บทที่ 19 เข้าสู่กันดาฮาเออร์

บทที่ 19 เข้าสู่กันดาฮาเออร์

ในห้วงแห่งความว่างเปล่าลอยไปด้วยแสงสว่างราวกับดวงดาวนับไม่ถ้วน เดิมทีคิดว่าจุดแสงเหล่านี้เหมือนกับหมู่ดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ต้องอยู่ห่างไกลจากตนเองมากอย่างแน่นอน

แต่เมื่อเหอโป๋เฉียงหลอมรวมความทรงจำเหล่านั้นของเจ้าของร่างแล้ว ในค่ำคืนหนึ่ง ห้วงแห่งความว่างเปล่าผืนนี้ราวกับกลายเป็นส่วนหนึ่งของตนเอง ตามคำพูดของซูลดัก เหอโป๋เฉียงน่าจะสัมผัสได้ถึงโลกแห่งจิตของตนเองแล้ว นี่เป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์มาก

จนถึงปัจจุบัน จักรวรรดิกรีนยังคงไม่มีวิธีการที่มีประสิทธิภาพใดๆ ในการนำทางให้ผู้คนสัมผัสถึงโลกแห่งจิตของตนเองได้

ว่ากันว่าหากได้รับความเข้าใจบางอย่างในโลกแห่งจิต ก็จะได้รับกุญแจสำหรับเปิดประตูแห่งเวทมนตร์

ซูลดักบอกเหอโป๋เฉียงว่า ตอนอายุสิบสองปี เขาตามเด็กๆ ในหมู่บ้านที่อายุเท่ากันไปยังนครไฮแลนซา และได้เข้าร่วมพิธีกรรมปลุกพลังเวทในสถาบันเวทมนตร์ขั้นต้นไฮแลนซา ในตอนนั้นมีเด็กสามัญชนกว่าหกพันคนอยู่ที่ลานกว้าง แต่เด็กที่ถูกคริสตัลเวทมนตร์ทดสอบแล้วว่ามีบ่อพลังเวทจริงๆ กลับมีเพียงสองคนเท่านั้น

เวทมนตร์คือคำพ้องความหมายของขุนนาง เหอโป๋เฉียงสามารถสัมผัสโลกแห่งจิตของตนเองได้ เรื่องนี้บางทีอาจจะลองไปพูดคุยกับผู้บังคับการกรมมอนด์ กอสดู ผู้บังคับการกรมแห่งกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดผู้นี้เป็นถึงอัศวินจักรกลระดับหนึ่งอย่างแท้จริง

แต่ด้วยสถานะปัจจุบันของเหอโป๋เฉียง ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าพบท่านเคานต์มอนด์ กอสได้

เหอโป๋เฉียงก็ไม่สามารถบอกซูลดักได้อีกว่า หลังจากที่ตนเองสัมผัสได้ถึงทะเลแห่งจิตวิญญาณแล้ว ดวงดาวเหล่านั้นในห้วงแห่งความว่างเปล่าเดิมกลับมารวมอยู่ในร่างกายตนเองทั้งหมด และดวงดาวที่อยู่บนหัวไหล่กลับถูกตนเองจุดให้สว่างขึ้นแล้ว

ใช่แล้ว ความรู้สึกอันน่าอัศจรรย์นี้ทำให้เหอโป๋เฉียงรู้สึกมหัศจรรย์มาก ทว่ากลับไม่มีประโยชน์อะไรเลย

...

เช้าตรู่ กองพันที่สี่ภายใต้การนำของบารอนซิดนีย์ผู้บังคับบัญชา ได้เคลื่อนพลเข้าสู่หุบเขาใหญ่ในเนินเขาทางเหนือของป่าไม้ พร้อมกันนั้นยังมีพลธนูยาวหนึ่งกองร้อยจากกองทหารราบหนักติดตามไปด้วย บารอนซิดนีย์ขี่อยู่บนหลังม้ากู่โปไหลตัวหนึ่ง สวมชุดเกราะสีเงินแวววาว ดูโดดเด่นเป็นพิเศษในขบวนทัพ

ครั้งนี้คือการเข้าภูเขาล้อมปราบกลุ่มนายพรานชนพื้นเมืองบนหน้าผาในหุบเขาใหญ่ เนื่องจากชนพื้นเมืองเหล่านี้ได้สังหารญาติห่างๆ ของเคานต์มอนด์ กอสไปโดยบังเอิญขณะปล้นกองคาราวานพ่อค้า เพื่อที่จะกลับไปทาลาปาเกนในอนาคต และให้คำตอบกับลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ผู้นั้นได้ เคานต์มอนด์ กอสจึงเห็นว่าจำเป็นต้องนำศีรษะของนายพรานชนพื้นเมืองเหล่านี้ทั้งหมดมาทำเป็นถ้วยเหล้า บรรจุใส่หีบแล้วนำกลับไป

กองพันที่สี่ในฐานะหน่วยทหารสายตรงของเคานต์มอนด์ กอส ย่อมต้องแบ่งเบาภาระให้ท่านเคานต์ในเวลาเช่นนี้โดยไม่ต้องสงสัย

เมื่อวานตอนกลางวัน เคานต์มอนด์ กอสยังคงดุด่าบารอนซิดนีย์อย่างสาดเสียเทเสียในกระโจมบัญชาการเนื่องจากเรื่องนี้ยังไม่มีความคืบหน้าใดๆ ไม่คิดว่าพอถึงเวลาอาหารเย็น บารอนซิดนีย์กลับนำข่าวกรองของกลุ่มนายพรานชนพื้นเมืองนั้นมารายงานต่อเคานต์มอนด์ กอสด้วยตนเอง

เคานต์มอนด์ กอสอนุมัติคำขอของบารอนซิดนีย์อย่างรวดเร็ว จัดสรรกองร้อยพลธนูยาวหน่วยหนึ่งให้กับกองพันที่สี่

แสงแดดยามเช้าอันสดใสสาดส่องเข้ามาในป่า หมอกยังไม่จางหายไปหมด ป่าไม้ทั้งผืนเปล่งประกายชีวิตชีวา

พลทหารราบของกองพันที่สี่แห่งกองทหารราบหนักเดินผ่านป่าไป ทำให้ฝูงนกบินแตกตื่น

เหอโป๋เฉียงสวมเกราะหนัง****กวางน้ำเงินชุดหนึ่ง ด้านหลังสะพายโล่กลมบานหนึ่ง ที่เอวแขวนดาบโรมันเล่มหนึ่ง ปะปนอยู่ในขบวนทัพ

ในป่าทึบเต็มไปด้วยกลิ่นอายดั้งเดิม อสูรเวทระดับสูงในป่าผืนนี้อพยพไปยังส่วนลึกของภูเขาไปนานแล้ว ที่นี่เมื่อขาดผู้ล่าสูงสุดในห่วงโซ่อาหารไป กลับกลายเป็นสวรรค์ของสัตว์เล็กในป่าแทน

ขบวนทัพเดินผ่านใต้ต้นไม้ใหญ่ที่ล้มลงต้นหนึ่ง บนลำต้นมีแมวดาวแยกเขี้ยวแหลมคมหมอบอยู่สิบกว่าตัว

แน่นอนว่าสัตว์ป่าขนาดเล็กชนิดนี้ยังไม่สามารถสร้างภัยคุกคามใดๆ ให้กับเหล่าทหารได้ อีกทั้งขนแมวดาวก็นุ่มมาก เนื่องจากราคาถูก จึงเป็นที่นิยมของเหล่าขุนนางชั้นผู้น้อย

เหอโป๋เฉียงเดินตามอยู่ในขบวนทัพ คิดว่าทิวทัศน์ที่นี่ก็ไม่เลว บางทีอาจจะเหมาะกับการพัฒนาอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวมาก...

ขณะกำลังคิดฟุ้งซ่านไปเรื่อย ทากบกตัวหนึ่งที่มีปุ่มดูดบนหัวก็ แปะ ตกลงบนชุดเกราะด้านหลังของซูลดักที่อยู่ข้างหน้า จากนั้นทากบกตัวนั้นก็ห้อยต่องแต่งอยู่บนนั้นเหมือนเส้นก๋วยเตี๋ยว เหอโป๋เฉียงรีบสลัดความคิดฟุ้งซ่านในใจทิ้ง ช่วยซูลดักจัดการปัญหาเล็กๆ น้อยๆ นี้

...

ทุกครั้งที่กองพันทหารราบมีการเคลื่อนไหวที่ค่อนข้างใหญ่หน่อย พวกพ่อค้าติดตามที่อาศัยอยู่บนเนินดินก็จะเคลื่อนไหวตามข่าวทันที พวกเขาหวังว่าจะสามารถรับซื้อของริบบางอย่างจากมือทหารในสมรภูมิแนวหน้าได้เป็นคนแรก แกนเวทมนตร์, หนัง, แร่, วัตถุดิบเวทมนตร์, สมุนไพรเวทมนตร์ สรุปคือสารพัดสิ่ง ตราบใดที่ทหารยอมขาย ก็ไม่มีอะไรที่พ่อค้ากลุ่มนี้ไม่รับซื้อ

แน่นอนว่า เงื่อนไขคือของสิ่งนั้นต้องมีค่า

ครั้งนี้กองพันที่สี่ยกทัพออกมาทั้งหมด ก็ทำให้พวกพ่อค้าบนเนินดินแตกตื่นเช่นกัน

แต่พ่อค้าลาร์คินกลับไม่ได้รีบร้อนจัดสัมภาระเดินทาง ติดตามหลังกองพันที่สี่ไปหาโอกาสทางการค้า เขานั่งยองๆ อยู่หน้ากระโจมอย่างสบายๆ มองดูพ่อค้ามากมายในย่านการค้ากำลังวุ่นวายกันยกใหญ่ ในใจก็เกิดความรู้สึกเหนือกว่าขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

...

ในฐานะทหารที่วิ่งเร็วที่สุดของหมู่ที่สอง เจี๋ยหลงหนานทำหน้าที่กึ่งทหารสอดแนมในหมู่มาตลอด ครั้งนี้ก็เป็นเขาที่ตามหลังนายพรานชนพื้นเมืองคนหนึ่งไป สืบจนพบที่ซ่อนของกลุ่มนายพรานชนพื้นเมืองกลุ่มนี้

ตอนนี้ไอ้หนุ่มผิวคล้ำเจี๋ยหลงหนานเดินนำหน้าสุดของขบวนทัพ หลังจากผ่านป่าไม้ไปแล้ว ก็เดินตามเส้นทางเล็กๆ สายหนึ่งเข้าสู่เทือกเขา กันดาฮาเออร์

เมื่อออกจากเนินเขาทางเหนือของป่าไม้ อันที่จริงก็ถือว่าออกจากเขตปกครองของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดแล้ว เมื่อเข้าสู่เขตภูเขาทางตะวันออกของกันดาฮาเออร์ ก็หมายความว่าในป่าเขามีอสูรเวทบางชนิดซ่อนตัวอยู่ หากขบวนทัพเผลอบุกรุกเข้าไปในดินแดนของอสูรเวทที่อารมณ์ร้ายบางตัว ก็อาจจะต้องเผชิญกับการโจมตีของอสูรเวทเหล่านั้นได้

เมื่อมาถึงที่นี่ ทุกคนก็ตื่นตัวขึ้นมาโดยธรรมชาติ

แต่สมาชิกหมู่ที่สองกลับไม่รู้สึกอะไรนัก ช่วงนี้ ทุกคนวนเวียนอยู่ในป่าเขาแถบนี้จนแทบจะพรวนดินทั้งภูเขาแล้ว คุ้นเคยกับอันตรายในบริเวณนี้เป็นอย่างดี ทุกคนรู้ว่ายังต้องเดินทางอีกไกลพอสมควรจึงจะถึงหุบเขาใหญ่นั้น ตอนนี้เขตป่าผืนนี้ยังไม่มีอันตรายใดๆ

ตลอดเส้นทาง หัวหน้าหมู่ของหมู่ที่สอง แซม ได้รื้อถอนกับดักไปแล้วกี่อันก็ไม่ทราบได้

หลังจากขบวนทัพเดินมาตลอดทั้งเช้า ก็ตัดสินใจพักผ่อนครู่หนึ่งที่ริมแม่น้ำแห่งหนึ่ง บารอนซิดนีย์นำแผนที่ออกมากางบนหินก้อนใหญ่ริมแม่น้ำ มองดูจุดนั้นบนแผนที่แล้วนิ่งเงียบไป

แซมและซูลดักถูกองครักษ์พามาหน้าบารอนซิดนีย์ บารอนซิดนีย์จึงค่อยเงยหน้าขึ้น ถามซูลดักว่า: "อีกไกลเท่าไหร่?"

ซูลดักกำลังจะบ่นอย่างไม่ใส่ใจว่า: ด้วยความเร็วปัจจุบันของกองพันที่สี่ เกรงว่าถึงฟ้ามืดก็ยังไปไม่ถึงจุดหมายปลายทาง

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้พูดออกมา ก็ถูกแซมใช้ศอกกระทุ้งทีหนึ่ง ซูลดักรีบพูดอย่างเรียบร้อยทันที: "ตามความเร็วในการเดินทางปัจจุบัน น่าจะถึงจุดหมายปลายทางก่อนฟ้ามืดครับ"

บารอนซิดนีย์ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น ผู้บังคับกองร้อยหกนายที่ยืนอยู่ด้านหลังบารอนซิดนีย์ก็ไม่มีใครกล้าพูดอะไร

ผ่านไปครู่หนึ่ง บารอนซิดนีย์จึงสั่งผู้บังคับกองร้อยทั้งหกนายภายใต้บังคับบัญชาของตนว่า: "ไปเรียกหัวหน้าหมู่ทั้งหมดมา พวกเราจะวางแผนกันที่นี่"

"ครับ ท่านบารอน!"

จากนั้น บารอนซิดนีย์ก็ส่งหน่วยสอดแนมห้าหน่วยเข้าสู่ป่าทึบผืนนี้

(จบตอน)