บทที่ 31 ขโมยปลา

บทที่ 31 ขโมยปลา

หุบเขาแม่น้ำสายนี้มีความลาดชันช่วงต้นน้ำและปลายน้ำค่อนข้างมาก กระแสน้ำจึงไหลเชี่ยว

ห่างจากจุดที่หมู่ที่สองล่าปลาไปทางปลายน้ำไม่ถึงร้อยเมตร มีทำนบธรรมชาติที่เกิดจากภูเขาถล่มกองทับถมกัน ทำให้บริเวณนี้กลายเป็นทะเลสาบที่เกิดจากการอุดตันแห่งหนึ่ง ด้วยเหตุนี้ ปลาทิมที่หนักหลายร้อยปอนด์ ชนิดนี้จึงสามารถซ่อนตัวอาศัยอยู่ในแหล่งน้ำแห่งนี้ได้ สองฝั่งหุบเขาแม่น้ำเต็มไปด้วยหาดหิน หินมนเหล่านี้มีขนาดประมาณกำปั้น หลังจากถูกน้ำกัดเซาะมานานปี ก็กลายเป็นหินมนที่เกลี้ยงเกลา

หมูยูบนไม้กางเขนเหลือเพียงโครงกระดูก เชือกป่านที่ใช้ปีนหน้าผาก็เสียดสีจนเป็นขุย บางจุดที่เสียหายหนักใกล้จะขาดเต็มที

ทหารหมู่ที่สองนั่งอยู่ใต้ต้นไม้อย่างเหนื่อยล้า ต้นหลิวแก่ริมแม่น้ำต้นนี้เหมือนเพิ่งผ่านพายุฝนมา กิ่งไม้หักและใบไม้เน่าร่วงเกลื่อนพื้น

บางครั้งมีปลาทิมกระโดดขึ้นจากผิวน้ำ พ่นศรวารีสายหนึ่งเล็งมาทางต้นหลิว

ศรวารีเหล่านี้แน่นอนว่าไม่โดนตัวทหารในหมู่ แต่กลับทำให้ต้นหลิวแก่ริมฝั่งต้นนี้ใบไม้แทบร่วงหมดต้น

เหล่าทหารนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ ศรวารีสายหนึ่งระเบิดออกเหนือศีรษะ เหมือนกับฝนตกปรอยๆ

…

แม้ว่าปลาทิมจะยังไม่ตื่นรู้ถึงสติปัญญาขั้นต้น แต่อสูรเวทระดับหนึ่งชนิดนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีสมองเลย พอใกล้ถึงตอนเที่ยง ก็ไม่มีปลาทิมตัวไหนยอมมากินเบ็ดใหญ่นี้แล้ว

หน้าหาดหินในหุบเขาแม่น้ำวางเรียงรายไปด้วยปลาทิมสิบห้าตัว หนักตัวละสองสามร้อยปอนด์ หัวปลาที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวถูกขวานคมผ่าออก แก่นอสูรในกะโหลกศีรษะถูกหนุ่มเคราดก คาร์เกิล นำออกมา น่าเสียดายที่ผ่ากะโหลกปลาทิมสิบห้าตัว กลับพบแก่นอสูรขนาดเท่าผลลำไยเพียงห้าเม็ดเท่านั้น เนื่องจากแก่นอสูรค่อนข้างเล็ก ดังนั้นโอกาสที่จะเปิดเจอศิลาเวทจึงต่ำมาก

แต่ถึงกระนั้น สมาชิกหมู่ที่สองก็ยังตื่นเต้นกันอยู่นาน แม้จะไม่ไปเสี่ยงดวงว่าข้างในจะมีศิลาเวทหรือไม่ เพียงแค่ขายแก่นอสูรเปล่าๆ แก่นอสูรขนาดเท่าผลลำไยเช่นนี้ก็มีมูลค่าประมาณห้าสิบเหรียญเงินแล้ว

เพื่อหลีกเลี่ยงการรบกวนจากปลาทิมในแม่น้ำ ซูลดักสั่งให้สมาชิกหมู่ลากปลาทิมเหล่านี้ไปยังบริเวณใกล้พุ่มไม้ที่ห่างจากลำน้ำออกไปอีกหน่อย

ซูลดักมีเทคนิคการถลกหนังที่ดี เขาคุดเข่าอยู่ข้างปลาทิมตัวหนึ่ง ใช้มีดถลกหนังเล่มเล็กที่คมกริบเล่มหนึ่งลอกหนังปลาทั้งตัวออกมา หนังปลาชนิดนี้เป็นวัสดุที่ดีเยี่ยมสำหรับทำฝักดาบหนังปลา หรือจะทำเป็นรองเท้าบูทหนังปลาหรือเข็มขัดก็ได้ พ่อค้าในย่านการค้านอกค่ายทหารยินดีรับซื้อวัสดุจากอสูรเวทระดับต่ำประเภทนี้มาก

…

"น่าเสียดายที่ปลาทิมเหล่านี้ไม่มีตัวไหนมีลายอาคมตามธรรมชาติเลย ไม่อย่างนั้นคงได้เงินเพิ่มอีกนิดหน่อย" ซูลดักจิ๊ปาก ใช้หลังมือที่ถือมีดถลกหนังถูแก้ม ดูเหมือนจะไม่พอใจเล็กน้อย

"ก็ดีมากแล้วนะ ถ้าแก่นอสูรกับหนังปลาพวกนี้ขายออกไปหมด เงินที่แบ่งกันได้ก็พอๆ กับเบี้ยเลี้ยงเดือนหนึ่งของกองทหารราบเลย ไม่น่าแปลกใจเลยที่มีกองทัพนักผจญภัยมากมายยอมวิ่งมาเสี่ยงภัยที่นี่" การ์เซียถุงเท้าแดงนั่งยองๆ อยู่ข้างซูลดัก ใบหน้าเต็มไปด้วยความลิงโลด

เมื่อคุยกันถึงเรื่องการแบ่งของที่ยึดมาได้ ซูลดักก็นั่งลงบนพื้นหญ้า ดื่มน้ำอึกหนึ่งก่อน แล้วชี้ไปที่แก่นอสูรสองสามเม็ดตรงหน้า กล่าวว่า: "แก่นอสูรเหล่านี้ถ้าขายให้ลาร์คินน่าจะได้ประมาณสองร้อยห้าสิบเหรียญเงิน หมู่เรามีทั้งหมดสิบสามคน แบ่งเท่าๆ กันก็น่าจะได้ประมาณคนละสิบเก้าเหรียญเงิน"

ช่วงสองสามวันที่เหอโป๋เฉียงอาศัยอยู่ในกระโจมของพ่อค้าลาร์คิน ปกติเขาจะช่วยไอ้หนุ่มผมหยิก กาบี้ ตั้งแผงลอย บนแผงลอยของกาบี้ก็มีแก่นอสูรขนาดเท่าไข่นกพิราบวางอยู่สองสามเม็ด ดังนั้นเขาจึงรู้ราคาแก่นอสูรเป็นอย่างดี ตอนนี้ในตลาด แก่นอสูรขนาดเท่านี้ก็ราคานี้จริงๆ

เขายื่นมือไปหยิบแก่นอสูรเม็ดหนึ่งมาวางบนฝ่ามือ บนแก่นอสูรยังคงมีกลิ่นคาวจางๆ แก่นอสูรทุกเม็ดมีเปลือกนอกที่แข็งมาก ต้องขัดเปลือกชั้นนี้ออกไปเท่านั้นถึงจะเห็นศิลาเวทข้างในได้

ซูลดักกล่าวกับสมาชิกหมู่ว่า: "พวกเราแต่ละคนยังจะได้หนังปลาทิมอีกคนละผืน หนังปลาผืนนี้ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าจะแอบขายไป หรือจะเก็บไว้เอากลับบ้านทีหลัง หนังปลาทิมผืนหนึ่งถ้าขายในย่านการค้าของค่ายทหารที่นี่ อย่างน้อยก็ต้องได้สิบเหรียญเงิน แต่พวกเจ้าต้องคิดให้ดีนะ ถ้าเอากลับบ้าน ราคาขายนี้น่าจะเพิ่มขึ้นได้อย่างน้อยอีกเท่าตัว"

หนังปลาทิมสิบห้าผืน แบ่งเท่าๆ กันได้สิบสามผืน สองผืนที่เหลือเป็นของหัวหน้าหมู่และช่างถลกหนัง ซึ่งก็คือซูลดัก

สำหรับของที่ได้มาเหล่านี้ ดูเหมือนหนุ่มเคราดก คาร์เกิล จะยังไม่ค่อยพอใจ เขามองแก่นอสูรในมือเหอโป๋เฉียง ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง: "ถ้าแก่นอสูรเหล่านี้เปิดเจอศิลาเวททั้งหมดก็คงจะดี"

ออกัสตัสนั่งอยู่ข้างคาร์เกิล ดวงตาเป็นประกาย ถามอย่างลองเชิงว่า: "กล้าเสี่ยงดวงไหม ถ้าในแก่นอสูรห้าเม็ดนี้มีสักเม็ดเปิดเจอศิลาเวทได้ล่ะก็ ของที่เราได้มาอย่างน้อยก็จะเพิ่มขึ้นอีกเท่าตัวเลยนะ"

คาร์เกิลเหลือบตาขึ้น ถามกลับว่า: "แล้วถ้าเปิดไม่เจอสักเม็ดล่ะ?"

ออกัสตัสแบมือออก ทำหน้าไม่ยี่หระ กล่าวว่า: "ก็ไม่มีอะไรเลย พวกเราก็ได้แค่แบกหนังปลาทิมผืนเดียวกลับบ้าน"

การ์เซียถุงเท้าแดงกล่าวอย่างระมัดระวัง: "ข้าว่าจริงๆ แค่ขายแก่นอสูรสองสามเม็ดนี้ไป พวกเราก็ได้กำไรแล้ว ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงดวงหรอกมั้ง"

เมื่อเห็นบางคนได้ยินคำพูดของออกัสตัสแล้ว แววตาก็เริ่มลังเลขึ้นมา ซูลดักก็ตัดสินใจทันที โบกมือห้าม กล่าวกับออกัสตัสว่า:

"ข้าเคยเห็นคนเปิดแก่นอสูรขนาดเท่าผลลำไยแบบนี้ เปิดติดต่อกันยี่สิบเม็ดก็ยังไม่เจอศิลาเวทเลย อัตราการออกศิลาเวทของแก่นอสูรจากอสูรเวทระดับหนึ่งมันต่ำเกินไป! ถ้าเจ้าอยากเสี่ยงดวง ก็เอาเงินมาซื้อแก่นอสูรสองสามเม็ดนี้ไป ถ้าเปิดเจอศิลาเวทขึ้นมาจริงๆ ของที่ได้ทั้งหมดก็ถือเป็นของเจ้าคนเดียว"

ออกัสตัสแบมือออกอย่างจนปัญญา แสดงว่าตนเองจนกรอบ เบ้ปากพูดว่า: "ถ้าไม่มีใครสนับสนุนข้า งั้นก็ช่างมันเถอะ!"

…

เหอโป๋เฉียงวางแก่นอสูรในมือกลับที่เดิมอย่างเงียบๆ

เมื่อครู่นี้เอง เหอโป๋เฉียงพลันรู้สึกว่าแก่นอสูรในมือของตน ดูเหมือนจะมีไอพลังอ่อนๆ สายหนึ่งซึมออกมาจากข้างใน ไอพลังอ่อนๆ สายนั่นไหลย้อนขึ้นไปตามแขนจนถึงหัวไหล่

ในชั่วพริบตานั้น ในโลกแห่งจิตวิญญาณของเขา เขารับรู้ถึงหมู่ดาวนับไม่ถ้วนในความว่างเปล่า ที่รวมตัวกันอยู่ในเงาร่างกายแต่กลับมืดมิดไร้แสง ดาวดวงที่สองที่หัวไหล่ซึ่งถูกจุดให้สว่างขึ้นเมื่อสองสามวันก่อนได้มั่นคงลงอย่างสมบูรณ์แล้ว เมื่อไอพลังอ่อนๆ ที่ปล่อยออกมาจากแก่นอสูรในมือเข้าสู่ร่างกาย ดาวมืดดวงหนึ่งที่อยู่ติดกับดาวดวงที่สองก็เริ่มมีแสงสว่างเรืองรองขึ้นมาเล็กน้อย

ไอพลังที่ซึมออกมาจากแก่นอสูร กลับสามารถจุดประกายดวงดาวในโลกแห่งจิตวิญญาณของเขาได้

เหอโป๋เฉียงรีบวางแก่นอสูรเม็ดนั้นกลับที่เดิม ตอนที่เขากำลังจะชักมือกลับ เขาก็เผลอหยิบแก่นอสูรอีกเม็ดหนึ่งขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว เขาวางแก่นอสูรเม็ดนี้ไว้ในฝ่ามืออย่างเงียบๆ ไอพลังอ่อนๆ แบบนั้นก็ไม่ปรากฏขึ้นอีก

เหอโป๋เฉียงหยิบแก่นอสูรอีกสองสามเม็ดที่เหลือขึ้นมาทีละเม็ด แต่มีเพียงตอนที่ถือแก่นอสูรเม็ดแรกเท่านั้น ถึงจะมีการตอบสนอง

…

อากาศร้อน ปลาทิมเหล่านี้วางทิ้งไว้ไม่นานก็จะเน่าเสีย

ตอนนี้พวกมันนอนอยู่ในที่ร่มใต้พุ่มไม้ ทหารหมู่ที่สองกำลังแล่เนื้อส่วนที่ดีที่สุดบนตัวปลาเหล่านี้ หั่นเป็นแผ่นบางๆ แล้ววางตากบนก้อนหินใหญ่ที่สะอาดริมฝั่งทำเป็นปลาแห้ง เพียงแค่ปลาตัวหนึ่งก็หนักประมาณสองสามร้อยปอนด์ ปลาทิมสิบห้าตัว แล่เนื้อสดออกมาได้อย่างน้อยก็ต้องมีเป็นพันชั่ง แม้จะตากเป็นปลาแห้งก็ยังหนักหลายร้อยชั่ง ไม่สามารถแบกกลับไปได้ทั้งหมด ทำได้เพียงเลือกเนื้อส่วนที่ดีที่สุดบางส่วนมาตากเป็นปลาแห้งเท่านั้น

เนื้อปลาทิมสดนุ่มอร่อย อาหารกลางวันของทุกคนจึงเป็นโจ๊กเนื้อปลาหอมกรุ่นหม้อหนึ่ง อยู่ในป่าเขาไม่สามารถปรุงอย่างประณีตได้ ดังนั้นรสชาติที่กินเข้าไปก็งั้นๆ แหละ

เนื่องจากมีชนพื้นเมืองปรากฏตัวในบริเวณใกล้เคียง หมู่ที่สองจึงไม่สามารถอยู่ที่นี่นานเกินไป รอจนกระทั่งพระอาทิตย์ใกล้ตกดิน จึงเก็บเนื้อปลาส่วนหนึ่งที่ตากแห้งแล้วใส่ถุงเสบียง ทุกคนแบ่งกันแบกปลาแห้งคนละยี่สิบกว่าชั่งกลับค่ายพักชั่วคราว

…

เหอโป๋เฉียงนอนหลับอยู่ในกระโจมอย่างสบายอารมณ์ ได้ยินเสียงการ์เซียถุงเท้าแดงดังมาจากนอกกระโจม: "หัวหน้าหมู่... ซูลดัก!"

ดูเหมือนว่าการเรียกตำแหน่งหัวหน้าหมู่จะไม่มีประโยชน์ ไม่สามารถปลุกเขาให้ตื่นได้เลย การ์เซียถุงเท้าแดงจึงใจกล้าเปลี่ยนไปใช้ชื่อเรียกเดิม 'ซูลดัก'

เมื่อได้ยินเสียงคนเรียก ซูลดักที่นอนอยู่ตรงประตูกระโจมก็ตื่นขึ้นทันที ถามเสียงเข้มว่า:

"มีเรื่องอะไร?"

เหอโป๋เฉียงบังคับตัวเองให้ลืมตา มองออกไปนอกกระโจม ตอนนี้ฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง ม่านฟ้าค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีคราม หมู่ดาวเลือนหายไป ขอบฟ้าปรากฏแถบแสงสีขาวสว่างจ้า

ถุงเท้าแดงสวมชุดเกราะหนักอึ้งนั่งยองๆ อยู่ครึ่งตัวนอกกระโจม รายงานต่อซูลดักที่เพิ่งถูกปลุกให้ตื่นว่า:

"หัวหน้าหมู่ พวกชนพื้นเมืองนั่นข้ามมาฝั่งนี้ ขโมยปลาแล้ว!"

…

(จบตอน)