บทที่ 2 ได้เวลาให้นิ้วทองของเจ้าออกโรงแล้ว!

ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของตลาด

ที่นี่คือเขตเช่าที่อยู่อาศัยราคาถูกซึ่งกว้างใหญ่ ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ถนนเส้นนี้ ความรู้สึกแรกที่สัมผัสได้คือมีผู้บำเพ็ญอิสระจากหลากหลายภูมิหลังเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ผู้คนมากมายพูดคุยกันด้วยสำเนียงที่แตกต่าง ส่วนใหญ่เป็นกลุ่มผู้บำเพ็ญที่มาจากภูมิภาคเดียวกัน

พื้นที่แถบนี้มีการจัดการที่วุ่นวาย หน่วยบังคับใช้กฎหมายแทบไม่เคยมาเยือน

ดังนั้น ทุกครั้งที่มีเหตุการณ์ลักขโมย ปล้นสะดม หรือฆาตกรรมเกิดขึ้น

หน่วยบังคับใช้กฎหมายมักจะมาถึงอย่างเชื่องช้า ทำแบบขอไปที เดินผ่านขั้นตอนพื้นฐานแล้วก็ไม่มีการติดตามอีกต่อไป

แต่หากเป็นผู้เช่าในเขตหรูหรา แม้แค่เข็มหนึ่งเล่มหาย วันถัดไปก็สามารถตามหาให้ได้

ความเหลื่อมล้ำทางทรัพย์สินที่มหาศาลทำให้ผู้คนรู้สึกสิ้นหวัง

เฉินอวิ๋นกลั้นหายใจเดินผ่านตรอกแคบที่มีน้ำเน่าไหลนอง ข้างถังขยะที่ล้มอยู่บนพื้นมีหนูหลายตัวเดินวนไปมาอย่างไม่สนใจผู้คนที่ผ่านไปผ่านมา

เฉินอวิ๋นไม่สนใจพวกมัน เขาเดินมาถึงตึกสองชั้นที่เช่าอยู่อย่างรวดเร็ว วางแผ่นป้ายในมือลงในช่องสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่ประตู มีเสียงดังคลิก ประตูค่อยๆ เปิดออก

เนื่องจากบริเวณใกล้เคียงมีโจรปล้นผู้บำเพ็ญมากมาย เจ้าของบ้านหลายคนจำเป็นต้องจ้างคนมาสร้างกลไกป้องกัน

เพราะมีกลไกป้องกันนี่เอง ค่าเช่าจึงสูงขึ้นโดยอ้อม รีดขนจากตัวแกะนั่นเอง

อย่างไรก็ตาม โชคดีที่เฉินอวิ๋นเป็นคนตระกูลเฉิน

การเช่าที่นี่จึงถูกลงสามส่วน

ไม่เพียงแต่ตระกูลเฉินเท่านั้น

บรรดาทายาทของห้าตระกูลใหญ่ภายใต้สำนักจินติ่งล้วนได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้

ห้าตระกูลเซียนใหญ่ทั้งหมดล้วนปฏิบัติตามการนำของสำนักจินติ่ง เดินทางมาบุกเบิกดินแดนรกร้างที่ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง ทายาทของพวกเขาจึงย่อมมีสถานะเหนือกว่าผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไป

ตระกูลเฉินก็เป็นหนึ่งในตระกูลเซียนใหญ่เช่นกัน

ในอดีต บรรพบุรุษสูงสุดได้บรรลุขอบเขตสร้างรากฐานตั้งแต่อายุยี่สิบสามปี รวบรวมพลังดาบแห่งจันทร์เสี้ยวฤดูใบไม้ร่วง กลายเป็นนักดาบเซียนที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของสำนักจินติ่ง

ต่อมา บรรพบุรุษสูงสุดได้หลอมวิญญาณยกระดับตระกูลเฉินขึ้นสู่ความสูงส่งของตระกูลผู้บำเพ็ญระดับสร้างวิญญาณ และได้นั่งร่วมโต๊ะกับตระกูลใหญ่อื่นๆ

ท่านได้ไม่เคยแพ้ใครในวิถีแห่งดาบตลอดชีวิต มีอายุขัยถึงสี่ร้อยสามสิบสองปีก่อนจะแปรสภาพเป็นเซียน หลังจากท่านจากไป ตระกูลเฉินก็ไม่มีผู้บำเพ็ญระดับสร้างวิญญาณอีกเลย

แต่ถึงอย่างนั้น อาศัยเพียงบารมีที่หลงเหลือของท่าน ตระกูลเฉินก็ยังยืนหยัดได้อย่างยากลำบาก

แต่ในหลายปีที่ผ่านมา ทายาทรุ่นใหม่ที่มีรากฐานพิเศษมีไม่ถึงครึ่งหนึ่งของตระกูลอื่น ส่งผลให้จำนวนผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานลดน้อยลงทุกวัน

ความสูงของตระกูลหนึ่งขึ้นอยู่กับว่ามีอัจฉริยะที่โดดเด่นเหนือยุคสมัยหรือไม่ แต่ความยั่งยืนของตระกูลขึ้นอยู่กับว่าสามารถผลิตทายาทที่มีรากฐานพิเศษได้อย่างต่อเนื่องหรือไม่

จุดอ่อนด้านพื้นฐานที่ไม่เพียงพอของตระกูลเฉินกลายเป็นปัญหาที่ทำให้ทั้งตระกูลปวดหัว หลายครั้งมีคำสั่งให้รางวัลการมีบุตร โดยเฉพาะการให้กำเนิดทายาทที่มีรากฐานพิเศษ มีการให้รางวัลเป็นหินวิเศษจำนวนมาก แต่ผลลัพธ์ก็ยังไม่ดีนัก

หากผ่านไปอีกสักพักใหญ่ ตระกูลเฉินอาจจะตกต่ำลงเป็นตระกูลระดับสองก็เป็นได้

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลเฉินจึงทุ่มเทอย่างมากในการบุกเบิกดินแดนรกร้าง เป็นหนึ่งในห้าตระกูลใหญ่ที่ส่งสมาชิกมามากที่สุด และมีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บมากที่สุดเช่นกัน

เพราะหากตระกูลเฉินไม่เอาใจสำนักจินติ่ง อนาคตคงไม่มีที่ยืนอีกต่อไป

เมื่อเดินเข้าสู่ลานบ้าน เขาเห็นผู้บำเพ็ญอิสระห้าคนที่เพิ่งมาถึงกำลังพูดคุยหัวเราะกันอยู่ในลาน

พวกเขาส่วนใหญ่อายุเพียงยี่สิบกว่าปี อยู่ในช่วงวัยหนุ่มสาว ต่างเต็มไปด้วยความหวังและไฟแห่งการต่อสู้สำหรับอนาคต

ส่วนเฉินอวิ๋นแม้อายุเพียงสามสิบปี แต่กลับถูกชีวิตบีบคั้นจนมีท่าทางเหมือนคนแก่ไปแล้ว

"ท่านผู้นี้คงเป็นรุ่นพี่กระมัง ขอคารวะท่านรุ่นพี่"

ชายหนุ่มที่ดูฉลาดเฉลียวคนหนึ่งซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มก้าวออกมาทักทาย

เฉินอวิ๋นประสานมือคำนับและยิ้มตอบว่า: "ข้าไม่สมควรได้รับการเรียกว่ารุ่นพี่ เฉินคนนี้เพียงแค่มีชีวิตอยู่นานกว่าเจ้าสักหน่อยเท่านั้น"

"เฉิน? ท่านรุ่นพี่เป็นคนตระกูลเฉินหรือ"

เมื่อชายหนุ่มกล่าวถึงตระกูลเฉิน มันดึงดูดความสนใจจากคนอื่นๆ ในกลุ่มทันที

ตระกูลเฉินเป็นหนึ่งในห้าตระกูลเซียนใหญ่ ทายาทของพวกเขาล้วนได้รับเกียรติ ไม่ว่าจะไปที่ไหน เพียงเอ่ยชื่อตระกูลเฉินก็ยืนได้อย่างสง่าผ่าเผย ผู้บำเพ็ญอิสระธรรมดาย่อมรู้สึกทั้งชื่นชมและอิจฉา

เมื่อพูดถึงตระกูลเฉิน ดวงตาของเฉินอวิ๋นก็เปล่งประกายขึ้นจริงๆ หลังของเขาก็ตรงขึ้นเล็กน้อย

"ไม่ผิด เฉินคนนี้เป็นทายาทสายข้างรุ่นที่เก้าของตระกูลเฉิน ไม่ต้องพูดถึงก็ได้"

เฉินอวิ๋นโบกมือพลางหัวเราะอย่างเขินอาย

บิดาของเขาเป็นสาขาย่อยของตระกูลเฉิน มารดาเป็นเพียงหญิงธรรมดาจากชนบท

"สายข้าง นั่นเอง น่าแปลกใจที่อาศัยอยู่ในที่เช่นนี้" ชายหนุ่มส่ายหัวด้วยความรู้สึกลึกซึ้ง แนะนำตัวเองว่า "ข้าชื่อซวี่เล่ยอิน ได้ยินว่าบรรพบุรุษสูงสุดของตระกูลเฉินเป็นนักดาบเซียนที่อายุน้อยที่สุดของสำนักจินติ่ง น่าเสียดายที่พวกเราเกิดช้าเกินไป ไม่มีโอกาสได้เห็นโฉมหน้าของท่าน"

เฉินอวิ๋นยิ้มและพยักหน้าเบาๆ

ในฐานะทายาทตระกูลเฉิน แม้ว่าบรรพบุรุษสูงสุดจะจากไปแล้วกว่าสี่ร้อยปี แต่วีรกรรมของท่านก็ยังคงเป็นแรงบันดาลใจให้ผู้บำเพ็ญรุ่นหลังต้องหลงใหล

"ท่านรุ่นพี่เป็นคนตระกูลเฉิน ตอนนี้คงมีขอบเขตฝึกลมปราณขั้นที่เจ็ดหรือแปดแล้วสินะ ท่านรุ่นพี่มีโอกาสจะบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานแน่นอน"

แต่สิ่งที่ตอบกลับเขาคือสีหน้าเก้อเขินและรอยยิ้มละอายใจของเฉินอวิ๋น

"ไม่ถึงขั้นเจ็ดหรือแปด? งั้นก็คงอยู่ขั้นห้าหรือหกสินะ สักวันก็ต้องสร้างรากฐานได้แน่"

"เรื่องนั้น..." เฉินอวิ๋นเกาหัวอย่างลำบากใจ

"หา?" ซวี่เล่ยอินอ้าปากกว้างด้วยความประหลาดใจ

"ท่านรุ่นพี่อยู่แค่ขอบเขตฝึกลมปราณขั้นที่สามหรือสี่เท่านั้นหรือ?"

"เฮ้อ..." เฉินอวิ๋นถอนหายใจลึกๆ

เสียงถอนหายใจนี้บ่งบอกถึงความอึดอัดและความเจ็บปวดของผู้ที่ไร้พรสวรรค์ในระดับล่างสุด

สิ่งที่เฉินอวิ๋นกลัวที่สุดคือการพูดถึงระดับพลัง

รองลงมาคือกลัวที่สุดก็คือการพูดถึงอายุ

ทุกครั้งเขามักจะหลีกเลี่ยงจนสุดความสามารถ

เพราะคนอย่างเขาที่อายุสามสิบปีแล้วยังไม่ถึงขอบเขตฝึกลมปราณขั้นที่หนึ่ง นับว่าเป็นคนไร้ค่าระดับสุดยอด หนึ่งในล้านล้านคนก็หายาก

แม้จะใช้คำเปรียบว่าหายากเหมือนขนนกของสัตว์วิเศษหรือดาวยามรุ่งสางก็ยังไม่เกินจริง

เมื่อได้ยินเสียงถอนหายใจของเฉินอวิ๋น

คนอื่นๆ ก็พอจะเข้าใจความจริง ในดวงตาเต็มไปด้วยความตกใจและการเยาะเย้ย แต่เพราะความเคารพต่อสถานะของตระกูลเฉิน ความรู้สึกเหล่านั้นจึงอ่อนลงบ้าง

"โอ้ ท่านรุ่นพี่ไม่ต้องเศร้าใจไปหรอก การบำเพ็ญเป็นเรื่องที่ต้องฝืนธรรมชาติ หากสร้างรากฐานไม่สำเร็จ แค่มีชีวิตยืนยาวร้อยปีก็ถือว่าไม่เสียชาติเกิดแล้ว"

ชีวิตร้อยปีหรือ? นั่นคงเป็นเรื่องยาก

เฉินอวิ๋นรู้สึกหนักอึ้งในใจ มองอีกฝ่ายด้วยสายตาไม่พอใจและคิดในใจว่า 'เจ้านี่ช่างเก่งเรื่องปลอบใจคนจริงๆ'

"ข้าจะกลับห้องพักผ่อน พวกเจ้าตามสบายเถิด"

เฉินอวิ๋นไม่มีใจจะสนทนาต่อ เพราะมันเริ่มทำร้ายความภาคภูมิใจของเขาแล้ว

"ท่านรุ่นพี่ ที่ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งมีโชคลาภมากมาย บางทีวันใดวันหนึ่งท่านรุ่นพี่อาจจะโชคดี พุ่งทะยานขึ้นฟ้าก็เป็นได้ ใครจะรู้"

เฉินอวิ๋นกำลังเดินขึ้นบันได เมื่อได้ยินประโยคนี้ เขาหยุดชะงักทันที แล้วพูดอย่างจริงจังว่า: "ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งไม่มีโชคลาภอะไรหรอก มีแต่ภารกิจที่ไม่มีวันทำเสร็จ มันฝรั่งหวานที่กินไม่หมด ไอพิษที่ไม่จางหาย พวกเจ้าอย่าเสียเวลาในที่เช่นนี้เลย ไปหาโอกาสที่ดีกว่าที่อื่นเถิด"

"ฮึ ท่านรุ่นพี่พูดผิดแล้ว มี 'คาถาชำระเส้นลมปราณเสวียนหวง' ที่ขจัดไอพิษได้ ไอพิษธรรมดาจะน่ากลัวอะไร กลับกันท่านรุ่นพี่อายุปูนนี้แล้วยังกลัวนั่นกลัวนี่ ไม่แปลกหรอกที่... เฮ่ๆ ท่านรุ่นพี่อย่าถือสา"

ซวี่เล่ยอินกอดแขนพูดเสียดสีด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเยาะเย้ย

สีหน้าของเฉินอวิ๋นไม่เปลี่ยนแปลง ในใจเพียงแค่รู้สึกแบบสระน้ำที่มีคลื่นเล็กๆ เท่านั้น ไม่มากไปกว่านั้น

ในฐานะชายขอบเขตฝึกลมปราณขั้นที่หนึ่งอายุสามสิบปี การถูกเยาะเย้ยเป็นเรื่องปกติ

เขาทำได้แล้วที่จะรักษาสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงและจิตใจไม่หวั่นไหว

"พวกเจ้าตามสบายเถิด"

เฉินอวิ๋นโบกมือแล้วเดินขึ้นบันได

ใช่แล้ว ละทิ้งความคิดที่จะช่วยเหลือผู้อื่น เคารพชะตากรรมของพวกเขา

เวลาจะสอนพวกเขาทุกอย่างเอง

เมื่อขึ้นบันไดแล้ว เปิดกุญแจทองเหลือง เฉินอวิ๋นไม่รีบเข้าไปข้างใน แต่นั่งยองๆ ตรวจสอบเสื่อหนังแกะที่หน้าประตู ก่อนออกจากบ้านเขาได้โรยผงหอมไว้ หากมีคนเข้ามาก็จะเห็นรอยเท้า

ไม่มีรอยเท้า เฉินอวิ๋นเข้าไปข้างในอย่างสบายใจ ปิดประตูแล้วเป็นอันดับแรกเขาล้วงเอาไหดินเผาออกมาจากใต้เตียง จากนั้นดึงผ้าแดงออกมา นิ้วของเขาคลายเชือกอย่างชำนาญ ข้างในคือก้อนแร่แวววาวสีขาวเหมือนหยก

แร่มีทั้งชิ้นใหญ่และชิ้นเล็ก ยาวบ้างสั้นบ้าง แต่ทั้งหมดเปล่งประกายสีฟ้าอ่อนๆ

"รวมทั้งหมดสามสิบเจ็ดก้อนหินวิเศษ"

"ห้าปีเก็บสะสมได้สามสิบเจ็ดก้อน ทำให้ร่างกายเต็มไปด้วยไอพิษ ชีวิตคงอยู่ได้ไม่นาน จะทำอย่างไรดีนะ"

"ดูจากสภาพตอนนี้ ข้าเฉินอวิ๋นคงมีชีวิตอยู่ไม่เกินสี่สิบห้าปีแน่ สิบห้าปีสุดท้าย ควรทำอะไรที่มีความหมายบ้าง จะได้ไม่เสียเวลาสี่สิบกว่าปีที่ผ่านมาไปเปล่าๆ"

"แต่งงานมีครอบครัวดีไหม? มีครอบครัว ใช้ชีวิตสงบสุขสักสองสามปี น่าเสียดายที่การสร้างคัมภีร์ของข้าไม่มีความก้าวหน้าเลย เสียหินวิเศษไปมากมายเปล่าๆ"

"หากการสร้างคัมภีร์มีความก้าวหน้าบ้าง ข้าก็จะเก็บเงินรักษาไอพิษ ใช้ชีวิตด้วยการขายคัมภีร์ ไม่อยากออกไปทำภารกิจในป่าเถื่อนอีกแล้ว"

สายตาของเฉินอวิ๋นตกลงบนโต๊ะสามขาข้างหน้าต่าง บนโต๊ะมีกระดาษคัมภีร์ หมึกวิเศษ และพู่กันวิเศษวางอยู่มากมาย แม้แต่ในถังขยะก็เต็มไปด้วยกระดาษคัมภีร์ที่เสียหาย

อัตราความสำเร็จของเขาต่ำกว่าสามส่วน หากไม่มีอัตราความสำเร็จถึงห้าส่วน การสร้างคัมภีร์ก็เป็นธุรกิจที่ขาดทุน

"ล้มเหลวจริงๆ"

"โดยทั่วไปคนที่ล้มเหลวเหมือนข้า ควรจะมีนิ้วทองอะไรสักอย่างใช่ไหม นิ้วทองอะไรก็ได้ ข้าไม่เลือกมาก สามสิบปีแล้ว นิ้วทองก็ควรจะมาถึงได้แล้ว"

(จบบท)