บทที่ 18 เกมของคนกล้า

บทที่ 18 เกมของคนกล้า

ในกระโจมอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมจางๆ บารอนซิดนีย์ถือหนังสือหนังสัตว์หนาเตอะเล่มหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้มีพนักพิงหน้าโต๊ะสี่เหลี่ยม บนโต๊ะสี่เหลี่ยมวางโคมไฟตั้งโต๊ะเวทมนตร์ดวงหนึ่ง ไส้ตะเกียงศิลาจันทราเปล่งแสงนวลตาออกมา

ทหารยามเลิกม่านประตูผ้าตาดของกระโจมขึ้น ซูลดักก้าวยาวๆ เดินเข้ามาจากข้างนอก รองเท้าศึกเปื้อนโคลนและคราบเลือดทิ้งรอยเท้าชัดเจนไว้เป็นแถวบนพรมกำมะหยี่สีเบจ

บนตัวซูลดักมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งรุนแรง ถุงผ้าลินินที่ถืออยู่ในมือมีเลือดข้นๆ หยดลงมาเป็นสายเล็กๆ เขามองรอยเท้าที่ทิ้งไว้ข้างหลังด้วยความประหม่าเล็กน้อย ใบหน้าปรากฏสีหน้ากระอักกระอ่วนทั้งประหม่าและอับอาย ยิ้มแหยๆ ให้บารอนซิดนีย์ที่อยู่หลังโต๊ะไม้ แล้วทำการทำความเคารพแบบทหารที่ถือว่าได้มาตรฐานครั้งหนึ่ง

หลังม่านโปร่งของเตียงนอนในกระโจมมีเสียงหัวเราะคิกคักดังขึ้น แต่แล้วเสียงหัวเราะนั้นก็หยุดลงทันที

บารอนซิดนีย์เงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เขาเป็นขุนนางประเภทที่ใส่ใจคำพูดการกระทำและบุคลิกท่าทางอย่างมาก รักษาใจให้สงบและทรงผมที่เนี้ยบไร้ที่ติอยู่เสมอ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าซูลดัก

ซูลดักรู้สึกเพียงว่าหัวใจที่เต้นอยู่ในอกราวกับถูกมือใหญ่คว้าจับไว้ ตนเองถึงกับหายใจไม่ออก เขากลั้นหายใจ ยืดตัวตรงโดยไม่รู้ตัว ฝืนใจพูดว่า: "ท่านบารอน พวกเราพบชนพื้นเมืองกลุ่มนั้นในหุบเขาแถบป่าไม้ทางตอนเหนือแล้วครับ"

ความไม่พอใจในใจบารอนซิดนีย์ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า แต่เมื่อเขาได้ยินรายงานของซูลดักแล้ว ก็เงยหน้าขึ้นจ้องซูลดักแล้วถามว่า: "โอ้? พบแล้วรึ?"

ซูลดักเผลอใช้มือลูบแผ่นเกราะกันซี่โครงรูปพระจันทร์ครึ่งเสี้ยวบนเกราะอก แล้วพูดว่า: "ครับ ท่าน พวกเขาลอบมาตักน้ำที่แหล่งน้ำ ทำให้พวกเราฉวยโอกาสสังหารไปได้สามคน แต่น่าเสียดายที่จับเป็นไม่ได้"

สายตาของบารอนซิดนีย์มองไปที่ถุงเปื้อนเลือดที่เอวซูลดักก่อน จากนั้นก็ก้าวยาวๆ ไปหลังโต๊ะหนังสือ ที่นี่มีแผนที่บนแผ่นหนังสัตว์แผ่นหนึ่งแขวนอยู่ชิดขอบกระโจม บารอนซิดนีย์ถือโคมไฟตั้งโต๊ะเวทมนตร์ แทบจะจ่อโคมโคมไฟตั้งโต๊ะเวทมนตร์ติดกับแผนที่ แล้วชี้ไปที่แผนที่ถามซูลดักว่า: "ดูนี่เข้าใจหรือไม่?"

ซูลดักตามหลังบารอนซิดนีย์ไป เดินไปหน้าแผนที่ เช็ดมือแรงๆ แล้ววาดวงกลมใหญ่ๆ ในอากาศเหนือพื้นที่ส่วนหนึ่งบนแผนที่ ตอบว่า: "ข้ารู้ว่าตรงนี้คือบริเวณป่าไม้ครับ"

"ดีมาก เจ้าชี้ได้หรือไม่ว่าพบชนพื้นเมืองจากเขตฮันดานาร์เหล่านั้นที่ไหน?" แววตาบารอนซิดนีย์ฉายแววชื่นชม น้ำเสียงน่าฟังขึ้นมาก

ซูลดักไม่ได้รีบร้อนตอบ แต่มองดูบนแผนที่อย่างตั้งใจอยู่นานสองนาน จึงพูดว่า: "ได้ครับ น่าจะอยู่แถวๆ นี้"

เขาชี้ไปยังพื้นที่ที่ตนเองชี้ไว้ก่อนหน้านี้อีกครั้ง แต่จำกัดขอบเขตให้แคบลงเล็กน้อย ชี้ไปยังบริเวณที่ระบุว่าเป็นสันเขาบนแผนที่ แล้วพูดกับบารอนซิดนีย์ว่า: "นายพรานชนพื้นเมืองกลุ่มนี้ ปัจจุบันซ่อนตัวอยู่ในถ้ำบนชะง่อนผาแห่งหนึ่ง ที่นั่นทัศนียภาพเปิดโล่ง และทางเข้าถ้ำก็แคบอย่างยิ่ง ป้องกันง่ายโจมตียากครับ"

บารอนซิดนีย์พยักหน้าเล็กน้อย วางโคมไฟตั้งโต๊ะเวทมนตร์ในมือกลับคืนบนโต๊ะ

"ในถุงนั่นคือหัวของชนพื้นเมืองสองสามคนนั้นรึ?"

"ใช่ครับ ท่าน"

ซูลดักพูดจบ กำลังจะแก้ถุงผ้าลินินออก

บารอนซิดนีย์โบกมือ ส่งสัญญาณให้ซูลดักถอยออกไป แล้วพูดว่า: "พรุ่งนี้เช้ารวบรวมทหารทั้งหมดของกองพันที่สี่ ข้าจะยื่นเรื่องต่อผู้บังคับการกรมมอนด์ กอสขอกำลังพลธนูยาวมา เพื่อกวาดล้างพื้นที่ทางตอนเหนือของป่าไม้ให้สิ้นซาก"

รอจนซูลดักถอยไปถึงประตูกระโจม เขาจึงเอ่ยปากถามซูลดักที่กำลังจะเดินออกจากกระโจมไปว่า: "ทหาร เจ้าชื่ออะไร?"

"ซูลดัก ครับ ท่าน!"

บารอนซิดนีย์พยักหน้าให้ซูลดักเล็กน้อย แล้วพูดว่า: "ซูลดัก เจ้าทำได้ดีมาก ข้าจะเขียนชื่อเจ้าไว้หน้าสุดในใบคำร้องขอความดีความชอบทางการทหาร"

จากนั้นก็โบกมือ ส่งสัญญาณว่าเขาไปได้แล้ว

ซูลดักที่เดินออกจากกระโจมไปแล้วชูกำปั้นขึ้นอย่างตื่นเต้น

...

ม่านประตูกระโจมถูกเลิกออกไปด้านนอก ในห้องมีกลิ่นมินต์จางๆ กลิ่นมินต์สามารถไล่ยุงลายพิษรอบๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

เหอโป๋เฉียงเงยหน้าขึ้นเห็นกิ่งมินต์พวงนั้นแขวนอยู่บนเพดานกระโจม กลิ่นนี้ทำให้รู้สึกสดชื่นตื่นตัว ขณะเดียวกันก็ทำให้หลับยากด้วย

ไอ้หนุ่มผมหยิกกาบี้ยกโจ๊กข้าวโพดร้อนๆ ชามหนึ่งมา นั่งลงที่หน้าประตูกระโจมของเหอโป๋เฉียง ส่งเสียง ซู้ดๆ ออกมาเป็นครั้งคราว

พ่อค้าลาร์คินนั่งอยู่ตรงข้ามเหอโป๋เฉียง เบื้องหน้าวางแกนเวทมนตร์สกปรกๆ ไว้หลายก้อน ในมือเขาถือแว่นขยายอันหนึ่ง ตรวจสอบแกนเวทมนตร์แต่ละก้อนอย่างละเอียด เริ่มจากวางบนมือเพื่อสัมผัสน้ำหนัก แล้วใช้ฟันกัดส่วนที่นูนออกมา สุดท้ายใช้แว่นขยายส่องหาลายเลือดบนแกนเวทมนตร์อย่างละเอียด รอจนตรวจสอบทั้งหมดเสร็จสิ้น ลาร์คินจึงค่อยถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ใบหน้าที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงบ้าง

กาบี้มีคราบโจ๊กข้าวโพดติดอยู่ที่มุมปาก เขยิบเข้าไปใกล้ลาร์คินแล้วพูดว่า: "เถ้าแก่ เป็นอย่างไรบ้าง?"

พ่อค้าลาร์คินเก็บแกนเวทมนตร์เหล่านี้ลงในถุงเงิน เก็บไว้อย่างระมัดระวัง แล้วตอบว่า: "น่าจะมีของอยู่ข้างในนะ ดักน้อย พวกเจ้าที่เข้าไปในหุบเขาลึกตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่างทุกวันนี่ คือไปล่าอสูรเวทรึ?"

เหอโป๋เฉียงส่ายหน้า แล้วทำท่าเชือดคออย่างรวดเร็ว ส่งสัญญาณบอกลาร์คินว่าแกนเวทมนตร์เหล่านี้ได้มาจากพวกชนพื้นเมือง

ลาร์คินพยักหน้า จากนั้นก็ตบไหล่เหอโป๋เฉียง แล้วพูดกับเขาว่า: "ต่อไปถ้ามีแกนเวทมนตร์คุณภาพแบบนี้ ก็เอามาได้เลย ข้ารับซื้อทั้งหมด"

ลาร์คินถามต่ออีกว่า: "พรุ่งนี้เจ้ายังจะไปป่าไม้กับแซมและซูลดักพวกเขาอีกรึ?"

เหอโป๋เฉียงพยักหน้า

ลาร์คินพูดกับเหอโป๋เฉียงว่า: "ระวังตัวด้วยล่ะ ชนพื้นเมืองกลุ่มนั้นพอเข้าป่าไปก็เหมือนกลับบ้านตัวเอง บนตัวเจ้าไม่ได้สวมเกราะเหล็กชั้นนั้นนะ เกราะหนังกันพวกหอกไม้ธนูไม้ไม่ได้หรอก"

พูดจบ ลาร์คินก็พากาบี้จากไปพร้อมกัน

เหอโป๋เฉียงเอนกายลงบนเบาะหนังในกระโจม คิดถึงชีวิตที่ย่ำแย่อย่างยิ่งในช่วงนี้ ดูเหมือนว่าโลกเดิมคงกลับไปไม่ได้แล้วจริงๆ ตนเองราวกับเป็นนักเดินทางที่มาเยือนโลกใบนี้ ทุกสิ่งตรงหน้าช่างแปลกใหม่เหลือเกิน ขณะเดียวกันตนเองก็ราวกับแปลกแยกเข้ากับโลกใบนี้ไม่ได้

โชคดีที่เจ้าของร่างเดิมมีร่างกายที่แข็งแรงมาก นี่คือสิ่งที่เหอโป๋เฉียงควรจะรู้สึกขอบคุณที่สุดในตอนนี้

ช่วงนี้เหอโป๋เฉียงติดตามหมู่ที่สองเคลื่อนไหวอยู่ในบริเวณป่าไม้ ที่พักของลาร์คินกลับกลายเป็นที่พักชั่วคราวของเหอโป๋เฉียงไปเสีย แต่เนื่องจากลาร์คินคอยดูแลเหอโป๋เฉียง ซูลดักก็ถือว่าเป็นการตอบแทนน้ำใจ นำแกนเวทมนตร์บางส่วนที่หมู่ได้มาในช่วงนี้มาแลกเปลี่ยนกับลาร์คิน

เขายื่นมือออกไป พับแขนเสื้อเชิ้ตผ้าลินินขึ้น เห็นแขนที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากไฟไหม้เป็นหย่อมๆ จากนั้นก็หลับตาลง ไม่ต้องการจมดิ่งสู่ความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวนั้นอีก

คำเชิญของซูลดัก พูดตามตรงเหอโป๋เฉียงก็รู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง โดยเฉพาะตอนที่ซูลดักพูดว่าจะแนะนำน้องสาวแสนสวยให้ตนเองรู้จัก ยิ่งทำให้เหอโป๋เฉียงซาบซึ้งใจเป็นพิเศษ บางทีตนเองควรจะพยายามเพื่อให้ได้ใบอนุญาตผ่านประตูมิติที่ไปยังแคว้นเบนเนอร์สักใบ ไปดูบ้านเกิดของซูลดักสักครั้ง

ซูลดักเคยพูดไว้ สงครามคือเกมของคนกล้า

เหอโป๋เฉียงไม่คิดว่าตนเองเป็นคนกล้าหาญ แต่ก่อนหน้านี้สามารถกระทำการกล้าหาญมากมายเช่นนั้นได้ ลองคิดดูดีๆ เหอโป๋เฉียงรู้สึกว่าตนเองมีความกล้าหาญมากมายถึงเพียงนั้น บางทีอาจเป็นเพราะตนเองเพียงแค่มองว่าทุกสิ่งตรงหน้านี้เป็นเกมสวมบทบาทเกมหนึ่งเท่านั้น

เขาคาดหวังว่าสักวันหนึ่งจะได้ยินคนพูดกับเขาว่า: 'game over' แล้วเขาจะได้ตื่นจากฝันเสียที

แต่หัวหน้าหมู่แซมกลับพูดว่า: อยากจะมีชีวิตยืนยาวในกองทหารราบหนักสักหน่อย ก็ต้องอยู่อย่างสงบเสงี่ยม อย่าได้อวดเก่งเด็ดขาด...

คิดไปคิดมา ความง่วงก็ถาโถมเข้ามา...

(จบตอน)