บทที่ 30 ล่าปลาข้างแม่น้ำ

บทที่ 30 ล่าปลาข้างแม่น้ำ

บนผิวน้ำปรากฏแนวคลื่นน้ำที่มองเห็นได้ชัดเจนหลายสาย พุ่งตรงไปยังจุดที่สตรีชนพื้นเมืองตักน้ำเมื่อครู่ ตอนที่พวกมันไปถึงริมแม่น้ำ กลุ่มสตรีชนพื้นเมืองก็ได้จากริมแม่น้ำไปนานแล้ว อสูรร้ายในน้ำเหล่านี้ทำได้เพียงดิ้นรนอยู่ในน้ำตื้น ทำให้เกิดระลอกน้ำขนาดใหญ่ เผยให้เห็นท้องเกล็ดขาวส่วนหนึ่ง จากนั้นก็ค่อยๆ หายลับไปในแม่น้ำอย่างเงียบเชียบ

ระยะทางค่อนข้างไกล มองไม่ชัดว่าสัตว์ร้ายสองสามตัวนั้นใช่จระเข้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่พวกที่เป็นมิตรแน่นอน

'โชคดีที่สตรีชนพื้นเมืองเหล่านั้นไปเร็ว ไม่อย่างนั้นคงอันตรายแล้ว!' ความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นในใจของเหอโป๋เฉียง

เขารู้สึกตัวทันทีว่าความคิดแบบนี้ไม่อาจให้คนข้างๆ รู้ได้ ตอนนี้ทหารทุกคนของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดต่างเกลียดชังชนพื้นเมืองเข้ากระดูกดำ

เหอโป๋เฉียงสะบัดศีรษะแรงๆ พยายามสลัดความคิดเหล่านี้ออกไป

ว่ากันว่าในป่าเขาลำเนาไพรลึกของเทือกเขากันดาฮาเออร์ซ่อนอสูรร้ายไว้นับไม่ถ้วน ดูเหมือนว่าคำพูดนี้จะไม่ผิดเลย เหอโป๋เฉียงติดตามหมู่ที่สองเดินเลียบสันเขามาสองวัน อันที่จริงแล้วก็ยังไม่ได้หลุดพ้นจากเขตชายขอบของเทือกเขากันดาฮาเออร์เลย

ตอนนี้ถุงเท้าแดงคลานออกมาจากกระโจม เขาเดินมาข้างเหอโป๋เฉียง มองตามสายตาของเหอโป๋เฉียงไปยังทิศทางของหุบเขาแม่น้ำ

บังเอิญว่าสตรีชนพื้นเมืองเหล่านั้นมุดเข้าไปในพุ่มไม้พอดี เหลือเพียงอสูรยักษ์ในน้ำสองสามตัวกำลังดิ้นรนอยู่ในเขตน้ำตื้น พวกมันกำลังพยายามกลับไปยังเขตน้ำลึก

"สวรรค์ ข้าเห็นอะไรนั่น? นั่นมันปลาทิม... ซูลดัก... เอ่อ หัวหน้าหมู่ หัวหน้าหมู่! รีบมาทางนี้เร็วเข้า ท่านดูสิ ในหุบเขาแม่น้ำด้านล่างมีฝูงปลาทิม"

"...อะไรนะ? ที่ไหน?" เมื่อได้ยินเสียงร้องของถุงเท้าแดง ซูลดักวิ่งเร็วกว่ากระต่ายเสียอีก

ตอนที่ร่างของเขาปรากฏขึ้นข้างเหอโป๋เฉียง ปลาทิมสองสามตัวนั้นก็ได้ดำลงไปในน้ำนานแล้ว เหลือเพียงแนวคลื่นน้ำจางๆ สองสามสาย

การ์เซียถุงเท้าแดงยืดคอออกไปยาวเหยียดอย่างตื่นเต้น เขาค่อนข้างผอม รูปร่างสูงโปร่งทำให้เขาดูเหมือนไม้เสียบผี

เขากล่าวกับซูลดักอย่างหนักแน่น: "ใช่แล้ว ต้องเป็นปลาทิมแน่นอน ข้ารู้จักปลาใหญ่ชนิดนี้ ตอนที่ข้าเข้าร่วมการรบใหญ่ในลุ่มแม่น้ำเคนปาโตครั้งนั้น ข้าเห็นกับตาตัวเองว่าปลาทิมโตเต็มวัยตัวหนึ่งลากกระทิงป่าเขาเดียวตัวหนึ่งลงไปในแม่น้ำจนจมน้ำตาย"

สมาชิกคนอื่นๆ ในหมู่ได้ยินเสียงโหวกเหวกของถุงเท้าแดง ก็พากันมามุงที่นี่ แต่เมื่อพวกเขาได้ยินว่าพบปลาทิมในหุบเขาแม่น้ำ แต่ละคนก็แสดงท่าทีอยากลองดู

คาร์เกิลถามซูลดักว่า: "จะทำอย่างไรดี? หัวหน้าหมู่"

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยเคราครึ้ม อายุจริงของเขาเทียบกับหน้าตาแล้ว มีส่วนต่างของอายุอย่างน้อยสิบปี เขาอายุน้อยกว่าซูลดักเสียอีก แต่กลับดูเหมือนลุงวัยกลางคน

ซูลดักพูดโดยไม่ลังเล: "ไปลาดตระเวนดูอีกที ถ้าเจอปลาทิมจริงๆ ล่ะก็ ครั้งนี้พวกเราก็มาไม่เสียเที่ยวแล้ว"

การ์เซียถุงเท้าแดงอาสาอย่างกระตือรือร้น ยกมือขึ้นแสดงความจำนง: "ข้าไปเอง!"

ซูลดักตบไหล่เขาเบาๆ "ระวังตัวด้วย อย่าให้เจ้าพวกตัวใหญ่เหล่านั้นลากเจ้าลงแม่น้ำไปล่ะ ถ้าเจ้าเข้าไปอยู่ในท้องปลา ข้าช่วยเจ้าไม่ได้นะ!"

ถุงเท้าแดงดูเหมือนจะรอไม่ไหว คว้าหอกแพกกลิโอเล่มหนึ่ง วิ่งลงเนินเขาไป

"ข้ารู้แล้ว!"

…

ทิม เป็นคำทับศัพท์จากภาษาเอลฟ์โบราณ แปลเป็นภาษาจักรวรรดิกรีนหมายถึง 'ศรวารี'

อันที่จริงแล้ว ปลาทิมชนิดนี้เชี่ยวชาญในการยิง 'ศรวารี' ออกจากน้ำ เพื่อล่าสัตว์บนบก ปลาทิมชนิดนี้มักจะซุ่มอยู่ใต้น้ำ เมื่อมีสัตว์เข้ามาใกล้ริมแม่น้ำ มันก็จะค่อยๆ เข้าไปใกล้จากใต้น้ำ เมื่อดำไปถึงริมแม่น้ำ ก็จะสะบัดหางใหญ่ กระโจนออกจากน้ำ จากนั้นก็อ้าปากใหญ่พ่นลำน้ำออกมา ต่อให้แข็งแรงอย่างกระทิงป่าเขาเดียว ถูกศรวารียิงเข้าก็ยังสลบคาที่ได้

ปลาทิมถือเป็นของดีประจำถิ่นลุ่มแม่น้ำเคนปาโต ไม่น่าเชื่อว่าในหุบเขาแม่น้ำของเทือกเขากันดาฮาเออร์จะมีอสูรเวทระดับหนึ่งชนิดนี้อยู่ด้วย

ตราบใดที่เป็นอสูรเวท ในกะโหลกศีรษะย่อมมีแก่นอสูร

ปลาทิมก็ไม่มียกเว้น เพียงแต่อัตราการเกิดแก่นอสูรจากอสูรเวทระดับหนึ่งค่อนข้างต่ำกว่าเล็กน้อย และแก่นอสูรที่ใหญ่กว่าไข่นกพิราบเล็กน้อยเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ก่อเกิดศิลาเวทขึ้นมา ต่อให้ในแก่นอสูรมีศิลาเวท ศิลาเวทขนาดเล็กเท่านี้ก็ทำได้เพียงนับเป็นเศษศิลาเวทเท่านั้น

ปัจจุบันในตลาดเวทมนตร์ของจักรวรรดิกรีน เศษศิลาเวทมีค่าไม่เท่าเมื่อก่อนแล้ว

แต่ปลาทิมชนิดนี้กลับเป็นหนึ่งในอสูรเวทระดับต่ำไม่กี่ชนิดที่หมู่ที่สองสามารถล่าได้ นี่ก็เป็นเหตุผลที่ทหารหมู่ที่สองพอเห็นปลาทิมแล้วก็ไม่อาจละสายตาไปได้เลย นี่คืออสูรเวทระดับต้นที่มีโอกาสได้แก่นอสูร

(อัตราแลกเปลี่ยนเงินตราจักรวรรดิกรีน: 100 เหรียญทองแดง = 1 เหรียญเงิน, 100 เหรียญเงิน = 1 เหรียญทอง, 10 เหรียญทอง = 1 ศิลาเวท) ครั้งนี้บังเอิญตรงกับช่วงที่หมู่ที่สองออกปฏิบัติภารกิจเดี่ยวพอดี และยังเป็นภารกิจค้นหาที่มีระดับความเป็นอิสระสูงสุด เรื่องนี้เพียงแค่หัวหน้าหมู่ซูลดักพยักหน้าก็สามารถดำเนินการได้

ซูลดักไม่ได้ปฏิเสธที่ถุงเท้าแดงวิ่งไปลาดตระเวนใกล้หุบเขาแม่น้ำ นั่นก็หมายความว่าเขาไม่ได้คัดค้านการล่าครั้งนี้

…

หลังจากทหารหมู่ที่สองพบฝูงปลาทิมในหุบเขาแม่น้ำแล้ว ก็ไม่ได้ผลีผลามเคลื่อนไหว แต่กลับขึ้นไปบนสันเขาอย่างเงียบๆ

หลังจากผ่านไปช่วงบ่าย ทหารหมู่ที่สองพบรอยเท้าสัตว์เล็กๆ บางส่วนบนเนินเขา ในที่สุดก็พบมูลสัตว์สดๆ ที่ขอบป่าต้นเบิร์ชขาวแห่งหนึ่ง

ออกัสตัสผู้เชี่ยวชาญด้านการสอดแนมที่สุดในหมู่วิเคราะห์ว่า นี่น่าจะเป็นมูลหมูยู หมายความว่าในบริเวณใกล้เคียงน่าจะมีฝูงหมูยูอยู่

ออกัสตัสเชี่ยวชาญในการวางกับดักสัตว์ เขาใช้เชือกป่านหนาเท่าสองสามนิ้ววางกับดักบ่วงเชือกอย่างง่ายๆ แล้วโรยอาหารทหารไว้ข้างๆ กับดักสองสามอัน จากนั้นทุกคนก็กลับไปรอที่กระโจม หลังอาหารเย็น เหล่าทหารกลับมาที่ป่าต้นเบิร์ชขาวอีกครั้ง พบว่ากับดักบ่วงเชือกที่ออกัสตัสวางไว้ จับหมูยูที่ตัวใหญ่กว่าหมาบ้านไม่มากนักได้สองตัวจริงๆ

กับดักบ่วงเชือกอื่นๆ ไม่ใช่ว่าจับไม่ได้ แต่เชือกถูกหมูยูใช้ฟันกัดขาด หมูยูที่กัดเชือกขาดเหล่านั้นหนีไปพร้อมกับบ่วงเชือกที่ขา เหลือเพียงหมูยูสองตัวนี้ที่ดูเหมือนจะไม่ฉลาดเท่าไหร่ พวกมันไม่ได้พยายามกัดเชือกป่าน เพียงแค่นอนอยู่บนพื้นอย่างสงบเสงี่ยม

หมูยูสองตัวนี้พอเห็นเหล่าทหารปรากฏตัวก็เริ่มตื่นตระหนก จะดิ้นรนหนีก็ไม่ทันเสียแล้ว ถูกออกัสตัสที่พุ่งเข้าไปใช้ท่อนไม้ตีตายคาที่ จากนั้นเหล่าทหารก็แบกหมูยูสองตัวกลับกระโจมอย่างลิงโลด

…

เช้าวันรุ่งขึ้น เหอโป๋เฉียงไม่ได้กินเนื้อหมูยู หมูยูสองตัวนี้ถูกเหล่าทหารแบกไปที่ริมแม่น้ำโดยตรง ออกัสตัสใช้มีดกรีดบนตัวหมูยูตัวหนึ่งหลายแผล จากนั้นก็นำท่อนไม้สองท่อนที่เหลาปลายแหลมเสียบเข้าไปในร่างของหมูยู แล้วมัดเป็นรูปไม้กางเขน ผูกด้วยเชือกป่านเส้นที่หนาที่สุด ปลายเชือกป่านด้านหนึ่งผูกไว้กับต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งริมฝั่งหุบเขาแม่น้ำ จากนั้นจึงโยนหมูยูที่มัดติดกับไม้กางเขนลงไปในแม่น้ำ

เหอโป๋เฉียงเพิ่งเคยเห็นวิธีการล่าที่หยาบกระด้างเช่นนี้เป็นครั้งแรก

ทุกคนไม่ต้องรอนานนัก เมื่อหมูยูที่มัดติดกับไม้กางเขนถูกโยนลงไปในแม่น้ำ เลือดที่แข็งตัวอยู่ภายในร่างกายก็ถูกน้ำในแม่น้ำชะล้าง ค่อยๆ แพร่กระจายไปในน้ำตามรอยแผลที่กรีดไว้ ก็เห็นแนวคลื่นน้ำหลายสายในแม่น้ำพุ่งเข้าหาหมูยูที่ลอยอยู่บนผิวน้ำอย่างรวดเร็ว

แนวคลื่นน้ำที่พุ่งนำหน้าสุดอ้าปากยักษ์อย่างไม่คิดชีวิต ในชั่วพริบตาที่พุ่งพ้นผิวน้ำขึ้นมา ก็กลืนหมูยูตัวนี้ลงไปทั้งคำ

ปลาทิมตัวนี้พลิกตัวจนเกิดระลอกน้ำขนาดใหญ่บนผิวน้ำ สันหลังสีดำอมเขียวโผล่พ้นน้ำขึ้นมายาวประมาณสองเมตรกว่า ปลาทิมกลืนหมูยูลงไปแล้วก็รีบคิดจะดำลงสู่ก้นน้ำ ไม่คาดคิดว่าเชือกป่านหนาเท่าแขนจะตึงเปรี๊ยะในวินาทีถัดมา ต้นไม้ใหญ่ริมฝั่งถูกปลาทิมตัวนี้ดึงจนส่งเสียง 'เอี๊ยดอ๊าด'

คนสิบสามคนรวมทั้งเหอโป๋เฉียงช่วยกันดึงเชือกป่าน ลากปลาทิมที่หนักหลายร้อยชั่ง ขึ้นฝั่งมาได้อย่างยากลำบาก ในปากปลาทิมคาบหมูยูอยู่ ทำให้ไม่สามารถปล่อยศรวารีได้ ถูกลากขึ้นฝั่งถึงแม้จะยังคงดิ้นรนสุดกำลัง แต่ก็ถูกทหารสองนายใช้หอกยาวแทงตายคาฝั่ง…

(จบตอน)