บทที่ 44 ประตูอสูรที่มีชีวิต

บทที่ 44 ประตูอสูรที่มีชีวิต

มุมหนึ่งของรอยแยกหินจุดกองไฟไว้กองหนึ่ง ฟืนในกองไฟมอดไหม้ไปหมดแล้ว เหลือเพียงเถ้าถ่านสีแดงเข้มสุดท้ายที่กำลังอบก้างปลาขนาดใหญ่อยู่ชิ้นหนึ่ง เนื้อบนก้างปลาถูกแล่ออกไปเกือบหมดแล้ว เหลือเพียงโครงกระดูกที่ถูกย่างจนดำเกรียม

เด็กสาวชนพื้นเมืองนั่งยองๆ อยู่ข้างกองไฟ ใช้มีดสั้นเล่มหนึ่งเขี่ยหาเนื้อปลาชิ้นสุดท้ายบนก้างปลา นี่ไม่ใช่เพราะเธอยังไม่อิ่ม แต่เป็นนิสัยที่ติดตัวมาจากชีวิตอันแร้นแค้น เธอมีดวงตาโตสีเขียวสดใสคู่หนึ่ง จมูกเล็กมาก คางแหลม หน้าผากกลับค่อนข้างกว้าง ตามมาตรฐานความงามของชาวจักรวรรดิแล้ว ใบหน้าที่ไม่ค่อยมีเอกลักษณ์เช่นนี้ไม่อาจถือว่าสวยงามได้

นักดาบไบคาเลียเดินเข้าไป หยิบอาหารแห้งห่อหนึ่งที่ห่อด้วยใบตองจากข้างๆ ส่งให้เด็กสาวชนพื้นเมือง

อาหารแห้งห่อนี้ นักดาบไบคาเลียรีดไถมาจากทหารหมู่ที่สอง อาหารทหารชนิดนี้ที่เหล่าทหารแทบจะกินจนอาเจียนออกมาอยู่แล้ว สำหรับเด็กสาวชนพื้นเมืองกลับเป็นของอร่อยที่หาได้ยาก

นักล่าชนพื้นเมืองสามคนที่ถูกฝังหนังอาคมลายดำเข้าไปในร่าง นั่งเงียบๆ อยู่ที่มุมหนึ่ง บนใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยลายอาคมทมิฬ ดูเหมือนว่าร่างกายกำลังพยายามกดข่มความเจ็บปวดบางอย่างไว้อย่างสุดกำลัง พวกเขาต้องการเวลาเล็กน้อยเพื่อทำความคุ้นเคยกับพลังนี้ในร่างกาย ไม่ว่าจะเป็นการวิ่ง กระโดด หรือเหวี่ยงดาบออกหมัด พวกเขาสูญเสียความรู้สึกคุ้นเคยกับร่างกายแบบเดิมไปแล้ว นักดาบไบคาเลียตั้งใจจะฝึกฝนพวกเขาเล็กน้อยก่อนค่ำ

เหอโป๋เฉียงอยากจะเข้าไปดูใกล้ๆ มาก แต่นักล่าชนพื้นเมืองทั้งสามคนนั้นมีท่าทีไม่ต้อนรับคนแปลกหน้า อีกทั้งยังไม่สามารถสื่อสารกับพวกเขาได้ จึงทำได้เพียงล้มเลิกความคิดนี้ไป

ซูลดักบอกเหอโป๋เฉียงว่า การกินเลือดเนื้ออสูรเวทเป็นเวลานานสามารถปรับปรุงสมรรถภาพร่างกายของตนเองได้ ช่วงนี้อาหารหลักทุกวันของทหารหมู่ที่สองคือโจ๊กปลา สมรรถภาพร่างกายของตนเองแข็งแกร่งขึ้นหรือไม่ยังไม่รู้สึก แต่ดวงดาวดวงที่สามในโลกแห่งจิตวิญญาณกลับสว่างขึ้นมาอย่างไม่ทราบสาเหตุ

นักดาบไบคาเลีย, ทหารสิบสามนายของหมู่ที่สอง และนักล่าชนพื้นเมืองยี่สิบคน รวมตัวกันเป็นหน่วยรบชั่วคราว อาศัยความมืดยามค่ำคืนออกจากที่พักชั่วคราวในรอยแยกหินของหุบเขา เข้าสู่ป่าทึบในหุบเขา

เด็กสาวมอลลี่ก็เป็นหนึ่งในผู้ร่วมเดินทางด้วย เธอคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในป่าทึบของหุบเขาเป็นอย่างดี ดังนั้นจึงอาสานำทางอยู่ข้างหน้า

อันที่จริง ที่พักชั่วคราวแถวรอยแยกหินนี้อยู่ไม่ไกลจากประตูอสูรนัก

บริเวณประตูอสูรมีนักล่าชนพื้นเมืองผลัดเปลี่ยนเวรยามเฝ้าอยู่ตลอดเวลา เพียงแค่มีความเคลื่อนไหวผิดปกติใดๆ นักล่าชนพื้นเมืองที่นี่ก็จะส่งข่าวไปยังที่พักชั่วคราวในรอยแยกหินทันที

สถานการณ์ปกติก็คือมีอสูรคลานออกมาจากประตู นักล่าชนพื้นเมืองรับมือไม่ได้ ต้องให้นักดาบไบคาเลียลงมือด้วยตนเอง ฉวยโอกาสตอนที่อสูรยังไม่ปรับตัวเข้ากับพลังกฎเกณฑ์แห่งโลกของระนาบวอร์ซอว์ พยายามกำจัดอสูรให้ได้ในครั้งแรก

…

หุบเขายามค่ำคืนเงียบสงัด มองผ่านยอดไม้หนาทึบเห็นหมู่ดาวอยู่บ้าง เส้นทางในป่ามืดสนิท

นักล่าชนพื้นเมืองปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมเช่นนี้ได้อย่างสมบูรณ์ พวกเขาวิ่งเหยาะๆ ในป่าไม้ราวกับเหาะได้ ทหารหมู่ที่สองตามอยู่ข้างหลัง ทุกคนเดินเหยียบย่ำในป่าไม้อย่างทุลักทุเล วิ่งอย่างเหน็ดเหนื่อย แต่ตอนนี้ไม่มีใครบ่น ทุกคนใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดตามไปข้างหลัง

เมื่อแหวกพุ่มไม้ข้างหน้าออก เหอโป๋เฉียงในที่สุดก็ได้เห็นประตูอสูรที่ตั้งพิงอยู่กับผนังหิน

ประตูบานนั้นเกินกว่าความเข้าใจของเหอโป๋เฉียงไปโดยสิ้นเชิง เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าประตูอสูรกลับมีชีวิต...

ผนังหินที่อยู่ห่างออกไปไม่มีกิ่งไม้หนาทึบบดบัง ยังพอมีแสงสว่างอยู่บ้าง มองผ่านความมืดยามค่ำคืนไป เห็นได้เลือนรางว่านั่นคืออสูรหน้าเขียวเขี้ยวโง้งตัวหนึ่งที่สูงเกินสี่เมตรกำลังนั่งพิงอยู่ข้างผนังหิน เหอโป๋เฉียงสามารถมองเห็นดวงตาทั้งสองข้างของมันที่ยังคงกวาดมองไปรอบๆ ไม่หยุดได้อย่างชัดเจน ผนังหินด้านหลังมันเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสีม่วง เพียงแต่ในความมืดยามค่ำคืน คราบเลือดเหล่านี้ดูเหมือนเงาทะมึน

ไม่น่าแปลกใจที่ซูลดักบอกว่า นักดาบไบคาเลียท่านนี้ไล่ตามอสูรหน้าเขียวเขี้ยวโง้งตัวหนึ่งจากลุ่มแม่น้ำเคนปาโตเข้ามาในเทือกเขากันดาฮาเออร์

อสูรหน้าเขียวเขี้ยวโง้งนั่งพิงอยู่บนผนังหิน ในมือถือกระบองกระดูกขนาดใหญ่ ดูเหมือนสภาพร่างกายจิตใจยังดีอยู่

เพียงแต่ตรงหน้าอกของมันดูเหมือนจะถูกอาวุธมีคมกรีดเปิดเป็นแผลใหญ่แผลหนึ่ง ทอดยาวจากบริเวณกระดูกไหปลาร้าและลำคอลงไปถึงแนววีไลน์ แผลที่ยาวเกือบสองเมตรนี้แบะอ้าออก มีคราบเลือดสีม่วงซึมออกมาจากบาดแผลไม่หยุด

ในขณะที่คนในหมู่ที่สองกำลังสงสัยว่าประตูอสูรอยู่ที่ไหนกันแน่ ทันใดนั้นก็มีมืออสูรเปื้อนเลือดข้างหนึ่งยื่นออกมาจากบาดแผลที่ท้องของอสูรหน้าเขียวเขี้ยวโง้ง มือข้างนี้ใช้แรงดันเปิดบาดแผลของอสูรหน้าเขียวเขี้ยวโง้ง ใบหน้าของอสูรหน้าเขียวเขี้ยวโง้งบิดเบี้ยวอย่างสุดแสนเจ็บปวด ตอนนี้เอง มืออีกข้างก็ยื่นออกมาจากบาดแผลด้วย จากนั้นก็เป็นศีรษะที่ปล่อยควันสีเขียวออกมาไม่หยุดโผล่ออกมาจากข้างใน

เห็นเพียงว่าอสูรอสูรตัวนี้ ผิวหน้าในชั่วพริบตาที่สัมผัสกับอากาศ ก็เหมือนกับเจอกรดแก่ ถูกกัดกร่อนอย่างรวดเร็ว มันคำรามเสียงต่ำอย่างเจ็บปวด ค่อยๆ คลานออกมาจากร่างของอสูรหน้าเขียวทีละนิด ร่างกายปล่อยควันสีเขียวที่มีกลิ่นเหม็นเน่าออกมาไม่หยุด พออสูรตัวนี้มุดออกมาจากบาดแผลของอสูรหน้าเขียวจนหมดตัว ผิวหนังทั่วร่างก็ถูกกัดกร่อนหายไปอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อสีแดงอมม่วงข้างใน

นักล่าชนพื้นเมืองสองคนที่เฝ้าอยู่แถวพุ่มไม้นี้แต่เดิม พอเห็นว่าเป็นนักดาบไบคาเลียรีบมา ก็รีบใช้ภาษาชนพื้นเมืองรายงานสถานการณ์ที่นี่ให้เขาทราบ

ใบหน้าที่เด็ดเดี่ยวของนักดาบไบคาเลียเต็มไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ขณะที่ฟังชนพื้นเมืองเล่าก็พยักหน้าไม่หยุด

จากนั้นเขาก็ตบไหล่นักล่าชนพื้นเมืองทั้งสองคน พูดกับเด็กสาวมอลลี่สองสามประโยค มอลลี่ก็นำเนื้อปลาย่างสองห่อส่งให้นักล่าชนพื้นเมืองทั้งสองคน นักล่าชนพื้นเมืองสองคนวิ่งไปกินอาหารอย่างหิวกระหายที่ข้างๆ

นักดาบไบคาเลียเรียกระดมทหารหมู่ที่สองมารวมกัน กระซิบแนะนำสถานการณ์ที่นี่:

"นี่คือพลังกฎเกณฑ์แห่งโลกของระนาบวอร์ซอว์ สำหรับอสูรเหล่านี้จากขุมนรกแล้ว อากาศของระนาบวอร์ซอว์ก็เหมือนกับยาพิษร้ายแรง ผิวหนังของพวกมันหลังจากสัมผัสกับยาพิษร้ายแรงแล้ว ก็จะถูกกัดกร่อนละลายหายไปอย่างรวดเร็ว แต่ความสามารถในการปรับตัวของนักรบอสูรเหล่านี้แข็งแกร่งอย่างยิ่ง เพียงแค่ให้เวลาพวกมันปรับตัวเพียงพอ พวกมันก็จะค่อยๆ งอกผิวหนังใหม่ออกมา ผิวหนังใหม่นี้สอดคล้องกับพลังกฎเกณฑ์แห่งโลกนี้โดยสมบูรณ์"

"พวกท่านสังเกตการเคลื่อนไหวของพวกมันให้ดีอีกครั้ง แขนและขาท่อนล่างไม่สมดุลกันอย่างมากใช่หรือไม่ นี่ก็ได้รับผลกระทบจากกฎเกณฑ์แห่งโลกเช่นเดียวกัน แต่ผลกระทบด้านการเคลื่อนไหวเหล่านี้ พวกมันต้องการเวลาปรับตัวเพียงครึ่งค่อนวัน ก็สามารถปรับตัวได้โดยสมบูรณ์แล้ว"

หากไม่ได้เห็นกับตา เกรงว่าทหารหมู่ที่สองคงยากที่จะเข้าใจคำพูดเหล่านี้ของนักดาบไบคาเลีย การที่มีนักดาบไบคาเลียอธิบายในที่เกิดเหตุ ทุกคนก็จะยอมรับได้ง่ายขึ้นบ้าง

เหอโป๋เฉียงนึกถึงอสูรที่เคยเห็นในป่าไม้ต้นน้ำหุบเขาแม่น้ำก่อนหน้านี้ ก็น่าจะเป็นเพราะสาเหตุนี้ บนร่างถึงได้ไม่มีผิวหนัง แต่อสูรเหล่านั้นเห็นได้ชัดว่าสามารถต่อสู้ได้อย่างสบายมาก ดูเหมือนว่าจะปรับตัวเข้ากับกฎเกณฑ์ของโลกนี้ได้แล้ว พวกมันถึงกับสังหารหมู่ฝูงไฮยีน่าตาแดง กลืนกินเลือดเนื้อของไฮยีน่าตาแดงเหล่านั้น

เพียงแต่พวกมันยังไม่ทันได้ย่อยพลังงานส่วนนั้น ก็ได้เจอกับหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีที่แข็งแกร่งกว่า ตอนที่ล่าหมีป่าคลั่งแห่งปฐพี ก็ถูกหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีฆ่าตายกลับ

ตอนนี้เอง นักดาบไบคาเลียก็กล่าวกับเหล่าทหารต่อว่า: "ดังนั้น หากต้องการสังหารอสูรเหล่านี้ ก็ต้องลงมือตอนที่พวกมันยังไม่คุ้นเคยกับกฎเกณฑ์ของโลกนี้ นี่ก็เป็นเหตุผลที่ข้าไม่สามารถออกจากหุบเขานี้ไปง่ายๆ"

สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าของทหารทุกคน กล่าวกับทุกคนอย่างจริงจังว่า:

"ตอนนี้ สิ่งที่ข้าต้องการทำคือการกำจัดประตูอสูรบานนี้ให้สิ้นซาก มีเพียงต้องสังหารอสูรหน้าเขียวตัวนี้เท่านั้น ถึงจะสามารถปิดผนึกประตูอสูรได้อย่างสมบูรณ์ ข้าต้องการให้พวกท่านช่วยข้า"

เมื่อได้ยินนักดาบไบคาเลียพูดเช่นนี้ ทหารหมู่ที่สองแต่ละคนก็มีจิตใจฮึกเหิม ดูเหมือนจะยอมสละความเป็นความตายไปแล้ว

นักดาบไบคาเลียกล่าวต่อ: "ทุกครั้งที่ข้าพยายามเข้าใกล้มัน อสูรหน้าเขียวตัวนี้ก็จะเปิดร่างกายของตนเองอย่างไม่สนใจขีดจำกัดที่ร่างกายจะรับไหว ปลดปล่อยอสูรออกมาจำนวนมาก แต่ข้าก็ไม่สามารถกำจัดมันได้อย่างรวดเร็ว ทำได้เพียงมองดูอสูรตนใหม่เข้าร่วมการต่อสู้ สุดท้ายก็ค่อยๆ พลิกสถานการณ์และบีบให้ข้าถอยกลับไป..., ...ดังนั้นครั้งนี้พวกเราต้องพยายามทำลายประตูอสูรบานนี้ให้เร็วที่สุด"

เหอโป๋เฉียงหันไปมองอสูรที่กำลังบิดข้อต่อต่างๆ ของร่างกายตนเองอยู่หน้าประตูอสูร เริ่มครุ่นคิดอย่างจริงจัง...

(จบตอน)