บทที่ 44 นักปรุงยาขมิ้นเหลือง

บทที่ 44 นักปรุงยาขมิ้นเหลือง

"เปิดแล้วหรือ?"

ทั้งสองขมวดคิ้วมุ่น

"เนิ่นนานเหลือเกินที่ไม่มีผู้ใดเข้ามา... เนิ่นนานเหลือเกิน!"

น้ำเสียงชราภาพดังลอยออกมา ฟังดูวิปลาสและสั่นเครือราวกับคนเสียสติ

"แขกผู้มีเกียรติ เชิญ! รีบเข้ามาเร็วเข้า!"

เพียงชั่วพริบตา น้ำเสียงนั้นกลับคืนสู่ความปกติ

"ผู้ที่มาเยือนแดนลับราชาโอสถของข้าได้ ล้วนเป็นแขกคนสำคัญ!"

ลู่จิ้นและหลงซีเวยสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเท้าผ่านประตูแสงบานนั้นเข้าไป

ในเมื่อเป้าหมายอยู่ตรงหน้า ก็ไม่มีสิ่งใดต้องหวาดหวั่น อีกทั้งยังต้องแก้ปัญหาตามสถานการณ์

วูบ...

ทันทีที่ทั้งสองก้าวผ่านเข้าไป ประตูมิติของแดนลับก็ปิดลงทันที

ภาพเบื้องหน้าช่างแตกต่างจากซากปรักหักพังและพงหญ้ารกร้างภายนอกอย่างสิ้นเชิง ที่แห่งนี้เต็มไปด้วยป่าไผ่อันร่มรื่น สายน้ำไหลเอื่อย พลังวิญญาณในอากาศเข้มข้นบริสุทธิ์ เพียงสูดหายใจเข้าลึกๆ ก็ทำให้จิตใจปลอดโปร่งกระปรี้กระเปร่า

เมื่อทอดสายตามองออกไปไกล จะเห็นสมุนไพรวิญญาณนานาชนิดปลูกเรียงรายเป็นทิวแถว สุดลูกหูลูกตา

"สมกับที่เป็นแดนลับราชาโอสถ ที่นี่เต็มไปด้วยสมุนไพรวิญญาณทั้งสิ้น!"

ลู่จิ้นอุทานด้วยความทึ่ง

หลงซีเวยพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะเบนสายตามองไปเบื้องหน้า

ที่ชายขอบของแปลงสมุนไพร มีป่าไผ่หนาทึบ ภายใต้ร่มเงาไผ่มีศศาลาหินหลังหนึ่ง ภายในศาลามีโต๊ะหินและเก้าอี้หิน กลิ่นหอมของใบชาลอยอบอวล ชายชราผมขาวโพลนในชุดคลุมสีเทากำลังรินชาดื่มด่ำอยู่เพียงลำพัง

เมื่อเห็นผู้มาเยือน ชายชราผู้นั้นก็หันหน้ามา แล้วฉีกยิ้มกว้างอย่างกะทันหัน

"ทั้งสองท่าน เชิญทางนี้!"

ลู่จิ้นขมวดคิ้ว พยายามสัมผัสกลิ่นอายพลังของชายชราผู้นี้ ทว่ากลับไม่รู้สึกถึงแรงกดดันอันน่าเกรงขามใดๆ ตรงกันข้ามกลับดูธรรมดาสามัญ ไร้ซึ่งกลิ่นอายอันตราย

"ท่านอาวุโสคือท่านนักปรุงยาขมิ้นเหลืองใช่หรือไม่?"

ลู่จิ้นเอ่ยถามตรงประเด็น

"พวกเจ้าเองก็มีเรื่องขอร้องข้าสินะ?"

ชายชราไม่ปฏิเสธ แต่ย้อนถามกลับทันที

"ที่แท้ท่านก็คือนักปรุงยาขมิ้นเหลือง! การมาครั้งนี้ ข้าต้องการขอให้ท่านช่วยปรุงยาแก้พิษพิสดารหุนหยวน!"

ลู่จิ้นไม่อ้อมค้อม แจ้งความประสงค์ออกไปทันที

นักปรุงยาขมิ้นเหลืองขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนที่ใบหน้าจะขรึมลง

"เจ้าพูดจาฉะฉานดีนี่ แต่กลับไม่ถามสักคำว่าเปิ่นจั้วยินดีจะช่วยเจ้าหรือไม่"

ลู่จิ้นตอบกลับ

"ข้อนั้นข้าย่อมเข้าใจดี ท่านนักปรุงยาต้องการสิ่งใดเป็นค่าตอบแทน โปรดบอกมาเถิด หากข้าสามารถหามาได้ ข้ายินดีทุ่มเทสุดความสามารถ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นักปรุงยาขมิ้นเหลืองก็หันมาพิจารณาลู่จิ้น กวาดตามองไปที่หลงซีเวย แล้ววนกลับมาที่ลู่จิ้นอีกครั้ง

เขาส่ายหน้าเบาๆ แววตาฉายความผิดหวัง

"ลำพังตบะเพียงขอบเขตไข่มุกวิญญาณของเจ้า เกรงว่าคงไม่อาจสนองความต้องการของข้าได้ ดังนั้น... ดื่มชาถ้วยนี้แล้วกลับไปเสียเถอะ"

คำพูดนั้นทำให้แววตาของลู่จิ้นเปลี่ยนไป

"ท่านนักปรุงยาไม่ยินดีช่วยข้า? หรือท่านไม่เชื่อว่าข้าจะทำงานให้ท่านได้?"

สายตาของนักปรุงยาขมิ้นเหลืองทำให้ลู่จิ้นจับสังเกตบางอย่างได้

"ถูกต้อง เจ้าฉลาดมาก"

นักปรุงยาขมิ้นเหลืองจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของลู่จิ้น

"ประการแรก ตบะของเจ้ายังอ่อนด้อยเกินไป ไม่อาจช่วยข้าฆ่าคนได้"

"ประการที่สอง พิษพิสดารหุนหยวนนั้นมีเพียงหนึ่งไม่มีสอง ย่อมเป็นศิษย์ข้าที่วางยาผู้อื่นกระมัง? บอกมาเถอะ ในเมื่อพวกเจ้าไม่ได้ยาแก้พิษจากตัวเขา แสดงว่าเขาเกิดเรื่องแล้วใช่หรือไม่?"

ปัญหาข้อแรก ลู่จิ้นยังพอมีหนทางแก้ไข แต่ปัญหาข้อที่สองนี้ ทำให้เขาหนักใจยิ่งนัก

ท่านเจ้าวิหารสังหารศิษย์รักของอีกฝ่าย แต่ตอนนี้เขากลับต้องมาขอให้อาจารย์ของผู้ตายปรุงยาช่วยชีวิตศัตรูที่ฆ่าศิษย์ตัวเอง เรื่องนี้นับว่ายากเย็นแสนเข็ญ

ทว่าในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว เขาก็ได้ไตร่ตรองปัญหานี้มาก่อนหน้าแล้วเช่นกัน

จึงกล่าวตอบไปว่า

"ในเมื่อข้ามาแล้ว ข้าย่อมมั่นใจว่าจะสนองความต้องการของท่านได้ เรื่องฆ่าคนนั้น ขอให้ท่านระบุรายละเอียดมาเถิด"

นักปรุงยาขมิ้นเหลืองเลิกคิ้วขึ้น

"ช่วยข้าสังหารผู้ควบคุมสัตว์อสูรด้านนอก ทำลายค่ายกลบ้าๆ นั่น แล้วพาข้าออกไป"

"ข้าถูกขังอยู่ที่นี่มากี่ปีแล้ว? กี่ปีแล้ว! ผีสางตนใดจะรู้ว่าข้าผ่านวันคืนเหล่านั้นมาได้อย่างไร! อ๊ากกก! ไม่! เจ้าห้ามฆ่าเด็กหนุ่มคนนั้น! นอกจากมันแล้ว ฆ่าพวกมันให้หมดทุกคน!!!"

จู่ๆ อารมณ์ของเขาก็พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างรุนแรง

ลู่จิ้นและหลงซีเวยหน้าเปลี่ยนสี ต่างขมวดคิ้วมุ่น ทำได้เพียงยืนฟังเงียบๆ

ตาเฒ่าผู้นี้สติไม่สมประกอบจริงๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง นักปรุงยาขมิ้นเหลืองก็สงบลง แล้วกล่าวเสริมว่า

"หากเจ้าทำเรื่องนี้สำเร็จ คำถามข้อที่สอง เจ้าไม่ต้องตอบข้าก็ได้"

ลู่จิ้นขมวดคิ้ว ก่อนจะยิ้มมุมปาก

"คนข้างนอกอยากฆ่าท่าน ท่านเองก็อยากฆ่าพวกเขา เรื่องนี้นับว่าน่าสนใจ"

"แต่ทว่า... ด้วยฝีมือระดับท่านนักปรุงยาขมิ้นเหลือง ท่านมิใช่คู่มือของพวกมันหรือ?"

สิ้นคำถาม อารมณ์ของนักปรุงยาขมิ้นเหลืองก็ระเบิดออกมาอีกครั้ง

"ข้าคือนักปรุงยา!"

"นักปรุงยาจะมีพลังต่อสู้สูงส่งสักแค่ไหนกันเชียว? ข้ามีชีวิตรอดมาจนถึงป่านนี้ก็นับเป็นปาฏิหาริย์แล้ว!"

"เหมือนกับเจ้าที่เป็นผู้ฝึกตนสายปราณ หากเจอกับการโจมตีทางจิตของข้า เจ้าจะมีโอกาสชนะสักกี่ส่วน!"

วิ้ง!

สิ้นเสียง คลื่นพลังจิตสายหนึ่งก็พุ่งทะลักออกมา ครอบคลุมร่างของลู่จิ้นเอาไว้ทันที

ลู่จิ้นสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ยังคงรักษารอยยิ้มจางๆ เอาไว้ ลวดลายมังกรใต้ผิวหนังถูกกระตุ้นขึ้นอย่างเงียบเชียบ ทว่าเขากลับมิได้ทำการตอบโต้ใดๆ

พลังจิตของนักปรุงยาขมิ้นเหลืองแปรสภาพเป็นเถาวัลย์ รัดร่างลู่จิ้นลอยขึ้นสู่กลางอากาศ แต่จู่ๆ ชายชราก็ขมวดคิ้ว ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

"พลังโจมตีของข้าหายไป! ข้าสูญเสียพลังการต่อสู้ไปหมดสิ้นแล้ว!"

"ข้ามันก็แค่คนไร้ค่าที่ทำเป็นแต่ปรุงยา! อ๊ากกก!"

เสียงของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามกึกก้อง ดูวิปลาสผิดมนุษย์จนหลงซีเวยเกือบจะลงมือโจมตีด้วยความเป็นห่วงลู่จิ้น!

แต่ลู่จิ้นส่งสายตาห้ามปรามนางเอาไว้

นักปรุงยาขมิ้นเหลืองผู้นี้ประหลาดพิกล หากไม่ทำความเข้าใจเขาให้ดี เกรงว่าการมาขอโอสถในครั้งนี้คงต้องคว้าน้ำเหลว

"ข้าทำเป็นแต่ปรุงยา! ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะจับเจ้ามาหลอมเป็นโอสถเสียเลย!"

"พวกมันล้วนเป็นวัตถุดิบปรุงยาของข้า! ดูสิ! ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ครืน...

นักปรุงยาขมิ้นเหลืองวาดมือออก ภาพที่คุ้นตาก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง!

โครงกระดูกขาวโพลนแบบเดียวกับที่เห็นด้านนอก กองพะเนินเทินทึกอยู่ในที่แห่งนี้เช่นกัน!

มิหนำซ้ำปริมาณยังมากมายมหาศาล ยิ่งกว่ากองกระดูกด้านนอกเสียอีก!

"ท่านสังหารผู้คนไปมากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ!"

หลงซีเวยใจหายวาบ เตรียมพร้อมจะลงมืออีกครั้ง

"คนพวกนี้ช่วยข้าฆ่าคนข้างนอกไม่ได้ จะเก็บพวกมันไว้ทำไม? สู้เอามาหลอมเป็นโอสถ แล้วใช้เลือดเนื้อของพวกมันเป็นปุ๋ยรดสมุนไพรวิญญาณของข้ายังจะดีเสียกว่า!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าจะหลอมเจ้าเป็นโอสถหยาง แล้วจับนังหนูนั่นมาหลอมเป็นโอสถอิน!"

ตูม!

ระหว่างที่พูด เขาพลิกฝ่ามือ เตาหลอมโอสถใบหนึ่งก็ลอยออกมาจากแหวนมิติ

บนเตาหลอมสลักลวดลายโบราณวิจิตรบรรจง ทั้งยังมีรูปสลักของสัตว์อสูรหน้าตาถมึงทึง ดูน่าสะพรึงกลัวจนชวนให้ขนลุก

"เจ้าหนู เจ้าอยากได้ยาแก้พิษพิสดารหุนหยวนไม่ใช่หรือ?"

"บอกมา! ศิษย์ของข้า ขุนพลโลหิตเบญจพิษ ตอนนี้เป็นตายร้ายดีอย่างไร! หากมันยังไม่ตาย เหตุใดพวกเจ้าถึงต้องมาขอยาจากข้า?"

นักปรุงยาขมิ้นเหลืองดูเหมือนจะตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งกะทันหัน แต่คำถามที่เขาเอ่ยออกมา กลับทำให้ลู่จิ้นและหลงซีเวยตื่นตระหนก

ดูภายนอกเหมือนบ้าคลั่ง แต่แท้จริงแล้วกลับฉลาดเฉลียวยิ่งกว่าผู้ใด...

หลงซีเวยนิ่งเงียบ หันไปมองลู่จิ้น

ดวงตาของลู่จิ้นขรึมลง เขาไม่คิดจะบ่ายเบี่ยงหรือโกหก ตัดสินใจบอกความจริงออกไปตรงๆ

"ขุนพลโลหิตเบญจพิษตายแล้ว แต่ก่อนตาย เขาได้ฝากพิษร้ายแรงไว้ในร่างของคู่ต่อสู้ การมาของข้าในครั้งนี้ ก็เพื่อขอยาแก้พิษไปช่วยชีวิตคู่ต่อสู้ของเขานั่นเอง"

วาจานี้ทำให้ดวงตาคู่สวยของหลงซีเวยฉายแววตื่นตระหนกและกังวล

นางคิดไม่ถึงว่าลู่จิ้นจะกล้าพูดความจริง!

แต่สิ่งที่ทำให้นางคาดไม่ถึงยิ่งกว่า คือหลังจากได้ฟังความจริงแล้ว นักปรุงยาขมิ้นเหลืองกลับมิได้บันดาลโทสะ บนใบหน้าที่อารมณ์แปรปรวนนั้น กลับปรากฏแววชื่นชมขึ้นมาวูบหนึ่ง

"เจ้าหนู เจ้านับว่ามีความกล้าหาญไม่เบา กล้าพูดความจริงออกมาเช่นนี้ ไม่กลัวข้าฆ่าเจ้าหรือ?"