ตอนที่ 60 หนาวเย็นพันปี (เฉียนเหนียนหานชง)

เขาเซียนเหรินได้ชื่อเช่นนี้ ก็เพราะตำนานเล่าขานกันว่าบนภูเขาแห่งนี้เคยมีเซียนอาศัยอยู่จริงๆ

ระดับความสูงและพื้นที่ของเขาเซียนเหรินนั้น พอๆ กับภูเขาเทียนหลง เพียงแต่ภูเขาแห่งหนึ่งอยู่ทางเหนือของเมืองไห่เทียน อีกแห่งอยู่ทางใต้ ระยะห่างระหว่างสองยอดเขานั้น แทบจะเท่ากับทั้งเมืองไห่เทียนคั่นกลาง

2 ชั่วโมงต่อมา รถแลนด์โรเวอร์จอดสนิทอยู่เชิงเขาเซียนเหริน ระหว่างทางที่นั่งรถมา เซียวเหยาก็ได้รู้ว่าคนขับรถคันนี้ชื่อหลี่หนาน

หลี่หนานเปิดประตูรถ เดินลงมาพร้อมกับเซียวเหยา

“ไม่ต้องขึ้นไปกับผมหรอกครับ คุณรออยู่ที่เชิงเขานี่แหละ” เซียวเหยาไม่ใช่คนที่ชอบรบกวนใคร อีกอย่าง ต่อให้พาหลี่หนานขึ้นไปด้วย ก็คงช่วยอะไรบนเขาไม่ได้มากนัก เซียวเหยารู้สึกหงุดหงิดอยู่ไม่น้อย ที่หมอจีนแก่คนนั้นแม้จะบอกเบาะแสของเทียนหลิงเฉ่าให้เย่าหลิงแล้ว แต่กลับไม่บอกหน้าตาของมันไว้ด้วย

แต่ตอนนี้ หมอจีนแก่คนนั้นก็จากไปแล้ว เซียวเหยาจึงทำได้แค่เสี่ยงดวงเท่านั้น

“ให้ผมขึ้นไปด้วยเถอะครับ” หลี่หนานยิ้มเจื่อนๆ “ก่อนออกมา ผมรับปากกับหมอเทวดาไว้แล้วว่าจะต้องปกป้องความปลอดภัยของคุณให้ได้”

เซียวเหยาได้แต่ยิ้มแหย แม้ตัวเองจะไม่คิดว่าจำเป็นต้องให้หลี่หนานคอยคุ้มกัน แต่ในเมื่ออีกฝ่ายก็แค่ทำตามหน้าที่ หากจะปฏิเสธแรงๆ ก็คงลำบากใจเขาเหมือนกัน

“ก็ได้ ถ้าอยากตามมาก็มา” เซียวเหยาพยักหน้า “ผมกำลังหาสมุนไพรที่ชื่อว่าเทียนหลิงเฉ่า แต่ผมเองก็ไม่รู้ว่าหน้าตามันเป็นยังไง ถ้าเห็นอะไรแปลกๆ ก็บอกผมด้วยแล้วกัน”

“ครับ ได้เลย” หลี่หนานพยักหน้ารับอย่างง่ายดาย งานนี้ดูเหมือนจะไม่ยากอะไรนัก

ในอีกมุมหนึ่ง บริเวณเชิงเขา กลุ่มชาย 4 คนยืนรวมกันอยู่ตรงไหล่เขา ทุกคนแต่งชุดลายพราง ใบหน้าล้วนเป็นชาวตะวันออก

“ซิลเวอร์ฟ็อกซ์ เห็นเป้าหมายหรือยัง?” ชายคนหนึ่งพิงต้นไม้ สูบบุหรี่พลางเอ่ยถาม

“อืม มาแล้ว” ชายที่กำลังส่องกล้องสองตาเฝ้าดูเซียวเหยากับหลี่หนานตอบ “เหยื่อติดเบ็ดแล้ว เตรียมลากขึ้นฝั่งได้เลย!”

“ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าข้างบนคิดอะไรอยู่ เซียวเหยาอีเซิงก็เก่งจริง แต่ถึงกับต้องส่งพวกเราสี่คนมาจัดการด้วยเหรอ?” ชายหนุ่มที่ดูอายุน้อยสุด สวมหมวกแก๊ปบ่นอย่างไม่สบอารมณ์

ชายอีกคนที่เงียบมาตลอด กำลังเช็ดปืนไรเฟิลซุ่มยิงด้วยผ้าขาว เขามองไปยังเจ้าหนุ่มหมวกแก๊ปแล้วเอ่ยว่า “ชิงหลาง อย่าประมาทเซียวเหยาอีเซิง เขาคือลูกศิษย์ของราชานักฆ่า และในอนาคตเขาจะกลายเป็นราชานักฆ่าคนใหม่ อย่าดูแคลนเขา นั่นไม่ใช่ความมั่นใจ แต่เป็นความหยิ่งผยอง”

พูดจบ เขาก็หันไปมองซิลเวอร์ฟ็อกซ์ที่ยังคงส่องกล้องตามเซียวเหยา “แล้วก็ ซิลเวอร์ฟ็อกซ์ เลิกจ้องเป้าหมายได้แล้ว เขาเป็นนักฆ่า มีสัญชาตญาณไวต่ออันตราย มองนานไป เดี๋ยวเขาก็รู้ตัวหรอก”

ซิลเวอร์ฟ็อกซ์แค่นเสียงอย่างดูแคลน “ไป่หลง นายกลัวเกินไปหรือเปล่า? หมอนั่นน่ากลัวขนาดนั้นเลย?”

แม้จะพูดแบบนั้น แต่เขาก็วางกล้องลง เพราะรู้ดีว่าไป่หลงคือหัวหน้าของพวกเขา สั่งอะไรก็ต้องฟัง

“ฉันกลัวงั้นเหรอ?” ไป่หลงแสยะยิ้มเยาะ “พวกนายดูถูกเขา เพราะไม่เคยเห็นฝีมือจริงๆ ถ้าพวกนายเคยร่วมงานกับเขาเหมือนฉัน จะรู้เลยว่าเขาน่ากลัวแค่ไหน เขาพาฉันฝ่าแนวป้องกันที่มีคนเฝ้ากว่า 300 คน แล้วฆ่าไปกว่า 150 คน นายคิดดูสิ ว่ามันน่ากลัวขนาดไหน?”

ซิลเวอร์ฟ็อกซ์เงียบไป

“ไป่หลง นายเป็นมือสไนเปอร์ ตอนนี้ในมือก็มีปืนซุ่มยิง ทำไมไม่ยิงเขาซะเลยล่ะ?” ซิลเวอร์ฟ็อกซ์ถาม

“ฉันไม่กล้า” ไป่หลงส่ายหัว “ฉันรู้ดี ต่อให้ยิงไปก็ไม่โดนเขาหรอก”

“ยิงไม่โดน?” ซิลเวอร์ฟ็อกซ์หัวเราะ “หรือว่านายคิดว่า หมอนั่นหลบกระสุนได้?”

“เขาหลบกระสุนได้จริงๆ” ไป่หลงพูดด้วยสีหน้าจริงจัง ไม่สนใจแววเย้ยหยันในน้ำเสียงของซิลเวอร์ฟ็อกซ์เลยสักนิด

สามคนที่เหลือมองไป่หลงเหมือนคนบ้า

ในความคิดของพวกเขา ไป่หลงพูดเกินจริงไปหน่อย พวกเขาทั้งสี่คือสุดยอดมือสังหารขององค์กรหลงเฟิ่ง “สี่มหากาฬ” ได้แก่ ไป่หลง จินหู ซิลเวอร์ฟ็อกซ์ และชิงหลาง ต่างก็เป็นนักฆ่าเกรด S ถ้ารวมพลังกันสามารถล้มกองกำลังของขุนศึกย่อยๆ ในแอฟริกาได้สบาย

แต่ตอนนี้ ไป่หลงกลับยกย่องชายหนุ่มคนหนึ่งขนาดนี้ ทำให้พวกเขารู้สึกไม่เข้าใจ แม้แต่ชิงหลางที่อายุน้อยสุดก็ยังแก่กว่าเซียวเหยาเสียอีก!

เซียวเหยาอีเซิงนั้นเป็นตำนานของวงการนักฆ่า รับงานมากมายแต่ไม่เคยพลาดสักครั้ง นั่นสมควรได้รับความเคารพ แต่พวกเขาก็ล้วนเป็นยอดฝีมือเช่นกัน เลือดในกายเต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง แม้จะไม่ถึงกับดูถูกคนทั้งโลก แต่ก็ถือว่าอยู่แถวหน้าของวงการ

พวกเขาอาจเคารพคนเก่ง แต่ไม่มีทางยกย่องใครจนตัวเองดูด้อยค่าเด็ดขาด

“พูดไปเถอะ” ชิงหลางไหล่ตก “คนที่หลบกระสุนได้ ฉันก็เคยเห็น แต่จะให้บอกว่าหมอนี่ หลบกระสุนได้ทั้งที่อายุแค่ยี่สิบกว่าๆ น่ะนะ? ต่อให้ฆ่าฉันก็ไม่เชื่อหรอก”

“หรือว่านายไม่เคยได้ยินตำนานที่เขาสร้างไว้?” ไป่หลงจ้องชิงหลางด้วยสายตาเย็นเฉียบ

“ก็เคยได้ยิน แต่นั่นมันฝีมืออาจารย์เขาต่างหาก” ชิงหลางตอบ “ราชานักฆ่าอยากดันลูกศิษย์ขึ้นแท่น ก็เลยโยนเครดิตทั้งหมดให้ ถ้าไม่ใช่เพราะมีอาจารย์ที่เป็นถึงราชานักฆ่า เขาจะสร้างตำนานอะไรได้ขนาดนั้น?”

ไป่หลงส่ายหัว ไม่พูดอะไรอีก

ในใจของสามคนนั้น ล้วนดูแคลนเซียวเหยา พูดมากไปก็ยิ่งทำให้พวกเขาต่อต้าน ไร้ประโยชน์ ไป่หลงจึงเลือกที่จะเงียบ

บนเส้นทางขึ้นเขา เซียวเหยาจ้องสองข้างทางอย่างตั้งใจ กลัวจะพลาดเทียนหลิงเฉ่า ส่วนหลี่หนาน แม้จะไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่เห็นเซียวเหยาให้ความสำคัญขนาดนี้ ก็ไม่กล้าละเลย เขาตั้งใจมองหาอย่างจริงจัง หวังจะได้เจอเร็วๆ จะได้ลงจากเขาเสียที

“คุณเซียว คุณรู้เรื่องเทียนหลิงเฉ่ามากแค่ไหนครับ?” หลี่หนานอดถามไม่ได้

“รู้เหรอ? ไม่ค่อยรู้หรอก รู้แค่ว่ามันชื่อเทียนหลิงเฉ่า เป็นสมุนไพรที่ไม่เหมือนใคร นอกนั้นก็ไม่รู้แล้ว” เซียวเหยาตอบตรงไปตรงมา

หลี่หนานเงียบไปนาน ถ้าไม่ใช่เพราะเย่าหลิงให้ความสำคัญกับเซียวเหยา และเย่าหลิงก็เป็นผู้มีพระคุณของเจ้านายตัวเอง เขาคงคิดว่าเซียวเหยากำลังแกล้งเขา

ไม่รู้อะไรเลยแต่ยังจะขึ้นเขามาหา แบบนี้มันล้อเล่นชัดๆ

“หลี่หนาน ถ้านายเบื่อก็ไปรอที่เชิงเขาก็ได้นะ” เซียวเหยาหัวเราะแห้งๆ

“ไม่เป็นไรครับ คนเยอะช่วยกันดีกว่า!” หลี่หนานหัวเราะรับ

“งั้นก็ขอบใจมาก” เซียวเหยาพยักหน้าแล้วเดินหน้าต่อ สายตายังคงไล่หาต้นเทียนหลิงเฉ่าไม่หยุด

เวลาผ่านไปกว่าชั่วโมง เซียวเหยาและหลี่หนานก็ใกล้ถึงยอดเขาแล้ว แต่ก็ยังไม่เจอเงาของเทียนหลิงเฉ่าแม้แต่น้อย ทำเอาเซียวเหยาเริ่มรู้สึกท้อใจ

ขณะเดียวกัน สี่มหากาฬต่างก็เริ่มตื่นตัวขึ้นมา เพราะตอนนี้ เซียวเหยากับหลี่หนานกำลังเข้าใกล้จุดล้อมของพวกเขา

“แยกกัน!” ไป่หลงสั่งเสียงเข้ม ทั้งสี่คนรีบแยกย้าย ล้อมกรอบเซียวเหยาและหลี่หนานจากสี่ทิศ

ไป่หลงสูดหายใจลึก กำปืนไรเฟิลในมือแน่น

อย่างที่ซิลเวอร์ฟ็อกซ์ว่าไว้ เขาเป็นมือสไนเปอร์ มีปืนอยู่ในมือถึงจะรู้สึกมั่นใจ

แต่ตอนนี้ เขากลับรู้สึกว่ามือที่จับปืนนั้นเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ

ไม่ใช่แค่ฝ่ามือ แม้แต่หน้าผากและแผ่นหลังก็เต็มไปด้วยเหงื่อ เสื้อผ้าแนบชิดกับร่างกาย

เขามีโอกาสยิงเซียวเหยาอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ลังเลทุกครั้ง เขารู้ว่าต้องเข้าใกล้กว่านี้อีกหน่อย ถึงจะมั่นใจมากขึ้น เพราะหากระยะไกลเกินไป ระหว่างที่กระสุนลอยอยู่กลางอากาศ เซียวเหยาก็อาจหลบได้ทัน

ไม่ใช่เพราะเขายกย่องเซียวเหยาจนเกินเหตุ แต่เพราะเขาเคยเห็นความน่ากลัวของเซียวเหยามาแล้ว!

หากภารกิจนี้ไม่ใช่คำสั่งบังคับจากองค์กร เขาคงไม่มาหาเรื่องเซียวเหยาแน่ๆ เพราะเขารู้ดีว่า ถ้าเหนี่ยวไกเมื่อไหร่ สิ่งที่รออยู่คือความตาย แม้จะเป็นนักฆ่าที่ชินชากับความเป็นความตาย แต่ถ้าเลือกได้ ใครก็อยากมีชีวิตต่ออีกสักหน่อย

ใครกันอยากจะตายเร็วๆ โดยไม่จำเป็น?

บนเส้นทางขึ้นเขา หลี่หนานก็ร้องขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น

“คุณเซียว ดูนั่นสิ!” หลี่หนานชี้นิ้วไปข้างทาง

เซียวเหยาชะงัก มองตามไปด้วยความตื่นเต้น แต่เมื่อเห็นชัดๆ ก็อดผิดหวังไม่ได้ เพราะนั่นไม่ใช่เทียนหลิงเฉ่า แต่พอพินิจดีๆ กลับต้องตกตะลึง

“นี่…เป็นไปได้ยังไง?” เซียวเหยาสูดลมหายใจลึก

ตรงที่หลี่หนานชี้ คือโคนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง บนลำต้นนั้น มีหนอนนุ่มสีเงินขนาดยาวเท่านิ้วชี้เกาะอยู่ ที่น่าแปลกคือ หนอนตัวนั้นกำลังเปล่งแสงสีเงินจางๆ ออกมา

นั่นไม่ใช่แสงสะท้อนจากแสงอาทิตย์แน่นอน!

หลี่หนานรู้สึกประหลาดใจ ถ้าเป็นหนอนสีเขียว ก็คงเป็นหนอนผีเสื้อธรรมดา แต่ตัวนี้กลับเป็นสีเงิน แถมยังเปล่งแสงได้อีก แบบนี้ไม่ธรรมดาแน่

หนอนตัวนี้ เซียวเหยาเคยเห็นมาก่อน มันมีชื่อว่า “หนาวเย็น (หานชง)” แค่เข้าใกล้ก็จะรู้สึกถึงความเย็นยะเยือก และหากดูจากสีสันลวดลายบนหลังแล้ว มีโอกาสสูงที่จะเป็น “หนาวเย็นพันปี (เฉียนเหนียนหานชง)” ซึ่งถือเป็นวัตถุดิบล้ำค่าชั้นยอดเลยทีเดียว!

เพียงแต่ เซียวเหยาก็อดสงสัยไม่ได้ เพราะหนอนหานชงแบบนี้มักจะพบในเขตหนาวจัดของโลก แล้วเหตุใดจึงมาโผล่ที่เขาเซียนเหรินได้? คิดเท่าไหร่ก็หาคำตอบไม่เจอ

แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาจะคิดมาก เซียวเหยาก้าวเท้าอย่างระมัดระวัง เดินเข้าไปใกล้ “หนาวเย็นพันปี (เฉียนเหนียนหานชง)” อย่างช้าๆ…