บทที่ 18 ชานี้หมดโอกาสดื่มแล้ว!

เฉินจิ่นเสียนพินิจมองเฉินอวิ๋นด้วยสายตาประเมิน ชั่วขณะหนึ่งเขาแยกไม่ออกว่าชายตรงหน้าโง่จริงหรือว่ามุ่งมั่นเกินไป

สามสิบปีอยู่ในขอบเขตฝึกลมปราณขั้นที่ห้าแล้วยังกล้าฝันถึงขั้นสร้างรากฐาน ถ้าเจ้าอายุน้อยกว่านี้สักสิบปี คงกล้าฝันถึงขั้นแปรสภาพจิตแล้วกระมัง

เฉินจิ่นเสียนรู้สึกว่าเฉินอวิ๋นควรจะตื่นจากความฝันด้วยน้ำตกแห่งความเป็นจริงไปนานแล้ว

ทำไมยังมีความหวังอีก

ตั้งแต่มีการบันทึกเป็นตัวอักษร ไม่เคยมีใครมีห้ารากฐานต่ำที่สามารถก้าวสู่ขั้นสร้างรากฐานได้เลย

แม้แต่พวกสายมารสายนอกรีตที่ชอบเพิ่มระดับด้วยวิธีชั่วร้ายทั้งหลาย ก็ไม่กล้าโอ้อวดว่าจะช่วยให้ผู้มีห้ารากฐานสร้างรากฐานได้

การสร้างรากฐานแห่งมรรคามนุษย์ซึ่งเป็นขั้นต่ำสุดก็ยังเป็นไปไม่ได้

ส่วนมรรคาแห่งแผ่นดินและมรรคาแห่งสวรรค์ยิ่งไม่ต้องคิดถึง

เฉินจิ่นเสียนไม่ได้พูดอะไรที่ทำร้ายจิตใจ เพียงส่ายหน้าเบาๆ

แม้เฉินอวิ๋นจะรู้คำตอบอยู่แล้ว แต่เมื่อเห็นสีหน้าของเฉินจิ่นเสียนก็ยังรู้สึกผิดหวังอย่างมาก

"ขอถามท่านผู้อาวุโส ท่านรู้จักย่างควันเขียวหรือไม่?"

เมื่อเฉินอวิ๋นพูดจบ ชายชราด้านข้างก็อดไม่ไหวอีกครั้ง

เฉินจิ่นเสียนเกือบจะพ่นน้ำออกมาอีกรอบ เขาคิดแล้วคิดอีกว่าชานี้คงหมดโอกาสดื่มแล้ว สู้วางลงดีกว่า

"เฉินอวิ๋น ข้าหวังว่าเจ้าจะถามคำถามที่ลึกซึ้งและมีสาระกว่านี้ ไม่ใช่คำถามโง่ๆ แบบนี้"

"แม้ข้าจะอยู่แค่ขอบเขตฝึกลมปราณขั้นที่เจ็ด สูงกว่าเจ้าไม่มากนัก แต่ข้าก็รู้จักย่างควันเขียว มันเป็นวิชาการเคลื่อนไหวพื้นฐานในขอบเขตฝึกลมปราณ เมื่อใช้จะหายไปกลายเป็นควันสีเขียวพวยพุ่ง แต่มันใช้พลังวิเศษสิ้นเปลืองมาก จึงไม่ค่อยมีคนใช้"

"แม้ภายหลังจะมีการปรับปรุงหลายรุ่น แต่ก็ยังคงใช้พลังมากอยู่ดี"

"ทำให้วิชานี้อยู่ในสถานะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ในขอบเขตฝึกลมปราณไม่มีใครใช้ ในขั้นสร้างรากฐานก็ไม่ใช่อะไรที่น่าทึ่ง วิชาเช่นนี้ไปที่ตลาดย่านการค้า ใช้หินวิเศษแค่สามถึงห้าก้อนก็ซื้อได้แล้ว"

เฉินอวิ๋นยิ้มอย่างเขินๆ เขาเพิ่งรู้จักวิชาเคลื่อนไหวนี้เมื่อไม่กี่วันก่อน ตั้งใจจะไปสอบถามที่ตลาดย่านการค้า แต่เนื่องจากลูกเกิดแล้วมีเรื่องวุ่นวายมากมาย

เฉินจิ่นเสียนหมดความอดทนแล้ว เขาส่ายหน้าเงียบๆ แม้ว่าเฉินอวิ๋นจะฉลาด แต่ก็เป็นคนมาจากชนชั้นล่าง วิสัยทัศน์จำกัดเพียงห้าเมตร ไม่กว้างไปกว่านั้น

"พอเถอะ เจ้าไม่ต้องถามแล้ว ข้ามีธุระอื่นต้องกลับศาลากิจการทั่วไปก่อน ก่อนจากไป ข้าจะเตือนเจ้าสักอย่าง"

เฉินจิ่นเสียนสีหน้าจริงจังขึ้นทันที น้ำเสียงหนักแน่น

เฉินอวิ๋นรีบเก็บรอยยิ้ม ทำท่าตั้งใจฟัง

เฉินจิ่นเสียนยื่นมือออกมา มีผลึกรูปทรงเหลี่ยมหมุนวนอยู่บนฝ่ามือ แต่ผลึกนี้แตกสลายไปแล้ว

เขาสะบัดแขนเสื้อ โดมแสงสีเขียวคล้ายชามคว่ำปรากฏเหนือศีรษะ แต่โดมนี้แสงวูบวาบสลัว และบางมาก บนกลไกป้องกันมีรอยแตกร้าวคล้ายใยแมงมุมที่หนึ่ง

หากถูกกระแทกอีกเพียงเบาๆ กลไกป้องกันก็จะแตกสลาย

"นี่..."

เฉินอวิ๋นสูดหายใจเฮือก เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่ากลไกป้องกันของที่นี่อยู่ในสภาพง่อนแง่นถึงเพียงนี้

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเฉินอวิ๋น เฉินจิ่นเสียนพยักหน้าอย่างพอใจ

"เจ้าไม่ได้โง่นัก รู้ว่านี่หมายความว่าอะไร"

"แกนกลางของกลไกป้องกันถูกทำลาย สูญเสียความสามารถในการซ่อมแซมตัวเอง"

"รอยแตกบนกลไกนี้ แค่ผู้บำเพ็ญขอบเขตฝึกลมปราณขั้นที่สามโจมตีเบาๆ ก็แตกสลายได้แล้ว"

"ดูเหมือนเจ้าถูกใครบางคนจับตามองอยู่"

"เดิมข้าตั้งใจจะให้คนพาจวี๋ซีไปที่หอเลี้ยงเด็กของศาลากิจการทั่วไปในอีกไม่กี่วัน แต่ตอนนี้ดูเหมือนข้าต้องพาไปเดี๋ยวนี้ ข้าไม่สนใจว่าเจ้าจะเป็นตายอย่างไร แต่ศิษย์น้อยของข้าต้องไม่มีอันตรายใดๆ"

เฉินจิ่นเสียนเดินไปที่หน้าซวี่เสี่ยวฟาง ทำท่าจะอุ้มทารก ซวี่เสี่ยวฟางแอบมองเฉินอวิ๋นด้วยหางตา เมื่อเห็นเฉินอวิ๋นพยักหน้าแล้ว เธอจึงส่งเฉินจวี๋ซีให้เฉินจิ่นเสียน

"ต้องรบกวนท่านผู้อาวุโสดูแลบุตรีข้า ส่วนตัวข้าจะพาครอบครัวย้ายไปอยู่ที่ปลอดภัยโดยเร็วที่สุด"

เฉินอวิ๋นค้อมกายกล่าวขอบคุณ

อีกฝ่ายสามารถเลือกที่จะไม่บอก แต่กลับมีน้ำใจเตือน นี่ถือเป็นบุญคุณช่วยชีวิต ไม่เช่นนั้น อาจมีคืนหนึ่งที่คนร้ายบุกเข้ามา ฆ่าเขาในยามหลับใหล

"เจ้าเข้าใจก็ดี"

"มรรคาชีวิตอันยืนยาว ทุกย่างก้าวดั่งเดินบนน้ำแข็งบาง พยายามเต็มที่ก็พอ"

เฉินจิ่นเสียนทิ้งประโยคนี้ไว้แล้วพาผู้ดูแลเดินออกไป

เฉินอวิ๋นมองตามพวกเขาขึ้นรถม้า

บนรถม้า

"ท่านผู้อาวุโส ท่านคิดอย่างไรกับเฉินอวิ๋น?"

เฉินจิ่นเสียนลังเลสองวินาที แล้วตอบหนักแน่น "ไม่เลว"

"ทุกตระกูลย่อมมีคนเช่นนี้ในบรรพบุรุษ พวกเขาเกิดในชนชั้นล่าง ประสบการณ์น้อย วิสัยทัศน์แคบ แต่เป็นคนฉลาด รู้จักความก้าวหน้าและถอยหลัง เข้าใจกาลเทศะ คนเช่นนี้มักต้องการเพียงโอกาสเดียวก็สามารถเปลี่ยนโชคชะตาได้"

"แน่นอน เรายังต้องจับตาดูเขาต่อไป หากครั้งหน้ายังให้กำเนิดบุตรที่มีรากฐานพิเศษอีก"

เฉินจิ่นเสียนสูดหายใจลึก น้ำเสียงชะงัก "ข้าคงต้องรายงานประมุขตระกูลโดยตรง อนาคตของคนผู้นี้ เกินกว่าที่เราจะจินตนาการได้"

"อีกอย่าง ต่อไปอาจจัดภารกิจง่ายๆ ของตระกูลให้เขาบ้าง"

"ขอรับ!" ผู้ดูแลพยักหน้าหนักแน่น

เฉินอวิ๋นมองรถม้าลับสายตาไป ถอนหายใจเบาๆ ด้วยความโล่งอก กลับเข้าลานบ้าน ทันทีที่รีบให้เสิ่นเมิ่งรุ่ยและคนอื่นๆ เก็บข้าวของ เตรียมย้ายบ้าน

ไม่ใช่พรุ่งนี้ ไม่ใช่มะรืน แต่เป็นตอนนี้ เดี๋ยวนี้

ฉวยโอกาสที่ยังเช้าอยู่ ยังทันเวลา ส่วนเรื่องจะเช่าบ้านที่ไหน เฉินอวิ๋นได้คิดวางแผนมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

ที่นี่ไม่ใช่ที่อยู่ถาวรอยู่แล้ว แต่ก่อนหน้านี้ไม่มีหินวิเศษจึงไม่มีทางเลือก แต่ตอนนี้ได้รับโชคก้อนใหญ่แล้ว

เอาละ ลองดูในถุงเก็บของว่ามีอะไรบ้าง

เฉินอวิ๋นเปิดถุงเก็บของที่เฉินจิ่นเสียนให้มา แรกสุดมีหินวิเศษสองพันก้อน

รองลงมาคือแหวนเก็บของที่มีพื้นที่ใหญ่ ต่อมาเป็นชุดคลุมระดับต้นหนึ่งชุด คัมภีร์โล่ทองระดับสองห้าแผ่น คัมภีร์ลมไวระดับหนึ่งสามแผ่น และกริชสีเขียวสดธรรมดาหนึ่งเล่ม

รวมกับรางวัลจากศาลากิจการทั่วไปอีกสองพันสี่ร้อยหินวิเศษ

เฉินอวิ๋นมีหินวิเศษทั้งสิ้นสี่พันสี่ร้อยก้อน

เสิ่นเมิ่งรุ่ยและคนอื่นๆ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อเห็นน้ำเสียงของเฉินอวิ๋นที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ก็รู้ว่าถามมากไปจะทำให้นายเกิดความไม่พอใจ ดังนั้นทุกคนจึงเร่งขนของมีค่าออกมา

เฉินอวิ๋นมองดู ล้วนเป็นเสื้อผ้า ผ้าห่ม และเศษทองแดงพังๆ ไร้ค่า

เขาอยากจะสะบัดมือทิ้งขยะพวกนี้ไป

แต่คิดได้ว่ายังไม่หลุดพ้นจากความยากจนอย่างสมบูรณ์ จึงตัดสินใจขนไปด้วยอย่างเรียบร้อย

รอรวยแล้วค่อยทิ้งก็ยังไม่สาย

มุมตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองอวิ๋นเมิ่ง

ที่นี่เป็นที่ตั้งของสำนักจินติ่งและบุคลากรหลักของตระกูลเซียนใหญ่ทั้งหลาย ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่ล้วนเป็นคนร่ำรวยหรือมีอำนาจ ด้วยค่าเช่าบ้านเดือนละกว่าร้อยหินวิเศษ และต้องจ่ายล่วงหน้าสิบเดือน ผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไปไม่มีหินวิเศษมากมายขนาดนั้น

ดังนั้นแถบนี้จึงปลอดภัยอย่างยิ่ง และราคาก็แพงลิบลิ่วเช่นกัน

สวนซีหลิน

เมื่อเดินผ่านประตูโค้ง หญิงสาวชุดกี่เพ้าสีเขียวก็เริ่มบรรยายข้อดีของสวนแห่งนี้อย่างไม่ขาดสาย

เฉินอวิ๋นท่องข้อดีเหล่านั้นได้แล้ว เขาอยากย้ายเข้ามาที่นี่มานานแล้ว

เมื่อเข้าประตูบ้าน สิ่งแรกที่เห็นคือสระน้ำใหญ่ ปลูกดอกบัวเต็มสระ ตรงกลางมีน้ำพุ เมื่อเดินอ้อมไปทั้งสองด้าน สุดท้ายจะข้ามสะพานไม้ ทั้งสองข้างเป็นสระน้ำกว้างขวาง มีต้นหลิวเขียวขจี

ที่อยู่อาศัยเชื่อมต่อกันเป็นหลังๆ มีถึงสิบกว่าห้อง มีห้องฝึกปราณโดยเฉพาะ ห้องปรุงยา ห้องฝึกวรยุทธ์ รวมถึงห้องหนังสือและห้องนอน

"กลไกป้องกันที่นี่เพิ่งได้รับการซ่อมแซมและปรับปรุงเมื่อปีที่แล้ว เป็นกลไกดินหนาระดับสอง แข็งแกร่งมาก สามารถต้านทานการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานขั้นที่ห้าได้ถึงสามชั่วยาม"

"แน่นอนว่า หากมีการก่อความวุ่นวายใหญ่โตเช่นนั้นที่นี่ เชื่อว่าไม่เกินหนึ่งส่วนสี่ชั่วยาม หน่วยบังคับใช้กฎหมายจะมาถึง ท่านวางใจได้ เมืองอวิ๋นเมิ่งตั้งมาหลายร้อยปีแล้ว ไม่มีใครกล้าลงมือที่นี่"

เฉินอวิ๋นลูบคาง ขมวดคิ้ว "ข้าขอดูกลไกป้องกันได้หรือไม่?"

"ได้แน่นอน"

หญิงสาวเรียกแกนหลักของกลไกป้องกันออกมา เป็นลูกกลมหมุนวนเรื่อยๆ จากนั้น กลไกป้องกันสีเหลืองทองหนาทึบก็คลุมอยู่เหนือศีรษะ ดูแข็งแรงมั่นคง ทำให้รู้สึกปลอดภัย

"เมื่อท่านกดลายนิ้วมือแล้ว จะเป็นเจ้าของบ้านนี้ สามารถควบคุมกลไกป้องกันได้ตลอดเวลา"

"นอกจากนี้ ห้องฝึกปราณที่นี่ตั้งอยู่บนจุดตัดของสายธารพลังวิเศษ เชื่อมต่อกับสายธารพลังวิเศษหลักของเขาอวิ๋นเมิ่ง ทุกวันมีคลื่นพลังวิเศษสามรอบ เมื่อพลังวิเศษสูงสุด จะมีความเข้มข้นถึงระดับสองชั้นสูง"

เฉินอวิ๋นฟังไปพลางพยักหน้าไปพลาง ที่เขาอยู่ก่อนหน้านี้เป็นระดับสายธารพลังวิเศษชั้นต่ำระดับหนึ่ง ที่เรียกว่าชั้นต่ำเพราะต่ำที่สุดก็คือชั้นต่ำนั่นเอง

ความเข้มข้นพลังวิเศษชั้นกลางระดับสองนี้ช่างแตกต่างโดยสิ้นเชิง วิชาบำเพ็ญในร่างกายรู้สึกกระตือรือร้นอยากฝึกฝนอย่างเร่งด่วน

"ที่นี่เดือนละหนึ่งร้อยห้าสิบหินวิเศษ จ่ายล่วงหน้าสิบเดือน หากท่านไม่มีปัญหา..."

"ข้าเช่าแล้ว!"

(จบบท)