บทที่ 63 หมีในเทือกเขากันดาฮาเออร์

บทที่ 63 หมีในเทือกเขากันดาฮาเออร์

ชุดเกราะหนังแขวนอยู่บนกิ่งไม้ คราบน้ำหลังจากถูกอบจนแห้งแล้วทิ้งคราบเกลือขาวๆ วงใหญ่บ้างเล็กบ้างไว้มากมาย นี่คือด่างจำนวนมากที่ซึมออกมาจากหนังสัตว์

ชุดเกราะหนังชุดนี้พอถูกน้ำฝนแช่แล้ว พออบแห้งก็จะแข็งกระด้าง

โดยปกติชุดเกราะหนังเช่นนี้สวมใส่บนร่างจะไม่สบายตัวอย่างยิ่ง หลายส่วนที่ไม่พอดีเมื่อสวมใส่นานๆ จะเสียดสีผิวหนังจนถลอกได้ง่าย ชุดเกราะหนังประเภทนี้โดยปกติต้องส่งไปที่ร้านทำเครื่องหนัง ให้ช่างทำเครื่องหนังทำการบำรุงรักษา

หากเสียดายเงินส่วนนี้ ก็สามารถใช้แปรงขนหมูทาน้ำมันหมูเองได้ เพียงแต่ทำเช่นนั้นจะทำให้ชุดเกราะหนังมันวับ

เหอโป๋เฉียงสวมกางเกงยาวผ้าลินินตัวหนึ่ง เปลือยท่อนบนนั่งยองๆ อยู่หน้ากองไฟ จัดการบาดแผลที่หน้าอกอย่างระมัดระวัง

เหล็กแหลมในมืออสูรตนนั้นไม่เพียงแต่แทงทะลุแขนซ้ายของเขา ยังทำร้ายหน้าอกเขาอีกด้วย แม้จะไม่ได้บาดเจ็บถึงอวัยวะภายในช่องท้อง แต่ก็ทิ้งรูเลือดแห่งหนึ่งไว้

ตอนนี้เหล็กแหลมอันนั้นเสียบกระต่ายเร็กซ์ตัวหนึ่งอยู่ หนังถูกลอกออกไปแล้ว กระต่ายอ้วนตัวใหญ่ทั้งตัวกำลังหมุนอยู่บนถ่านไฟไม่หยุด ไขมันที่อุดมสมบูรณ์หยดลงบนถ่านไฟไม่หยุด นอกจากจะส่งเสียงดังฉี่ฉ่าแล้ว ยังปะทุเป็นประกายไฟออกมาไม่หยุดอีกด้วย

เหอโป๋เฉียงถือมีดถลกหนังเล่มเล็กเล่มหนึ่ง แล่เนื้อกระต่ายส่วนที่ย่างสุกแล้วออกมา กินโดยตรง

หลังจากฝนตกผ่านไปหนึ่งครั้ง อากาศในป่าไม้สดชื่นเป็นพิเศษ

มีลมพัดมา นำพากลิ่นหอมจางๆ ของยางสนและดินที่ผสมปนเปกันมาด้วย

ในป่าไม้ที่ไม่ไกลนัก ทันใดนั้นก็มีฝูงนกกางเขนภูเขาบินขึ้น นกกางเขนภูเขาเหล่านี้บินไปเพียงร้อยเมตรก็พากันเกาะลงบนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้หยุดพักอะไรนานนัก ส่งเสียงร้องฮือหนึ่งครั้งก็พากันบินขึ้นทั้งหมดอีกครั้ง เกาะลงบนต้นไม้อีกต้นที่ไม่ไกลนัก

เหอโป๋เฉียงลุกขึ้นยืน มองไปยังทิศทางนั้นของป่าไม้ เพียงแต่กิ่งก้านในป่าขึ้นสลับซับซ้อน ยากที่จะมองเห็นว่าทิศทางนั้นมีอะไร

อาจจะเป็นแมวดาวบางตัวกำลังจับนกอยู่บนต้นไม้ เหอโป๋เฉียงแม้จะคิดในใจเช่นนี้ แต่มือกลับไม่หยุด รีบนำชุดเกราะหนังบนโครงมาสวมบนร่างอย่างรวดเร็ว แม้ว่าชุดเกราะหนังชุดนี้จะยังไม่แห้งสนิท ด้านที่อยู่ใกล้กองไฟยังร้อนอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

หลังจากสวมชุดเกราะหนังบนร่างแล้ว ก็ผลักโครงไม้ย่างล้มลง พร้อมกับเนื้อกระต่ายที่ยังกินไม่หมดเข้าไปในกองไฟ แล้วใช้ดาบโรมันขุดดินบางส่วนขึ้นมา กลบกองไฟไว้อย่างลวกๆ

เหอโป๋เฉียงไม่กล้าอยู่ที่นี่ต่อ เขามองทิศทางที่นกกางเขนภูเขาบินขึ้นแวบหนึ่ง ตัดสินใจเลือกเดินออกไปในทิศทางตรงกันข้ามอย่างเด็ดขาด

ครึ่งเค่อ(1 เค่อ มีค่าประมาณ 15 นาที) ต่อมา ฝ่าเท้าสีแดงคล้ำที่มีสามนิ้วเท้าข้างหนึ่งก็เหยียบลงบนกองไฟที่ถูกดินกลบไว้ เหยียบย่ำถ่านไฟที่ยังดับไม่สนิทอย่างแรง ถ่านไม้เผาไหม้ฝ่าเท้าของอสูร ส่งควันสีเขียวที่มีกลิ่นเหม็นออกมาสายหนึ่ง

เจ้าของฝ่าเท้าคืออสูรมีเขาตนหนึ่ง ดูเหมือนมันจะไม่รู้สึกอะไรเลย ใบหน้าสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัวแฝงแววดุดัน โบกมือให้อสูรสามตนข้างหลัง

อสูรสามตนรีบก้มตัวลง เกือบจะหมอบราบลงกับพื้น เหมือนหมาใช้จมูกดมกลิ่นรอบๆ อย่างแรง

รอไม่นานนัก อสูรตนหนึ่งในนั้นก็ยืนยันทิศทางที่เหอโป๋เฉียงหนีไป อสูรมีเขาตนนี้โบกมืออย่างแรง อสูรสี่ตนรีบไล่ตามทิศทางที่เหอโป๋เฉียงหนีไปอย่างรวดเร็ว

…

เดิมทีเหอโป๋เฉียงคิดว่าสลัดอสูรเหล่านั้นหลุดแล้ว ไม่นึกเลยว่ากองไฟที่ตนเองก่อไว้จะกลายเป็นหลักนำทางที่ดีที่สุด ดึงดูดหน่วยอสูรหน่วยนั้นมาอีกครั้ง

ครั้งนี้เขาปีนจากกลางเขาขึ้นไปถึงยอดเขาตลอดทาง ยืนอยู่บนหินยักษ์ก้อนหนึ่งก็เห็นร่างสูงใหญ่ของอสูรเหล่านั้นกำลังวิ่งอยู่ในป่าพอดี

พวกอสูรวิ่งเร็วมาก ทิศทางก็ไม่ผิดพลาด คาดว่าอีกไม่นานก็จะไล่ตามมาทัน

เหอโป๋เฉียงไม่กล้าอยู่ต่อ รีบกระโดดลงจากหินยักษ์อย่างรวดเร็ว วิ่งไปตามพื้นที่ลาดชันที่ค่อนข้างราบเรียบไปยังสันเขาอีกฟากหนึ่ง

…

หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวหนึ่งค่อยๆ ลืมตาขึ้นในโพรงไม้ ในนัยน์ตาคู่นั้นส่องประกายเปลวไฟแห่งความโกรธแค้นอยู่สายหนึ่ง

มันเดินออกมาจากโพรงไม้ที่แห้งผากอย่างเกียจคร้าน ท้องฟ้าข้างนอกโพรงไม้แจ่มใสแล้ว มันสลัดไขมันหนาๆ บนร่างอย่างแรง หนังหมีบนร่างเรียบลื่นราวกับผ้าแพร หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนี้คือแม่หมีตัวเดียวกับที่หมู่ที่สองเจอริมลำธารนั่นเอง หลังจากสูญเสียลูกอ่อนทั้งสองไป หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนี้ก็สู้ตายจนบาดเจ็บสาหัสเพื่อสังหารอสูรเหล่านั้น

บาดแผลที่เหลืออยู่ตอนนั้นดูเหมือนจะหายสนิทหมดแล้ว ไม่เพียงเท่านั้น มันดูเหมือนจะตัวใหญ่ขึ้นอีกรอบ ควรจะเป็นเพราะพละกำลังมีการพัฒนาขึ้นอีก

มันหาวใหญ่ครั้งหนึ่งที่ปากโพรงไม้ ฝูงนกที่แตกตื่นในป่าไม้ระยะไกลดึงดูดความสนใจของมัน มันนั่งยองๆ อยู่หน้าโพรงไม้ตั้งใจฟังอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้ค่อยๆ วิ่งไปยังทิศทางนั้นอย่างช้าๆ

จากนั้นก็มีฝูงนกอีกกลุ่มหนึ่งบินขึ้นสู่ท้องฟ้าจากในป่า หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีไม่ลังเลอีกต่อไป รีบวิ่งไปยังทางนั้นอย่างรวดเร็ว

หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีไล่ตามมาถึงบริเวณกลางเขา ในที่สุดก็เห็นหน่วยอสูรหน่วยนั้น ในดวงตาส่องประกายความเกลียดชัง

หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนี้ไม่ได้พุ่งเข้าไปทันที แต่กลับค่อยๆ ตามหลังอสูรสองสามตัวนี้ไปอย่างไม่รีบร้อน ขอเพียงอสูรรู้สึกตัวเล็กน้อยก็จะรีบซ่อนตัวเข้าไปในป่าทึบอย่างเงียบเชียบ

อสูรสองสามตัวนี้มุ่งมั่นไล่ตามเหอโป๋เฉียงที่อยู่ข้างหน้า ไม่ทันได้คิดเลยว่าข้างหลังกลับมีหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวหนึ่งตามมาด้วย

…

อสูรตนหนึ่งหยุดฝีเท้าลง มองไปข้างหลัง เพียงแต่ป่าทึบข้างหลังดูเงียบสงัด แม้แต่เสียงแมลงร้องสักนิดก็ไม่มี

พุ่มไม้หลังฝนตกเปียกชุ่มไปหมด อสูรร่างสูงใหญ่เหล่านี้เดินทางผ่านป่าไม้ ร่างกายของตนเองก็เปียกชุ่มไปด้วยโดยไม่รู้ตัว น้ำฝนหยดลงมาไม่หยุด

อสูรมีเขา(ผู้นำ)ที่เดินอยู่ข้างหน้าเหลือบมองข้างหลังแวบหนึ่ง ทำเอาอสูรสามตนที่อยู่ข้างหลังรีบตามขึ้นไปทันที

เดินไปได้ไม่นาน อสูรตัวสุดท้ายก็หันไปมองข้างหลังอีกครั้งด้วยความสงสัย

ตลอดทาง อสูรตัวนี้มักจะหันกลับไปมองสองสามครั้ง แต่กลับไม่พบความผิดปกติใดๆ มาตลอด

อสูรมีเขาตนนั้นแม้จะดูไม่ค่อยอดทน แต่ก็ไม่ได้สนใจอสูรตัวนี้ที่เดินช้าลงเรื่อยๆ เท่าไหร่นัก

จนกระทั่งพวกมันปีนขึ้นไปถึงจุดสูงสุดของสันเขา ถึงได้พบว่าอสูรสามตนกลับเหลือเพียงสองตน หนึ่งในนั้นกลับไม่ได้ตามขึ้นมา ในขณะที่พวกอสูรกำลังสงสัยอยู่นั้น บริเวณกลางเขาของสันเขาก็พลันมีเสียงคำรามของหมีใหญ่ดังขึ้น พร้อมกันนั้นก็มีเสียงคำรามต่ำๆ ที่เหมือนเป็นการเตือนภัยของอสูรดังมาด้วย

ตอนนี้อสูรมีเขาไม่สนใจที่จะไล่ตามเหอโป๋เฉียงแล้ว ได้ยินเสียงเตือนภัยอันโหยหวนของสหาย ก็รีบวิ่งย้อนกลับไปตามทางที่มาทันที

แต่รอจนกระทั่งอสูรมีเขาพาลูกน้องสองคนมาถึงกลางเขา อสูรตัวที่หลงทางนั้นก็ได้ล้มลงในกองเลือดไปแล้ว ศีรษะอสูรพร้อมกระดูกสันหลังท่อนสั้นๆ ตกอยู่ไม่ไกล บนร่างของอสูรตนนั้นมีรอยกรงเล็บที่เห็นได้ชัด หน้าอกก็มีรอยยุบที่เห็นได้ชัดเช่นกัน

ความน่าสะพรึงกลัวของหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนี้ คือพละกำลังอันมหาศาลที่พวกมันครอบครอง

อสูรมีเขาคำรามเสียงต่ำอย่างโกรธเกรี้ยว เริ่มต้นค้นหาฆาตกรที่สังหารอสูรในป่าเขารอบๆ อย่างบ้าคลั่ง น่าเสียดายที่มันวนอยู่ในป่าไม้รอบๆ อยู่นาน ก็ไม่สามารถหาหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นเจอ

รอจนกระทั่งมันปีนขึ้นไปบนยอดเขาอีกครั้ง ก็พบว่าข้างกายกลับเหลืออสูรเพียงตนเดียวแล้ว

…

เหอโป๋เฉียงไม่เคยคิดเลยว่า ผู้ที่มาช่วยตนเองให้พ้นจากวงล้อมกลับเป็นหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นที่เจอข้างหุบเขาแม่น้ำ

แม้จะไม่ได้เห็นว่ามันกัดอสูรตัวแรกตายอย่างไร แต่เหอโป๋เฉียงกลับได้เห็นกระบวนการทั้งหมดที่มันกระโจนสังหารอสูรตัวที่สองด้วยตาตนเอง

เหอโป๋เฉียงกำลังซ่อนตัวอยู่บนต้นโอ๊กสูงใหญ่ต้นหนึ่ง เห็นหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นใช้ความคุ้นเคยกับป่าเขาแห่งนี้อย่างหาที่เปรียบไม่ได้ มักจะเลือกซ่อนตัวอยู่ในมุมอับสายตาบางแห่งตามหลังอสูรมีเขาไป มันมักจะทำได้อย่างพอเหมาะพอดีไม่ให้อสูรมีเขาระแวงสงสัยได้ และยังสามารถดึงดูดความสนใจของอสูรที่อยู่ข้างหลังได้อีกด้วย

หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีซุ่มอยู่หลังหินยักษ์ก้อนหนึ่ง ร่างกายราวกับเป็นหินยักษ์ก้อนหนึ่ง รอจนกระทั่งอสูรตัวนั้นค่อยๆ สำรวจเข้ามาใกล้ ร่างกายที่เหมือนบ้านหลังเล็กๆ ก็กระโจนเข้าใส่อสูรตัวนั้นทันที ปากกว้างใหญ่กัดเข้าที่ลำคอของอสูรอย่างแม่นยำ ร่างกายเพียงแค่สั่นสะท้านอย่างรุนแรงทีหนึ่ง ก็ฉีกศีรษะอสูรออกมาทั้งเป็นอย่างแรง

จากนั้นหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นก็เหมือนจะรู้สึกตัว เหลือบมองมาทางที่ซ่อนตัวของเหอโป๋เฉียงแวบหนึ่ง ทำเอาเหอโป๋เฉียงขนลุกชันไปทั้งตัว

หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นกลับไม่ได้เข้าใกล้เหอโป๋เฉียง เพียงแค่ค่อยๆ ถอยกลับเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบ ไล่ตามอสูรสองตนที่เหลือต่อไป

รอจนกระทั่งเหอโป๋เฉียงแน่ใจว่าหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นไปไกลแล้ว ก็รีบปีนลงมาจากต้นไม้อย่างคล่องแคล่ว วิ่งไปยังข้างหินยักษ์อย่างรวดเร็ว ถือดาบโรมันงัดแก่นอสูรในศีรษะอสูรออกมา จากนั้นเดิมทีคิดจะทิ้งศีรษะอสูรไป แต่หลังจากคิดๆ ดูแล้ว ก็หยิบหนังไฮยีน่าผืนหนึ่งออกมาจากเป้สะพายหลัง ห่อศีรษะอสูรหัวนั้นไว้อย่างดีใส่ลงไปในเป้สะพายหลัง

จึงไล่ตามทิศทางที่หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นหายไป เดินต่อไป...

(จบตอน)