บทที่ 11 โลหิตแห่งการต่อสู้

บทที่ 11 โลหิตแห่งการต่อสู้

เลือดไหลอาบไหล่ซ้ายของเหอโป๋เฉียงไม่หยุด

ลูกธนูกระดูกดอกหนึ่งปักคาอยู่ด้านหลังหัวไหล่ของเหอโป๋เฉียงอย่างแน่นหนา ต้องใช้มือขวาเอื้อมไปจนสุดจึงจะจับก้านลูกธนูนั้นได้ ลูกธนูกระดูกดอกนี้ปักไม่ลึกนัก แต่หัวลูกศรอาบยาพิษ

ในตอนนี้ เหอโป๋เฉียงรู้สึกเพียงว่าแขนซ้ายทั้งข้างเริ่มชา

ลูกธนูกระดูกอีกสองดอกไม่ได้ยิงถูกเหอโป๋เฉียง ปักอยู่บนพื้นตรงที่เหอโป๋เฉียงเพิ่งล้มลงไปเมื่อครู่ เหอโป๋เฉียงเดินไปที่หน้าร่างชนพื้นเมืองหนุ่ม ถอดกระบอกธนูและธนูไม้ออกจากตัวเขาก่อน แล้วค้นตามตัวเขาอีกรอบ ไม่พบสิ่งของจำพวกยาถอนพิษ จึงจำต้องล้มเลิกการค้นหา

นี่คือใบหน้าที่ยังเยาว์วัย ในตอนนี้ดวงตาว่างเปล่า จมูกเชิดขึ้น ผิวของเขาเป็นสีน้ำตาลแดง เท้าไม่ได้สวมรองเท้า แต่ฝ่าเท้ากลับด้านหนาแล้ว วิ่งในป่าทึบได้รวดเร็วราวกับเหาะ หากไม่ใช่เพราะเหอโป๋เฉียงวางแผนล่อสังหาร เกรงว่าในป่าทึบนี้คงไม่มีทางตามเงาเขาได้ทัน

บางทีอาจเป็นเพราะการต่อสู้ ได้ปลุกความทรงจำในการต่อสู้ของร่างกายนี้ขึ้นมา ในร่างกายเกิดพลังใหม่หลั่งไหลออกมาไม่ขาดสาย ทำให้เขาราวกับมีเรี่ยวแรงใช้ไม่หมด รู้สึกว่าดาบโรมันในมือยิ่งถนัดมือมากขึ้น

แต่ธนูไม้ที่ยึดมาได้กลับไม่มีประโยชน์เท่าใดนัก ไม่ต้องออกแรงมากก็สามารถง้างธนูไม้ได้จนสุด ลูกธนูกระดูกที่ยิงออกไปก็ไม่มีแรงเท่าใดนัก ต้องเข้าใกล้มากจึงจะแสดงอานุภาพได้

นี่ก็เป็นสาเหตุที่ชนพื้นเมืองผู้นั้นวิ่งเข้ามาใกล้เหอโป๋เฉียงในระยะไม่ถึงสิบเมตรเพื่อยิงเขา โดยรวมแล้ว ธนูไม้คันนี้ใช้งานได้ไม่ดีเท่าใดนัก

เหอโป๋เฉียงเคยเห็นธนูโลหะผสมที่กองพันทหารราบจัดเตรียมไว้ ธนูโลหะผสมชนิดนี้จัดอยู่ในประเภทธนูสำหรับล่าสัตว์ชนิดหนึ่ง คันธนูโดยรวมไม่ได้ยาวมากนัก แต่มีระยะยิงที่ดี ทั้งยังพกพาสะดวก เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการต่อสู้ในป่าทึบ น่าเสียดายที่ตอนมาไม่ได้หยิบธนูโลหะผสมติดมือมาด้วย

ตอนนี้ยังไม่มีวิธีจัดการบาดแผล ทำได้เพียงปล่อยให้ยาพิษแพร่กระจายต่อไป โชคดีที่ยาพิษไม่รุนแรงนัก เพียงแค่ทำให้เหอโป๋เฉียงรู้สึกแขนซ้ายชาเล็กน้อย

ครั้งนี้เหอโป๋เฉียงเลียนแบบวิธีของพวกชนพื้นเมือง หากิ่งไม้ที่มีใบสีเขียวมาพันรอบตัวเพื่อพรางกาย ขุดโคลนจากพื้นดินมาทาหน้า เช็ดดาบโรมันเปื้อนเลือดในมือกับเกราะหนังของชนพื้นเมืองแรงๆ สุดท้ายคิดไปคิดมาก็เลยถอดหนังสัตว์จากตัวชนพื้นเมืองมาสวมใส่เองเสียเลย

บนเกราะหนังนั้นมีกลิ่นเปรี้ยวเหม็นคละคลุ้ง รมจนเหอโป๋เฉียงแทบหายใจไม่ออก

เหอโป๋เฉียงรู้ดีว่าตนเองได้เข้าสู่เขตเฝ้าระวังของพวกชนพื้นเมืองแล้ว ทั้งยังหาเส้นทางเล็กๆ ในป่าสายนี้เจอ ดูท่าว่าระยะทางจากหมู่ที่สองคงไม่ไกลนัก แถบนี้ไม่มีร่องรอยการต่อสู้ ทำได้เพียงฝืนใจเดินหน้าต่อไปในป่าทึบ

...

เดินไปตามเส้นทางเล็กๆ ในป่าอยู่ครู่ใหญ่ ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าพุ่มไม้ไกลๆ สั่นไหวอย่างรุนแรง จากนั้นแขนสีน้ำตาลแดงข้างหนึ่งก็ยื่นออกมาจากพุ่มไม้ โบกให้เขาสองครั้งอย่างรวดเร็ว ดูจากท่าทางแล้วคือให้เขารีบหาที่ซ่อนตัว

เหอโป๋เฉียงงงเล็กน้อย ไม่คิดว่าในพุ่มไม้ข้างหน้าจะมีชนพื้นเมืองซ่อนอยู่ หากไม่ใช่เพราะเขายื่นแขนออกมา เกรงว่าตนเองคงยังหาเขาไม่เจอ

ดูท่าว่าชนพื้นเมืองทางนั้นคงเห็นตนเป็นพวกเดียวกันแล้ว เหอโป๋เฉียงรีบหาพุ่มไม้แห่งหนึ่งซ่อนตัว คิดว่าในพุ่มไม้ฝั่งตรงข้ามนั้นมีชนพื้นเมืองกี่คน จะมีวิธีแอบย่องเข้าไปจัดการชนพื้นเมืองทางนั้นหรือไม่

ในขณะที่เหอโป๋เฉียงกำลังคิดฟุ้งซ่านไปเรื่อย ในป่าทึบผืนนี้ก็มีเสียงร้อง จีรีกูรู ดังขึ้น ไม่รู้ว่าเสียงร้องแรกดังมาจากที่ใด จากนั้นในป่าก็มีเสียงขานรับดังขึ้นระงมไปทั่ว ฟังจนเหอโป๋เฉียงรู้สึกขนหัวลุก ไม่คิดว่าตนเองจะหลงเข้ามาถึงขอบนอกวงล้อมของชนพื้นเมืองเข้าเสียแล้ว โชคดีที่ตนเองคลุมหนังสัตว์ไว้ ทำให้พวกชนพื้นเมืองเข้าใจว่าเป็นพวกเดียวกัน

ไม่นาน เหอโป๋เฉียงก็เห็นเงาร่างว่องไวเต็มไปหมดในป่าทึบ พวกเขาถือหอกไม้และธนูไม้ในมือ กระโดดลงมาจากต้นไม้ใหญ่ทีละต้นเสียงดังหวีดหวิว พุ่งตรงไปยังเนินดินฝั่งตรงข้ามอย่างรวดเร็ว ชนพื้นเมืองที่อยู่หน้าสุดบางคนถึงกับถือโล่ที่สานจากเถาวัลย์ไว้ด้วย มีหัวลูกธนูเหล็กกล้าสองสามดอกยิงออกมาจากป่าทึบ ยิงชนพื้นเมืองสามคนที่ถือโล่เถาวัลย์อยู่หน้าสุดล้มลงกับพื้น

ทว่าความสูญเสียเหล่านี้ไม่ได้ทำให้พวกชนพื้นเมืองหยุดลง พวกเขากลับเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น พุ่งไปยังเนินดินในป่าทึบข้างหน้า

ป่าบนเนินดินนั้นต้นไม้หนาแน่น เหอโป๋เฉียงมองไม่เห็นสถานการณ์รบที่ชัดเจน เขาซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้แห่งหนึ่ง สังเกตสถานการณ์รอบๆ พบว่าในป่ายังคงมีชนพื้นเมืองอีกมากมายกำลังทยอยมาสมทบ เข้าร่วมในสมรภูมินี้อย่างต่อเนื่อง

เนินดินในป่าทึบฝั่งตรงข้ามราวกับปากขุมนรกอันกว้างใหญ่ กลืนกินชนพื้นเมืองหน่วยหนึ่งที่พุ่งเข้าไปอย่างเงียบงันอีกครั้ง

หัวหน้าชนพื้นเมืองคนหนึ่งสวมเครื่องประดับศีรษะที่ถักทอจากขนนกหลากสี นั่งอยู่บนหลังชนพื้นเมืองคนหนึ่ง ในมือถือท่อนไม้ที่ผูกธงหลากสีไว้ ยืนอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง รอบกายเขามีชนพื้นเมืองร่างกำยำสิบกว่าคนล้อมรอบ ดูเหมือนน่าจะเป็นหัวหน้าของชนพื้นเมืองกลุ่มนี้ เห็นเขาคอยเรียกให้พวกชนพื้นเมืองมารวมตัวกัน เตรียมพร้อมสำหรับการบุกระลอกต่อไป

แม้ว่าการโจมตีครั้งก่อนจะล้มเหลว แต่หัวหน้าชนพื้นเมืองกลับไม่มีท่าทีท้อถอยเลยแม้แต่น้อย กลับกันเขายังคงเรียกชนพื้นเมืองคนอื่นๆ ไม่หยุด

ภายใต้เสียงเรียกของเขา มีชนพื้นเมืองจำนวนไม่น้อยคลานออกมาจากพุ่มไม้จริงๆ ทยอยรวมตัวกันเป็นหน่วยหนึ่ง ภายใต้การปลุกระดมของหัวหน้าชนพื้นเมืองผู้นี้ก็เกิดความกล้าที่จะบุกขึ้นมา แต่ครั้งนี้หัวหน้าชนพื้นเมืองไม่ได้รีบร้อนออกคำสั่งโจมตี เขาส่งเสียงเรียกดังๆ ไปรอบๆ อีกครั้ง ทยอยเรียกชนพื้นเมืองอีกหลายสิบคนจากพุ่มไม้และยอดไม้มาร่วมในหน่วยบุกทะลวง

ดูเหมือนว่าครั้งนี้หัวหน้าชนพื้นเมืองตั้งใจจะทุ่มกำลังทั้งหมด เขายังจัดให้ชนพื้นเมืองร่างกำยำสิบกว่าคนที่อยู่ข้างกายเข้าร่วมในหน่วยโจมตีด้วย เหลือเพียงองครักษ์ชาวชนพื้นเมืองไว้สองคน

ชนพื้นเมืองสามคนวิ่งออกมาจากพุ่มไม้ไกลๆ นั้น หนึ่งในนั้นคือคนที่ส่งสัญญาณให้เหอโป๋เฉียงซ่อนตัว

ตอนนี้ชนพื้นเมืองสองสามคนนี้ขานรับเสียงเรียกของหัวหน้าชนพื้นเมือง เข้าร่วมในหน่วยบุกทะลวง

ตอนที่คลานออกมาจากพุ่มไม้ ชนพื้นเมืองสามคนนั้นยังคงกวักมือเรียกมาทางเหอโป๋เฉียง ส่งสัญญาณให้เขาร่วมหน่วยบุกทะลวงไปด้วยกัน

แต่เหอโป๋เฉียงกลับไม่ขยับเขยื้อน ทำเป็นมองไม่เห็นเสียงเรียกของพวกชนพื้นเมือง

ชนพื้นเมืองสามคนนั้นเห็นเหอโป๋เฉียงไม่ได้คลานออกมาจากพุ่มไม้ ก็ไม่ได้บังคับ ภายใต้การเร่งเร้าซ้ำๆ ของหัวหน้าชนพื้นเมือง จำนวนหน่วยโจมตีครั้งนี้มีชนพื้นเมืองถึงหลายร้อยคน พวกเขาเบียดเสียดกันแน่นขนัดอยู่ในป่า คลุมหนังสัตว์ สวมเสื้อผ้าที่สานจากกิ่งไม้ ส่งเสียง อูๆ ออกมาจากปากไม่หยุดเหมือนลิง ดูมีพลังน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

เหอโป๋เฉียงยังคิดว่าหัวหน้าชนพื้นเมืองจะนำทัพบุกเอง ไม่คิดว่าหัวหน้าชนพื้นเมืองคนนั้นหลังจากร้องเสียงประหลาดสองสามครั้งอย่างมีมาดต่อหน้าพวกชนพื้นเมืองเหล่านี้แล้ว กลับยืนหลบไปด้านข้างอย่างหน้าไม่อาย แกว่งท่อนไม้ในมือ ปากส่งเสียงยาวเหยียดซับซ้อนออกมาคำหนึ่ง ชนพื้นเมืองหลายร้อยคนต่างแย่งกันวิ่งออกมาจากป่า พุ่งไปยังเนินดินในป่าทึบ

ส่วนหัวหน้าชนพื้นเมืองคนนั้นกลับอยู่ด้านหลังพร้อมกับองครักษ์ชาวชนพื้นเมืองสองคน

เหอโป๋เฉียงกุมดาบโรมันอันหนักอึ้งไว้ในมือ ในใจรู้สึกมั่นคงอยู่เสมอ ร่างกายของเขาตอบสนองต่อการต่อสู้อย่างกระตือรือร้น ร่างกายที่แข็งแกร่งทำให้เขาวิ่งมานานขนาดนี้ก็ไม่รู้สึกเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย กลับกันในใจกลับมีความรู้สึกคันไม้คันมืออยากจะลงมือ

ในตอนนี้ เขาตัดสินใจอย่างกล้าหาญอย่างยิ่ง เขาจัดใบไม้ที่ใช้พรางตัวบนศีรษะให้เข้าที่ จัดหนังสัตว์ที่คลุมร่างให้เรียบร้อย ในขณะที่เสียงโห่ร้องเข้าประจัญบานดังมา เขาก็วิ่งออกมาจากพุ่มไม้

เพียงแต่เหอโป๋เฉียงไม่ได้พุ่งเข้าโจมตีเนินดินในป่าทึบ แต่ฉวยโอกาสนี้วิ่งอย่างรวดเร็วไปยังหัวหน้าชนพื้นเมืองผู้นั้นในป่า

(จบตอน)