บทที่ 36: ราชวงศ์หลี่ (ภาค 12)

บทที่ 36: ราชวงศ์หลี่ (ภาค 12)

จากยอดอาคารสูง ซูเฉินสามารถมองเห็นทั่วทั้งนครหลวงได้ในสายตา

ผ่านมาหกสิบปีเต็ม นับตั้งแต่การสถาปนาราชวงศ์เทียนหยวน

ระดับพลังของซูเฉินได้ทะลวงถึง ระดับจิตวิญญาณ ขั้นที่เจ็ด

ในหมู่ผู้ฝึกตนแห่งราชวงศ์เทียนหยวน เว้นแต่หลี่หงเหวินและบรรพชนใหญ่แห่งตระกูลหลี่ที่บาดเจ็บสาหัสและนอนอยู่ในโลง ซูเฉินก็ถือเป็นผู้มีพลังสูงสุด

“ท่านพ่อ... ท่านทะเยอทะยานเกินไปแล้ว!” ซูเฉินพึมพำกับตนเอง

สามเดือนก่อน มารดาผู้ให้กำเนิดในชาตินี้ได้จากไป

เมื่อวานซืน สภาผู้อาวุโสได้ยื่นถอดถอนหลี่เจียงฉุน แต่ล้มเหลว

หลี่เจียงฉุนไม่ต้องการเป็นจักรพรรหุ่นเชิด

และตอนนี้ ก็มีพลังระดับจิตวิญญาณที่ไม่คุ้นเคยหลายสาย ปรากฏตัวในนครหลวง

ซูเฉินหันไปมองหลี่เจียงฉุนด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

บุรุษผู้นี้... ช่างเด็ดขาดนัก

และเขา... ชื่นชมคนเด็ดขาดเช่นนั้น

หลี่เจียงฉุนไม่ได้เลวร้ายกับเขาในชาตินี้ หากเป็นไปได้ ซูเฉินก็ไม่รังเกียจที่จะให้เขาใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ

น่าเสียดาย หลี่เจียงฉุนไม่ยอม แม้คนที่จะมาแทนจะเป็นสายเลือดแท้ๆ ของตนก็ตาม

ซูเฉินไม่ต้องการรออีกต่อไป

เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดลง เงาร่างมากมายก็ปรากฏรอบตัวซูเฉิน

แต่ละคนล้วนแผ่กลิ่นอายอันรุนแรงของผู้ฝึกตนระดับจิตวิญญาณ

“ฆ่า! อย่าให้รอดแม้แต่คนเดียว!” ซูเฉินออกคำสั่งเย็นชา

ในเมื่อหลี่เจียงฉุนไม่อาจตัดสินใจได้

เช่นนั้น... เขา ซูเฉิน จะเป็นผู้ตัดสินใจแทน!

......

ภายในคฤหาสน์ของหลี่หยวนฝา บุตรชายอีกคนที่ได้รับการสนับสนุนจาก นิกายศักดิ์สิทธิ์โย่วอิง ขณะนี้กำลังอยู่ในช่วงรุ่งเรืองที่สุด

“ฝ่าบาท ท่านขุนพลผู้พิชิต ดูเหมือนจะเริ่มลงมือแล้ว” มหาปุโรหิตแห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์โย่วอิงกล่าวด้วยสีหน้าหนักแน่น

“พี่เฉิน ในที่สุดก็ลงมือแล้ว! ข้ารอวันนี้มาห้าสิบปี!” หลี่หยวนฝารู้สึกตื่นเต้นโลหิตเดือดพล่าน ในใจคล้ายว่าจักรวรรดิอันกว้างใหญ่กำลังอยู่ในกำมือเขา

นิกายศักดิ์สิทธิ์โย่วอิงมีผู้ฝึกตนระดับจิตวิญญาณขั้นปลายอยู่สองคน!

ด้วยการสนับสนุนเช่นนี้ หลี่หยวนฝาจึงมั่นใจเต็มเปี่ยม

และในขณะนั้นเอง นอกคฤหาสน์ หลี่หงเหวินที่รอดชีวิตมาได้ก็กระโจนลงมือทันที!

......

ที่อีกมุมหนึ่งของพระราชวัง ซูเฉินได้มาถึงหน้าหลี่เหวินซวน เขานำศีรษะของขุนนางเจ้าเก่า “ตู้กงเจ้า” ผู้สนับสนุนหลี่เหวินซวน วางไว้ตรงหน้า

ภาพนี้ทำให้หลี่เหวินซวนตัวสั่นงันงก ทรุดฮวบลงกับพื้น ถอยหลังอย่างสิ้นท่า

“หลี่เฉิน เจ้า... เจ้าฆ่าข้าไม่ได้...” ซูเฉินไม่แม้แต่จะกระพริบตา

“พี่รอง ข้าเป็นน้องชายของท่านนะ ท่านจะฆ่าข้าไม่ได้!” หลี่เหวินซวนร้องลั่น น้ำตาไหลพราก พยายามโผเข้ากอดซูเฉินอย่างหมดหวัง หวังปลุกความรู้สึกสายเลือดพี่น้องขึ้นมา

แต่ซูเฉินไตร่ตรองอย่างยาวนาน นึกย้อนไปตั้งแต่เยาว์วัยจนโต ก็ยังไม่อาจหาข้ออ้างใดมาละเว้นชีวิต “พี่ชาย” ตรงหน้าได้

ซูเฉินลูบศีรษะของหลี่เหวินซวน ยิ้มอย่างอ่อนโยน

“พี่สาม... วางใจเถิด ข้าจะทำให้เจ้าตายโดยไม่ทรมาน”

ใครใช้ให้เขาเป็นคนใจดีเล่า?

หลังจากนั้น ซูเฉินก็หิ้วศีรษะของหลี่เหวินซวน ไปยังที่หมายถัดไป

ในไม่ช้า ทั้งวังหลวงก็เหลือเพียงทายาทของหลี่เจียงฉุนเพียงผู้เดียว คือ ซูเฉิน

ภายในท้องพระโรง ชายวัยกลางคนในชุดดำผู้หนึ่งนั่งสงบลึกล้ำ รายล้อมด้วยพลังวิญญาณอันน่าสะพรึงที่จับตาเขาอยู่

จนเมื่อซูเฉินปรากฏตัว ชายชุดดำจึงค่อยลืมตา ยิ้มพลางเอ่ยว่า

“เรียบร้อยแล้วหรือ?”

ซูเฉินพยักหน้า “เรียบร้อยแล้ว”

ชายชุดดำผู้นี้ ก็คือ หลินอู่ ที่เขาไม่ได้พบมาเนิ่นนาน

บนบัลลังก์ หลี่เจียงฉุนทอดมองศีรษะของเหล่าทายาทในมือซูเฉิน แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกเย็นเยียบสั่นสะท้านไปถึงกระดูก

แต่แล้ว... เขาก็หัวเราะออกมา

“ดี! ดี! ดี! สมแล้วที่เป็นลูกชายข้า หลี่เจียงฉุน! ชาตินี้ข้าไม่เสียดายอันใดอีก ถือเป็นเกียรติยิ่งนัก หวังว่าเจ้าจะนำราชวงศ์เทียนหยวนไปสู่ความรุ่งโรจน์ที่ไม่เคยมีมาก่อน!”

ผู้ชนะก็คือราชัน

หลี่เจียงฉุนรู้ดีว่าอำนาจของเขา... สิ้นแล้ว

ในที่สุด ซูเฉินก็ขึ้นครองบัลลังก์แห่งราชวงศ์เทียนหยวนอย่างสมบูรณ์

และเมื่อได้รับพรแห่งโชคชะตาประเทศ ซูเฉินก็รู้สึกได้ชัดเจนว่า ความเร็วในการฝึกตนของเขาเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีราชาภิเษก ซูเฉินได้สนทนากับหลินอู่ และเรียนรู้เรื่องราวของโลกกว้าง

“โลกที่เราอยู่ เรียกว่า แดนเทียนเสวียน แบ่งออกเป็นห้าภูมิภาคหลัก ได้แก่ ทุ่งร้างตะวันออก, ทะเลทรายเหนือ, พงไพรใต้, แดนตะวันตก, และ รัฐกลาง ซึ่งรัฐกลางนับเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของผู้ฝึกตน มีดินแดนศักดิ์สิทธิ์มากมาย และแม้แต่ลัทธิเต๋าระดับจักรพรรดิก็มีรากฐานอยู่ที่นั่น”

“แม้ว่าในทุ่งร้างตะวันออกจะมีพลังปราณฟ้าดินน้อยกว่า แต่ก็ยังมีลัทธิเต๋าระดับเซียนนักพรตอยู่หลายแห่ง รวมถึงลัทธิเต๋าระดับจักรพรรดิที่เสื่อมโทรมเช่นกัน เช่น ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนหยวน ก็เป็นหนึ่งในนั้น และยังมีลัทธิเต๋าอีกไม่น้อยกว่าสิบแห่งในพื้นที่เดียวกัน เหล่าอัจฉริยะมากมายดุจฝูงปลาข้ามแม่น้ำ... นับไม่ถ้วนเลยทีเดียว”

ซูเฉินถอนใจ โลกนี้ช่างกว้างใหญ่จริง ๆ

ราชวงศ์เทียนหยวนของเขา เปรียบได้เพียงฝุ่นละอองในผืนฟ้า

ซูเฉินและหลินอู่ร่ำสุรา สนทนาอย่างชื่นมื่น

นอกจากเรียนรู้โลกกว้างจากปากหลินอู่ พวกเขายังพูดคุยถึงเรื่องราวหลังจากออกจาก นครเสวียนหลิง

จากคำเล่าของหลินอู่ หลังจากเข้า ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนหยวน เขาก็ถูกผู้อาวุโสระดับ แดนแห่งความว่างเปล่า รับเป็นศิษย์

ผู้ฝึกตนระดับแดนแห่งความว่างเปล่า เทียบได้กับผู้ปกครองของจักรวรรดิ

เจ็ดสิบปีผ่านไปไวราวพริบตา หลินอู่ทะลวงถึง ระดับจิตวิญญาณ ขั้นที่แปด สูงกว่าซูเฉินหนึ่งขั้น

และเขาถูกส่งออกมาโดยสำนัก เพื่อเป็นผู้ตรวจการของ “ดินแดนร้อยแคว้น”

ตำแหน่งนี้ ได้ผลประโยชน์มหาศาล

ราชวงศ์เทียนหยวน ที่ซูเฉินปกครองอยู่ ก็เป็นหนึ่งในร้อยแคว้นเช่นกัน

แม้แต่ซูเฉินก็ยังรู้สึกประหลาดใจกับผลลัพธ์ของการหยิบยื่นความช่วยเหลือเล็กน้อยในอดีต

เข้าสู่ปีที่ร้อย ภายใต้การปกครองของซูเฉิน ราชวงศ์เทียนหยวนพัฒนาอย่างเจริญรุ่งเรือง

ในปีที่หนึ่งร้อยสี่สิบสาม ซูเฉินปรากฏตัวที่จวนท่านอ๋องหลี่

หลี่หมิงนอนอยู่บนเตียง ไล่ทุกคนออกไปแล้ว

“ฝ่าบาท กระหม่อมคงไม่อาจรับใช้พระองค์อีกต่อไป ไม่อาจร่วมดื่มชาพูดคุยเรื่องเต๋า หรือร่วมล่าสัตว์กับพระองค์ได้อีกแล้ว”

หลี่หมิงใกล้จะสิ้นใจ เขาอายุเกินสามร้อยปีแล้ว

ชีวิตของเขาได้เดินมาถึงปลายทาง

“ฝ่าบาท กระหม่อมมีความปรารถนาอีกหนึ่งประการ...”

“ขอพระองค์โปรดเมตตา ประทานให้กระหม่อมด้วยเถิด”

ซูเฉินรู้สึกสงสัย ชายชราผู้นี้เห็นอะไรหรือ?

หลี่หมิงเอ่ยลมหายใจสุดท้าย

“ฝ่าบาท... เหลนสาวของกระหม่อม... นางหลงรักฝ่าบาทลึกซึ้ง ไม่เคยแต่งงาน... ฝ่าบาททรงอภิเษกกับนางเถิด...”

สีหน้าซูเฉินดำมืดทันที

“ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์เอ๋ย เรื่องนี้เรื่องเดียว... ข้าจะไม่มีวันตอบรับเด็ดขาด!”

หลี่หมิงยันกายขึ้นหัวเราะเบา ๆ สองครั้ง แล้วลมหายใจก็อ่อนลงเรื่อย ๆ

สหายเก่าอีกรายจากไปต่อหน้าต่อตา

ซูเฉินนึกถึงหลายสิ่ง ภาพวัยเยาว์ที่เขาสวมเสื้อผ้างดงาม ขี่ม้ากระหยับกระเฉงไล่ลมปรากฏในหัวอย่างพร่างพราย

ในชาตินั้น เขาชื่อว่า เจียงเฉิน เป็นเพียงบุตรของเจ้าเมืองธรรมดา

และหลี่หมิง... ก็เป็นแค่บุตรชายของหัวหน้าตระกูลหลี่ธรรมดาคนหนึ่ง

“เจ้าเฒ่านั่น แม้แต่ตอนใกล้ตายก็ยังไม่วายคิดหาผลประโยชน์จากข้า!” ซูเฉินสบถพลางหัวเราะ

คราวนี้ เขาพูดสิ่งที่คิดออกมาโดยไม่ปิดบัง

ทว่า หลี่หมิง... ไม่ได้ตอบอะไรอีกแล้ว

และร่องรอยของเจียงเฉิน... ก็เลือนหายไปจากโลกใบนี้

ซูเฉินเกิดปัญญาแจ่มแจ้ง

ระดับพลังของเขา ได้เข้าสู่ ระดับจิตวิญญาณ ขั้นสูงสุด เพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ ระดับเชื่อมโยงลึกล้ำ

ซูเฉินจึงเข้าสู่การปิดด่าน เพื่อคว้าโอกาสทะลวงระดับสู่แดนใหม่!

จบบท