บทที่ 13 ชัยชนะ

บทที่ 13 ชัยชนะ

'ฟิ้ว'

ลูกธนูติดขนนกเคลือบสีดำดอกหนึ่งพุ่งทะลุพุ่มไม้หนาทึบ นำพาใบบลูเบอร์รี่ที่ถูกยิงขาดเป็นสองท่อนออกมาด้วย แหวกอากาศในป่าเกิดเป็นเสียงแหลมคมสายหนึ่ง

ขนสีขาวที่ปลายลูกศรหดรวมกันเป็นช่อขณะลอยอยู่ในอากาศ ชนพื้นเมืองที่พุ่งอยู่หน้าสุดเห็นจุดดำเล็กๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างชัดเจน เขายังไม่ทันได้ตอบสนอง จุดดำนั้นก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ พอเขามองเห็นว่าเป็นลูกธนูเหล็กกล้า ก็คิดจะหลบแต่ไม่ทันเสียแล้ว ลูกธนูติดขนนกปักเข้าที่หน้าอกเขาอย่างแรง

แรงมหาศาลทำให้เขาล้มหงายหลังลงไป เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาจากหน้าอกพร้อมกับลูกธนู

...

ห่าฝนธนูปรากฏขึ้นในป่า พวกชนพื้นเมืองที่บุกอยู่หน้าสุดล้มลงเป็นแถบทันที

ลูกธนูติดขนนกที่มีหัวลูกธนูเหล็กกล้าชนิดนี้ สามารถยิงทะลุเกราะหนังได้อย่างง่ายดาย สำหรับพวกชนพื้นเมืองในเขตฮันดานาร์แล้ว ถือเป็นอาวุธสังหาร

ทหารจากกองพันที่สี่แห่งกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดพุ่งออกมาจากในป่า สลายการรวมตัวของพวกชนพื้นเมืองด้วยพลังทำลายล้างอันรุนแรง ชนพื้นเมืองไม่อาจต้านทานการบุกทะลวงของเหล่าทหารจักรวรรดิที่สวมชุดเกราะโลหะและถืออาวุธชั้นดีเหล่านี้ได้เลย หอกไม้และธนูไม้ในมือพวกเขาไม่สามารถทะลวงชุดเกราะโลหะได้ คลื่นสองสายปะทะกันในป่า ฝ่ายชนพื้นเมืองถูกกองทหารราบหนักตีจนแตกกระเจิงล้มระเนระนาดทันที

ต่อหน้าความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง การต่อต้านของพวกชนพื้นเมืองนั้นไร้ประโยชน์

แสงแดดยามบ่ายส่องผ่านกิ่งไม้ใบไม้หนาทึบลงมาเป็นลำแสงจุดๆ ในป่า เหอโป๋เฉียงคลานขึ้นมาจากพื้นอย่างทุลักทุเล มองดูทหารจักรวรรดิหลายร้อยนายเดินเฉียดเขาไปอย่างงุนงง ชุดเกราะโลหะบนตัวพวกเขาสะท้อนแสงแดดอันสาดส่องเป็นจุดๆ ดูแสบตาอยู่บ้าง เสียงโห่ร้องเข้าประจัญบานดังสนั่นหวั่นไหว

ดูเหมือนเหล่าทหารจักรวรรดิจะไม่เปิดโอกาสให้พวกชนพื้นเมืองได้ลังเล ทหารเงื้อดาบทหารประจำการในมือขึ้น สังหารจนศีรษะของพวกชนพื้นเมืองกลิ้งหลุดร่วงลงมา พวกชนพื้นเมืองที่อยู่ด้านหลังหันหลังวิ่งหนีเข้าป่าทึบไป ก็ถูกห่าฝนธนูอีกระลอกคร่าชีวิตไปอีกมากมาย

เหอโป๋เฉียงเดินไปด้านข้าง หยิบคฑาธงของหัวหน้าชนพื้นเมืองที่ล้มอยู่บนพื้นขึ้นมา แล้วดึงดาบโรมันที่เปื้อนเลือดออกจากลำต้นไม้อีกฝั่ง

ดาบโรมันเล่มนี้ยังคงเป็นเล่มที่ยืมมาจากพ่อค้าลาร์คิน เหอโป๋เฉียงยังคงคิดที่จะนำดาบโรมันเล่มนี้ไปคืน

พวกชนพื้นเมืองเริ่มวิ่งหนีกระจัดกระจายไปในป่า นั่นหมายความว่าพลังต่อต้านหยดสุดท้ายก็มลายหายไปสิ้น ต่อหน้ากองทัพประจำการของกองพันทหารราบ ชนพื้นเมืองเหล่านี้เปราะบางราวกับกระดาษแผ่นหนึ่ง

ทหารของกองพันทหารราบกำลังยุ่งอยู่กับการไล่ล่าสังหารพวกชนพื้นเมือง ชั่วขณะนั้นกลับไม่มีใครสนใจเหอโป๋เฉียงเลย

ในป่าทึบข้างหน้ามีเสียงการสังหารดังขึ้นมาอีกระลอก ดูเหมือนพวกชนพื้นเมืองที่วิ่งหนีไปจะถูกปิดล้อมอยู่ในป่าทึบข้างหน้า

เหอโป๋เฉียงก็รวบรวมความกล้าเดินกลับไป เห็นว่าในป่าข้างหน้ายังคงมีการต่อสู้ตะลุมบอนกันอยู่ ที่จริงก็ไม่ถือว่าเป็นการตะลุมบอนเสียทีเดียว โดยพื้นฐานแล้วเป็นการสังหารฝ่ายเดียว พวกชนพื้นเมืองวิ่งหนีกันอย่างอลหม่านในป่า ส่วนทหารจากกองพันทหารราบก็ไล่ตามอยู่ข้างหลัง ไล่ล่ากันจนป่าแตกกระเจิง

มองผ่านสมรภูมิอันสับสนวุ่นวาย เหอโป๋เฉียงเห็นกลุ่มคนที่คุ้นเคย

แซม, ซูลดัก นำทหารอีกสองสามนายของหมู่ที่สอง ร่างกายเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสดๆ ในมือถือดาบทหารประจำการ ทุกคนยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ ปิดกั้นเส้นทางถอยของชนพื้นเมืองกลุ่มนี้ไว้...

...

คงไม่มีใครคาดคิดว่า ปฏิบัติการช่วยเหลือครั้งหนึ่ง สุดท้ายกลับกลายเป็นการต่อสู้เพื่อล้อมปราบพวกชนพื้นเมืองไปเสียได้

แม้ว่าบนตัวชนพื้นเมืองเหล่านี้จะไม่มีของมีค่าอะไรนัก แต่ความหมายของการกำจัดชนพื้นเมืองกลุ่มนี้กลับมีความสำคัญอย่างยิ่ง

ในช่วงเวลากว่าหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ชนพื้นเมืองกลุ่มนี้มักจะเคลื่อนไหวอยู่ใกล้ป่าไม้ พวกเขารู้ดีว่ากำลังของตนไม่สามารถต่อกรกับกองพันทหารราบได้ จึงเปลี่ยนเป้าหมายไปที่หน่วยลาดตระเวนเหล่านั้นที่ลาดตระเวนบริเวณรอบนอกค่ายพัก มีหน่วยลาดตระเวนหลายหน่วยเคยปะทะกับชนพื้นเมืองกลุ่มนี้แล้ว หน่วยลาดตระเวนหลายหน่วยต่างเสียท่าให้กับชนพื้นเมืองกลุ่มนี้ไม่น้อย

นอกจากนี้ ชนพื้นเมืองเหล่านี้ยังคอยปล้นกองคาราวานพ่อค้าที่สัญจรไปมาในเส้นทางในป่าอีกด้วย ทำให้หน่วยพลาธิการของกองพันทหารราบปวดหัวอย่างมาก ต้องรู้ว่าเสบียงหลักของกองทหารราบหนักของจักรวรรดิกรีนล้วนมาจากกองคาราวานพ่อค้าเหล่านี้ หากเส้นทางการค้าสายนี้ถูกขัดขวาง ก็อาจส่งผลกระทบต่อชีวิตประจำวันของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดได้

แน่นอนว่า กองทหารราบหนักมีหน้าที่คุ้มครองกองคาราวานพ่อค้า เพียงแต่ชนพื้นเมืองเหล่านี้เคลื่อนไหวในป่าราวกับสายลม

ตอนมา พวกชนพื้นเมือง พรึ่บ โผล่ออกมาจากป่า ชนพื้นเมืองหลายร้อยคนบุกเข้าโจมตีกองคาราวานพ่อค้าพร้อมกัน

พอกองหนุนของกองพันทหารราบมาถึง ชนพื้นเมืองกลุ่มนี้ก็เหมือนกับฝูงแมลงวัน พรึ่บ แตกกระจายหายไปในป่าทึบอย่างรวดเร็ว อยากจะไล่ตามก็ไล่ไม่ทัน

บัดนี้ชนพื้นเมืองเหล่านี้ถูกกำจัด หินก้อนใหญ่ที่ค้างคาอยู่เหนือหัวหน่วยพลาธิการของกองพันทหารราบและกองคาราวานพ่อค้าก็ถือว่าตกลงมาแล้ว

...

หลังจากการต่อสู้สิ้นสุดลง ทหารของหมู่ที่สองได้รับการต้อนรับราวกับวีรบุรุษในทันที ทหารกลุ่มหนึ่งจากกองทหารราบหนักล้อมพวกเขาไว้ ทุกคนต่างช่วยกันยกทหารหนุ่มสองสามคนที่ยังขยับตัวได้ขึ้นสูง ส่งเสียงโห่ร้องยินดีดังลั่นในป่า เพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะของการต่อสู้ครั้งนี้

เจ้าหน้าที่พยาบาลของหน่วยพลาธิการนำผ้าพันแผลห้ามเลือดมาเริ่มทำแผลให้กับทหารที่บาดเจ็บ

ในอดีต เวลาเช่นนี้ มักจะมีนักบวชประจำกองทัพที่ส่งมาจากวิหารคอยรักษาทหารที่บาดเจ็บ แต่หลังจากสงครามข้ามระนาบปะทุขึ้น ก็ไม่มีนักบวชคนใดก้าวออกมาจากวิหารอีกเลย

ดังนั้น ปัจจุบันผ้าพันแผลห้ามเลือดจึงกลายเป็นเวชภัณฑ์ปฐมพยาบาลที่ใช้กันอย่างแพร่หลายที่สุดในกองทัพ

ซูลดักเดินขากะเผลกฝ่าฝูงชนที่กำลังเฉลิมฉลองชัยชนะไป ด้วยรอยยิ้มจริงใจ เขาเดินมาหยุดตรงหน้าเหอโป๋เฉียงที่ไม่มีใครสนใจ ยื่นมือที่เปื้อนคราบเลือดออกมาข้างหนึ่ง ไม่สนใจสายตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจของเหอโป๋เฉียงเลยแม้แต่น้อย วางมือลงบนไหล่เหอโป๋เฉียง แล้วพูดกับเหอโป๋เฉียงว่า: "พวกเราเห็นกันหมดแล้ว เป็นเจ้าที่พุ่งเข้าไปสังหารหัวหน้าชนพื้นเมือง ในช่วงเวลาคับขันที่สุดได้ล่อพวกชนพื้นเมืองเหล่านั้นไป ช่วยชีวิตพวกเราหมู่ที่สองไว้ทั้งหมด"

จากนั้นซูลดักก็ถามต่อ: "เจ้าเจอเจ้าหนูเจี๋ยหลงหนานแล้วรึยัง?"

เหอโป๋เฉียงพยักหน้า ชี้ไปที่แผลธนูแห่งหนึ่งบนไหล่ซูลดัก ซูลดักโบกมือแล้วพูดว่า: "ไม่เป็นไร หัวลูกศรไม่มียาพิษ แค่ถากผิวไปนิดหน่อย ไม่เป็นไรหรอก... ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าหนูนั่นวิ่งเร็วที่สุดในหมู่"

เมื่อเห็นแผลธนูที่ไหล่ซ้ายของเหอโป๋เฉียง ซูลดักก็แหวกเสื้อผ้าบนไหล่เหอโป๋เฉียงออก ตรวจดูบาดแผลที่เริ่มกลายเป็นสีดำคล้ำ ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถามว่า: "เจ้าก็ถูกพวกชนพื้นเมืองยิงธนูใส่ด้วยรึ?"

พูดพลางชักมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมาโดยไม่รอคำตอบ ขูดเนื้อที่ดำคล้ำบริเวณแผลธนูที่ไหล่ออก เจ็บจนเหอโป๋เฉียงเบ้ปาก

เขาล้วงขวดยาขวดหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ เทของเหลวสีเขียวอ่อนหยดหนึ่งออกจากขวดยาอย่างระมัดระวัง หยดลงบนบาดแผลของเหอโป๋เฉียงพลางพูดกับเหอโป๋เฉียงว่า: "ชนพื้นเมืองในเขตฮันดานาร์นิยมทายาพิษผสมชนิดหนึ่งบนหัวลูกศร มันไม่เพียงแต่เป็นยาพิษประเภททำให้เป็นอัมพาตเท่านั้น ยังทำให้คนเกิดโรคระบาดบางอย่างได้ด้วย นี่คือยาถอนพิษชนิดน้ำ สามารถล้างพิษส่วนใหญ่บนปลายลูกศรได้ เพียงแต่ตอนนี้ของสิ่งนี้หาซื้อยากขึ้นเรื่อยๆ"

...

หัวหน้าหมู่ของหมู่ที่สอง แซม ในตอนนี้ก็เบียดฝูงชนออกมาเช่นกัน เขาเดินมาอยู่หน้าเหอโป๋เฉียง มองดูธงในมือเหอโป๋เฉียง แล้วพูดกับเหอโป๋เฉียงด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความขอบคุณว่า: "ไอ้หนุ่ม ทำได้ยอดเยี่ยมมาก ครั้งนี้ถือว่าสมาชิกหมู่ที่สองทุกคนติดหนี้ชีวิตเจ้า"

เหอโป๋เฉียงมองหัวหน้าหมู่แซมที่ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ยิ้มแล้วทำท่าทางว่าหายกัน

หัวหน้าหมู่แซมโอบไหล่ซูลดักและเหอโป๋เฉียงด้วยสีหน้าฮึกเหิม ก้าวยาวๆ เดินไปยังทิศทางค่ายพัก

(จบตอน)