บทที่ 43 พิธีกรรม (ตอนจบ)

บทที่ 43 พิธีกรรม (ตอนจบ)

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงมาในป่าไม้ราวกับลำแสงหลายสาย ก่อเกิดเป็นวงแสงขนาดไม่ใหญ่นักบนพื้นดินที่ชื้นแฉะ

ร่มไม้บดบังท้องฟ้าโดยสิ้นเชิง ระหว่างป่าเขามีแต่สีเขียวเข้มหนาทึบ ลมพัดผ่านระลอกหนึ่ง ยอดไม้ไหวเอนเป็นระลอก ก่อเกิดเป็นทะเลใบไม้อย่างแท้จริง

รอบแท่นบูชามีลานเล็กๆ แห่งหนึ่ง ชนพื้นเมืองในหมู่บ้านยืนอยู่กลางแดด เงยหน้ามองร่างเงาเทพอสูรที่ค่อนข้างเลือนรางบนแท่นบูชาด้วยความเคารพศรัทธาอย่างยิ่ง

พ่อมดหมอผีใหญ่ถวายเครื่องเซ่นแล้ว เปลวไฟสีน้ำเงินเรืองกลืนกินศีรษะอสูรนั้นในทันที ตอนนี้เขายกคทาในมือขึ้นสูง ร่างกายหมอบราบอยู่แทบเท้าร่างเงาเทพอสูร ทั้งคนราวกับอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่ง สั่นร่างกายไม่หยุด ราวกับกำลังเต้นระบำสาหร่ายทะเล ในปากยังคงท่องคาถาที่ทำให้เหอโป๋เฉียงรู้สึกวิงเวียนศีรษะเล็กน้อยไม่หยุด

เหอโป๋เฉียงรู้สึกวิงเวียนเป็นพักๆ เขาอดไม่ได้ที่จะใช้นิ้วโป้งกับนิ้วกลางกดที่ขมับทั้งสองข้าง รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

ท่ามกลางเสียงคาถาอันยืดยาวนั้น ศีรษะสองหน้าของร่างเงาเทพอสูรกลับค่อยๆ หมุน ใบหน้าที่ยิ้มแย้มอยู่เสมอหมุนมาด้านหน้า ใบหน้าที่เหมือนหน้ากากนั้นมีดวงตาคู่หนึ่งที่ปิดสนิทอยู่ ตอนนี้ดวงตาคู่นั้นกลับค่อยๆ เปิดออกเล็กน้อย ลำแสงสีทองสองสายสาดออกมาจากดวงตา แม้จะอยู่ท่ามกลางแดดร้อนแรงเช่นนี้ ก็ยังคงเจิดจ้าเช่นนั้น

ลำแสงทั้งสองสายนั้นเริ่มแรกตกกระทบร่างของพ่อมดหมอผีใหญ่ นั่นคือพลังที่ถูกมอบให้ ใบหน้าของพ่อมดหมอผีใหญ่ปรากฏสีแดงระเรื่อขึ้นมา เมื่อเธอลุกขึ้นยืนหันกลับมา เหอโป๋เฉียงก็เห็นอย่างชัดเจนว่าดวงตาของเธอกลายเป็นสีทองไปแล้ว เหมือนกับดวงอาทิตย์ที่กำลังลุกไหม้จนทำให้รู้สึกแสบตา ไม่มีใครในตอนนี้สามารถสบตากับพ่อมดหมอผีใหญ่ได้

พ่อมดหมอผีใหญ่มือข้างหนึ่งถือคทา มืออีกข้างกำมีดสั้นแน่น เดินไปยังหน้าซากอสูรไร้หัวตัวนั้น นั่งยองๆ ลง ใช้มีดสั้นในมือกรีดไปมาบนซากศพของอสูร

ออกัสตัสที่ยืนอยู่ใต้แท่นบูชาหันหน้าไปทางซูลดัก กระซิบข้างหูเขาว่า: "เฮ้ ฝีมือการถลกหนังของพ่อมดหมอผีใหญ่ท่านนี้ดีกว่าหัวหน้าหมู่เยอะเลยนะ"

ซูลดักถลึงตาใส่ออกัสตัส ดุเสียงต่ำอย่างยิ่ง: "หุบปาก!"

ออกัสตัสหัวเราะ 'แหะๆ' แล้วหดหัวกลับไป

พ่อมดหมอผีใหญ่บนแท่นบูชาตอนนี้ได้ลอกหนังอาคมลายดำผืนใหญ่ออกมาจากซากศพของอสูรแล้ว ถือหนังอาคมลายดำที่หยดเลือดสีม่วงผืนนั้นเดินไปหน้านักล่าชนพื้นเมืองคนหนึ่ง เริ่มแรกใช้มีดสั้นกรีดหน้าผากของนักล่าชนพื้นเมืองเป็นแผล ปล่อยให้เลือดสดๆ ไหลลงมาตามแก้มของนักล่าชนพื้นเมือง ใช้เลือดของชนพื้นเมืองวาดสัญลักษณ์ประหลาดบนด้านที่เปื้อนเลือดของหนังอาคมลายดำผืนนั้น

ออกัสตัสเริ่มอยู่ไม่สุขอีกครั้ง เขาถามซูลดักเสียงเบาอีกครั้ง: "หัวหน้าหมู่ นี่คือหนังอาคมลายดำจากร่างอสูรใช่ไหม? พ่อมดหมอผีใหญ่ท่านนี้ต้องการจะทำอะไรกันแน่?"

นักดาบไบคาเลียที่ยืนอยู่หน้าสุดของขบวนหันกลับมา จ้องมองออกัสตัสด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ในแววตามีแรงกดดันอย่างรุนแรง

ออกัสตัสรีบแบมือทั้งสองข้างออก แสดงอีกครั้งว่าตนเองจะไม่พูดมากอีก

พ่อมดหมอผีใหญ่บนแท่นบูชาตอนนี้ใช้มือกดลงบนหน้าผากของนักล่าชนพื้นเมือง ส่งพลังศักดิ์สิทธิ์สายหนึ่งเข้าสู่ร่างของนักล่าชนพื้นเมือง จากนั้นก็นำหนังอาคมลายดำของอสูรผืนนั้นคลุมลงบนหลังของนักล่าชนพื้นเมือง

ร่างกายของนักล่าชนพื้นเมืองเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่บนแท่นบูชา กล้ามเนื้อบนร่างของเขาพองตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางเสียงความเจ็บปวดที่พยายามกดข่มไว้อย่างสุดกำลัง นักล่าชนพื้นเมืองกลับกลายเป็นชายร่างกำยำสูงสามเมตร หนังอาคมลายดำผืนนั้นที่คลุมอยู่ข้างหลังก็หลอมรวมเข้ากับร่างกายอย่างสมบูรณ์ เมื่อนักล่าชนพื้นเมืองผู้นี้ลืมตาขึ้นอีกครั้ง บนใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยลายอาคมทมิฬ ดวงตาทั้งสองข้างกลายเป็นสีเลือดแดงก่ำ เหมือนกระทิงป่าที่กำลังโกรธเกรี้ยว หายใจหอบอย่างรุนแรง

เขากำหมัดทั้งสองข้าง กระแทกเข้าหากันอย่างแรงที่หน้าอก เกิดเสียงกระแทกดังสนั่นขึ้นบนแท่นบูชา

ทหารหมู่ที่สองที่ยืนอยู่ใต้แท่นบูชาเห็นภาพตรงหน้า ก็ตกตะลึงจนพูดอะไรไม่ออกโดยสิ้นเชิง

เหอโป๋เฉียงและซูลดักก็มองหน้ากันไปมา ไม่ปิดบังความตกตะลึงในใจ

พ่อมดหมอผีใหญ่วาดอักขระรูนอันหนึ่งลงบนหน้าอกที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อของนักล่าชนพื้นเมืองคนนั้น นักล่าชนพื้นเมืองผู้นั้นถึงได้ค่อยๆ ฟื้นคืนสติของตนเองกลับมา

พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า ยื่นมือไปตบแขนกำยำของนักล่าชนพื้นเมืองเบาๆ สองสามครั้ง ส่งสัญญาณให้เขาเดินไปอยู่ข้างๆ

จากนั้นก็เริ่มทำเช่นเดิมกับนักล่าชนพื้นเมืองคนที่สองและคนที่สาม จนกระทั่งพระอาทิตย์ใกล้จะตกดิน พิธีบูชายัญครั้งนี้ถึงได้สิ้นสุดลง

ร่างเงาเทพอสูรสูงแปดเมตรบนแท่นบูชาในที่สุดก็แตกสลายกลายเป็นละอองแสงนับไม่ถ้วน หายไปบนแท่นบูชา ส่วนซากศพของอสูรสามตัวบนแท่นบูชาก็ถูกพ่อมดหมอผีใหญ่กรีดจนเลือดเนื้อเละเทะ ถูกนักล่าชนพื้นเมืองสองสามคนแบกลงจากแท่นบูชา ไม่นานก็หายลับไปในป่าทึบ

พลังศักดิ์สิทธิ์บนร่างของพ่อมดหมอผีใหญ่ค่อยๆ หายไป ร่างกายกลับมาค่อมงอ เดินลงจากแท่นบูชาอย่างช้าๆ โดยมีเด็กสาวมอลลี่ประคอง

นักล่าชนพื้นเมืองสามคนบนแท่นบูชาเดินตามหลังพ่อมดหมอผีใหญ่ลงมาจากแท่นบูชา ชนพื้นเมืองในหมู่บ้านแหวกทางออกเป็นสองฝั่งข้างแท่นบูชา เชิญพ่อมดหมอผีใหญ่ไปก่อน

ในสายตาของสตรีชนพื้นเมืองและเด็กๆ เหล่านี้ไม่พบความยินดีหรือตื่นเต้นใดๆ เลย ตอนที่นักล่าชนพื้นเมืองที่ตามหลังพ่อมดหมอผีใหญ่มาเดินผ่านข้างๆ พวกเขา ทุกคนต่างวางมือลงบนร่างของพวกเขา ทุกคนล้วนมีสีหน้าห่วงใย กล่าวประโยคเดียวกันกับนักล่าชนพื้นเมืองทั้งสามคนนี้ ดูเหมือนกำลังกล่าวคำอำลาครั้งสุดท้ายกับนักรบของเผ่า

ทหารหมู่ที่สองยืนอยู่ข้างหลังกลุ่มชนพื้นเมืองเหล่านี้ ถุงเท้าแดงกล่าวด้วยสีหน้าประหลาดใจ: "ที่แท้ชนพื้นเมืองในเขตฮันดานาร์เหล่านี้ยังสามารถมีนักรบที่แข็งแกร่งเช่นนี้ได้!"

ออกัสตัสก็เข้ามาจากข้างหลัง กล่าวด้วยความรู้สึกท่วมท้น: "หัวหน้าหมู่ ถ้าพวกเขาใช้วิธีเช่นนี้จัดการกับพวกเรา วันคืนของกรมที่ห้าสิบเจ็ดคงจะไม่สุขสบายเหมือนตอนนี้เป็นแน่ คงเป็นไปไม่ได้ที่จะปักหลักอยู่ที่ตีนเขาป่าไม้ได้อย่างง่ายดายเช่นนี้..."

นักดาบไบคาเลียเดินมาจากข้างๆ กล่าวว่า: "อันที่จริงพิธีบูชายัญเช่นนี้ต้องแลกด้วยราคามากมาย นักล่าชนพื้นเมืองทั้งสามคนนี้ผ่านพิธีบูชายัญ ได้รับพลังที่ร่างกายไม่อาจทนทานได้มาอย่างฝืนธรรมชาติ พลังนี้โดยตัวมันเองก็คือดาบสองคม ทันทีที่สูญเสียพรจากกายที่ได้รับพรศักดิ์สิทธิ์ไป พลังนี้ก็จะฉีกร่างของพวกเขาจนระเบิดได้อย่างง่ายดาย!"

กลุ่มชนพื้นเมืองเดินตามหลังนักล่าชนพื้นเมืองทั้งสามคนนี้ไปตลอดทาง จนกระทั่งถึงกระท่อมไม้ของพ่อมดหมอผีใหญ่ถึงได้แยกย้ายกันไปโดยสิ้นเชิง

ทหารหมู่ที่สองเดินตามหลังไป ก็เข้าไปในกระท่อมไม้ของพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า เช่นกัน นักล่าชนพื้นเมืองสามคนนั่งอยู่ข้างหลุมดินโดยไม่พูดอะไรสักคำ ดูเหมือนว่าพวกเขายังมีสติสัมปชัญญะดีอยู่ พ่อมดหมอผีใหญ่ถูกเด็กสาวชนพื้นเมืองประคองไปยังกระท่อมไม้ด้านข้างเพื่อพักผ่อน

ในกระท่อมไม้นอกจากทหารหมู่ที่สองเหล่านี้แล้ว ก็มีเพียงนักล่าชนพื้นเมืองสามคนเท่านั้น

ถุงเท้าแดงรวบรวมความกล้า ถามว่า: "ท่านนักดาบไบคาเลีย ท่านว่าหลังจากพวกเขาได้รับพลังอันแข็งแกร่งนี้แล้ว อีกไม่นานก็จะตายไปหรือ?"

นักดาบไบคาเลียกำลังครุ่นคิดอย่างตั้งใจ ได้ยินคนถามก็ตอบว่า: "เป็นเช่นนั้น!"

ถุงเท้าแดงค่อนข้างไม่เข้าใจ นักล่าชนพื้นเมืองเหล่านี้รู้ทั้งรู้ว่าจะต้องตาย แต่กลับยังสามารถเลือกเช่นนี้ได้อย่างสงบ

"แล้วทำไมพวกเขายังเลือกเช่นนี้ล่ะ" ถุงเท้าแดงอดไม่ได้ที่จะถามอีกครั้ง

นักดาบไบคาเลียมองไปยังหมู่บ้านชนพื้นเมืองทั้งหมู่บ้านข้างนอก "คงจะ... เพื่อให้คนอื่นๆ ในเผ่าสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ดีขึ้นกระมัง"

เขาชี้ไปยังอีกฟากหนึ่งของหุบเขา อธิบายว่า: "ประตูอสูรบานนั้นอยู่ในหุบเขานี้ ทันทีที่อสูรผ่านประตูบานนั้นมาถึงที่นี่ได้สำเร็จ หมู่บ้านชนพื้นเมืองในหุบเขานี้จะต้องถูกพวกอสูรปล้นสะดมเป็นอันดับแรกอย่างแน่นอน ข้าไม่ยอมออกจากหุบเขานี้มาตลอด ก็เพราะว่าก่อนหน้านี้ในหุบเขานี้ มีเพียงข้าเท่านั้นที่สามารถสังหารอสูรเหล่านั้นได้"

นักดาบไบคาเลียกล่าวในตอนท้าย: "ข้าให้มอลลี่นำม้วนหนังสัตว์ออกไปนอกหุบเขาเพื่อขอความช่วยเหลือจากทหารจักรวรรดิกรีน ดังนั้นพวกท่านถึงได้มีโอกาสมาที่นี่ แผนการกำจัดประตูอสูรครั้งนี้ ข้ากับพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า ร่วมกันวางแผนขึ้นมา ข้าคิดว่าด้วยกำลังที่พวกเรามีอยู่ในปัจจุบัน สามารถลองดูได้"

ไม่นานนัก พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า ก็เดินออกมาจากกระท่อมไม้ด้านตะวันออกด้วยใบหน้าซีดขาว โดยมีเด็กสาวมอลลี่ประคอง ดูเหมือนว่าพิธีบูชายัญครั้งนี้จะทำให้เธอสูญเสียพลังไปมาก

เธอกล่าวภาษาชนพื้นเมืองเป็นชุดกับนักดาบไบคาเลียก่อน จากนั้นก็สั่งนักล่าชนพื้นเมืองทั้งสามคนสองสามประโยค นักล่าชนพื้นเมืองทั้งสามคนลุกขึ้นยืนทำความเคารพต่อนักดาบไบคาเลีย ถือเป็นการยอมรับสถานะผู้นำของนักดาบไบคาเลียอย่างชัดเจน

พ่อมดหมอผีใหญ่ไม่ได้เลี้ยงอาหารเย็นทุกคนที่หมู่บ้านชนพื้นเมืองแห่งนี้ นักดาบไบคาเลียพูดคุยกับพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า เพียงสองสามประโยค จากนั้นก็นำทหารหมู่ที่สองและนักล่าชนพื้นเมืองสามคนกลับไปยังที่พักชั่วคราวในรอยแยกหินในหุบเขา

(จบตอน)