ตอนที่ 13: แมลงกินเนื้อไม้

ตอนที่ 13: แมลงกินเนื้อไม้

หลินโม่หาที่นั่งในโถง โบกมือเรียกพนักงานเสิร์ฟที่อยู่ใกล้ๆ และสั่งชาข้าวสาลีหนึ่งแก้ว

เขาไม่ค่อยชอบดื่มแอลกอฮอล์เป็นพิเศษ และการดื่มตั้งแต่เช้าตรู่ก็ไม่ใช่ความคิดที่ดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเขาอาจจะต้องไปผจญภัยในภายหลัง แอลกอฮอล์จะทำให้ประสาทชาและนำไปสู่การตัดสินใจที่ผิดพลาด

และราคาของความผิดพลาดในการต่อสู้นั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าค่อนข้างหนักหนา

เขากางหนังสือเล่มเล็กๆ สองสามเล่มที่เพิ่งได้มาตรงหน้า เริ่มจากคู่มือฟรีที่พื้นฐานที่สุด

"นักผจญภัย ตามชื่อที่แนะนำ คือกลุ่มคนที่ใช้ชีวิตอยู่กับการผจญภัย พวกเขาอาศัยรางวัลจากการผจญภัยเพื่อแลกกับชีวิตที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก โดยต้องแลกมากับความเสี่ยงที่สูงอย่างยิ่ง การผจญภัยทุกครั้งอาจเป็นการเดินทางที่ไม่มีวันกลับ แต่นี่คือความหมายที่แท้จริงของการผจญภัย: เพื่อประพันธ์บทเพลงอันยิ่งใหญ่แห่งชีวิตของตนในการชำระล้างด้วยเลือดและไฟ..."

"สมาคมนักผจญภัยเป็นองค์กรที่ก่อตั้งขึ้นในปีที่ 544 แห่งปฏิทินสุริยะโดยนักผจญภัยเจ็ดคนซึ่งอยู่ในจุดสูงสุดของทวีปในขณะนั้น มันขยายตัวอย่างรวดเร็วในช่วง 300 ปีต่อมา และในปัจจุบัน ได้กลายเป็นหนึ่งในองค์กรที่แพร่หลายและมีอิทธิพลมากที่สุดในทวีป"

เขาพลิกอ่านหนังสือเล่มเล็กทั้งเล่ม ซึ่งส่วนใหญ่บันทึกข้อมูลพื้นฐานบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับนักผจญภัยและสมาคมนักผจญภัย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นข้อเท็จจริงที่รู้จักกันอย่างแพร่หลาย

อย่างไรก็ตาม สำหรับหลินโม่แล้ว ยังมีเนื้อหาที่ค่อนข้างแปลกใหม่อยู่บ้าง

ตัวอย่างเช่น ชั้นสองของกิลด์เป็นสถานที่สำหรับขายอาวุธและชุดเกราะโดยเฉพาะ ในขณะที่ชั้นสามเป็นที่ตั้งของเคาน์เตอร์ผลิตภัณฑ์เล่นแร่แปรธาตุและยาต่างๆ

สูงขึ้นไปอีก ชั้นสี่ถึงชั้นหกเป็นห้องรับรองที่สงวนไว้สำหรับนักผจญภัยระดับสูงและเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกิลด์ ข้อกำหนดสำหรับการเข้าพักที่กิลด์แตกต่างกันไปในแต่ละภูมิภาค ในสถานที่เล็กๆ อย่างเมืองหลัวหลาน นักผจญภัยระดับทองแดงขึ้นไปจะสามารถได้รับสิทธิ์ในการใช้ห้องรับรองได้ตลอดเวลา

แน่นอนว่าระดับปัจจุบันของหลินโม่นั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นระดับเหล็กดำที่ต่ำที่สุด

คู่มือยังบันทึกวิธีการเลื่อนระดับของนักผจญภัยไว้ด้วย ในการเป็นนักผจญภัยระดับทองแดง ก่อนอื่นต้องมีอาชีพอย่างเป็นทางการและได้รับระดับอาชีพ ประการที่สอง ยังต้องทำภารกิจที่กิลด์ออกให้สำเร็จ 20 ภารกิจ ซึ่งต้องรวมถึงภารกิจระดับทองแดงอย่างน้อยสองภารกิจ

หลินโม่วางคู่มือที่ข้อมูลเบาบางเล่มนี้ไว้ชั่วคราว หันไปมองคู่มือกลยุทธ์หลายเล่มที่เขาจ่ายเงินซื้อมาจริงๆ

เล่มแรกคือ "คู่มือภาพประกอบฉบับสมบูรณ์เกี่ยวกับมอนสเตอร์ในป่าหลัวหลานรอบนอก" เล่มที่สองคือ "คู่มือแผนที่ฉบับสมบูรณ์ของเมืองหลัวหลาน" และเล่มที่สามคือ "คู่มือพืชพรรณที่จำเป็นสำหรับนักผจญภัย (ระดับเริ่มต้น)"

เล่มสุดท้ายมีชื่อที่ค่อนข้างแปลก: "ว่าด้วยการบ่มเพาะอาชีพของนักผจญภัย กลยุทธ์การเลื่อนระดับ และมื้ออาหารโภชนาการที่แนะนำในแต่ละวัน"

เมื่อไม่นับหนังสือจิปาถะแปลกๆ เล่มสุดท้าย สามเล่มแรกมีประโยชน์สำหรับมือใหม่จริงๆ และคุณพนักงานสาวฮาล์ฟออร์คที่ดูเหมือนจะเป็นสาวแมวก็ไม่ได้โกหก

อย่างไรก็ตาม หลินโม่ไม่ได้อ่านหนังสือเหล่านี้ในทันที สำหรับเขาแล้ว มีเรื่องเร่งด่วนกว่าที่ต้องทำ

เวลาที่ใช้ในการดำเนินการตามขั้นตอนของนักผจญภัย เวลาที่ใช้อ่านคู่มือสำหรับมือใหม่... สายตาของหลินโม่จับจ้องไปที่นาฬิกาใจกลางโถง เข็มชั่วโมงชี้ไปที่เลข 9 พอดีในขณะนี้

เมื่อเทียบกับคนธรรมดาสามัญส่วนใหญ่ที่ต้องดิ้นรน ข้าราชการที่ได้รับประโยชน์จากเส้นสายทางครอบครัวหรือมีทักษะพิเศษเฉพาะตัวนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีชีวิตที่สุขสบายกว่ามาก

แม้ว่าเมืองจะเผชิญกับวิกฤตที่แตกต่างจากวันเวลาที่สงบสุข แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเงินเดือนรายเดือนที่มากมายของพวกเขาซึ่งมาถึงตรงเวลา และไม่ได้ทำให้พวกเขาเริ่มทำงานเร็วขึ้นแม้แต่นาทีเดียว

หลินโม่ดื่มชาข้าวสาลีจนหมดในอึกเดียว ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว และเดินออกจากกิลด์

ไม่ไกลจากสมาคมนักผจญภัยคือสำนักงานชั่วคราวของเมือง

ตามที่หลินโม่คาดไว้ ที่ทางเข้าสำนักงานในเวลานี้มีคนไม่มากนัก

ในบรรดาคนไม่กี่คนที่อยู่ตรงนั้น หลายคนได้รับบาดเจ็บ และจากร่างกายและสีหน้าที่กังวลของพวกเขา ก็ไม่ยากที่จะแยกแยะตัวตนของพวกเขาได้: ส่วนใหญ่เป็นบุคลากรที่ถูก "เกณฑ์" เช่นเดียวกับหลินโม่ ถูกบังคับให้ต้องปฏิบัติการ

"ท่านครับ เราเผลอตัดผิดที่ตอนสู้กับก็อบลินตัวนี้ หูนี้เลยเสียหายไป ท่านพอจะ..."

ชายร่างผอมแห้งคนหนึ่งซึ่งแขนข้างหนึ่งพันผ้าพันแผลและคล้องสลิงไว้กับหน้าอก มองไปยังเจ้าหน้าที่ที่กำลังหาวและดูเบื่อหน่ายหลังเคาน์เตอร์อย่างน่าสงสาร

"ข้าบอกไปหลายครั้งแล้ว มีเพียงหูที่สมบูรณ์เท่านั้นที่สามารถแลกเป็นรางวัลได้ หูที่เสียหายใช้ไม่ได้!"

"แต่—"

"ไม่มีแต่ กฎก็คือกฎ! ใครจะไปรู้ว่าเจ้าจงใจตัดหูออกเป็นสองส่วน พยายามตบตาเพื่อรับรางวัลสองเท่าหรือเปล่า? ออกไป ออกไป..."

ชายคนนั้นยังอยากจะพูดอะไรบางอย่าง อารมณ์ของเขาเริ่มพลุ่งพล่านมากขึ้น แต่เขาก็ถูกทหารยามที่อยู่ใกล้ๆ เข้าควบคุมตัวและพาตัวออกไปอย่างไม่ใยดี

"ท่านครับ นี่คือหูของผม เชิญดูได้เลยครับ..."

"100 เหรียญทองแดง เอาไป"

เจ้าหน้าที่โยนถุงผ้าที่ผูกด้วยเชือกมาอย่างไม่ใส่ใจ ซึ่งเด็กหนุ่มตรงหน้าก็รับไว้ด้วยความดีใจ

เขาถูมือ นั่งลงบนพื้นใกล้ๆ เปิดถุงผ้า และนับเหรียญอย่างระมัดระวัง รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ แข็งค้าง

ดูเหมือนจะกังวลว่านับผิด เขาจึงนับอีกครั้งอย่างละเอียดทีละเหรียญ แล้วเงยหน้าขึ้นด้วยความลำบากใจเล็กน้อย "ท่านครับ ในนี้มีแค่เจ็ดสิบเหรียญทองแดง..."

"ข้าบอกว่าหนึ่งร้อยก็คือหนึ่งร้อย ทำไมพูดมากจัง?"

เด็กหนุ่มถูกจ้องเขม็ง และท่าทีของเขาก็ดูหดเล็กลงทันที แต่เขาก็ไม่เต็มใจที่จะยอมรับส่วนลดเช่นนี้สำหรับรางวัลที่เขาเสี่ยงชีวิตเพื่อให้ได้มา เขาลุกขึ้นยืน ยังคงต้องการจะโต้เถียง

ทหารยามที่ช่างสังเกตคนหนึ่งก้าวไปข้างหน้าและเตะเขาจนล้มลงคุกเข่า

"ใครจะไปรู้ว่าเจ้าจงใจซ่อนไว้สามสิบเหรียญเพื่อรีดไถพวกข้ารึเปล่า? ถ้ายังก่อเรื่องอีก เจ้าจะไม่ได้แม้แต่เจ็ดสิบเหรียยนี่ด้วยซ้ำ!"

ขณะที่เขาพูด เขาก็สบตากับเจ้าหน้าที่สำนักงาน ทั้งคู่ก็ยิ้มให้กันอย่างรู้กัน

เด็กหนุ่มกัดฟัน กำหมัดแน่น และในที่สุดก็ไม่กล้าพูดโต้อีก เขาทำได้เพียงจากไปพร้อมกับถุงผ้า

หลินโม่มองดูเด็กหนุ่มที่เดินจากไป ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ

เมื่อต้นไม้เริ่มผุพัง ภายในก็มักจะเต็มไปด้วยแมลงกินเนื้อไม้แล้ว

"วางหูไว้บนโต๊ะนั่นแหละ"

เมื่อเห็นหลินโม่เดินเข้ามา เจ้าหน้าที่ตรงหน้าเขาก็ยังคงเอนหลังพิงเก้าอี้ พูดอย่างเกียจคร้าน

ขณะที่เขาพูด เขาก็ยื่นมือออกไปเพื่อจะหยิบถุงผ้า ดูเหมือนตั้งใจจะใช้ลูกไม้เดิมซ้ำอีก

"ตุ้บ ตุ้บ—"

อย่างไรก็ตาม หลินโม่กลับเคาะโต๊ะ

ชายคนนั้นขมวดคิ้ว กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นและเห็นสิ่งที่หลินโม่ใช้เคาะโต๊ะ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย และเขาก็ค่อยๆ นั่งตัวตรง

"โอ้ เป็นนักผจญภัยนี่เอง..."

แตกต่างจากพวกคนจนที่น่าสงสารซึ่งถูกบังคับให้ต้องปฏิบัติการ นักผจญภัยอย่างเป็นทางการไม่สามารถปัดความรับผิดชอบไปง่ายๆ ได้

ไม่มีใครลุกขึ้นมาปกป้องคนจนที่ไม่มีเส้นสาย แต่ถ้าพวกเขาไปหาเรื่องกับนักผจญภัยที่ลงทะเบียนอย่างเป็นทางการ พวกเขาก็จะยื่นเรื่องร้องเรียนกับกิลด์

สมาคมนักผจญภัยมีอิทธิพลอย่างมาก แม้แต่ท่านเจ้าเมืองก็ยังต้องให้ความเกรงใจ

ยิ่งไปกว่านั้น กิลด์ก็อยู่ข้างๆ นี่เอง เขาจึงไม่กล้าทำอะไรเล่นๆ...

ดังนั้นเขาจึงเปลี่ยนท่าทีในทันที ใช้สำเนียงที่เป็นทางการที่คุ้นเคย "กรุณาแสดงหลักฐานของรางวัลที่ได้มาด้วยครับ"

[จบตอน]