ตอนที่ 21: วัยหนุ่มสาว

ตอนที่ 21: วัยหนุ่มสาว

"โอ้, ใช่แล้ว..."

ขณะที่พวกเขากำลังเก็บของรางวัลของแต่ละคน เบิร์นก็พูดต่อ "บอกตามตรง ภารกิจที่ทีมของเรารับมาในครั้งนี้ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเกี่ยวข้องกับการดำเนินการครั้งต่อไปของเรา"

"ภารกิจช่วยเหลือด่วนของบริษัทการค้านั่นเหรอครับ?"

จากคำถามก่อนหน้านี้ของเขา หลินโม่ก็พอจะเดาได้คร่าวๆ แล้ว

"แน่นอนว่าเจ้าก็เห็นภารกิจนั้นเช่นกัน"

เบิร์นไม่แปลกใจ "ก่อนหน้านี้ ข้าเดาว่าพวกเขาเจอกับก็อบลินจำนวนมาก หรือไม่ก็สัตว์อสูรที่ทรงพลังบางตัว ตอนนี้ดูเหมือนว่าน่าจะเป็นไปได้มากกว่าที่พวกเขาจะถูกปล้นโดยแก๊งทะเลโลหิต"

เขาหยิบแผนที่ภารกิจออกมาและชี้ไปที่เส้นทางเดิมของกองคาราวานบนนั้น "ดูสิ เส้นทางเดิมของบริษัทการค้าเยว่หลี่อยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้พอดี"

หลินโม่เข้าใจความหมายของเขา "ถ้าพวกเขาถูกปล้นโดยกลุ่มนั้นจริงๆ ลูกสาวของเจ้าของบริษัทการค้าก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะยังมีชีวิตอยู่"

ถ้าเป็นเช่นนั้น รางวัลภารกิจจะไม่ใช่ 10 ทอง แต่เป็น 100 เหรียญทองเต็มๆ!

"เสร็จงานแล้วแบ่งกันคนละครึ่ง?"

"ผมขอสี่สิบเปอร์เซ็นต์ก็พอครับ ถึงอย่างไรพวกท่านก็มีคนมากกว่าและออกแรงมากกว่า"

การที่อีกฝ่ายเสนอให้ห้าสิบเปอร์เซ็นต์ก็ถือเป็นการให้เกียรติเขาแล้ว แต่หลินโม่ก็ไม่สามารถตกลงอย่างไม่ละอายใจได้

ท้ายที่สุดแล้ว ในแง่ของจำนวน พวกเขามีคนมากกว่า ในแง่ของความแข็งแกร่ง ลุงคนนี้ก็เห็นได้ชัดว่าอยู่เหนือกว่าเขา ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาเพิ่งจะเสียคนไปหนึ่งคน พูดตามตรง สี่สิบเปอร์เซ็นต์ก็ถือว่าเขาได้เปรียบแล้ว

อีกฝ่ายหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาอย่างแข็งขันเพื่อแสดงความจริงใจ และโดยธรรมชาติแล้วหลินโม่ก็ต้องตอบแทนด้วยมารยาท

บางครั้ง การยอมถอยอย่างเหมาะสมในเชิงรุกก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป

"ตกลง"

เบิร์นพยักหน้าอย่างพึงพอใจ มองไปที่ชายหนุ่มตรงหน้า รู้สึกสะเทือนใจอยู่ครู่หนึ่ง

ถ้าหลานชายของเขาเป็นได้อย่างเขา เขาก็คงไม่ต้องกังวลมากขนาดนี้

"วันนี้เย็นแล้ว เราหาที่อื่นพักผ่อนแล้วพรุ่งนี้ค่อยออกเดินทางกัน..."

เบิร์นมองไปที่ท้องฟ้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงล้มเลิกความคิดที่จะจู่โจมตอนกลางคืน

การรีบเร่งในตอนกลางคืนอาจจะเป็นเรื่องที่ไม่คาดคิดจริงๆ แต่ก็มีความเสี่ยงที่ไม่แน่นอนมากเกินไป ไม่ต้องพูดถึงว่าป่าในตอนกลางคืนนั้นอันตรายกว่าโดยเนื้อแท้ ถึงอย่างไรพวกเขาก็กำลังจะไปยังค่ายของศัตรู หากมีกับดักอยู่รอบๆ พวกเขาสามารถหลีกเลี่ยงได้ในตอนกลางวัน แต่ในตอนกลางคืน พวกเขาจะมองไม่เห็นอะไรเลยและจะเหยียบเข้าไปเต็มๆ

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาเพิ่งจะผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมา และสภาพร่างกายก็ไม่ค่อยดีนัก จำนวนและความแข็งแกร่งของศัตรูก็เห็นได้ชัดว่าเหนือกว่าพวกเขา

เป็นการดีกว่าที่จะดำเนินการอย่างระมัดระวัง หาที่พักผ่อนให้ดีสักคืน แล้วค่อยว่ากัน

กลุ่มของพวกเขารีบออกจากที่เกิดเหตุและหาจุดที่ดีใกล้ๆ เพื่อตั้งแคมป์

เมื่อพลบค่ำ หลินโม่ก็หยิบหินเหล็กไฟออกมาและจุดกองไฟ ในขณะเดียวกัน เบิร์นก็วางกับดักและผงไล่สัตว์ไว้ใกล้ๆ

หลินโม่เฝ้าดูการทำงานของเขาตลอด จดจำทุกขั้นตอน

กองไฟถูกจุดขึ้น และแคมป์ก็ถูกตั้งเรียบร้อย ต่อไปคือเวลาอาหารค่ำ

"พี่หลินโม่ ท่าที่พี่ใช้ในวันนี้สุดยอดไปเลย!"

หลังจากพูดคุยกันหลายเรื่องระหว่างทาง พวกเขาก็คุ้นเคยกันมากขึ้น เอแวนพูดอย่างตื่นเต้น พลางเคี้ยวขนมปังของเขา

"ฟิ้วเดียว พี่ก็ตัดหัวนักธนูคนนั้นกระเด็นเลย..."

ไม่น่าแปลกใจที่เอแวนจะตื่นเต้นขนาดนี้ ตั้งแต่เขาเริ่มผจญภัยกับลุงของเขาตอนอายุสิบหกและใช้ชีวิตแบบนักผจญภัย ตอนนี้ก็เกือบสองปีแล้ว

หลังจากสองปีเต็ม เขาก็ยังไม่เชี่ยวชาญทักษะใดๆ ของตัวเองเลย

"ลุงเบิร์นเป็นอัศวิน ถึงแม้ว่าทักษะโล่กระแทกของเขาจะทรงพลังมาก แต่มันก็ไม่เหมาะให้ข้าเรียน... ข้าหวังว่าสักวันหนึ่งข้าจะได้ทักษะเฉพาะอาชีพมาบ้าง"

เอแวนพูดอย่างนั้น แต่ในใจเขาก็ไม่ได้มีความหวังอะไรมากนัก

นักผจญภัยระดับล่างอย่างพวกเขา ที่มีพรสวรรค์ปานกลางและไม่มีเงิน ส่วนใหญ่แล้วคงจะไม่มีวันได้รับทักษะเฉพาะอาชีพในชั่วชีวิตนี้

แม้แต่ลุงเบิร์นของเขาก็ยังโชคดี ที่ได้เจอกับอัศวินคนหนึ่งที่เสียชีวิตอย่างไม่คาดคิดระหว่างการผจญภัยในวัยหนุ่มของเขา และได้เก็บคัมภีร์ทักษะ "โล่กระแทก" จากเขามา

"ใครบอกให้เจ้าไม่เป็นอัศวินแล้วดึงดันจะเป็นนักรบล่ะ?"

มิเลียนที่แทบไม่ได้พูดอะไรเลยระหว่างทาง จู่ๆ ก็พูดแทรกขึ้นมา

"นักรบเท่กว่า... อีกอย่าง ในทีมเราก็มีลุงเบิร์นเป็นอัศวินอยู่แล้ว"

เอแวนเกาหัวอย่างเขินๆ

"ไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะได้เป็นผู้เชี่ยวชาญอย่างเป็นทางการ แล้วความเท่มันอยู่ตรงไหน?"

มิเลียนกลอกตา มองอย่างรังเกียจ

"อย่าพูดอย่างนั้นสิ มิเลียน ไม่แน่ว่าอีกหน่อยข้าอาจจะบรรลุอะไรบางอย่างขึ้นมาแล้วเข้าใจทักษะได้ด้วยตัวเองก็ได้"

"ถ้าจะฝัน ก็เก็บไว้ฝันตอนนอนทีหลังเถอะ"

มิเลียนทิ้งท้ายประโยคนั้นแล้วก็ลุกขึ้นเดินจากไป

"จะไปไหนน่ะ? รอข้าด้วย..."

เอแวนรีบไล่ตามเธอไปทันที

"ไปห้องน้ำ"

"งั้นข้าจะไปคุ้มกันให้"

"ไปให้พ้น!"

หลินโม่เฝ้าดูฉากนี้ และมีคำหนึ่งผุดขึ้นมาในใจของเขา

วัยหนุ่มสาว

การเป็นหนุ่มสาวนี่มันดีจริงๆ...

แม้ว่าเขาจะดูเหมือนอายุไล่เลี่ยกับเอแวน แต่ไม่ว่าจะในชาติก่อนหรือตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เคยรู้สึกถึงความรู้สึก "อ่อนเยาว์" แบบนี้ในชีวิตของเขาเลย

เขาหยิบเนื้อแห้งย่างสดๆ ขึ้นมากัดคำใหญ่ มันค่อนข้างเหนียว แต่รสชาติก็ไม่เลว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไขมันซึมเข้าไปในขนมปัง ทำให้ขนมปังอร่อยไปด้วย

ถึงแม้มันจะกลืนยากไปหน่อยจริงๆ ก็ตาม

เขาดื่มน้ำหนึ่งอึกเพื่อล้างอาหารในปาก หลินโม่คิดถึงอาหารมื้อที่เขาทานที่โรงเตี๊ยมบนถนนฮวาฉงอยู่บ้าง

"นี่ ลองนี่สิ"

ลุงเบิร์นเดินเข้ามาและยื่นห่อสี่เหลี่ยมเล็กๆ ที่ห่อด้วยกระดาษให้เขา

"นี่อะไรครับ?"

"ชีสแห้ง"

ดวงตาของหลินโม่เป็นประกายขึ้นมาทันที โอ้, มีชีสด้วยเหรอ?

ดังนั้นเขาจึงเปิดห่อ ใส่ชีสลงในขนมปัง ค่อยๆ ย่างจนมันละลาย และปล่อยให้มันซึมเข้าไปในเนื้อแห้ง

แซนด์วิชเบคอนชีสราคาประหยัด

"กินแบบนี้ก็ได้เหรอ?"

เบิร์นซึ่งเคยกินแต่ชีสแห้งๆ ได้เรียนรู้สิ่งใหม่และลองทำด้วยตัวเองในแบบเดียวกัน ชีสที่ละลายให้กลิ่นหอมหวานที่เข้มข้นยิ่งขึ้น ทำให้เขาต้องยกนิ้วให้ "เจ้านี่มันอัจฉริยะจริงๆ"

"เกี่ยวกับปฏิบัติการของวันพรุ่งนี้..."

หลินโม่เห็นว่าลุงมีอะไรจะพูด และเขาก็รู้สึกเช่นเดียวกัน

"อันตรายอย่างยิ่ง อันตรายกว่าวันนี้มาก!"

ใบหน้าของเบิร์นเข้มขึ้นทันที "วันนี้มีแค่ห้าคน และเราก็ชนะมาได้อย่างฉิวเฉียดมาก แถมหัวหน้าของพวกมันก็ไม่ได้อยู่ที่นั่นด้วย"

แต่พวกเขาไม่มีทางเลือก หากพวกเขาไม่เสี่ยง พวกเขาก็ทำได้แค่รอความตาย

"หัวหน้าของพวกเขา อาจจะเป็นผู้เชี่ยวชาญหรือเปล่าครับ?"

หลินโม่เอ่ยถึงความกังวลที่ใหญ่ที่สุดของเขา

เบิร์นตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วส่ายหัวพร้อมกับรอยยิ้ม "ไม่ ไม่น่าจะเป็นอย่างนั้น ผู้เชี่ยวชาญไม่ได้มีอยู่เกลื่อนกลาดเหมือนผักในไร่ แม้แต่แก๊งทะเลโลหิตก็ไม่ได้มีมากนัก ข้าคาดว่าความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้อย่างมากก็คงจะพอๆ กับข้า"

"ระดับ 0.8 เหรอครับ?"

หลินโม่ได้ยินคำอธิบายนี้มากกว่าหนึ่งครั้งจากปากของเอแวนระหว่างทาง

เบิร์นรู้สึกเขินอายเล็กน้อย เพราะคำพูดนี้เป็นคำโอ้อวดของเขาเองทั้งหมด

"การเป็นผู้เชี่ยวชาญมันยากไหมครับ?"

หลินโม่ถามอย่างสงสัย จนถึงตอนนี้ เขายังขาดความเข้าใจว่าผู้เชี่ยวชาญคืออะไร เช่น จะเป็นผู้เชี่ยวชาญตัวจริงได้อย่างไร และทำไมถึงมีความแตกต่างที่แทบจะไม่อาจข้ามผ่านได้ระหว่างผู้เชี่ยวชาญอย่างเป็นทางการและผู้ที่ไม่ใช่

เมื่อได้ยินคำถามของหลินโม่ ใบหน้าของเบิร์นก็เต็มไปด้วยอารมณ์ "ยากอย่างยิ่ง! เมื่อเทียบกับคนส่วนใหญ่ ข้าถือว่าตัวเองโชคดีอย่างที่สุดแล้ว แต่ถึงกระนั้น ข้าก็ทำงานหนักมาตลอดยี่สิบปีเต็มกว่าจะมองเห็นแสงแห่งความหวังรำไรในการจ้างงานอย่างเป็นทางการ..."

"ช่วยเล่าให้ผมฟังเพิ่มเติมได้ไหมครับ? เกี่ยวกับผู้เชี่ยวชาญ"

[จบตอน]