยอมหนีโดยไม่ยิงปืนสักนัดเลยหรือ

ถ้าเขาหนีจริงๆ ก็ไม่ใช่เล่าปี่คนที่ล้มแล้วลุกสู้ตลอด ไม่เคยยอมแพ้

"ความกล้าหาญของท่านเจ้าเมืองที่รู้ว่ามีเสืออยู่ในภูเขา แต่ก็ยังมุ่งหน้าไปหาเสือ ช่างน่าเลื่อมใสจริงๆ"

"ถ้าเช่นนั้นข้าก็ไม่รบกวนท่านเจ้าเมืองกลับไปยึดเมืองแห้ฝือแล้ว เราลากันตรงนี้เลย"

"เชื่อว่าอีกไม่นาน เราคงได้พบกันอีก"

"ท่านเจ้าเมืองดูแลตัวเองด้วย"

เซียวฟางรู้นิสัยของเล่าปี่ดี จึงไม่พูดเกลี้ยกล่อมอีกต่อไป ประสานมือคารวะแล้วลาจาก

เล่าปี่เห็นเซียวฟางจะไป ก็ร้อนใจขึ้นมาทันที

[จบแล้ว]