บทที่ 36 ช่วยหมี

บทที่ 36 ช่วยหมี

ออกัสตัสและถุงเท้าแดงเฝ้าอยู่หลังต้นโอ๊กต้นหนึ่งที่ขอบป่าไม้ สังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวริมลำธาร

"ข้าว่า... หมีตัวนั้นน่าจะตายแล้วนะ?"

ถุงเท้าแดงลังเลเล็กน้อย จ้องมองหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีที่นอนแน่นิ่งอยู่บนหาดริมแม่น้ำ สูดหายใจลึก กล่าวกับออกัสตัส

"บาดเจ็บหนักขนาดนั้น ลำไส้ยังไหลออกมาเลย น่าจะตายแล้วล่ะ!"

ออกัสตัสไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่เมื่อเผชิญหน้ากับสหายที่ค่อนข้างขี้ขลาดเกินไปคนนี้ เขารู้สึกว่าควรจะให้กำลังใจสักหน่อย ดังนั้นจึงพูดออกไปเช่นนั้น

"โอ้!"

ถุงเท้าแดงมองไปยังริมลำธาร หนังหมีผืนใหญ่ขนาดนั้นราวกับกำลังวิ่งโซซัดโซเซเข้ามาหาตนเอง เขาเอื้อมมือเช็ดน้ำลายที่มุมปาก

สำหรับพลทหารราบชั้นสามของกองทหารราบหนักแล้ว การเก็บหนังหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีได้ผืนหนึ่งนั้นเหมือนกับฝันไปโดยสิ้นเชิง

ทั้งสองคนนั่งยองๆ คุยกันเสียงเบาหลังต้นไม้ แม้จะเห็นเลือดนองเต็มหาดริมแม่น้ำ ก็ยังไม่กล้าเดินเข้าไป

…

ส่วนเหอโป๋เฉียงยืนอยู่บนคาคบไม้ของต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งในป่าไม้ ระวังอสูรจะพุ่งออกมาจากส่วนลึกของป่าทึบอย่างกะทันหัน

แม้จะไม่รู้ว่าทำไมถึงมีอสูรปรากฏตัวที่นี่ แต่สิ่งที่สมาชิกหมู่ทำได้ตอนนี้คือเก็บกวาดที่นี่ให้เรียบร้อยโดยเร็วที่สุดก่อนที่จะถูกอสูรตนอื่นพบเข้า

การแตะต้องซากศพอสูรเหล่านี้ต้องแบกรับความเสี่ยงอย่างมหาศาลแน่นอน แต่สมบัติที่ไม่คาดฝันก้อนใหญ่ขนาดนี้ ย่อมไม่สามารถทิ้งไว้ริมลำธารอย่างเปล่าประโยชน์ได้ ดังนั้น ซูลดักหลังจากสอบถามความเห็นของสมาชิกหมู่ทุกคนแล้ว สุดท้ายก็ยังตัดสินใจวิ่งมาเก็บกวาดซากศพ

หลังจากออกัสตัสยืนยันเบื้องต้นว่าป่าไม้แถบนี้ปกติดีแล้ว หมู่ที่สองก็รีบวิ่งไปยังป่าไม้ริมลำธารอย่างรวดเร็ว

เหอโป๋เฉียงชูนิ้วโป้งให้ซูลดัก ส่งสัญญาณว่าทางด้านป่าลึกนั้นทุกอย่างปกติดี ซูลดักถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เหล่าทหารลากซากศพอสูรทั้งหกจากบริเวณใกล้หาดริมแม่น้ำมายังที่โล่งในป่า ซูลดักหยิบมีดถลกหนังเล่มเล็กออกมา ลอกหนังที่มีลายอาคมบนร่างของอสูรมีเขาออกมาอย่างระมัดระวัง นี่คือสิ่งที่เขาถนัดที่สุด

น่าเสียดายที่อสูรอีกห้าตัวกลับไม่มีผิวหนัง มีเพียงเยื่อหุ้มกล้ามเนื้อบางๆ ห่อหุ้มอยู่ด้านนอกกล้ามเนื้อ เส้นใยกล้ามเนื้อสีแดงมองเห็นได้ชัดเจน ดูแล้วทำให้รู้สึกขนลุกเล็กน้อย

ไม่สามารถเก็บหนังอาคมลายดำจากร่างอสูรได้ ซูลดักผิดหวังเล็กน้อย

แต่ นี่ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร อย่างน้อยเวลาในการเก็บกวาดซากศพก็สั้นลงมาก เพียงแค่ลอกหนังอาคมลายดำบนร่างอสูรมีเขาออกมา แล้วเก็บกวาดสมรภูมิอีกเล็กน้อย ก็สามารถถอนตัวจากที่นี่ได้อย่างรวดเร็วแล้ว ใครจะรู้ว่าอสูรตนอื่นจะโผล่ออกมาเมื่อไหร่

บางทีเสียงคำรามของหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีอาจจะดึงดูดอสูรเวทตนอื่นที่อาศัยอยู่ใกล้ๆ มาก็ได้

ในบรรดาอสูรหกตัวนี้ มีศีรษะอสูรสามหัวที่ถูกหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีกัดจนแหลกละเอียด หาได้เพียงเศษกระดูกบางส่วนบนพื้นเท่านั้น ศีรษะอสูรอีกสามหัวยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์

คุณค่าที่แท้จริงของศีรษะอสูร อันที่จริงก็คือแก่นอสูรทมิฬที่ซ่อนอยู่ภายใน

แก่นอสูรนี้สามารถเปิดเจอศิลาทมิฬอันล้ำค่าได้ แตกต่างจากศิลาเวทที่ได้จากอสูรเวท ตามมาตรฐานความดีความชอบทางทหารในกองทัพของจักรวรรดิกรีน ศิลาทมิฬโดยตัวมันเองไม่เพียงแต่มีมูลค่าสิบเหรียญทอง ยังสามารถนำไปแลกความดีความชอบทางทหารจำนวนมากในค่ายทหารได้อีกด้วย

ความดีความชอบทางทหารสำหรับทหารสามัญชนทั่วไปหมายถึงทรัพย์สินจำนวนไม่น้อย สำหรับพวกขุนนางแล้ว การสะสมความดีความชอบทางทหารให้เพียงพอหมายถึงสามารถเลื่อนยศขุนนางได้

ทหารหมู่ที่สองพบแก่นอสูรทมิฬสองเม็ดบนหาดริมแม่น้ำ ส่วนศีรษะอสูรอีกสามหัวนั้น ถูกใส่ไว้ในถุงผ้าลินินใบหนึ่ง ซูลดักให้ถุงเท้าแดงแบกถุงเปื้อนเลือดใบนี้

ถุงเท้าแดงขมวดคิ้ว โยนถุงเปื้อนเลือดใบนั้นให้ทหารใหม่คนหนึ่งอย่างไม่เกรงใจ และสั่งให้เขาแบกไว้ดีๆ ห้ามทำหายเด็ดขาด

ทหารใหม่ผู้นั้นทำได้เพียงรับถุงใบนั้นมาจากมือถุงเท้าแดงอย่างว่าง่าย

หลังจากรีดเค้นคุณค่าสุดท้ายจากซากศพอสูรแล้ว ซูลดักก็ยืดตัวตรง กล่าวกับทุกคนว่า: "ความแข็งแกร่งของอสูรพวกนี้ เกรงว่าจะอ่อนแอกว่าพวกนักรบอสูรในกองทัพอสูรมากนัก"

ออกัสตัสฉวยโอกาสเข้ามา เตะซากศพอสูรไร้หนังตัวหนึ่ง แล้วพูดว่า:

"ท่านว่าทำไมพวกมันถึงไม่มีหนังบนตัว?"

คาร์เกิลพูดอย่างไม่ใส่ใจ:

"ใครจะไปรู้ล่ะ!"

ออกัสตัสชอบการผจญภัย เขาเลียริมฝีปาก จ้องมองหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีที่นอนแน่นิ่งอยู่บนหาดริมแม่น้ำ ถามซูลดักว่า:

"พวกเราจะเข้าไป ลอกหนังหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นมาด้วยเลยไหม?"

ซูลดักไม่ตอบ เขาเหลือบมองเหอโป๋เฉียง ถามเขาว่า: "เจ้าว่ามันตายจริงๆ แล้วหรือยัง?"

ยังไม่ทันที่เหอโป๋เฉียงจะทำสัญญาณมือว่า 'ยังไม่ตาย' ออกัสตัสก็ชิงพูดขึ้นก่อน: "ท่านดูสิ... มันนอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ตรงนั้นครึ่งค่อนวันแล้ว ต้องตายแล้วแน่นอน! ต่อให้ยังไม่ตาย ก็คงเหลือแค่ลมหายใจเฮือกสุดท้าย พวกเราเดินเข้าไป ใช้ดาบเล่มเดียวก็ฆ่ามันได้แล้ว"

ถุงเท้าแดงที่ยืนอยู่ข้างๆ เดิมทีอยากจะเดินเข้าไปดู แต่พอได้ยินออกัสตัสพูดเช่นนี้ ก็หยุดฝีเท้าทันที ถามเขาว่า: "แล้วตกลงตายหรือไม่ตาย?"

ออกัสตัสหัวเราะแหะๆ กล่าวว่า: "ตอนนี้มานั่งกังวลเรื่องนี้มีประโยชน์อะไร เข้าไปดูก็รู้แล้ว! หรือว่าจะทิ้งหนังหมีผืนนี้ไว้ที่นี่? ให้คนอื่นมาเก็บไปง่ายๆ น่ะเหรอ?"

พูดจบก็ถูมือ เตรียมจะเดินเข้าไปตรวจสอบสภาพของหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้น เขากำลังจะก้าวเท้าออกไป แต่กลับถูกเหอโป๋เฉียงดึงไว้

จากนั้นเหอโป๋เฉียงก็ทำสัญญาณมือ 'ถอยไปข้างหลังหน่อย' ให้ทุกคนดู ภายใต้สายตาของทุกคน เขาก็เดินตรงไปยังหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีที่นอนอยู่ข้างลูกหมีทั้งสองหน้าหาดริมแม่น้ำ

แม้จะไม่รู้ว่าหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนี้ยังหายใจอยู่หรือไม่ แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงไอพลังเวทมนตร์ธาตุดินจางๆ ข้างกายหมีป่าคลั่งแห่งปฐพี

หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนี้ยังไม่ตายสนิท

เขาเดินเข้าไปใกล้ร่างที่ใหญ่ราวกับภูเขาเนื้อของหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีทีละก้าว

แต่ถึงกระนั้น หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีก็ยังคงนอนนิ่งไม่ไหวติง บาดแผลบนร่างแม้จะหยุดไหลเลือดแล้ว แต่ก็บาดเจ็บสาหัส

หน้าท้องของหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีมีบาดแผลยาวเกือบสองฟุต ลำไส้ที่เต็มไปด้วยไขมันท่อนหนึ่งถูกบีบออกมาจากข้างใน หน้าอกและด้านหลังมีบาดแผลฉีกขาด

เหอโป๋เฉียงใจกล้าเดินเข้าไปใกล้หน้าอกของหมีป่าคลั่งแห่งปฐพี สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าหมีป่าคลั่งแห่งปฐพียังคงมีชีพจรเต้นอ่อนๆ อยู่จริงๆ

ดังนั้นเขาจึงทำสัญญาณมือ 'ยังไม่ตาย' ให้ซูลดักที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าไม้ดู หลังจากเห็นสัญญาณมือนี้ของเหอโป๋เฉียง ซูลดักก็รีบกวักมือเรียกเหอโป๋เฉียงแรงๆ ให้เขารีบถอยกลับมา

เหอโป๋เฉียงทำเป็นไม่เห็นสัญญาณมือของซูลดัก แม้จะสัมผัสได้ว่าไอพลังของหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีอ่อนแออย่างยิ่ง แต่ในร่างกายของมันกลับเหมือนมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งอยู่

ดวงตาที่ปิดสนิทของหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับกำลังจะตื่นขึ้นจากการสลบลึก

เหอโป๋เฉียงทำอะไรบางอย่างโดยไม่รู้ตัว ยื่นมือไปวางบนหัวของหมีป่าคลั่งแห่งปฐพี กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งค่อยๆ ไหลผ่านแขนของเขาเข้าสู่ร่างของหมีป่าคลั่งแห่งปฐพี

เขารู้สึกว่าดวงดาวสองดวงที่ถูกจุดให้สว่างขึ้นที่หัวไหล่ร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างมาก ดังนั้นจึงมองดูมือของตนเองด้วยความประหลาดใจ ไม่ค่อยเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับตนเองกันแน่

เหอโป๋เฉียงช่วยหมีป่าคลั่งแห่งปฐพียัดลำไส้ที่ไหลออกมากลับเข้าไปในท้อง จากนั้นก็วิ่งกลับไปหาซูลดัก เอาเข็มกับด้ายบางส่วนมาจากมือถุงเท้าแดง แล้ววิ่งกลับไปท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทหารหมู่ที่สองทุกคน ใช้เข็มกับด้ายธรรมดาเย็บปิดหน้าท้องของหมีป่าคลั่งแห่งปฐพี จากนั้นถึงได้เดินกลับมาเงียบๆ

เหอโป๋เฉียงไม่รู้ว่าหลังจากที่เขาหันหลังกลับไป หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีได้ลืมตาขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็ค่อยๆ ปิดลงอีกครั้ง…

(จบตอน)