บทที่ 39 ช่วยเหลือนักดาบเบนเนอร์

บทที่ 39 ช่วยเหลือนักดาบเบนเนอร์

ในกระโจม เวลาราวกับหยุดนิ่งในชั่วขณะนั้น

ถุงเท้าแดงพยายามอธิบายกับซูลดักอย่างสุดกำลัง: "หัวหน้าหมู่ ข้าไม่เห็นเด็กสาวชนพื้นเมืองอะไรจริงๆ นะ!"

ซูลดักสวมเกราะกางเกงอย่างรวดเร็ว เปลือยท่อนบนเดินออกมาจากกระโจม ในมือถือหนังสัตว์ที่เปียกชุ่มผืนนั้นออกมานอกกระโจม

ทหารคนอื่นๆ ในกระโจมก็พากันคลานออกมาจากถุงนอน ยังไม่ทันได้สวมเกราะ ก็ตามซูลดักออกมานอกกระโจม

แสงอรุณสาดส่องผ่านใบไม้หนาทึบเข้ามาในป่า หยาดฝนใสๆ เกาะอยู่บนใบหญ้าใบไม้ สะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายหลากสีสัน

ซูลดักเดินวนรอบกระโจมหนึ่งรอบ ไม่พบเด็กสาวชนพื้นเมือง ตอนที่เขากำลังจะล้มเลิกความคิด ทันใดนั้นก็เห็นว่าใต้ต้นสนต้นหนึ่งตรงหน้า ในแอ่งน้ำตื้นๆ กลับมีรอยเท้าเล็กๆ อยู่สองสามรอย นั่นคือรอยเท้าของผู้หญิงอย่างชัดเจน อุ้งเท้าเรียว นิ้วเท้าทั้งห้ากางออกอย่างสม่ำเสมอที่ปลายฝ่าเท้า ดูเหมือนดอกแดนดิไลออนที่กำลังล่องลอยอยู่ในอากาศ

ข้างๆ รอยเท้าผู้หญิงที่สับสนอลหม่านเหล่านี้ กลับมีรอยเท้าผู้ชายอื่นๆ อยู่อย่างชัดเจน

แม้ว่ารอยเท้าในดินเหล่านี้จะเลือนรางไปมากแล้วจากการชะล้างของน้ำฝน แต่ร่องรอยจางๆ เหล่านั้นก็เพียงพอที่จะบ่งบอกปัญหาได้มากมาย

ถุงเท้าแดงมองดูรอยเท้าเหล่านั้นด้วยสีหน้าเหม่อลอย ชั่วขณะหนึ่งถึงกับไม่รู้ว่าจะแก้ตัวให้ตัวเองอย่างไรดี

โชคดีที่ตอนนี้เหอโป๋เฉียงก้าวออกมา ทำท่าทางต่างๆ ให้ซูลดักดู ทหารคนอื่นๆ มองดูทั้งสองคนด้วยความงุนงง แต่ตอนนี้ซูลดักกลับเข้าใจความหมายของท่าทางของเหอโป๋เฉียงแล้ว

"เจ้าหมายความว่า เจ้าเห็นเด็กสาวชนพื้นเมืองคนนั้นเมื่อคืนนี้?" ซูลดักถาม

เหอโป๋เฉียงพยักหน้า แล้วทำท่าทางจากไปให้ซูลดักดูอีกครั้ง

"เจ้าหมายความว่า... เธอจากไปเมื่อคืนนี้แล้ว?"

"เจ้ารู้ไหมว่าหาเธอเจอได้ที่ไหน?... เจ้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ต้องลองหาดู?" ซูลดักคาดเดาไปพลาง พูดต่อไปพลาง

ซูลดักเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ อย่างรวดเร็ว: 'เด็กสาวชนพื้นเมืองแอบย่องเข้ามาตอนกลางคืนอาศัยช่วงที่ฝนตก แต่บังเอิญถูกเหอโป๋เฉียงพบเข้า ถึงได้รีบร้อนจากไป'

ซูลดักแสดงสีหน้าเคร่งขรึม เรียกระดมสมาชิกหมู่ที่สองทั้งหมดมารวมกัน

ทหารสิบสองนายของหมู่ที่สองล้อมรอบซูลดัก ซูลดักถึงได้พูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า: "เอาล่ะ ตอนนั้นภารกิจที่บารอนซิดนีย์มอบให้หมู่ของพวกเรา ก็คือเดินทางไปยังเขตป่าเพื่อค้นหาท่านนักดาบไบคาเลีย กิลกู๊ด"

ซูลดักกล่าวต่อ: "ไม่นึกเลยว่าพวกเราจะพบบางเบาะแสจริงๆ เช่นนั้น..."

เหล่าทหารผลัดกันดูหนังสัตว์ผืนนั้น ถึงได้เข้าใจว่าข่าวสารบนหนังสัตว์มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นเรื่องจริง

ต่อให้ไม่ใช่เรื่องจริง เด็กสาวชนพื้นเมืองคนนั้นก็ต้องมีข่าวของนักดาบไบคาเลียอย่างแน่นอน

ดังนั้น ภารกิจของหมู่ที่สองจึงต้องดำเนินต่อไป

ซูลดักหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วกวาดตามองไปรอบๆ ถึงได้พูดว่า: "ตามคำสั่งของเบื้องบน ทันทีที่พบนักดาบไบคาเลีย จะต้องรับประกันความปลอดภัยของเขาทันที นักดาบทุกท่านคือสมบัติล้ำค่าของแคว้นเบนเนอร์ ดังนั้นไม่ว่าข่าวสารบนหนังสัตว์ผืนนี้จะเป็นจริงหรือไม่ พวกเราก็ต้องไปสอดแนมดู ทันทีที่พบนักดาบไบคาเลีย จะต้องเริ่มการช่วยเหลือทันที!"

ซูลดักพูดอย่างหนักแน่นเด็ดขาด

รอยยิ้มบนใบหน้าของเหล่าทหารค่อยๆ เลือนหายไป ทุกคนจับจ้องไปที่ซูลดัก

ซูลดักกล่าวต่อ: "ก่อนหน้านี้ ข้าต้องการคนกลับไปส่งข่าวที่ค่ายทหาร กฎเดิมคือจับฉลากตัดสินว่าใครจะเป็นคนไปส่งข่าว"

พูดจบ ซูลดักก็นำหม้อเหล็กใบนั้นออกมาจากกระโจม เหล่าทหารปลดป้ายชื่อทหารที่คอออกมา โยนลงไปในหม้อเหล็กทีละคน

เมื่อเดินมาถึงหน้าเหอโป๋เฉียง ในฐานะบุคคลภายนอกสังกัดของหมู่ เหอโป๋เฉียงจึงไม่มีป้ายชื่อทหาร

ซูลดักวางหม้อเหล็กลงบนพื้น แล้วปลดป้ายชื่อของตนเองออกมาอย่างจริงจัง กล่าวกับสมาชิกหมู่ที่สองทุกคนว่า: "ในฐานะหัวหน้าหมู่ของหมู่ที่สอง ข้าต้องอยู่ที่นี่ ดังนั้นจึงใช้ป้ายชื่อของข้าแทนดักน้อย ถ้าข้าจับได้ป้ายชื่อของข้า ก็ให้ดักน้อยกลับค่ายทหารไปส่งข่าว..."

พูดจบ เขาก็กำลังจะโยนป้ายชื่อของตนเองลงไปในหม้อเหล็ก แต่กลับถูกเหอโป๋เฉียงห้ามไว้

เหอโป๋เฉียงทำท่าทาง ถึงได้ทำให้ซูลดักนึกขึ้นมาได้ว่า ถ้าเขาจากไป แล้วใครจะนำทางตามหาเด็กสาวชนพื้นเมืองล่ะ

ตอนนี้เหอโป๋เฉียงอยากจะตะโกนด่าซูลดักเสียงดังว่า: 'เจ้าโง่'

"เอาล่ะ ข้ารู้แล้ว"

ซูลดักพูดประโยคนี้จบ ก็เช็ดเหงื่อบนหน้าผากอย่างเขินๆ

เขาคนป้ายชื่อเหล่านั้นในหม้อเหล็กใหญ่ แล้วก็สุ่มหยิบป้ายชื่ออันหนึ่งออกมา

จากนั้นเขาก็พลิกดูด้านหน้าของป้ายชื่อ ตะโกนบอกหนุ่มเคราดกว่า: "คาร์เกิล ออกมา!"

"ครับ หัวหน้าหมู่" หนุ่มเคราดก คาร์เกิล ก้าวออกมาจากฝูงชน เห็นถุงเท้าแดงมองด้วยความอิจฉา

ซูลดักนำของที่ยึดมาได้ของหมู่ทั้งหมดแขวนไว้บนร่างของคาร์เกิล และกล่าวกับเขาว่า: "นำของที่ยึดมาได้เหล่านี้ของพวกเรากลับค่ายทหารโดยเร็ว รายงานข่าวต่อท่านบารอนซิดนีย์ บอกว่าพวกเราพบเบาะแสของท่านไบคาเลียแล้ว"

"รับทราบคำสั่ง หัวหน้าหมู่" คาร์เกิลแอ่นอก ตอบ

…

คาร์เกิลแบกย่ามเดินทางขนาดใหญ่ไว้ข้างหลัง เดินทางไปตามสันเขาเพียงลำพัง

ทหารที่เหลือภายใต้การนำของซูลดัก กลับไปยังทะเลสาบที่เกิดจากการอุดตันที่เคยจับปลาทิมอีกครั้ง

ฝนตกตลอดคืน ทำให้น้ำในแม่น้ำขุ่นคลั่ก ข้างในปะปนไปด้วยกิ่งไม้หักและใบไม้ร่วงที่ถูกลมพัดตกลงมามากมาย ระดับน้ำก็สูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หาดน้ำตื้นเดิมตอนนี้หายไปหมดแล้ว

แต่ครั้งนี้เหอโป๋เฉียงเดาถูก เด็กสาวชนพื้นเมืองคนนั้นนุ่งห่มหนังสัตว์ผืนหนึ่ง ยืนอยู่ริมแม่น้ำจริงๆ ดูเหมือนกำลังคิดว่าจะข้ามแม่น้ำอย่างไรดี

ทหารหมู่ที่สองเดินออกมาจากป่าทึบ เธอมีท่าทีตื่นตระหนกอยู่บ้าง ถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างสับสน เท้าข้างหนึ่งเหยียบลงไปในน้ำในแม่น้ำแล้ว

เหอโป๋เฉียงเดินนำหน้าขบวน เขาเห็นเด็กสาวชนพื้นเมืองกลัวมาก จึงหยิบหนังสัตว์ผืนนั้นไว้ในมือ คลี่ออกตรงหน้าเด็กสาวชนพื้นเมือง

จากนั้นก็ทำท่าทางต่างๆ ให้เด็กสาวชนพื้นเมืองดู สิ่งที่ทำให้ทหารหมู่ที่สองรู้สึกเหลือเชื่อที่สุดก็คือ เด็กสาวชนพื้นเมืองคนนี้กลับดูเข้าใจจริงๆ แน่นอนว่าเธอไม่ถอยลงไปในแม่น้ำอีก แต่ยืนอยู่กับที่ ใช้โทนเสียงประหลาด พูดถ้อยคำที่เหอโป๋เฉียงฟังไม่เข้าใจออกมาเป็นชุด

เหอโป๋เฉียงอ้าปากค้างไปบ้าง คิดในใจ: เจ้าพูดอะไร... ข้าก็ฟังไม่เข้าใจเหมือนกัน! เหอโป๋เฉียงลองใช้นิ้วชี้ไปที่หนังสัตว์ในมือ เด็กสาวชนพื้นเมืองถึงได้พยักหน้าอย่างจริงจัง

จากนั้นเธอก็ลดความระแวงลง ยอมให้เหอโป๋เฉียงและทหารหมู่ที่สองเข้าใกล้ตนเอง

เด็กสาวชนพื้นเมืองร่างผอมบางคนนี้ บนร่างมีเพียงหนังสัตว์ชั้นเดียวห่อหุ้มไว้ รูปแบบเหมือนเกาะอกแบบง่ายๆ กับกระโปรงสั้น ใต้กระโปรงหนังเผยให้เห็นขาเรียวสีน้ำผึ้งท่อนหนึ่ง ซูลดักกระแอมในลำคออย่างแรงในขบวน ทหารสองสามคนถึงได้ละสายตาจากหน้าอกอันเย้ายวนของเด็กสาวชนพื้นเมือง

เธอชี้ไปที่หนังสัตว์ในมือเหอโป๋เฉียง แล้วหันหลังเดินลงไปในแม่น้ำ เดินลุยน้ำนำหน้าไป

ช่วงแม่น้ำตอนนี้กว้างกว่าเดิม กระแสน้ำไม่เชี่ยวกรากนัก จุดที่ลึกที่สุดก็ท่วมเพียงแค่เอวบางๆ ของเด็กสาวชนพื้นเมืองเท่านั้น

ทหารหมู่ที่สองตามหลังเด็กสาวชนพื้นเมืองไป ก็ลุยข้ามแม่น้ำไปได้อย่างรวดเร็ว

เดิมทีซูลดักยังกังวลว่าจะมีปลาทิมโจมตีหมู่ จนกระทั่งทหารทุกคนขึ้นฝั่งแล้ว ก็ไม่เห็นปลาทิมสักตัวเดียว

เด็กสาวชนพื้นเมืองเดินเท้าเปล่าไปมาในป่าเขา เธอคุ้นเคยกับภูมิประเทศแถบนี้เป็นอย่างดี เส้นทางที่เลือกล้วนเป็นทางที่เดินง่ายที่สุด

ถึงกระนั้น เธอก็ยังต้องเดินๆ หยุดๆ ตลอดทาง ทหารหมู่ที่สองที่ตามหลังถึงจะพอตามทันได้

เริ่มแรกเดินเข้าไปในป่าต้นเฟอร์แห่งหนึ่ง แล้วลอดผ่านโพรงต้นไม้กลวงยาวสิบกว่าเมตร เดินในป่าทึบไปครึ่งค่อนวัน ปีนข้ามสันเขาสามลูกติดต่อกัน เกือบจะถึงตอนเที่ยง เด็กสาวชนพื้นเมืองถึงได้หยุดลง

เธอยืนเท้าเปล่าอยู่บนก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่ง การ์เซียถุงเท้าแดงที่ยืนอยู่ใต้ก้อนหินเงยหน้ามองแวบหนึ่ง เลือดกำเดาสายหนึ่งก็ไหลทะลักออกมาจากจมูก

เหอโป๋เฉียงกระโดดขึ้นไปบนก้อนหินใหญ่นี้ ทัศนียภาพพลันเปิดกว้างอย่างยิ่ง เบื้องหน้าปรากฏหุบเขาเขียวชอุ่มแห่งหนึ่ง ก้อนหินนี้บังเอิญอยู่บนสุดของหน้าผาหินในหุบเขาพอดี ยืนอยู่บนหินยักษ์ก้อนนี้มองลงไป สามารถมองเห็นหุบเขาทั้งแห่งได้สุดสายตา

เด็กสาวชนพื้นเมืองปีนลงไปตามเถาองุ่นป่าที่ขึ้นอยู่บนหน้าผาอย่างชำนาญ

ทหารหมู่ที่สองก็จำต้องแข็งใจตามลงไปข้างหลัง เถาองุ่นป่าเหล่านี้ไม่แข็งแรงนัก ต้องใช้ทั้งมือและเท้าถึงจะรับประกันได้ว่าเถาไม้จะไม่ถูกดึงขาด ตลอดทางลงมาถึงก้นผาอย่างมีเสียวบ้างแต่ก็ปลอดภัย ที่ก้นผามีรอยแยกหินขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง เด็กสาวชนพื้นเมืองกระโดดโลดเต้นวิ่งเข้าไปในรอยแยกหิน...

(จบตอน)