03 ประกายแห่งความทะเยอทะยาน

“นี่เป็นครั้งแรกที่นายฝึกควบแน่นจักระจริง ๆ เหรอ?”

หลังจาก ฮาเนคาวะ จบการฝึก

ยูฮิ คุเรไน ก็รีบเดินเข้ามาถามทันที

“ครั้งแรกน่ะครับ”

ฮาเนคาวะ กะพริบตา ตอบกลับเรียบ ๆ

“อ๊า~! ชิ!”

ยูฮิ คุเรไน กำหมัดเล็ก ๆ แน่น

พูดออกมาด้วยความขัดใจ

“แต่นายไม่มีทางแซงฉันได้ง่าย ๆ หรอกนะ!”

“ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ครับ”

ฮาเนคาวะ ยิ้มบาง ๆ ขณะตอบ

“นะ...นายไม่ต้องจริงจังขนาดนั้นก็ได้...”

ยูฮิ คุเรไน มองรอยยิ้มแสนหล่อของเขา แล้วเผลอเหม่อไปครู่หนึ่ง

พิสูจน์แล้วว่า...หน้าตามีผลต่อการรับรู้ของคนจริง ๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเด็กหนุ่มอย่าง ฮาเนคาวะ

ที่ไม่ว่าจะเป็นสาวรุ่นพี่หรือโลลิก็หลงเสน่ห์ได้หมด

“ฮาเนคาวะ”

ยูฮิ ชินคุ เดินออกมาจากตัวบ้าน

พร้อมยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้

“นี่คือใบตอบรับเข้าเรียน”

ฮาเนคาวะ เปิดเอกสารดูอย่างตั้งใจ

เนื้อหาเรียบง่ายมาก

แจ้งว่าเขาผ่านการประเมินและจะได้เข้าเรียนใน “โรงเรียนนินจา”

โดยอยู่ใน “ระดับประถม ปี 1 ห้อง A”

แต่ว่า...เขาจำไม่ได้เลยว่าตัวเองผ่านการประเมินอะไร

แสดงว่า ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คงใช้อำนาจพิเศษช่วยเขาไว้

“คุเรไน พาเขาไปพบอาจารย์ประจำชั้นของเธอพรุ่งนี้ด้วยล่ะ”

ยูฮิ ชินคุ สั่งการ

“ไม่มีปัญหาค่ะ!”

ยูฮิ คุเรไน กระตือรือร้นขึ้นทันที

“รับประกันว่าภารกิจสำเร็จแน่นอน!”

“พ่อจะออกไปซื้อของใช้จำเป็นให้ ฮาเนคาวะ สักหน่อย

มีอะไรที่พวกเธอสองคนอยากได้ไหม?”

ยูฮิ ชินคุ เว้นช่วงเล็กน้อยแล้วถามต่อ

“หนูอยากกินดังโงะ!”

ยูฮิ คุเรไน ตอบทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่นิด

“แล้วเธอหล่ะ?”

ยูฮิ ชินคุ หันมามอง ฮาเนคาวะ พร้อมพูดว่า

“พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว ไม่ต้องเกรงใจหรอกนะ”

“งั้นผมเอาเหมือนกันครับ”

ฮาเนคาวะ ไม่รู้จะขออะไรดี

เลยตอบตามน้ำไปก่อน

“ดังโงะ” เป็นของว่างชื่อดังของหมู่บ้านโคโนฮะ

ได้รับความนิยมในหมู่นินจา

แม้แต่ อุจิวะ อิทาจิ กับ มิตาราชิ อังโกะ ก็ยังชอบ

ในเมื่อมีโอกาสแล้ว

เขาก็อยากลองดูสักครั้ง

“ถ้ามีอะไรไม่เข้าใจเกี่ยวกับการฝึกจักระ ก็ถาม คุเรไน ได้เลยนะ”

ยูฮิ ชินคุ โบกมือ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

“หึ่ม หึ่ม~!”

ยูฮิ คุเรไน กอดอกเชิดคางขึ้นเล็กน้อย

สายตาเต็มไปด้วยความภูมิใจ ราวกับจะพูดว่า

“เอาสิ! ถามมาเลย!”

พอเห็นเธอทำหน้าท่าทางแบบนั้น

ฮาเนคาวะ ก็หลุดหัวเราะออกมาเบา ๆ

“ขำอะไรน่ะ?”

ยูฮิ คุเรไน ทำแก้มป่อง ถามอย่างไม่พอใจ

“ก็คิดถึงเรื่องดี ๆ น่ะครับ”

ฮาเนคาวะ ไอเบา ๆ แล้วตอบ

“เรื่องดี ๆ อะไร?”

ยูฮิ คุเรไน ทำหน้าจริงจังทันที รู้สึกเหมือนถูกปิดบัง

“วันเกิดเธอเมื่อไหร่เหรอ?”

ฮาเนคาวะ เปลี่ยนเรื่องกะทันหัน

“11 มิถุนายน...”

ยูฮิ คุเรไน ตอบแบบงง ๆ ก่อนจะถามกลับ

“ถามทำไมเหรอ?”

“งั้นแสดงว่าฉันแก่กว่า~”

ฮาเนคาวะ ยิ้มมุมปากก่อนจะพูดว่า

“เธอต้องเรียกฉันว่า ‘พี่ชาย’ แล้วล่ะ”

“หาาาา!? เดี๋ยวก่อนเลย!”

ยูฮิ คุเรไน รีบเถียงเสียงหลง

“ไม่เอา! ฉันจะเป็นพี่สาว!”

“แต่เธออายุน้อยกว่านี่นา”

ฮาเนคาวะ พูดน้ำเสียงจริงจัง ราวกับเรื่องนี้เป็นตรรกะชัดเจน

ทั้งที่ความจริงแล้ว...เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดวันไหน

เพราะเป็นเด็กกำพร้าจากสงคราม

“ไม่เอา! ยังไงก็ไม่เอา!”

ยูฮิ คุเรไน ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ แล้วก็พูดว่า

“จะแก่กว่าแล้วไงล่ะ? ต้องหมัดใหญ่กว่าถึงจะเป็นพี่!”

“หมายความว่า...ถ้าฉันชนะเธอได้ เธอจะกลายเป็นน้องสาวฉันเหรอ?”

ฮาเนคาวะ เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

ยูฮิ คุเรไน กำลังจะพยักหน้าตกลงอยู่แล้ว

แต่พอหวนคิดถึงความเร็วตอนที่เขาควบแน่นจักระได้ก็ลังเลขึ้นมา

เธอเม้มปากแน่น...สายตาดูขาดความมั่นใจเล็กน้อย

“ก็ต้องรอดูตอนนายชนะฉันก่อนล่ะกัน...!”

รอยยิ้มของ ฮาเนคาวะ ยิ่งกว้างขึ้นไปอีก

การหยอกล้อโลลิน่ารัก ๆ นี่มันเพลินจริง ๆ

...แน่นอนว่าเขาไม่ใช่โลลิค่อน

เขาชอบสาวสวยสายคุณแม่เสียมากกว่า

ทันใดนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น

“กลับมาเร็วจังเลยนะ?”

ฮาเนคาวะ หันไปโดยอัตโนมัติ

แต่พอเห็นว่าใครมา เขาก็ชะงักไปทันที

ไม่ใช่ ยูฮิ ชินคุ

แต่เป็นผู้หญิงคนหนึ่งที่ดูแปลกตา...และคุ้นเคยในเวลาเดียวกัน

ยาคุชิ โนโนะ

ในความทรงจำของเขา ผู้หญิงคนนี้มักจะอ่อนโยนเสมอ

แต่ตอนนี้ใบหน้ากลับเคร่งขรึมผิดปกติ

ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น...

น่าจะเป็นคำสั่งจาก ชิมูระ ดันโซ แน่ ๆ

ไอ้แก่นั่นยังคงหมายตาเขาอยู่

“ผู้ดูแลสถานเลี้ยงเด็ก”

ฮาเนคาวะ หันไปพูดกับ ยูฮิ คุเรไน เบา ๆ

จากนั้นก็เดินเข้าไปหาเธอทันที

ยาคุชิ โนโนะ เป็นตัวละครประกอบที่มีชะตาโศกเศร้าในต้นฉบับ

เพราะความใจดีของเธอ

เธอจึงถอนตัวออกจาก “ราก” ด้วยตัวเอง

แต่ ดันโซ กลับขู่เธอด้วยเรื่องสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

บังคับให้เธอกลับไปรับใช้ “ราก” อีกครั้ง

และสุดท้าย...เธอก็ตายเพราะ “รู้มากเกินไป”

แถมยังถูกลากให้ ยาคุชิ คาบูโตะ ซึ่งเป็นลูกบุญธรรม ต้องลงมือฆ่าตัวเองด้วยซ้ำ

“ฮาเนคาวะ เธอยังปลอดภัยดี ก็ดีแล้วล่ะ”

โนโนะ เอื้อมมือมาลูบหัวเขาเบา ๆ พร้อมพูดอย่างอ่อนโยน

“ขอบคุณที่เป็นห่วงนะครับ...แม่”

ฮาเนคาวะ สังเกตเห็นความลังเลบนใบหน้าของเธอ

เลยถามขึ้นว่า

“มีอะไรรึเปล่าครับ?”

“…”

โนโนะ เงียบไปครู่หนึ่ง

เมื่อไม่นานมานี้ ชิมูระ ดันโซ เพิ่งมาหาเธอที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

เพื่อแจ้งถึงสถานการณ์ของ ฮาเนคาวะ

เขาอยากให้เด็กคนนี้เข้าร่วม “ราก”

และหากเป็นความสมัครใจของเด็กเอง

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ไม่มีเหตุผลจะห้ามได้

“แล้วท่านโฮคาเงะจัดการอะไรให้เธอบ้างล่ะ?”

โนโนะ ถามพลางคิด

“ให้ผมเข้าเรียนที่โรงเรียนนินจาครับ”

ฮาเนคาวะ ตอบ

แววตาของ โนโนะ เป็นประกายขึ้นเล็กน้อย

เธอเป็นคนที่ ดันโซ ให้ความสำคัญมาก

เพราะมีความสามารถร้ายกาจ

จนได้รับฉายาว่า “มิโกะเดินได้”

และพอได้ยินคำว่า “โรงเรียนนินจา”

เธอก็นึกออกทันทีว่าจะใช้เวลาตรงนี้ยื้อไว้ได้อย่างไร

“ฮาเนคาวะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอต้องเรียนให้จบปกติให้ได้ เข้าใจไหม?”

น้ำเสียงของ โนโนะ เต็มไปด้วยความหนักแน่น

“ครับ!”

ฮาเนคาวะ เข้าใจความหมายซ่อนเร้นของเธอในทันที

ตราบใดที่เขายังอยู่ในโรงเรียน

ดันโซ ก็ไม่อาจแตะต้องเขาได้ในตอนนี้

...แต่ปัญหาก็ยังคงเป็น โฮคาเงะ คนนี้อยู่ดี

ถ้าสู้เขาไม่ได้ ก็เข้าร่วม?

ไม่ล่ะ...

ดันโซ ไม่ได้แค่ต้องการ “หัวใจ” ของเธอ

แต่จะ “ล้างสมอง” เธอไปพร้อมกันด้วย

ถ้าเข้าไปใน “ราก” จริง ๆ

เขาคงกลายเป็น “ลูปู้ เวอร์ชันสามชื่อ” ไปเลยแน่นอน...

เขาไม่ได้อยากไต่เต้าด้วยคุณลุงแก่ ๆ

เขาอยากเป็นเด็กในอุปถัมภ์ของ สาวรุ่นแม่ใส่ถุงน่องดำ มากกว่า!

ถ้า ดันโซ เปลี่ยนเป็น ซึนาเดะ ล่ะก็...ค่อยว่ากันอีกที

ถึงจะเป็นหนี้เยอะ แต่...ใหญ่ก็คือ “ธรรมะ”

ว่าไปแล้ว...ยาคุชิ คาบูโตะ ก็ยังไม่ปรากฏตัวเลยในตอนนี้

คาดว่า...คงเหลือเวลาอย่างน้อยสิบปี

แผนการกู้วิกฤตโนโนะ กำลังเริ่มต้น!

สามสิบปีฝั่งตะวันออก...สามสิบปีฝั่งตะวันตก

ให้เวลาสิบปีในการช่วยเธอ คงไม่ยากเกินไป

ถึงเขาจะถูกส่งมาโดย หมู่บ้านคุโมะงาคุเระ

แต่ผู้หญิงคนนี้...ก็ปฏิบัติต่อเขาดีจริง ๆ

“หาเวลาว่างกลับมาเยี่ยมสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าบ้างนะ”

โนโนะ ยิ้มบาง ๆ อย่างอ่อนโยน

“ครับ ผมสัญญา”

ฮาเนคาวะ พยักหน้าแน่น

เธอเอื้อมมือมาลูบหัวเขาอีกครั้ง

ฮาเนคาวะ มองแผ่นหลังที่กำลังเดินจากไป

แล้วอดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้นเบา ๆ

วันแรกที่เข้ามา...โดนลูบหัวตั้งกี่รอบแล้วเนี่ย

“ยูฮิ”

ฮาเนคาวะ หันมาหา ยูฮิ คุเรไน แล้วถามขึ้นว่า

“เธอสอนการขว้างอาวุธนินจาให้ฉันหน่อยได้ไหม?”

การปรากฏตัวของ ดันโซ

กลายเป็นแรงผลักดันที่ชัดเจน

ว่าเขาต้องขยันให้มากขึ้น

“การขว้างอาวุธนินจา”

คือหนึ่งในคำบรรยายที่จำเป็นต่อการสังเคราะห์ “นินจาอัจฉริยะ”

แม้ระบบจะไม่ได้บอกชัดว่าต้องทำยังไง

แต่จากประสบการณ์ก่อนหน้า เขาก็พอจะเดาได้

ว่าต้อง “กระทำให้ตรงเงื่อนไข” เท่านั้น

“แน่นอนอยู่แล้ว!”

ยูฮิ คุเรไน เชิดหน้าเล็กน้อย

“เรื่องการขว้างอาวุธนินจาเนี่ย ฉันมั่นใจสุด ๆ เลยล่ะ!”

จบตอน