บทที่ 24 หินถล่มจากยอดเขา

บทที่ 24 หินถล่มจากยอดเขา

สายลมภูเขายามค่ำคืนพัดผ่านยอดผา ส่งเสียง 'วู้ วู้' ดังก้อง

เหล่าทหารที่เฝ้าอยู่ใต้หน้าผาผลัดกันพักผ่อน ทุกคนไม่กล้าถอดชุดเกราะบนร่าง ทำได้เพียงพิงกับผนังหิน นั่งเรียงติดกันเพื่อพักเอาแรง

ชุดเกราะของทหารราบหนักเป็นชุดเกราะหนักเต็มยศ แทบจะห่อหุ้มร่างกายทั้งหมด ยกเว้นมือ เท้า และลำคอ การสวมชุดเกราะชนิดนี้ต้องแบกรับน้ำหนักมหาศาล และหากไม่มีพละกำลังเพียงพอ มันก็จะกลายเป็นกรงเหล็กที่จองจำร่างกายได้ง่ายๆ

แต่ชุดเกราะชนิดนี้ก็มีข้อได้เปรียบอย่างยิ่งในการรบ โดยเฉพาะเมื่อต้องปะทะกับชนพื้นเมืองในเขตฮันดานาร์ กองทหารราบหนักแทบจะไม่มีผู้บาดเจ็บล้มตายเลย อันที่จริง การรับมือฝูงไฮยีน่าก็มีความได้เปรียบอย่างมากเช่นกัน เพียงแต่แผนการรบของบารอนซิดนีย์นั้นค่อนข้างจะบุ่มบ่ามไปบ้าง เหล่าทหารสูญเสียพละกำลังไปมากในระหว่างการเดินทัพ และยังไม่ทันได้พักผ่อนก็ถูกฝูงไฮยีน่าล้อมโจมตีเสียก่อน

มิฉะนั้นแล้ว ไฮยีน่าในเทือกเขากันดาฮาเออร์ก็ไม่นับเป็นภัยคุกคามต่อทหารราบหนักได้เลย

กำแพงไฟสามารถกั้นฝูงไฮยีน่าได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่ก็กักขังเหล่าทหารของกองพันที่สี่ไว้ริมหน้าผาเช่นกัน คลื่นความร้อนที่ถาโถมเข้ามาทำให้ทุกคนรู้สึกคอแห้งผาก

ทหารของกองร้อยที่หนึ่งไม่จำเป็นต้องเฝ้าที่ช่องว่างของกำแพงไฟ ฝูงไฮยีน่ากลัวไฟมาก ไม่กล้าบุกเข้ามาเลย

แม้บางครั้งจะมีไฮยีน่าตาแดงสักตัวสองตัวบุกเข้ามาในช่องว่าง ก็จะถูกทหารที่เฝ้าทางออกสังหารทันที ซากไฮยีน่าถูกโยนเข้าไปในกองไฟ เปลวเพลิงลุกไหม้ขนบนตัวไฮยีน่าอย่างรวดเร็ว ร่างของไฮยีน่าในกองไฟเริ่มไหม้เกรียม จากนั้นแขนขาและหางก็ติดไฟภายใต้อุณหภูมิสูง ในที่สุด ร่างที่ไหม้เกรียมทั้งตัวก็เริ่มมีเปลวไฟลุกโชนออกมา กลายเป็นส่วนหนึ่งของกำแพงไฟไปในที่สุด

…

เจี๋ยหลงหนานหิ้วหม้อน้ำกลับมารวดเดียวสิบใบ แล้วทำตามอย่างหมู่อื่นๆ ตั้งหม้อเหล็กข้างกำแพงไฟ ต้มอาหารทหารแบบข้นหม้อใหญ่ ปกติแล้วโจ๊กข้าวที่กลืนยากเช่นนี้ ครั้งนี้เมื่อแบ่งกัน เหอโป๋เฉียงรู้สึกว่าแทบไม่ต้องกลืน โจ๊กข้าวหอมหวานนั้นก็ไหลลงท้องไปเอง

เหอโป๋เฉียงสวมเพียงชุดเกราะหนังบางๆ เท่านั้น ดังนั้นในการต่อสู้กับไฮยีน่าจึงไม่ได้พุ่งเข้าปะทะในแนวหน้า แม้ว่ากล้ามเนื้อทั่วร่างจะปวดเมื่อยอย่างมาก แต่ตามร่างกายกลับไม่มีบาดแผลใดๆ

เหอโป๋เฉียงหลับตาลง พิงร่างกับผนังหิน เขาสัมผัสได้ว่าในห้วงทะเลแห่งจิตวิญญาณ ดาวสว่างดวงที่สองได้ถูกจุดประกายขึ้นอย่างสมบูรณ์แล้ว จากนั้นก็เปล่งแสงเรืองรองอ่อนๆ ออกมาพร้อมกับดาวสว่างดวงแรก แสงเรืองรองเหล่านี้ค่อยๆ ฟื้นฟูพละกำลังให้เขา เขาอยากจะถามซูลดักเหลือเกินว่า ร่างกายของซูลดักเกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้นเหมือนกันหรือไม่

เขารู้สึกว่าทั้งหมดนี้ช่างเหลือเชื่อเกินไป ในร่างกายกลับมีแผนภาพดวงดาวอยู่ด้วย แต่เขาก็ยังคงพูดไม่ได้จนถึงตอนนี้ เรื่องที่เป็นนามธรรมเช่นนี้ไม่สามารถแสดงออกด้วยท่าทางง่ายๆ ได้เลย ทำได้เพียงเก็บงำไว้ในใจ

เมื่อเห็นเหอโป๋เฉียงลุกขึ้นจากข้างผนังหินอย่างรวดเร็ว เขาก็สละตำแหน่งของตนให้กับไอ้หนุ่มผิวคล้ำ เจี๋ยหลงหนาน

สมาชิกหมู่ที่สอง รวมถึงซูลดัก ต่างคิดว่าที่เหอโป๋เฉียงฟื้นฟูพละกำลังได้เร็วขนาดนี้ เป็นเพราะเขาสวมชุดเกราะหนังที่เบาสบายนั่นเอง

ขาซ้ายของซูลดักถูกไฮยีน่ากัด เขาพันเกราะขาไว้ เขี้ยวแหลมของไฮยีน่าเพียงแค่เจาะทะลุชุดเกราะ ทิ้งรอยเลือดสี่รูไว้บนขาของซูลดัก บาดแผลไม่ได้ฉีกขาดซ้ำสอง ตอนที่ถูกกัดก็ได้ทายาถอนพิษไปบ้างแล้ว

ตอนนี้เหอโป๋เฉียงช่วยซูลดักถอดเกราะขาที่บาดเจ็บออก พบว่ารอยเลือดสี่รูที่ถูกไฮยีน่ากัดนั้นได้แข็งตัวเป็นสะเก็ดแล้ว ดูเหมือนไม่มีอาการพิษ จึงล้างแผลใหม่อีกครั้ง แล้วพันแผลอย่างง่ายๆ ก่อนจะช่วยซูลดักสวมเกราะขากลับเข้าไป

ทหารผ่านศึกพิงอยู่กับผนังหิน เล่าเรื่องการรบกับกองทัพอสูรที่แม่น้ำเคนปาโต แม้ว่าการรบครั้งนั้นจะเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ที่สุดในรอบหลายปีของระนาบวอร์ซอว์ แต่ไม่มีใครรู้ว่ามีกองทหารราบหนักเกือบเจ็ดสิบกว่ากองที่ถูกกองทัพอสูรทำลายล้างอย่างสิ้นซากในการรบครั้งนั้น

การต่อสู้ระดับนี้ในตอนนี้ สำหรับเขาแล้วเป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยจานเล็กๆ เท่านั้น

แต่คงมีเพียงเหอโป๋เฉียงเท่านั้นที่สังเกตเห็นว่า ตอนที่ทหารผ่านศึกเอียนจุดมวนยาสูบนั้น มือทั้งสองข้างของเขาสั่นอย่างรุนแรง เกือบจะทำให้เปลวไฟเล็กๆ ที่เพิ่งจุดติดดับลง

เรื่องเล่าเรื่องหนึ่งของทหารผ่านศึกเอียน ทำให้ความตึงเครียดของสมาชิกหมู่ที่สองผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เจี๋ยหลงหนานพิงอยู่ข้างผนังหิน อยากจะถอดเกราะแขนและเกราะกางเกงออก เพื่อใช้เวลาพักผ่อนสั้นๆ นี้งีบหลับสักครู่

แต่การกระทำของเขาถูกหัวหน้าหมู่แซมห้ามไว้ทันที

เมื่อมองไปรอบๆ เห็นสมาชิกหมู่อื่นบางคนถึงกับถอดเกราะอกออก ไอ้หนุ่มผิวคล้ำจึงไม่ค่อยเข้าใจการตัดสินใจของหัวหน้าหมู่แซมนัก แต่เขาก็ไม่ได้บ่นอะไร เพียงแค่นั่งลงกับที่ด้วยท่าทางไม่สบอารมณ์เล็กน้อย

ไม่นานนัก คำสั่งของบารอนซิดนีย์ก็ถูกส่งต่อลงมา ให้เหล่าทหารตั้งค่ายพักใต้หน้าผาเพื่อพักผ่อน

…

ยามค่ำคืน มีเสียงหอนของไฮยีน่าดังมาเป็นระยะๆ ไฮยีน่าที่ถูกกำแพงไฟกั้นอยู่ข้างนอกยังไม่ได้จากไป

นี่เป็นครั้งแรกที่เหอโป๋เฉียงค้างคืนในป่า เขานอนอยู่บนพื้นหินที่ค่อนข้างแข็ง พลิกตัวไปมา นอนไม่หลับ

เหอโป๋เฉียงกังวลเล็กน้อยว่าหากกำแพงไฟดับลง ไฮยีน่าเหล่านั้นจะบุกเข้ามาอย่างไม่คิดชีวิต ฉีกร่างทหารกองพันที่สี่ที่หลับใหลอยู่ข้างหน้าผาเป็นชิ้นๆ ไอ้หนุ่มผิวคล้ำ เจี๋ยหลงหนานที่นอนอยู่ข้างๆ เขาหลับสนิท การนอนทั้งชุดเกราะนั้นทรมานมาก เขาถึงกับละเมอในฝันว่าอยากจะถอดชุดเกราะนี้ออก

เขานอนหงายอยู่บนพื้นหิน ลืมตาก็เห็นหมู่ดาวเต็มท้องฟ้า ร่างกายของเขาฟื้นฟูเต็มที่แล้ว ทั่วร่างไม่ปวดเมื่อยเหมือนก่อนหน้านี้ เขาอยากจะเดินเล่นในค่ายพัก แต่ก็กลัวว่าจะถูกทหารเวรยามซักถามแล้วจะสร้างปัญหาให้ซูลดักและหัวหน้าหมู่แซมได้ ทำได้เพียงขยับตัวไปมาเล็กน้อย บังคับให้ตัวเองหลับต่ออีกหน่อย

เสียงครืดคราดเบาๆ ดังมาจากตามแนวหน้าผา ตอนแรกเหอโป๋เฉียงยังไม่ทันได้ใส่ใจ คิดว่าเป็นเพียงเสียงธรรมชาติที่เกิดจากลมภูเขาพัดผ่านหน้าผา

แต่จากนั้น เศษดินทรายเล็กๆ ก็ร่วงหล่นลงบนใบหน้าของเหอโป๋เฉียง เขาตื่นตัวขึ้น นั่งลุกขึ้นจากพื้นทันที

เริ่มแรกเป็นเสียงเปาะแปะเหมือนฝนปรอยๆ กระทบใบตอง จากนั้นก็เหมือนเสียงกลองรัวจากมือกลองนับไม่ถ้วน เสียงก้อนหินกลิ้งดังขึ้นเรื่อยๆ หน้าผาทั้งหมดเริ่มสั่นสะเทือนเล็กน้อย ระหว่างหน้าผาเหมือนมีม้าศึกนับหมื่นควบตะบึง – ทันใดนั้น ในสมองของเขาก็ปรากฏภาพหินยักษ์นับไม่ถ้วนกลิ้งลงมาจากเนินเขาอย่างชัดเจน

เหอโป๋เฉียงผุดลุกขึ้นจากพื้นอย่างรวดเร็ว เขาเตะซูลดักและเจี๋ยหลงหนานที่อยู่ข้างๆ อย่างแรงสุดชีวิตโดยไม่สนใจอะไร ซูลดักสะดุ้งตื่นจากหลับลึก ยังไม่ทันที่เขาจะทันได้ตอบสนองอะไร ก็ถูกเหอโป๋เฉียงดึงให้ลุกขึ้นจากพื้นแล้ว

จากนั้นเหอโป๋เฉียงก็เตะเข้าที่ร่างของสมาชิกหมู่ที่สองทุกคนอย่างแรงอีกครั้ง ไม่รอให้ซูลดักตื่นเต็มที่ เขาก็วิ่งสุดชีวิตไปยังช่องว่างของกำแพงไฟ

“เฮ้ นี่มันเรื่องอะไรกัน!”

ซูลดักถูกกระชากจนกระทบกระเทือนบาดแผลที่ขา วิ่งกะโผลกกะเผลก เขาถามเหอโป๋เฉียงด้วยใบหน้างุนงง

เหอโป๋เฉียงวิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วด้วยใบหน้าเรียบเฉย พร้อมกับชี้นิ้วขึ้นไปเหนือศีรษะ

ตอนนี้ซูลดักก็ได้ยินเสียงครืนๆ เช่นกัน สีหน้าพลันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ตะโกนบอกเจี๋ยหลงหนานที่อยู่ข้างหลังซึ่งยังคงงุนงงอยู่เสียงดัง: “เจี๋ยหลงหนาน รีบปลุกแซมเร็วเข้า ภูเขาถล่มแล้ว!”

เสียงตะโกนของซูลดักทำให้ทหารกองร้อยที่สามที่อยู่เวรยามตื่นจากความตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ ทันใดนั้นค่ายพักก็เกิดความโกลาหลขึ้น

ในเวลานี้ เหอโป๋เฉียงและซูลดักได้วิ่งมาถึงทางออกของกำแพงไฟแล้ว มองเห็นดวงตาสีเลือดอันดุร้ายนับไม่ถ้วนอยู่ข้างนอก เหอโป๋เฉียงกำดาบโรมันในมือแน่น คว้าโล่สี่เหลี่ยมจากกองอาวุธ แล้วพุ่งออกไปพร้อมกับซูลดักโดยไม่คิดชีวิต

สมาชิกหมู่ที่สองตามติดพวกเขาพุ่งออกจากค่ายพักไป

เศษหินกรวดทรายจากยอดเขาร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝน…

(จบตอน)