บทที่ 2 งานนี้ไม่ว่าคุณจะอยากทำหรือไม่ แต่ผมทำแน่นอน

บทที่ 2 งานนี้ไม่ว่าคุณจะอยากทำหรือไม่ แต่ผมทำแน่นอน

"ถึงแล้ว กำแพงเมืองเล็กเหมียววาน" ลู่ซานเอ่ยเตือนพลางถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อพวกเขามาถึง สถานการณ์ภายนอกนั้นเกินกว่าจะควบคุมได้ แต่ครั้งนี้พวกเขายังโชคดีที่ไม่เจอกองทัพสัตว์ร้าย ไม่เช่นนั้นการเดินทางกลับคงไม่ราบรื่นและง่ายดายเช่นนี้

เมื่อเข้ามาใกล้ กำแพงที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้านั้นน่าตกตะลึงยิ่งกว่าที่หลินฟานจินตนาการไว้มากนัก ร่องรอยของลมและน้ำค้างแข็ง รวมไปถึงรอยกรงเล็บที่ปรากฏชัดบนกำแพง บ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าที่นี่เคยผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมาแล้ว

กำแพงแห่งนี้ไม่มีประตูบานใหญ่ มีเพียงร่องลึกบนผนังที่ดูคล้ายกับเครื่องจักรสำหรับยกของ ลู่ซานเหยียบคันเร่งเบาๆ รถกระบะค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้า ล้อและแผ่นเหล็กรองรับส่งเสียงบดกันทุ้มต่ำ เมื่อรถเข้าที่อย่างมั่นคงแล้ว เครื่องจักรยกตัวก็ทำงานและพาพวกเขาขึ้นไปด้านบน

กำแพงเมืองที่ไร้ประตู

หลินฟานสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างเงียบงัน เขาเข้าใจได้ในทันทีว่าทำไม ด้วยความหนาของกำแพงขนาดนี้ ไม่สามารถรองรับการมีอยู่ของประตูบานใหญ่ได้ และหากมีประตู มันย่อมกลายเป็นจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของกำแพงแห่งนี้

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงยอดกำแพงเมือง ที่นั่นมีผู้คนยืนอยู่มากมาย พวกเขาถืออาวุธปืนเก่าๆ หลากหลายชนิดที่ดูผ่านการใช้งานมาอย่างยาวนาน

กำแพงเมืองมีความกว้างอย่างน้อย 6 เมตร กว้างพอให้ยานพาหนะจอดได้ กำแพงแบบนี้ไม่มีทางสร้างขึ้นในยุคที่สัตว์ร้ายอาละวาดแน่ๆ ความสงสัยมากมายผุดขึ้นในหัวของเขา

เขาไม่ได้เก็บมาคิดต่อ เพราะคิดไปก็เปล่าประโยชน์

ลู่ซานจอดรถกระบะแล้วลงจากรถ

เมื่อยืนอยู่บนกำแพงเมือง เขามองเข้าไปด้านในกำแพง ภาพที่ปรากฏแก่สายตานั้นช่างสะดุดตา บ้านเรือนรูปทรงแปลกประหลาดที่สร้างขึ้นอย่างง่ายๆ ปรากฏให้เห็น บ้างทำจากไม้ บ้างทำจากแผ่นเหล็ก มันดูวุ่นวายและโกลาหลอย่างที่สุด แม้ไม่ต้องลงไปดูใกล้ๆ เขาก็จินตนาการได้ว่าสถานที่แห่งนี้ย่ำแย่เพียงใด

ที่นี่มีกำแพงเมืองอยู่แล้ว แต่ตรงใจกลางกลับมีรั้วกั้นอีกชั้นหนึ่ง และเขามองเห็นกลุ่มคนกำลังช่วยกันเสริมความสูงของมันอย่างขะมักเขม้น

กำแพงชั้นนอก

กำแพงชั้นใน

นี่หมายความว่าภายในกำแพงแห่งนี้มีการแบ่งชนชั้นทางสังคมอย่างชัดเจน ที่นี่ไม่ใช่สถานที่แห่งความเท่าเทียมอย่างแน่นอน

ผู้รอดชีวิตที่มีพละกำลังและมีการจัดตั้งกลุ่มก้อนย่อมมีความเป็นอยู่ที่ดี

ส่วนผู้รอดชีวิตที่ไร้พลังและไร้พวกพ้อง น่าจะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่แย่ยิ่งกว่าหมูหมา

ขณะที่เขากำลังคิดเรื่องเหล่านี้ หลินฟานเห็นลู่ซานเฉือนขาหลังของหมูป่าออกมา แล้วโยนไปตรงหน้าสมาชิกหน่วยเฝ้าระวังกำแพงคนหนึ่ง สมาชิกคนนั้นรับขาหมูไว้อย่างชำนาญแล้วโยนลงในตะกร้าที่เต็มไปด้วยคราบเลือด

นี่คือขั้นตอนสินะ หลังจากล่ามาได้ ต้องส่งมอบผลงานส่วนหนึ่งเป็นค่าผ่านทาง

เขาจดจำขั้นตอนที่เห็นไว้อย่างเงียบๆ

แน่นอนว่าเขายังไม่เก่งกล้าถึงขั้นที่จะปลดปล่อยรังสีอำมหิตแล้วตะโกนว่า กล้าดียังไงมาแตะต้องอาหารที่ข้าอุตส่าห์ล่ามา อยากตายหรือไง แล้วชักมีดไล่ฟันพวกมันโดยที่ตัวเองไร้รอยขีดข่วน

ขณะที่หลินฟานกำลังตกอยู่ในภวังค์ ลู่ซานก็เดินเข้ามาหาและยื่นขาหมูให้เขา "รับไปซะ นายเอาไปแลกเป็นเงินตราของที่นี่ได้ น่าจะพอให้นายใช้ชีวิตอยู่ได้สักพัก จากนี้ไปนายต้องพึ่งพาตัวเองแล้ว หวังว่านายจะรอดนะ"

หลินฟานรับขาหมูมาและกล่าวอย่างจริงใจ "ขอบคุณครับ"

เขารู้ดีว่าการได้พบคนดีเช่นนี้ในวันสิ้นโลกนั้นหาได้ยากเพียงใด

เขาจะจดจำบุญคุณครั้งนี้ไว้

ลู่ซานตบไหล่หลินฟานเบาๆ โดยไม่พูดอะไรอีก เขาหวังว่าหลินฟานจะมีชีวิตที่ดี มันเป็นคำอวยพรที่จริงใจ แต่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ การมีชีวิตรอดมักเป็นเรื่องที่หรูหราเกินไป

หลินฟานลังเลที่จะพูด แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบ เขาอยากถามว่าขอเข้าร่วมทีมด้วยได้ไหม แต่เขารู้ว่าเป็นไปไม่ได้ ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยบอกไว้ว่าในวันสิ้นโลก การไว้ใจคนง่ายๆ คือการกระทำที่โง่เขลาที่สุด แน่นอนว่าพวกเขาคงไม่รับเขาเข้ากลุ่มง่ายๆ แทนที่จะถูกปฏิเสธ สู้เจียมตัวไว้จะดีกว่า

ไกลออกไป ลู่ซานและลู่อิงเดินลงบันไดและห่างออกไปเรื่อยๆ

"พี่คะ ทำไมถึงให้ขาหมูเขาไปล่ะ แค่เราช่วยชีวิตเขาไว้ก็ดีถมไปแล้วนะ" ลู่อิงถามอย่างสงสัย

ลู่ซานตอบว่า "น้องพี่ ในขณะที่เราต้องรักษาความปลอดภัยของตัวเอง เราอาจจะทำตัวเย็นชาได้ แต่ความเมตตายังจำเป็นต้องมี ในสถานการณ์ของเขา ถ้าเราไม่ให้ขาหมูไป เขาคงใช้ชีวิตในกำแพงได้ยากลำบากมาก"

"ตกลงค่ะ หวังว่าเขาจะรอดนะ" ลู่อิงเคารพการตัดสินใจของพี่ชาย เพราะที่เธอมีชีวิตอยู่ได้จนถึงทุกวันนี้ ก็เพราะพี่ชายไม่เคยทอดทิ้งเธอ

...

ในขณะนี้ ขณะที่เขาเดินลงบันไดจากกำแพงเมือง กลิ่นเหม็นฉุนกึกก็พุ่งเข้าปะทะจมูก มันยากที่จะบรรยาย เป็นเหมือนกลิ่นหลายอย่างผสมปนเปกัน

เช่น กลิ่นเน่าเปื่อย กลิ่นกองขยะ กลิ่นอุจจาระ กลิ่นฉุนของปัสสาวะ และอื่นๆ อีกมากมาย

ให้ตายสิ นี่มันที่ที่มนุษย์อยู่จริงๆ หรือเนี่ย

หลินฟานบ่นในใจ เขาอยากจะกลับโลกเดิมไปแบกอิฐก่อสร้างเสียยังดีกว่าต้องมาอยู่ในที่กันดารแบบนี้

แต่ในเมื่อมาแล้ว จะทำอะไรได้?

ถ้ากลับไปได้ เขาคงกลับไปนานแล้ว

เขาสังเกตผู้คนที่เดินผ่านไปมา พบว่าพวกเขาสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ร่างกายซูบผอม แววตาว่างเปล่าและด้านชา ไร้ซึ่งจิตวิญญาณที่มนุษย์พึงมีโดยสิ้นเชิง

หญิงสาวที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าเก่าซอมซ่อยืนพิงประตูเพิงพักที่ทรุดโทรม พยายามแสดงเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างเต็มที่

เขาเห็นชายคนหนึ่งเขย่าถุงเล็กๆ บางอย่างตรงหน้าหญิงสาว ดูจากขนาดที่นูนออกมา น่าจะประมาณกำปั้น คงเป็นข้าวสาร เมื่อหญิงสาวเห็น ใบหน้าของเธอก็สว่างไสวด้วยความยินดี และรีบต้อนรับชายคนนั้นเข้าไปในเพิงพักพร้อมปิดประตู

สถานการณ์ต่อจากนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าไม่เหมาะสำหรับเด็ก

บ้าจริง ในสถานการณ์แบบนี้ พวกเขายังไม่คิดจะเก็บแรงไว้รับมือกับอันตรายที่ไม่รู้อนาคตอีกเหรอ เฮ้อ... ไม่สิ เดี๋ยวก่อน ต้องมองสองด้าน บางทีนี่อาจเป็นการแก้ไขปัญหาความยากจน และการแก้ไขปัญหาความยากจนก็ถือเป็นความเมตตารูปแบบหนึ่ง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้

คนเรายังไงก็ต้องรู้จักคิดจริงๆ ถ้าไม่คิด ก็จะมองไม่เห็นจุดบอดของปัญหา

หลินฟานสังเกตเห็นว่าการแบกขาหมูเดินไปมาดึงดูดความสนใจของผู้รอดชีวิตจำนวนมาก พวกเขาเลียริมฝีปาก แววตาเป็นประกายด้วยความโลภ ราวกับว่าสิ่งรอบข้างไม่มีตัวตนอีกต่อไป มีเพียงขาหมูเท่านั้นที่เป็นของจริง

มองอะไรกัน อย่าคิดจะมาขโมยของฉันเชียวนะ

ดูเหมือนจะมีเหตุผลบางอย่างที่ยับยั้งพวกเขาไว้

จนทำให้ไม่มีผู้รอดชีวิตคนใดกล้าพุ่งเข้ามาแย่งชิง

เหตุผลนั้นคือเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนในชุดคอมแบทพิเศษที่ถือกระบองพวกนั้นหรือเปล่า?

น่าจะเป็นเช่นนั้น

เขารู้สึกว่าความมั่นคงของกำแพงย่อมต้องการระเบียบและการควบคุมที่เรียบง่าย หากปล่อยให้มีการแย่งชิงและทำร้ายกันเอง ก็ไม่จำเป็นต้องถึงมือพวกสัตว์ร้ายหรอก พวกมนุษย์คงทำลายกันเองจนย่อยยับ

เขามาถึงสถานที่แลกเปลี่ยนที่ลู่ซานบอกไว้

ในสภาพอากาศแบบนี้ และไม่มีตู้เย็น เนื้อสัตว์ย่อมเน่าเสียได้ง่าย เขาคงกินคนเดียวไม่หมดแน่ๆ ทางเลือกเดียวคือนำไปแลกเป็นเงินตราของที่นี่

เงินตรานี้มีค่าแค่ที่นี่เท่านั้น ออกไปนอกกำแพงก็เป็นแค่ขยะ

สถานที่แลกเปลี่ยนเงินตราดูเป็นทางการมาก มีทหารยามสองคนยืนอยู่ที่ทางเข้า ชายวัยกลางคนคนหนึ่งกล่าวทักทาย หลินฟานวางขาหมูป่าลงบนเคาน์เตอร์

ชายวัยกลางคนไม่พูดพร่ำทำเพลง ชั่งน้ำหนักอย่างชำนาญ "สัตว์อสูรโลหิตแดงระดับทั่วไป 10 ชั่ง ได้สิบเหรียญ"

เมื่อได้ยินอีกฝ่ายพูด หลินฟานไม่ได้ตอบ แต่เขามองเข้าไปด้านในซึ่งมีเนื้อสัตว์อสูรกองอยู่มากมาย เจ้าหน้าที่เฉพาะทางกำลังขนย้ายมันออกไป ในขณะเดียวกันก็มีเสบียงจำนวนมากวางโชว์อยู่บนชั้นวาง

บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปในห่อใส ราคาหนึ่งเหรียญ

เกลือถุงขนาดเท่าฝ่ามือ ราคาสิบเหรียญ

...

ของใช้อื่นๆ อีกมากมายมีราคาแพงลิบลิ่ว

เขาไตร่ตรองอย่างละเอียดและตระหนักถึงปัญหา ทำไมทางกำแพงถึงตั้งราคารับซื้อเนื้อสัตว์อสูรไว้ต่ำเตี้ยขนาดนี้ เขาคิดได้ว่าผู้รอดชีวิตทั่วไปไม่มีไฟฟ้า ไม่มีตู้เย็น ไม่สามารถเก็บรักษาเนื้อสัตว์ได้นาน

ไม่เน่าเสียทิ้ง ก็ต้องยอมขายในราคาถูก

และวิธีเดียวที่จะถนอมเนื้อสัตว์ได้นานคือเกลือ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเกลือถุงเล็กๆ ถึงมีราคาสูงลิ่วในหน่วยเงินตรานี้

บ้าเอ๊ย แม้แต่นายทุนเห็นแบบนี้ยังต้องหลั่งน้ำตา

"จะแลกไหม" ชายวัยกลางคนถามอย่างหมดความอดทน

"แลกครับ เหลือไว้ให้ผมสักหนึ่งชั่ง" หลินฟานคิดว่าวันนี้เอาแค่พอประทังชีวิต คืนนี้ย่างเนื้อกินให้อิ่มท้องจะได้ไม่หิวตาย

ชายวัยกลางคนพูดว่า "เก็บไว้หนึ่งชั่งจะมีประโยชน์อะไร แม้เนื้อของสัตว์อสูรโลหิตแดงระดับทั่วไปจะช่วยเสริมสร้างร่างกายได้ แต่ก็ต้องกินต่อเนื่องเป็นเวลานาน ฉันว่านายแลกเป็นบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปสักห่อไปแก้ขัด รำลึกรสชาติวัยเด็กดีกว่ามั้ง ช่างเถอะ ฉันไม่คุยกับนายแล้ว"

โดยไม่รอหลินฟานตอบ ชายวัยกลางคนใช้มีดเฉือนเนื้อออกมาส่วนหนึ่ง ชั่งน้ำหนัก แล้วเล็มส่วนเกินออกนิดหน่อย พอเห็นว่าครบหนึ่งชั่งแล้ว เขาก็โยนไปตรงหน้าหลินฟาน จากนั้นก็โยนขาหมูที่เหลือไปด้านหลัง และหยิบเงินเก้าเหรียญจากตู้มาวางบนโต๊ะ

ในตอนนี้ หลินฟานตกตะลึง

การกินเนื้อสัตว์อสูรเป็นเวลานานช่วยเสริมสร้างร่างกายงั้นหรือ?

มิน่าล่ะ ลู่ซานถึงมีพละกำลังมหาศาลขนาดนั้น

เมื่อคิดได้แบบนี้ เขาก็ไม่เสียใจที่ขายขาหมูไป เพราะเขารักษามันไว้นานไม่ได้อยู่แล้ว

ส่วนบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปน่ะเหรอ... เหอะ เขากินจนเบื่อแล้ว ลองให้มากินสักเดือนละยี่สิบวันดูสิ ดูซิว่าจะไม่อ้วกแตกไหม

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงโคล่าที่ทิ้งไป บัดซบ... ในนั้นยังเหลืออีกตั้งครึ่งขวด ให้ตายเถอะ!

เฮ้อ ช่างมันเถอะ มันคงเป็นโชคชะตา

เขาเก็บเงิน ห่อเนื้อด้วยเศษกระดาษ ใส่กระเป๋าเสื้อ แล้วหันหลังเดินจากไป

ค่ำคืนมาเยือน

หลินฟานขดตัวอยู่ที่มุมหนึ่ง ก่อกองไฟ เนื้อชิ้นหนึ่งส่งเสียงฉู่ฉ่าและมีน้ำมันไหลเยิ้มขณะย่างอยู่บนเปลวไฟ

"บ้าจริง ไม่มีแม้แต่ที่ซุกหัวนอน"

เขาอยากจะร้องไห้ออกมาจริงๆ เมื่อกี้เขาคิดว่าคนอื่นมีความเป็นอยู่แย่กว่าสุนัข แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีหลังคาคุ้มหัว

ส่วนตัวเขา กลับต้องใช้พื้นต่างเตียง ใช้ฟ้าต่างห่ม

เน้นความเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมสุดๆ

เนื้อสุกได้ที่แล้ว

กลิ่นหอมฉุย มันร้อนมือนิดหน่อย เขาจึงต้องสลับถือไปมาระหว่างมือซ้ายและขวา ก่อนจะกัดคำโต... อื้ม รสชาติอร่อยเหาะจริงๆ

เพียงไม่นาน เขาก็ฟาดเนื้อจนหมดเกลี้ยง

อิ่มจนสะอึก

เขาไม่คิดว่าเนื้อชิ้นเดียวจะทำให้เขาอิ่มได้ขนาดนี้ พลังงานในเนื้อคงสูงน่าดู

ทันใดนั้น เขารู้สึกถึงความอบอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วร่างกาย

นึกถึงคำพูดที่คนในร้านแลกเปลี่ยนพูดเปรยๆ เขาจึงรีบตรวจสอบหน้าต่างสถานะของตนเอง

ระดับ: เลเวล 0 (1/10)

ร่างกาย: 2.0 -> 2.01

ความว่องไว: 2.0

จิตวิญญาณ: 1.9

เขาขยี้ตา

ค่าร่างกายของเขาเพิ่มขึ้น 0.01 จริงๆ

แม้จะเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย แต่มันก็ยืนยันคำพูดของชายคนนั้นได้

มันได้ผลจริงๆ

เพียงแต่การเพิ่มขึ้น 0.01 นี้มันน้อยนิดจนน่าเวทนา

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดสนิท

ในค่ำคืนที่เงียบสงัด เสียงคำรามของสัตว์กลายพันธุ์จากนอกกำแพงดังแว่วมาให้ได้ยิน

...

เช้าวันรุ่งขึ้น อากาศขุ่นมัวปะปนไปด้วยกลิ่นแปลกประหลาด

หลินฟานเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วกำแพงอย่างไร้จุดหมาย ความประทับใจที่มีต่อสถานที่แห่งนี้คือความสกปรก ความโกลาหล และความเสื่อมโทรม มันไม่ใช่ที่สำหรับมนุษย์เลยจริงๆ เขายังสังเกตเห็นว่าผู้รอดชีวิตบางคนในกำแพงชั้นนอกที่ล่าสัตว์กลายพันธุ์ไม่เป็น ก็ยังพอเอาตัวรอดได้ด้วยการรับจ้างทำงาน เช่น ทำเกษตรกรรมหรือใช้แรงงาน เพื่อแลกกับอาหารเพียงน้อยนิด อาหารปริมาณเท่านี้นั้นไม่พอให้อิ่มท้อง แค่พอประทังความหิวและไม่ให้ตายอดตายอยากเท่านั้น

เขาต้องหาทางรอดให้ได้ อย่างน้อยก็เพื่อใช้ประโยชน์จากสูตรโกงของเขาให้เต็มที่

เขารู้ว่าช่วงแรกจะยากลำบาก แต่ตราบใดที่เขาเพิ่มค่าสถานะได้ ทุกอย่างก็จะดีเอง

ทันใดนั้น เขาก็หยุดเดิน

'ร้านหนังสืออารยธรรม'

ใช่แล้ว ร้านหนังสือ สิ่งนี้ทำให้เขาเหลือเชื่อมาก ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ยังมีร้านหนังสืออยู่อีกเหรอ?

ล้อกันเล่นหรือเปล่าเนี่ย

ที่ทางเข้า ชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ ใบหน้าใจดี มีรอยยิ้ม รายล้อมไปด้วยเด็กๆ เด็กเหล่านี้หน้าซีดเผือดและผอมแห้ง ดูขาดสารอาหาร

เขาหยุดยืนมองดูเงียบๆ อยากรู้ว่าทำไมเด็กๆ ถึงมารุมล้อมชายชราคนนี้

ไม่นานเขาก็รู้คำตอบ

ชายชรากำลังสอนความรู้และหลักการต่างๆ ให้เด็กๆ และคอยตั้งคำถาม หากเด็กคนไหนตอบถูก ชายชราจะหยิบมันฝรั่งฝานตากแห้งออกจากกระเป๋าและมอบให้เป็นรางวัล

"คุณปู่ครับ เมื่อวานผมยังเขียนชื่อตัวเองได้อยู่เลย แต่วันนี้ผมเขียนไม่ได้แล้ว ตัวอักษรนี้..." เด็กคนหนึ่งร้อนรนจนเกือบจะร้องไห้ เขาหิวมากและอยากกินมันฝรั่งแผ่นจริงๆ

ชายชราลูบหัวเด็กน้อยอย่างอ่อนโยน หยิบกิ่งไม้ขึ้นมาขีดเขียนบนพื้น "ไม่ต้องกังวล ดูสิ มันเขียนแบบนี้ไม่ใช่เหรอ ขีดลงมา แล้วก็ขีดอีก นี่ไม่ใช่คำว่า 'เลี่ยง' หรอกหรือ?"

"อ้อ ใช่ครับ"

"อื้ม พัฒนาการดีมาก ปู่ให้สองชิ้นเลย" ชายชราหยิบมันฝรั่งสองแผ่นใส่มือเด็ก เด็กน้อยรีบกินอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปพักใหญ่

การสอนแลกรางวัลก็จบลง ชายชราแบมือแล้วพูดอย่างใจดีว่า "ปู่ไม่มีอาหารแล้ว พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่นะ?"

"ครับ..."

เด็กๆ จากไปอย่างมีความสุข เด็กทุกคนได้รับอาหาร แม้แต่คนที่ตอบผิด เมื่อได้รับการสอนสั่งแล้วก็ได้อาหารเช่นกัน เพื่อให้แน่ใจว่าเด็กทุกคนจะได้กิน แม้จะไม่พอให้อิ่มท้อง แต่อย่างน้อยก็ช่วยบรรเทาความหิวโหยได้

หลินฟานที่เฝ้าดูมาตลอดรู้สึกสะเทือนใจอย่างมาก

ชายชรามมองดูแผ่นหลังของเด็กๆ ที่เดินจากไป หัวใจของเขาเจ็บปวด เต็มไปด้วยความเศร้าและอารมณ์หลากหลาย ครู่ต่อมา เขาเห็นหลินฟาน สังเกตว่าชายหนุ่มคนนี้เฝ้ามองเขาอยู่ จึงยิ้มให้ "อยากอ่านหนังสือไหม?"

"อ่านได้เหรอครับ?"

"แน่นอน หนังสือมีไว้ให้อ่าน ถ้าหนังสืออ่านไม่ได้ แล้วจะมีค่าอะไร จริงไหม?"

"ผู้เฒ่าพูดถูกครับ"

หลินฟานเดินเข้าไปในร้านหนังสือ มองดูหนังสือเก่าคร่ำคร่าที่กระดาษเปลี่ยนเป็นสีเหลือง รู้ได้ทันทีว่าถูกเก็บไว้นานมากแล้ว

เขาเห็นหนังสือเล่มหนึ่งที่ดูแตกต่างจากเล่มอื่น มันไม่ได้ใหม่ แต่ก็ดูใหม่กว่าเล่มอื่นๆ

เขาหยิบมันขึ้นมาและเปิดอ่าน

'การล่มสลายของอารยธรรมมนุษย์เริ่มต้นในเดือนกรกฎาคม ปี 2033'

'ฝนดาวตกทั่วโลกปรากฏขึ้น'

'ในตอนแรก ผู้คนคิดว่าเป็นเพียงปรากฏการณ์ฝนดาวตกวงกว้าง เป็นสัญลักษณ์แห่งความโชคดีในปีใหม่ที่กำลังจะมาถึง'

'แต่ในเดือนกรกฎาคม ปี 2034 ภัยพิบัติที่ไม่มีใครคาดคิดก็ปะทุขึ้น คลื่นชีพจรลึกลับกวาดไปทั่วโลก ทำให้เครื่องบิน รถยนต์ และแม้แต่อาวุธทางทหารใช้การไม่ได้โดยสิ้นเชิง สัตว์ป่าที่เคยอาศัยอยู่ในป่าลึกกลายสภาพเป็นกองทัพสัตว์ร้ายที่ถาโถมเข้าใส่ทุกเมืองทั่วโลก ภัยพิบัติจึงบังเกิดขึ้น'

หลินฟานอ่านอย่างตั้งใจมาก

ภัยพิบัติเกิดจากฝนดาวตก ซึ่งแฝงตัวอยู่นานถึงหนึ่งปีก่อนจะปะทุเต็มรูปแบบ

ดูเหมือนสาเหตุที่สัตว์เกิดการกลายพันธุ์จะเกี่ยวข้องกับฝนดาวตกครั้งนั้น

เขาอ่านต่อไป

เขาได้รู้ที่มาของการก่อตั้งกำแพง

'ในเดือนสิงหาคม ปี 2033 นายพลหวงผู้ชราภาพปรากฏตัวทางโทรทัศน์ แจ้งต่อสาธารณชนว่าฝนดาวตกส่งผลกระทบต่อโลก และสถานการณ์ของสัตว์ป่าอาจผิดปกติ เขาหวังว่าประชาชนทั้งชาติจะร่วมมือกันสร้างกำแพงล้อมรอบเมืองสำคัญ เพื่อต้านทานภัยพิบัติที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต อย่างไรก็ตาม ในเวลานั้น ทั้งประเทศและแม้แต่ผู้นำสูงสุดต่างมองคำพูดของนายพลหวงเป็นเรื่องตลก'

'กลางเดือนสิงหาคม ปี 2033 ด้วยเหตุผลบางประการ ประเทศเริ่มการก่อสร้าง แต่ไม่ได้สร้างกำแพงล้อมเมือง กลับสร้างกำแพงเมืองสูงหลายสิบเมตรล้อมรอบหลุมหลบภัยทางอากาศและฐานทัพใต้ดินแทน'

'ในเดือนพฤษภาคม ปี 2034 ภัยพิบัติยังไม่เกิดขึ้น และนายพลหวงถูกส่งขึ้นศาลทหาร ในเวลานั้น นายพลหวงซึ่งชราภาพจากการตรากตรำสร้างกำแพง ในที่สุดร่างกายก็รับไม่ไหวและเสียชีวิตในศาลทหาร แต่ก่อนตาย นายพลหวงได้ประกาศก้องต่อสื่อมวลชนทุกสำนักว่าเขาได้เห็นอนาคต ว่ามนุษยชาติในอนาคตจะถูกสังหารโดยสัตว์กลายพันธุ์ และกำแพงคือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด เขาหวังว่าผู้คนจะร่วมมือกันต่อสู้กับสัตว์กลายพันธุ์ แต่ผู้คนกลับยังคงเยาะเย้ยและด่าทอเขาว่าผลาญทรัพยากรของสังคมและประเทศชาติ'

'ในเดือนกรกฎาคม ปี 2034 ภัยพิบัติอุบัติขึ้นเต็มรูปแบบ และการสูญพันธุ์ของมนุษยชาติก็เริ่มต้นขึ้น ผู้รอดชีวิตหวนนึกถึงคำพูดของนายพลหวง พวกเขารู้แล้วว่านายพลหวงผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้โกหก แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว'

บันทึกเนื้อหาเหล่านี้

สร้างความตกตะลึงให้แก่หลินฟานอย่างมาก

นายพลหวงคนนี้มองเห็นอนาคตได้งั้นหรือ?

เขาจึงลงมือทำล่วงหน้า แต่บางทีอาจติดอุปสรรคบางอย่าง ทำให้ทำได้ไม่ดีกว่านี้ และทำได้เพียงถอยออกมาหนึ่งก้าว หวังจะทิ้งฐานที่มั่นไว้ให้มนุษยชาติใช้ต่อสู้กับสัตว์กลายพันธุ์

ผ่านไปพักใหญ่

หลินฟานค่อยๆ ปิดหนังสือลง เขาพอจะเข้าใจภาพรวมของโลกใบนี้แล้ว

สถานการณ์ของสัตว์กลายพันธุ์ก็เป็นเช่นนี้

สัตว์กลายพันธุ์แบ่งตามระดับ และหมูป่าตัวนั้นก็เป็นแค่สัตว์กลายพันธุ์โลหิตแดงระดับทั่วไป ซึ่งเป็นระดับต่ำสุด การกินต่อเนื่องช่วยเสริมสร้างร่างกายได้ แต่ผลลัพธ์มีจำกัด

มีจำกัดจริงๆ เขาได้กินด้วยตัวเองและเฝ้าดูข้อมูลที่เปลี่ยนแปลงด้วยตัวเอง ยืนยันได้ว่าเป็นเรื่องจริงและเชื่อถือได้ ไม่ใช่เรื่องเกินจริง

แต่หากบริโภคเนื้อและเลือดของสัตว์กลายพันธุ์ระดับสูงต่อไปเรื่อยๆ ก็จะยิ่งเสริมความแข็งแกร่งของร่างกาย จนถึงระดับที่สามารถต่อกรกับสัตว์กลายพันธุ์ได้

คนเหล่านี้เรียกว่า 'ฮันเตอร์'

และเหนือกว่า 'ฮันเตอร์' ยังมีการดำรงอยู่อีกแบบหนึ่ง นั่นคือ 'ผู้ตื่นรู้'

เมื่อการบริโภคเนื้อและเลือดของสัตว์กลายพันธุ์โลหิตแดงระดับทั่วไปถึงขีดสุด จะมีโอกาสที่จะตื่นรู้ และครอบครองพลังพิเศษต่างๆ ถึงตอนนั้น จำเป็นต้องบริโภคผลึกเลือดของสัตว์กลายพันธุ์ระดับสูง

ผลึกเลือดมีอยู่ในตัวสัตว์กลายพันธุ์ระดับสูง เป็นดั่งแก่นแท้ของพวกมัน

เข้าใจแล้ว ตอนนี้เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว

เขาพอจะเข้าใจสถานการณ์ของโลกโดยสังเขป

เขาจะไม่ทำหน้าเอ๋อเวลาถูกคนอื่นถามอีกต่อไป ตอนนี้เขาถือเป็นคนท้องถิ่นไปครึ่งตัวแล้ว

เขาเก็บหนังสือกลับเข้าที่

"ผู้เฒ่า คุณแจกอาหารให้เด็กๆ แล้วไม่เก็บไว้ให้ตัวเองบ้างเหรอครับ" หลินฟานถาม

ชายชรายิ้ม "คนเราพอยิ่งแก่ตัวลง ความอยากอาหารก็ลดลง กินนิดหน่อยก็อิ่มแล้ว"

"แล้วแหล่งอาหารของคุณมาจากไหนครับ"

เขาไม่เชื่อหรอกว่าคนแก่ขนาดนี้จะยังออกไปล่าสัตว์กลายพันธุ์ได้ ต่อให้ทำเกษตรหรือรับจ้างใช้แรงงาน อาหารที่ได้ก็น้อยเกินกว่าจะพอกับปริมาณอาหารที่เพิ่งแจกไป

"ฮ่าฮ่า เจ้าดูถูกคนแก่คนนี้เกินไปแล้วนะ บอกตามตรง เมื่อก่อนฉันเคยเป็นช่างซ่อมรถ ฝีมือซ่อมรถของฉันยอดเยี่ยมมาก ฉันเลยเป็นที่ต้องการตัว ฉันมีงานที่มั่นคงอยู่ที่นี่ ยังไงซะยานพาหนะก็สำคัญมากสำหรับการเดินทาง สองขาจะไปวิ่งทันสี่ขาได้ยังไง"

หลินฟานกระพริบตา เขาใจร้อนเกินไปที่คิดว่าชายชรากำลังลำบาก ที่แท้ก็มีงานทำนี่เอง

สมเหตุสมผล ช่างฝีมือย่อมแข็งแกร่งที่สุดเสมอ

มีวิชาติดตัว จะไปที่ไหนก็ไม่ต้องกลัว

ไม่ว่าจะเป็นวันสิ้นโลก คุณก็จะได้รับความสำคัญและมีข้าวกินแน่นอน

"พ่อหนุ่ม คุณเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ฉันเห็นในกำแพงชั้นนอกที่ยังมีจิตวิญญาณและประกายความหวังในดวงตา จำไว้ มนุษย์ถูกเรียกว่ามนุษย์เพราะเรามีอารยธรรม หากมนุษย์ไร้ซึ่งอารยธรรม จะต่างอะไรกับสัตว์ป่าข้างนอกนั่น ดังนั้นเด็กเหล่านี้คือมรดกของอารยธรรม คือความหวังของอนาคต จะไปหวังพึ่งพวกที่... เฮ้อ" ชายชราส่ายหัวและไม่พูดต่อ

"ผู้เฒ่าพูดถูกครับ" หลินฟานกล่าว

แม้การสนทนาจะสั้น แต่เขารู้สึกนับถือชายชราคนนี้มาก

ไม่มีสิ่งใดแน่นอนเสมอไป

แม้ในวันสิ้นโลก ก็ยังมีคนน่ายกย่อง

"พ่อหนุ่ม อยากทำงานไหม? อย่างอื่นฉันไม่รับประกัน แต่อย่างน้อยคุณจะใช้ชีวิตที่นี่ได้อย่างสุขสบาย"

"งานประเภทไหนครับ"

"ตีเหล็ก สนใจไหม?"

"สนใจครับ"

ตอบรับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ในเมื่อมีหนทางที่จะกลมกลืนไปกับที่นี่ได้ แน่นอนว่าเขาไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไป