บทที่ 58 การฝังหนังอาคม

บทที่ 58 การฝังหนังอาคม

ทุกยามพลบค่ำ เด็กๆ ในหมู่บ้านชนพื้นเมืองจะมารวมตัวกันที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน

เด็กโตจะปีนขึ้นไปบนต้นไม้สังเกตการณ์ที่สูงที่สุดในหมู่บ้าน อาศัยแสงสุดท้ายของตะวันยามเย็น มองไปยังเส้นทางภูเขาตรงทางเข้าหุบเขา รอคอยพวกผู้ใหญ่กลับมาจากส่วนลึกของภูเขาใหญ่อย่างปลอดภัย

เด็กเล็กๆ บางคนจะนั่งอยู่บนคาคบไม้ของต้นผลไม้ เรียงกันเป็นแถว เหมือนฝูงนกเล็กๆ ในยามพลบค่ำที่กำลังจะกลับรัง ส่งเสียงจ้อกแจ้กจอแจไม่หยุด

ช่วงเวลานี้ของทุกวัน โดยปกติจะเป็นช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดในหมู่บ้าน

จนกระทั่งนักล่าชนพื้นเมืองเหล่านั้นที่เดินเท้าเปล่าเหยียบย่ำเศษหินบนภูเขา แบกเหยื่อกลับมาถึง เด็กๆ ในหมู่บ้านถึงจะส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจ

ในใจของเด็กชนพื้นเมืองทุกคนล้วนมีวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่อยู่คนหนึ่ง พวกเขาตั้งตารอคอยอย่างยิ่งว่าในวันใดวันหนึ่งในอนาคตจะสามารถเข้าร่วมคณะล่าสัตว์นี้ได้ กลายเป็นนักล่าแห่งพงไพรที่ผ่านการรับรอง

เทือกเขากันดาฮาเออร์มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ แม้ว่าส่วนลึกของภูเขาใหญ่จะมีอสูรเวทชุกชุม แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะเดินไปไม่กี่ก้าวก็จะเจอได้ง่ายๆ

ยิ่งไม่มีทางถึงขนาดที่ว่ายอดเขาลูกหนึ่งจะมีอสูรเวทยึดครองอยู่ตัวหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าคำพูดนี้ค่อนข้างเกินจริงไปบ้าง

อสูรเวทระดับต้นบางส่วนกระจายตัวอยู่ในป่าอันกว้างใหญ่ ขอเพียงเป็นนักล่าที่มีประสบการณ์ก็จะสามารถจำแนกได้จากร่องรอยบางอย่างในป่าเขาว่าบริเวณใกล้เคียงมีอสูรเวทปรากฏตัวหรือไม่ หากพบร่องรอยการปรากฏตัวของอสูรเวท ก็เพียงแค่หลีกเลี่ยงอย่างระมัดระวังก็พอแล้ว

แน่นอนว่า นี่ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่จะบังเอิญเจออสูรเวทบางตนในป่าเขาโดยไม่คาดฝัน ในเวลาเช่นนี้ก็ทำได้เพียงภาวนาให้อสูรเวทตรงหน้าเพิ่งจะกินอิ่มมาเท่านั้น

นักล่าชนพื้นเมืองชอบล่าหมูป่าและกวางป่า เหยื่อสองชนิดนี้มีจำนวนมากในป่าเขา นักล่าชนพื้นเมืองสองสามคนเพียงแค่วางกับดัก แล้วอ้อมไปไล่ต้อนฝูงหมูป่าเล็กๆ ไปทางกับดัก ก็มักจะได้ผลอยู่บ้าง

สตรีชนพื้นเมืองรวมตัวกันที่ปากทางเข้าหมู่บ้านรอพวกผู้ชายกลับมา เหยื่อที่นำกลับมาจะถูกมอบให้ผู้อาวุโสเป็นผู้แบ่งปันโดยพร้อมเพรียงกัน ระบบการแบ่งปันในเผ่าเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ยอมรับกันมานานแล้ว

โดยปกติแล้วผู้ชายจะได้รับส่วนแบ่งสูงสุด เพราะยังต้องพึ่งพาพวกเขาในการล่าสัตว์ต่อไป พวกเขาจะได้รับส่วนแบ่งเป็นเนื้อขาและซี่โครงของเหยื่อ รองลงมาคือคนป่วยและเด็ก พวกเขาจะได้รับส่วนแบ่งเป็นเนื้อสันนอกและอวัยวะภายใน สุดท้ายถึงจะเป็นผู้หญิงและคนชรา พวกเขาจะได้รับกีบเท้า, หาง และเศษเนื้อที่เหลือ เป็นต้น

แน่นอนว่า หัวหมูต้องนำไปเซ่นสังเวยแด่เทพอสูร

ปัจจุบันจำนวนประชากรของเผ่าชนพื้นเมืองเกิดสัดส่วนที่ไม่สมดุลอย่างรุนแรง หมู่บ้านชนพื้นเมืองหลายร้อยคนตอนนี้มีนักล่าชนพื้นเมืองที่โตเต็มวัยไม่ถึงห้าสิบคน คนชราแทบไม่มีเลยโดยสิ้นเชิง ส่วนใหญ่ที่เหลืออยู่ในหมู่บ้านคือผู้หญิงและเด็ก แต่สัดส่วนของผู้หญิงมีมากกว่าอยู่บ้าง แน่นอนว่าก็สามารถได้รับส่วนแบ่งเนื้อดีๆ บ้าง

ชายชนพื้นเมืองในหมู่บ้านนำหมูป่าตัวผู้หนักพันชั่ง กลับมาตัวหนึ่ง นักล่าชนพื้นเมืองกว่าสามสิบคนผลัดกันแบกมันกลับมาที่หมู่บ้าน เพียงแค่เขี้ยวสองข้างที่งอกออกมาจากปากก็ยาวครึ่งฉื่อ แล้ว บนสันหลังเต็มไปด้วยขนแผงคอที่แข็งเหมือนเข็มสน บาดแผลฉกรรจ์ของหมูป่าตัวผู้ตัวนี้คือบาดแผลยาวสามฉื่อที่ถูกกรีดเปิดออกที่ท้อง

นักล่าชนพื้นเมืองแบกหมูป่าตัวผู้ตัวนี้เข้าหมู่บ้าน ที่ลานกว้างได้วางโต๊ะไม้ไว้พร้อมแล้ว ชายชนพื้นเมืองวัยกลางคนพุงพลุ้ยคนหนึ่งถือมีดเล็กยาวหนึ่งนิ้วในมือ แล่หนังหมูป่าออกมาอย่างชำนาญ แขวนไว้บนต้นไม้ใหญ่ข้างๆ

แล่หนัง แล่เนื้อ ทุกส่วนถูกแบ่งอย่างแม่นยำ แยกชิ้นส่วนจนสุดท้าย กระดูกหมูที่เหลือทั้งหมดถูกโยนลงหม้อใหญ่ต้มเป็นน้ำแกงเนื้อรสเลิศ สตรีชนพื้นเมืองจะใส่ผักป่าและมันดินต่างๆ ลงไปในน้ำแกงเนื้อ สุดท้ายเคี่ยวจนเป็นโจ๊กเนื้อข้นหม้อหนึ่ง ทั้งหมู่บ้านรวมตัวกันที่ลานกว้างกินกันอย่างเอร็ดอร่อยมื้อหนึ่ง เหอโป๋เฉียงเบียดอยู่ในฝูงชน กำลังมองดูเด็กวัยรุ่นสองคนยืนประลองกำลังกันกลางลานกว้าง ผู้ชนะระหว่างพวกเขาสามารถได้รับส่วนแบ่งกระดูกติดเนื้อเพิ่มอีกชิ้นหนึ่ง

รอบข้างเต็มไปด้วยชนพื้นเมืองที่ยืนดูอย่างสนุกสนาน

อันที่จริงชีวิตกลางคืนของชนพื้นเมืองน่าเบื่ออย่างยิ่ง หลังจากกินอาหารเย็นแล้ว ผู้ที่ยังมีแรงกระโดดโลดเต้นประลองฝีมือได้ ก็มีเพียงเด็กวัยรุ่นบางส่วนเท่านั้น

พวกนักล่าหลังจากกินอาหารเย็นแล้ว ก็จะลากร่างที่เหนื่อยล้ากลับกระท่อมไม้พักผ่อน แน่นอนว่าระหว่างนี้กิจกรรมบันเทิงที่ขาดไม่ได้ก็คือเรื่องอย่างว่า สตรีชนพื้นเมืองถือว่าการมีลูกเป็นภารกิจอย่างหนึ่ง ดังนั้นพวกผู้หญิงมักจะมีความกระตือรือร้นและเปิดเผยมากกว่าผู้ชาย

เพียงแต่กระท่อมไม้ที่นี่โดยพื้นฐานแล้วไม่มีผนัง เสียงแบบนั้นสามารถดังไปได้ไกลมาก...

เด็กสาวชนพื้นเมือง มอลลี่ นำกระดูกติดเนื้อที่ต้มจนเปื่อยนุ่มสองชิ้นกลับมาจากทางแม่ครัว ในฐานะหลานสาวของพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า สิทธิพิเศษเท่านี้ย่อมต้องมีอยู่แล้ว

ทั้งสองคนกลับมาหน้ากระท่อมไม้ นั่งอยู่บนขั้นบันไดแทะกระดูกที่เต็มไปด้วยเนื้อ มอลลี่นั่งยองๆ เท้าเปล่าอยู่บนพื้นไม้ แทะกระดูกอ่อนชั้นบางๆ บนกระดูกท่อนใหญ่จนดังกร้วมๆ ดูท่าทางของเธอแล้วเหมือนกับสิงโตตัวเมียที่กำลังกินอาหาร

ชีวิตของชนพื้นเมืองในหุบเขาเรียบง่ายและบริสุทธิ์ ชีวิตที่ดำเนินไปอย่างเชื่องช้าเช่นนี้ทำให้เหอโป๋เฉียงรู้สึกสบายใจมาก

สองวันนี้ เหอโป๋เฉียงพยายามเรียนภาษาชนพื้นเมืองอย่างหนักมาโดยตลอด

ภายใต้การสอนอย่างตั้งใจของมอลลี่ เหอโป๋เฉียงหัดทำรูปปากตามมอลลี่ กลับสามารถเปล่งหนึ่งของภาษาชนพื้นเมืองออกมาได้ การออกเสียงยังถูกต้องตามมาตรฐานมาก

เหอโป๋เฉียงมีความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่องทุกวัน เรื่องนี้ทำให้เด็กสาวชนพื้นเมืองรู้สึกดีใจมาก อย่างน้อยการสื่อสารด้วยภาษาชนพื้นเมืองเบื้องต้นก็ไม่ใช่ปัญหาแล้ว

แต่เหอโป๋เฉียงยังคงพูดภาษาจักรวรรดิไม่ได้ บางทีอาจเป็นเพราะภาษาจักรวรรดิกรีนและภาษาชนพื้นเมืองมีความแตกต่างกันมาก ภาษาชนพื้นเมืองส่วนใหญ่จะออกเสียงจากช่องจมูกด้านหลัง และภาษาจักรวรรดิกรีนไม่ใช่แบบนั้น อย่างน้อยเหอโป๋เฉียงก็ยังหาเคล็ดลับในการออกเสียงไม่เจอในตอนนี้

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกทหารหมู่ที่สองหัวเราะเยาะ เหอโป๋เฉียงไม่ต้องการใช้ภาษาชนพื้นเมืองสื่อสารกับทหารหมู่ที่สอง

เหอโป๋เฉียงเชื่อว่าผ่านการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องของตนเอง การเรียนรู้ภาษาจักรวรรดิกรีนนั้นอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม

นอกจากนี้ เหอโป๋เฉียงยังคงสงสัยเกี่ยวกับพิธีบูชายัญของพ่อมดหมอผีใหญ่มาโดยตลอด

ตอนนั้นพ่อมดหมอผีใหญ่ในพิธีบูชายัญได้ถวายเครื่องเซ่นแด่เทพอสูร จากนั้นก็ได้รับพรจากเทพอสูร ยังลอกหนังอาคมลายดำผืนหนึ่งจากร่างอสูรออกมา แปะลงบนร่างของนักล่าชนพื้นเมืองผู้นั้น จากนั้นนักล่าชนพื้นเมืองทั้งสามคนก็ได้รับพลังอันแข็งแกร่ง

ก่อนหน้านี้ ไม่มีวิธีที่จะสื่อสารกับพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า ได้เลย

แต่ตอนนี้เขาสามารถฟังภาษาชนพื้นเมืองเข้าใจได้บางส่วนแล้ว จึงอยากจะรู้มากว่าเรื่องนี้เป็นอย่างไรกันแน่

เหอโป๋เฉียงได้พบกับพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า

สำหรับคำถามของเหอโป๋เฉียง พ่อมดหมอผีใหญ่ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นถึงได้กล่าวว่า:

"ผู้ได้รับพรจากเทพ พวกเราถวายเครื่องเซ่นแด่เทพอสูร ผ่านพิธีกรรมก็จะได้รับพรที่แตกต่างกัน พิธีกรรมก่อนหน้านั้นทำให้ข้าสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ที่ปกติมองไม่เห็นได้มากมาย..."

เหอโป๋เฉียงตั้งใจฟังคำพูดของพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า อย่างจริงจัง คำศัพท์บางคำต้องคิดอยู่นาน ถึงจะเข้าใจความหมายในนั้น

พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า เห็นเหอโป๋เฉียงฟังอย่างตั้งใจ ก็กล่าวต่อว่า: "ตัวอย่างเช่น..."

"ข้ามองเห็นความลับของหนังอาคมลายดำเหล่านั้นบนร่างอสูร ลวดลายเหล่านั้นแฝงไว้ด้วยพลังเวทมนตร์อันแข็งแกร่ง"

"แต่ว่า แม้จะอยู่บนแท่นบูชาอาศัยพลังของเทพ ข้าสามารถมองทะลุความลับเหล่านั้นได้ แต่กลับไม่อาจเลียนแบบมันได้"

"ข้าสามารถทำการฝังหนังอาคมชนิดนี้เข้าสู่ร่างกายของคนในเผ่าได้ ดังเช่นหนังอาคมลายดำผืนนั้นที่เจ้าเห็น ข้าอาศัยพลังที่เทพอสูรประทานให้ ฝังมันเข้าสู่ร่างกายของนักรบทั้งสามของพวกเรา ทำให้พวกเขาผ่านทางลัดนี้ ได้รับพลังอันแข็งแกร่งจากร่างอสูรมา"

พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า พูดช้ามาก เพื่อให้เหอโป๋เฉียงสามารถฟังได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

จากนั้น เธอก็กล่าวอีกว่า:

"เพียงแต่การฝังหนังอาคมชนิดนี้มีข้อเสียอย่างใหญ่หลวง ทันทีที่ความเข้ากันได้ของร่างกายพาหะที่ทำการฝังหนังอาคมนั้นต่ำมาก โดยตัวมันเองแล้วไม่เพียงพอที่จะรองรับพลังอันแข็งแกร่งบนหนังอาคมได้ เช่นนั้นร่างกายพาหะก็จะถูกพลังนั้นในร่างกายดันจนร่างกายระเบิดจนตาย"

เหอโป๋เฉียงเรียบเรียงคำพูดอยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นก็ถามอย่างตะกุกตะกักว่า: "ท่านหมายความว่า... นักล่าทั้งสามคนนั้นหลังจากฝังหนังอาคมลายดำเข้าไปแล้ว ก็จะร่างกายระเบิดจนตาย เพราะร่างกายของพวกเขาไม่มีความสามารถในการรองรับที่แข็งแกร่งขนาดนั้นหรือ?"

การพูดประโยคนี้ออกมาได้อย่างสมบูรณ์ เหอโป๋เฉียงกลับถอนหายใจยาวออกมาในใจ

ดูเหมือนว่าตนเองจะฟื้นคืนความสามารถในการพูดแล้ว ไม่เคยคิดเลยว่าการใช้ภาษาพูดสื่อสารจะเป็นเรื่องที่สะใจขนาดนี้

พ่อมดหมอผีใหญ่กล่าวว่า: "เป็นเช่นนั้น"

นึกถึงหลังจากคืนนั้น นักล่าชนพื้นเมืองสามคนมีคนหนึ่งตายคาที่ อีกสองคนมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกสามวัน ถึงได้ตายไปอย่างสงบ

เหอโป๋เฉียงจึงถามพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า ว่า: "แล้วพวกเขาประคองอยู่ได้นานขนาดนั้นได้อย่างไร?"

"นั่นเป็นเพราะในพิธีบูชายัญ เทพอสูรได้ประทานพรแห่ง 'กายที่ได้รับพรศักดิ์สิทธิ์' ลงมา!" พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า ตอบ

(จบตอน)