บทที่ 25 ก่อนรุ่งสาง

บทที่ 25 ก่อนรุ่งสาง

ก้อนหินกลิ้งขนาดเท่าลูกมะพร้าวลูกหนึ่งตกลงมาแตกกระจายอยู่ข้างเท้าของเหอโป๋เฉียง เศษหินกระเด็นไปโดนขาของเขา แม้ว่าขาของเขาจะสวมเกราะหนังป้องกันอยู่ แต่ก็ยังรู้สึกเจ็บแปลบจากเศษหินที่บาดเข้ามา

เศษหินจำนวนไม่น้อยตกลงไปในกองไฟ ทำให้ประกายไฟแตกกระจายทันที

ตอนที่เหอโป๋เฉียงดึงแขนซูลดักพุ่งเข้าไปในป่าด้านนอก ไฮยีน่าบ้าคลั่งตาแดงเหล่านั้นยังคิดจะกระโจนเข้าใส่ร่างของเหอโป๋เฉียงเพื่อกัดฉีกสักสองสามคำ แต่เมื่อเศษหินจำนวนมากถล่มลงมาจากเบื้องบน ฝูงไฮยีน่าบ้าคลั่งก็ไม่มีความกล้าพอที่จะอยู่กับที่ พวกมันส่งเสียงร้องแหลมถี่ๆ ทันใดนั้น ไฮยีน่าเหล่านั้นกลับหันหลังวิ่งหนีเข้าไปในป่าทึบ

เหอโป๋เฉียงและซูลดักถือเป็นกลุ่มแรกๆ ที่วิ่งออกมาจากค่ายพักได้ เขากำลังจะวิ่งลงไปตามเนินเขา แต่ก็ถูกหัวหน้าหมู่แซมที่ตามมาข้างหลังตะโกนเรียกไว้

ด้านหลังหัวหน้าหมู่แซมยังมีเจี๋ยหลงหนาน, ถุงเท้าแดง และคนอื่นๆ อีกสองสามคน ตอนนี้เขาชี้ไปทางทิศตะวันออกของเนินเขาสองครั้งให้เหอโป๋เฉียงและซูลดักดู

เหอโป๋เฉียงและซูลดักเข้าใจในทันที วิ่งตามหัวหน้าหมู่แซมไปยังป่าทางทิศตะวันออกของสันเขา ด้วยความระแวดระวังและความสามารถในการตอบสนองที่ยอดเยี่ยม พวกเขาสามารถหลบหลีกก้อนหินขนาดใหญ่ที่ตกลงมาตามทางได้อย่างต่อเนื่องหลายก้อน

ไฮยีน่าหลายตัวกำลังจะกระโจนเข้ามา แต่ก็ถูกหินที่ตกลงมาจากฟ้าฝังอยู่ข้างใต้ ไฮยีน่าที่ตามมาข้างหลังรีบหางจุกตูดหนีไปอย่างรวดเร็ว

เหอโป๋เฉียงยกโล่สี่เหลี่ยมขึ้นด้วยมือเดียว พยายามป้องกันเศษหินที่กระเด็นลงมาจากเบื้องบน โชคดีที่ทุกคนเคลื่อนไหวเร็วพอ ก่อนที่เศษหินจำนวนมากจะตกลงมา พวกเขาก็วิ่งหนีอย่างทุลักทุเลไปยังเขตปลอดภัยทางด้านซ้ายของสันเขาได้ทัน

บารอนซิดนีย์และคนอื่นๆ ก็วิ่งออกมาจากใต้หน้าผาได้เช่นกัน ภายใต้การคุ้มกันของกลุ่มทหารองครักษ์ พร้อมด้วยทหารอีกกลุ่มใหญ่

หินที่ตกลงมาขนาดใหญ่หลายก้อนถูกบารอนซิดนีย์ผู้กล้าหาญใช้ดาบใหญ่สองคมฟันผ่ากลางอย่างแรง พายุพลังงานสีขาวบนร่างของเขากลายเป็นเหมือนเปลวเพลิงสีขาวอีกครั้ง ระเหิดอยู่รอบกาย มองดูแล้วทำให้ผู้คนรู้สึกว่าเขาเปี่ยมไปด้วยพลัง

ฝูงไฮยีน่าส่งเสียงหอนโหยหวน หายลับไปในป่าทึบอันมืดมิด ท่ามกลางห่าเศษหินที่ตกลงมาเหมือนสายฝน

…

บารอนซิดนีย์พาทหารที่รอดชีวิตของกองพันที่สี่มาอยู่ในป่าบนเนินเขา ใบหน้าของเขามีรอยเลือดเป็นทาง เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บตอนที่หนีออกมาจากใต้หน้าผาเมื่อครู่นี้ ดาบใหญ่สองคมเล่มนั้นปักเฉียงอยู่ข้างเท้าของเขา

หินที่กลิ้งลงมา กรวดทรายจำนวนมาก กิ่งไม้เก่าๆ และเศษใบไม้ปนดิน โถมทะลักลงมาจากหน้าผาราวกับมังกรดิน

หน้าผาทั้งแถบถูกฝังอยู่ใต้หินถล่มในชั่วพริบตา แม้แต่ป่าทึบผืนใหญ่ด้านล่างหน้าผาก็ถูกทำลายจนหมดสิ้น

ทหารหลายคนถอดชุดเกราะออกตอนพักผ่อน เวลานี้จึงทำได้เพียงสวมกางเกงขาสั้นผ้าลินิน เปลือยท่อนบน ยืนอยู่ในป่า

ทุกคนมองดูหินยักษ์ขนาดเท่าบ้านกลิ้งลงมาจากยอดเขา ทิ้งร่องลึกไว้บนเส้นทางภูเขา

รอจนกระทั่งหินที่ถาโถมลงมาค่อยๆ สงบนิ่ง ลมภูเขาพัดพาฝุ่นควันจำนวนมากบนสันเขาให้จางหายไป ขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงสีขาวท้องปลา หมู่ดาวเต็มฟ้าค่อยๆ เลือนหายไปในม่านฟ้า ม่านฟ้าอันมืดมิดค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีครามสดใส เมฆเส้นหนึ่งลอยอยู่ระหว่างสันเขาที่อยู่ห่างไกลออกไป

ทหารกลุ่มหนึ่งยืนอยู่บนเนินเขาอย่างหมดสภาพ นอกจากสมาชิกหมู่ที่สองที่เหอโป๋เฉียงสังกัดอยู่ซึ่งยังสวมชุดเกราะแล้ว ตอนนี้มีเพียงทหารกองร้อยที่สองที่รับผิดชอบเวรยามเท่านั้นที่ยังสวมชุดเกราะอยู่

ครั้งนี้ บารอนซิดนีย์นำกองพันที่สี่และพลธนูของกองร้อยที่หนึ่งออกมา จนถึงตอนนี้เหลือทหารเพียงไม่ถึงสองร้อยนายที่ยังสามารถยืนอยู่บนพื้นลาดของสันเขาแห่งนี้ได้

ซูลดักตบหน้าอกตัวเองแรงๆ ถามถุงเท้าแดงที่อยู่ข้างๆ อย่างเหม่อลอย: "ข้ายังไม่ตาย?"

"ใช่แล้ว เจ้ายังไม่ตาย พวกเราทุกคนยังไม่ตาย!" ถุงเท้าแดงมองดูภูเขาถล่มที่ค่อยๆ สงบลง กล่าวด้วยสีหน้าเฉยชา

ไอ้หนุ่มผิวคล้ำนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ที่บิดเบี้ยวต้นหนึ่ง

หัวหน้าหมู่แซมเดินมาข้างเหอโป๋เฉียง ตบไหล่เขาเบาๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความขอบคุณ กล่าวว่า: "ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าตื่นตัว พวกเราเกือบจะหนีออกมาไม่ได้แล้ว"

…

ประสบการณ์ตลอดทั้งวันทั้งคืนนี้เป็นฝันร้ายของบารอนซิดนีย์โดยแท้ ทำให้เขาตกจากสรวงสวรรค์ลงสู่นรกที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิงโดยตรง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเพลิงโทสะ ในเวลาเช่นนี้ แม้แต่ทหารองครักษ์ข้างกายเขาก็ไม่กล้าเข้าใกล้

บารอนซิดนีย์ไม่ได้ปลอบโยนเหล่าทหารใต้บังคับบัญชาที่ขวัญเสียเหล่านี้ เขาทำหน้าเคร่งขรึม ดึงดาบใหญ่สองคมออกจากก้อนหินข้างเท้า แบกดาบไว้บนหลัง ทิ้งทุกคนไว้เบื้องหลัง แล้ววิ่งขึ้นยอดเขาไปอย่างบ้าคลั่งเพียงลำพัง

ฝีเท้าของเขาก้าวยาว พลังกระโดดน่าทึ่ง ทุกครั้งสามารถเหยียบลงบนก้อนหินที่นูนขึ้นมาได้อย่างแม่นยำ วิ่งย้อนสวนทางขึ้นไปตามขอบของธารหินถล่ม

ทหารองครักษ์ที่อยู่ข้างหลังกังวลในความปลอดภัยของบารอนซิดนีย์ รีบวิ่งตามขึ้นไปอย่างรวดเร็ว เหล่าผู้บังคับกองร้อยหลายคนก็ได้แต่แข็งใจ นำทหารที่เหลือรอดตามขึ้นไปข้างหลัง

สันเขาทางตะวันตกของหุบเขาใหญ่เป็นสาขาหนึ่งของเทือกเขากันดาฮาเออร์ ยอดเขาที่สูงที่สุดคือหน้าผาแห่งนี้ ด้านตะวันตกของหน้าผานี้เป็นทางลาดชัน ส่วนด้านหุบเขาใหญ่เป็นหน้าผาสูงชัน หินส่วนบนยอดเขาม้วนตัวเหมือนคลื่นทะเล แต่ตอนนี้กลับหายไปกว่าครึ่ง

บารอนซิดนีย์วิ่งรวดเดียวขึ้นไปถึงยอดเขาที่สูงหลายร้อยเมตร มองดูสภาพเกลื่อนกลาดบนยอดเขา ข้างกองหินมีหลุมลึกขนาดใหญ่เส้นผ่านศูนย์กลางสิบกว่าเมตร ด้านหนึ่งของหลุมลึกถูกคนขุดเปิดเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่ ด้านที่เป็นช่องโหว่นี้คือฝั่งหน้าผานั่นเอง

บารอนซิดนีย์ไม่ค่อยเชื่อว่านักล่าชนพื้นเมืองจะสามารถงัดหินยักษ์ขนาดใหญ่นี้ได้ เขาโดดลงไปในหลุมหินยักษ์บนยอดเขาโดยตรง เดินไปยังขอบช่องโหว่ของหลุมหินยักษ์ มองลงไปยังหน้าผาที่ไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้วเบื้องล่าง

เหอโป๋เฉียงสังเกตเห็นว่าที่ช่องโหว่ของหลุมยักษ์มีเสาไม้ขนาดใหญ่ที่ถูกคนตัดขาดโดยเจตนาอยู่หลายสิบต้น เขาก็เข้าใจในทันทีว่าหินขนาดใหญ่บนยอดเขาก้อนนี้ ไม่ใช่ชนพื้นเมืองงัดให้กลิ้งลงเขา แต่นักล่าชนพื้นเมืองเหล่านี้ขุดโพรงใต้หินยักษ์ แล้วใช้เสาไม้ขนาดใหญ่หลายต้นค้ำไว้ เพียงแค่มีคนบนยอดเขาตัดเสาไม้ที่ค้ำหินยักษ์เหล่านี้ หินยักษ์ก็จะกลิ้งลงเขาไปพร้อมกับเสาไม้เหล่านั้นเนื่องจากแรงโน้มถ่วงของตัวมันเอง

ครั้งนี้ กองพันที่สี่เกือบจะถูกฝังทั้งเป็นในหุบเขาใหญ่แห่งนี้โดยฝีมือของนักล่าชนพื้นเมืองกลุ่มนี้ แค่คิดดูก็น่าขนลุกแล้ว

แสงสีขาวท้องปลาที่ขอบฟ้าค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น ทัศนียภาพในระยะไกลก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เหอโป๋เฉียงมองไปยังป่าอีกฝั่งของหุบเขาใหญ่ในระยะไกล เห็นกลุ่มชนพื้นเมืองกลุ่มหนึ่งเคลื่อนตัวเข้าไปในป่าแถบนั้นอย่างเลือนราง

ดูจากเส้นทางการเดินของพวกเขาแล้ว น่าจะตั้งใจมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขากันดาฮาเออร์

แม้ว่าตนเองเกือบจะถูกธารหินถล่มฝัง แต่ในใจของเหอโป๋เฉียงกลับเกิดความนับถือต่อนักล่าชนพื้นเมืองที่อยู่ห่างไกลเหล่านั้นขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

ชนพื้นเมืองกลุ่มนี้ที่ถูกทหารจักรวรรดิขับไล่ออกจากบ้านเกิดเมืองนอน ไม่ได้ยอมแพ้ที่จะต่อต้านภายใต้กำลังรบอันแข็งแกร่งของจักรวรรดิ…

ในตอนนี้ บารอนซิดนีย์ที่ยืนอยู่บนยอดเขาดูหมดสภาพอย่างบอกไม่ถูก

แต่ถึงแม้นักล่าชนพื้นเมืองเหล่านั้นจะอาศัยสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติในหุบเขาใหญ่ ฝูงไฮยีน่าตาแดง และธารหินถล่ม กำจัดกำลังรบไปครึ่งหนึ่งของกองพันที่สี่ และกำลังรบของทหารที่เหลือรอดก็ลดลงอย่างมาก ถึงกระนั้น นักล่าชนพื้นเมืองกลุ่มนั้นก็ยังไม่มีความกล้าพอที่จะเผชิญหน้ากับทหารใต้บังคับบัญชาของบารอนซิดนีย์เหล่านี้โดยตรง

ดูเหมือนว่า ความแข็งแกร่งระหว่างชนพื้นเมืองของเขตฮันดานาร์กับทหารจักรวรรดิจะแตกต่างกันไม่ใช่น้อยเลยทีเดียว

รุ่งอรุณมาถึง ไฮยีน่าตาแดงล่าถอยเข้าไปในป่าทึบนานแล้ว ดวงอาทิตย์อันเป็นความหวังค่อยๆ โผล่พ้นขึ้นมาจากระหว่างสันเขา…

เหอโป๋เฉียงและซูลดักนั่งพิงหลังกันบนหินยักษ์บนยอดเขา มองดูตะวันยามเช้าดวงนั้น นิ่งเงียบไปนาน

(จบตอน)