บทที่ 1 เริ่มต้นด้วยการถูกตระกูลขับไล่!

"เฉินอวิ๋น เจ้าไม่สามารถก้าวข้ามขอบเขตฝึกลมปราณขั้นที่หนึ่งมาเป็นเวลาสิบปีแล้ว ทำให้ตระกูลต้องอับอาย"

"การอยู่ในตระกูลต่อไปก็เป็นเพียงการสูญเสียวัยหนุ่มของเจ้า บัดนี้ข้าขอสั่งให้เจ้าเดินทางไปยังทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งเพื่อบุกเบิกดินแดนรกร้าง หากเจ้าสามารถแต่งงานมีบุตรสืบสกุลได้ ก็นับว่าได้ทำประโยชน์ให้แก่ตระกูลแล้ว"

"ขอรับ ท่านผู้อาวุโส"

ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านล่างค้อมศีรษะลงลึก

"เฮ้อ..."

ผู้อาวุโสลูบเคราพลางถอนหายใจ

"ที่นี่มีหินวิเศษสามสิบก้อน เป็นทุนส่วนตัวที่ข้าช่วยเหลือเจ้า บิดาของเจ้ากับข้ามีความสัมพันธ์ส่วนตัวที่ดี เขาจากไปเร็วเกินไป หินวิเศษเหล่านี้เพียงพอให้เจ้าสร้างครอบครัวที่ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งได้แล้ว"

"ขอบคุณท่านลุงเฉิน"

......

ห้าปีถัดมา

ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง

เมืองอวิ๋นเมิ่ง

"คอก คอก คอก"

เฉินอวิ๋นเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจสำรวจพื้นที่วิเศษที่ได้รับมอบหมายจากศาลากิจการทั่วไป ป่าเถื่อนแห่งทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งเต็มไปด้วยไอพิษอันตราย โดยเฉพาะในพื้นที่ที่ยังไม่เคยสำรวจมาก่อน ไอพิษนั้นหนาแน่นเหลือคณา

ภารกิจของเฉินอวิ๋นคือการบันทึกลักษณะภูมิประเทศ การกระจายตัวของพืชวิเศษ และการกระจายตัวของสัตว์อสูรทั้งหมดในพื้นที่หนึ่ง แล้วนำมาวาดเป็นแผนที่ จากนั้นส่งรายงานให้ศาลากิจการทั่วไป

ศาลากิจการทั่วไปจะจัดลำดับความสำคัญตามรายงานที่เฉินอวิ๋นส่งมา และส่งผลตอบกลับไปยังสำนักจินติ่งเบื้องบน

หากมีลำดับความสำคัญสูง เช่น ในพื้นที่วิเศษมีน้ำพุวิเศษ สายธารพลังวิเศษ หรือพืชวิเศษหายาก สำนักจะให้ความสำคัญในการบุกเบิกหรือปกป้องพื้นที่นั้นก่อน

หากเป็นกรณีตรงกันข้าม ก็จะถูกจัดอยู่ในลำดับท้ายสุด รอให้สำนักบุกเบิกในภายหลัง

เมื่อรู้สึกถึงความเจ็บปวดราวกับถูกเข็มแทงในปอด เสียงไอของเฉินอวิ๋นก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ไอพิษในพื้นที่วิเศษนั้นร้ายกาจยิ่งนัก

การป้องกันไม่ให้ถูกไอพิษทำร้ายนั้นง่ายมาก เพียงแค่ซื้อยาขจัดไอพิษหนึ่งเม็ด ก็จะทำให้เกิดพื้นที่ปลอดไอพิษรัศมีสิบเมตรรอบตัว

แต่ยาขจัดไอพิษหนึ่งเม็ดมีราคาหนึ่งหินวิเศษ

ขณะที่เฉินอวิ๋นทำภารกิจสำรวจเสร็จหนึ่งครั้ง ได้รับรางวัลเพียงสามหินวิเศษเท่านั้น

และการใช้ชีวิตในเมืองอวิ๋นเมิ่ง ทุกวันต้องกิน ดื่ม ขับถ่าย มีค่าใช้จ่ายต่างๆ มากมาย ชีวิตแร้นแค้นยิ่งนัก จึงไม่มีเงินซื้อยาขจัดไอพิษ

สาเหตุหลักเป็นเพราะถูกหลอกโดยเหล่าเซียนจากสำนัก ผู้บำเพ็ญชั้นสูงได้สัญญาไว้ว่า "คาถาชำระเส้นลมปราณเสวียนหวง" สามารถกำจัดไอพิษได้อย่างสิ้นเชิง

แต่หลายปีต่อมา เฉินอวิ๋นถึงได้รู้ว่าถูกหลอก ไอพิษไม่สามารถกำจัดได้ทั้งหมด เพียงกำจัดได้เก้าสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น

ส่วนอีกสิบเปอร์เซ็นต์จะตกตะกอนอยู่ในเส้นลมปราณ ทะเลพลัง และอวัยวะภายในตลอดไป หากเวลาไม่นาน ก็ยังไม่ทันรู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ

แต่หากเวลาผ่านไปนาน ก็จะรู้สึกเจ็บปวดที่ปอด หายใจลำบาก การบำเพ็ญก็ยิ่งช้าลง อายุขัยลดลงอย่างมาก

ด้วยเหตุนี้ ผู้บำเพ็ญที่ดิ้นรนในเมืองอวิ๋นเมิ่งมักจะมีชีวิตไม่เกินห้าสิบปี

แม้จะเป็นเช่นนั้น ทุกวันก็ยังมีผู้คนมากมายทยอยกันมาถึง ด้วยความหวังเต็มเปี่ยมที่จะเหยียบย่างบนดินแดนแห่งนี้ ฝากความหวังไว้กับดินแดนที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนนี้ เพื่อเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิต

คาดว่าพวกเขาคงถูกสำนัก ตระกูล หรือใครบางคนหลอกให้มาที่นี่

บอกว่าที่นี่รับส่งถึงที่

ยังมีอาหารและที่พักฟรี

หากไม่พอใจก็สามารถออกไปได้ตลอดเวลา ไม่มีใครขัดขวาง

นอกจากนี้ยังบอกว่าที่นี่มีโอกาสดีอยู่ทั่วไป ผู้บำเพ็ญบางคนบังเอิญพบถ้ำพืชวิเศษระหว่างการบุกเบิกป่าเถื่อน จึงกลายเป็นผู้ร่ำรวยขึ้นมา

มีผู้บำเพ็ญอีกคนที่เก็บลูกสัตว์อสูรขั้นสูงได้ในป่า นำกลับมาขายต่อได้หินวิเศษนับหมื่น นำหินวิเศษกลับบ้านเกิดใช้ชีวิตที่ทำให้ผู้คนอิจฉา

ยังมีผู้บำเพ็ญที่บังเอิญพบนางฟ้าผู้บำเพ็ญหญิงที่สวยงาม จึงตั้งรกรากที่นี่ มีชีวิตคู่อย่างมีความสุขไร้กังวล

การโฆษณาชวนเชื่อเหล่านี้ทำให้ผู้บำเพ็ญมากมายอดใจไม่ไหว ก้าวขึ้นเรือโจรเสียแล้ว

พอมาถึง ก็ถึงกับตะลึง

การรับส่งถึงที่เป็นความจริง แต่หากต้องการกลับต้องต่อคิว เพราะมีโอกาสเพียงปีละครั้ง ครั้งละสามที่เท่านั้น

คนที่ต้องการกลับมีมากเกินไป ต้องรอจนถึงแปดร้อยปีข้างหน้ากว่าจะถึงคิวของตน

อาหารและที่พักฟรีก็เป็นความจริง แต่ที่พักเต็มไปด้วยน้ำเสีย แมลงสาบชุกชุม แม้แต่หมูยังส่ายหัว

อาหารเล่า มันเทศฟรีกินจนอาเจียน

มองดูแล้ว ก็ไม่ต่างจากที่โฆษณาไว้ ดูแล้วยังค่อนข้างซื่อสัตย์ด้วยซ้ำ

เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญคนอื่นที่ตั้งใจมาที่นี่

เฉินอวิ๋นไม่เหมือนกัน เขามาเพราะพรสวรรค์ต่ำเกินไป เป็นขยะห้ารากฐานที่สวรรค์ทอดทิ้ง จึงถูกตระกูลละทิ้ง โยนมาที่ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งให้ธรรมชาติคัดเลือกเอง

จากสภาพร่างกายในปัจจุบัน เฉินอวิ๋นมั่นใจว่าตนคงมีชีวิตอยู่ไม่เกินสี่สิบปี

พูดแล้วก็ไม่มีใครผิด ได้แต่โทษตัวเองที่ยากจน พรสวรรค์ต่ำ แต่หากได้บรรลุขอบเขตฝึกลมปราณขั้นที่หนึ่งหรือสอง

ด้วยความสัมพันธ์อันลึกซึ้งระหว่างบิดาและผู้อาวุโสเฉิน ไม่ว่าอย่างไรก็น่าจะอยู่ที่ศูนย์กลางตระกูลได้ ทำงานง่ายๆ ในกิจการของตระกูล แต่งงานมีลูก มีชีวิตที่สุขสบายพอสมควร

แม้จะไม่รวยมหาศาล แต่อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง ชีวิตมั่นคง

น่าเสียดายที่พรสวรรค์ของตนต่ำเกินไป วรยุทธ์ต่ำเกินไป แม้ผู้อาวุโสต้องการช่วยเหลือ ก็ช่วยไม่ได้

เพราะคนไร้พรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่งเช่นนี้ ดึงดูดความสนใจมากเกินไป

แม้แต่ผู้อาวุโสก็ไม่กล้าเปิดทางให้กว้างขนาดนั้น

คิดแล้ว เฉินอวิ๋นก็เดินผ่านประตูหินของเมืองอวิ๋นเมิ่ง ถนนสายยาวทอดยาวไปเบื้องหน้า สองข้างทางมีร้านค้าประดับธงสะบัดไสว เสียงร้องเรียกลูกค้าดังขึ้นเป็นระลอก สุดสายตาก็มองไม่เห็นปลายทาง

แม้เขาจะอาศัยอยู่ในเมืองอวิ๋นเมิ่งมาห้าปี แต่ก็ไม่เคยกลมกลืนกับที่นี่ แสงสีและความหรูหราของที่นี่ ความรุ่งเรืองและความงดงามที่นี่ ดูเหมือนจะไม่มีความเกี่ยวข้องกับเขา

ไม่ไกลจากประตูหิน มีผู้บำเพ็ญอิสระหนุ่มสาวที่เพิ่งก้าวเข้าสู่เมืองอวิ๋นเมิ่งเพื่อความฝัน พวกเขาแบกย่าม พูดคุยเสียงดัง เล่าถึงความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่

ผู้บำเพ็ญอาวุโสหลายคนเดินผ่านไป เพียงส่ายหัวอย่างขมขื่น ราวกับเห็นตัวเองในวัยหนุ่ม

"ท่านผู้มีเกียรติ ข้าเห็นว่าหว่างคิ้วของท่านดำคล้ำ มาให้ร้านเล็กๆ ของเรากำจัดไอพิษให้สักหน่อยเถิด ไม่เช่นนั้นท่านคงอายุสั้นแน่"

หญิงงามในชุดกี่เพ้าแจกใบปลิว ในมือหนึ่งแจกจ่ายใบปลิวแก่ผู้บำเพ็ญที่เดินผ่านไปมาพร้อมบรรยายถึงอันตรายร้ายแรงของไอพิษ อีกมือหนึ่งขวางทางเฉินอวิ๋นไว้

เฉินอวิ๋นเงยหน้ามองร้าน "หอกำจัดไอพิษ" ร้านแบบนี้มีอยู่ทั่วเมืองอวิ๋นเมิ่ง มีไว้สำหรับกำจัดไอพิษให้ผู้บำเพ็ญโดยเฉพาะ

เพราะ "คาถาชำระเส้นลมปราณเสวียนหวง" ต้องใช้เวลาเจ็ดถึงสิบวันในการกำจัดไอพิษ แต่ในร้านนี้มีผู้บำเพ็ญที่ชำนาญงานนี้โดยเฉพาะ ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามก็สามารถกำจัดได้หมด

กำจัดได้หมด โดยไม่เหลือแม้แต่น้อย

แต่น่าเสียดาย แต่ละครั้งต้องจ่ายหนึ่งหินวิเศษ

แพงเกินไป เมื่อเฉินอวิ๋นเพิ่งมาถึง คิดจะประหยัดเงินด้วยการกำจัดเอง แต่ภายหลังถึงได้พบข้อเสียของ "คาถาชำระเส้นลมปราณ" แม้เสียใจก็สายเกินแก้

ไอพิษที่ตกตะกอนในร่างกายตอนนี้ ฝังลึกในเส้นเลือด ทะเลพลัง ไม่ใช่หินวิเศษหนึ่งก้อนจะกำจัดได้ ต้องใช้ถึงหนึ่งร้อยก้อนจึงจะกำจัดได้หมด

หนึ่งร้อยหินวิเศษ?

แม้จะขายตัวเองก็ไม่พอหนึ่งร้อย

เฉินอวิ๋นส่ายหน้าไม่สนใจและเดินต่อไป แต่ถูกนางขวางไว้อีกครั้ง

"ท่านผู้มีเกียรติ ท่านอาการหนักจริงๆ"

เฉินอวิ๋นมองนางหนึ่งรอบแล้วยิ้มพูดว่า "อาการของข้าแบบนี้ ต้องใช้เท่าไรจึงจะกำจัดไอพิษได้หมด"

"เอ่อ หนึ่ง หนึ่งร้อย ต้องให้ผู้บำเพ็ญขอบเขตสร้างรากฐานลงมือช่วยจึงจะกำจัดได้"

"เจ้าคิดว่าข้าดูเหมือนคนที่มีหินวิเศษหนึ่งร้อยหรือ?"

เฉินอวิ๋นเลิกคิ้ว ในดวงตาเต็มไปด้วยความเฉยชาต่อชีวิตและความตาย พูดจบเฉินอวิ๋นก็สะบัดมือเดินจากไป ร่างของเขาหายไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

(จบบท)