บทที่ 16: เกิดใหม่เป็นท่านอ๋องในตระกูลศัตรู (ภาค 4)

บทที่ 16: เกิดใหม่เป็นท่านอ๋องในตระกูลศัตรู (ภาค 4)

ในวันถัดมา การแข่งขันศิลายุทธครั้งใหญ่แห่งอาณาจักรเทียนเฟิงก็เริ่มต้นขึ้น

เหล่าอัจฉริยะจากสำนักต่าง ๆ มารวมตัวกัน ถือเป็นการชุมนุมของยอดฝีมือที่ทรงพลังที่สุดในรอบร้อยปี

แต่น่าเสียดาย... ในยุคนี้กลับปรากฏปีศาจฝึกตนขึ้นคนหนึ่ง

แม้จะมีอัจฉริยะที่มีระดับพลังถึง ระดับเส้นชีพจรวิญญาณ ขั้นที่สาม ก็ยังไร้ประโยชน์

ช่องว่างระหว่าง ระดับเส้นชีพจรวิญญาณ ขั้นที่สาม กับ ระดับเส้นชีพจรวิญญาณ ขั้นที่เจ็ด นั้นใหญ่เกินไป

ซูเฉินไม่แม้แต่จะขยับตัว ก็สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ในเพียงหนึ่งกระบวนท่า

หลังจากฝึกตนในสระวิญญาณ ระดับพลังของเขาก็ก้าวหน้าอีกขั้น ทะลวงถึง ระดับเส้นชีพจรวิญญาณ ขั้นที่แปด

หนทางการฝึกตนของซูเฉินในชาตินี้เป็นไปอย่างราบรื่น

เขาฝึกฝนอยู่ในสถาบันศิลายุทธเทียนเฟิงอีกหนึ่งปี จนบรรลุถึง ระดับเส้นชีพจรวิญญาณ ขั้นที่เก้า ก่อนจะสำเร็จการศึกษาจากสถาบัน

เขากลายเป็นศิษย์ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของสถาบันศิลายุทธเทียนเฟิงที่สามารถสำเร็จการศึกษาได้

หลังจากออกจากสถาบัน ซูเฉินไม่ได้กลับจวนคุณชายจิงไห่ในทันที แต่เลือกมุ่งหน้าไปยัง สำนักเทียนหลาน ก่อน

เหตุผลที่กล่าวอ้างคือ เพื่อพิสูจน์ฝีมือของตนในทางศิลายุทธ

ด้วยเหตุนี้ ซูเฉินจึงออกเดินทางไปยังสำนักเทียนหลานอย่างยิ่งใหญ่ พร้อมด้วยสาวใช้ ทหารคุ้มกัน และพ่อบ้าน

......

ครึ่งเดือนต่อมา ภายในสำนักเทียนหลาน

“ไม่ทราบว่าท่านคุณชายน้อยมาเยือนสำนักของข้าในครานี้ มีจุดประสงค์อันใดหรือ?”

เจ้าสำนักเทียนหลานเอ่ยด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง ขณะจ้องมองชายหนุ่มตรงหน้า

ฐานะของผู้มาเยือนผู้นี้ สูงส่งเกินกว่าเจ้าสำนักแห่งเขาจะเปรียบได้

ซูเฉินกล่าวเรียบเฉย “ข้าประสงค์จะฝึกตนในสำนักเทียนหลานเป็นเวลาครึ่งปี นี่คือความจริงใจของข้า ขอให้เจ้าสำนักหยางเมตตาอนุญาต”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ยื่นกล่องหยกใบหนึ่งให้แก่เจ้าสำนัก

เจ้าสำนักเพียงเปิดกล่องหยกขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าก็เปลี่ยนสีทันที ก่อนจะรีบปิดกล่องแล้วเอ่ยยิ้มเต็มใบหน้า “ในเมื่อเป็นความประสงค์ของท่านคุณชายน้อย เช่นนั้นก็ย่อมได้แน่นอน”

“เพียงแต่ว่า...”

สีหน้าของเจ้าสำนักเทียนหลานกลับแฝงไว้ด้วยความลำบากใจ

ซูเฉินหัวเราะเบา ๆ “ท่านอาวุโสหยางวางใจเถิด ข้ามิได้มาเพื่อแย่งชิงเคล็ดวิชาหลักของสำนักท่าน และข้าจะไม่ย่างกรายเข้าไปในดินแดนต้องห้ามเด็ดขาด”

ได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเจ้าสำนักก็เปลี่ยนเป็นยิ้มอีกครั้ง ก่อนจะตอบตกลงโดยไม่ลังเล

สำหรับซูเฉินแล้ว การมาฝึกฝนศิลายุทธภายในสำนักเทียนหลานน่ะหรือ? นั่นเป็นเพียงข้ออ้าง

สิ่งที่เขาต้องการจริง ๆ คือ… พบกับคนผู้หนึ่งในอดีต

หนึ่งเดือนผ่านไป เหล่าทหารคุ้มกันรอบตัวซูเฉินก็เริ่มคลายความระแวดระวัง และอนุญาตให้เขาเดินชมสำนักตามคำขอ

และแล้ว ซูเฉินก็พบ... ตำแหน่งของคนที่เขาตามหา

ณ ยอดเขาไม้ไผ่ เมื่อได้พบกับ หลี่ชิงเยว่ อีกครั้ง นางดูแก่ชราลงไปมาก

ซูเฉินยังคงจำได้ดี ว่าชาติที่แล้วหลี่ชิงเยว่เคยถือดีเพียงใดเมื่อตอนมาถอนหมั้น

แต่ภาพที่เห็นในตอนนี้ กลับเป็นหญิงชราที่เปล่าเปลี่ยว ใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางป่าไผ่เงียบงัน

ที่แท้… เวลาก็ล่วงเลยมาเกือบสองร้อยปีแล้ว

แม้แต่ซูเฉินเอง ยังแทบไม่อาจจำเหตุการณ์ในอดีตชาติได้ชัดเจน

“ดูท่าว่าท่านคุณชายน้อยจะคุ้นเคยกับหญิงชราผู้นี้อยู่ไม่น้อย?”

หลี่ชิงเยว่รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งกับแววตาของชายหนุ่มที่เต็มไปด้วยความคุ้นเคย ราวกับได้พบเพื่อนเก่าที่พลัดพรากกันมานาน

ซูเฉินพยักหน้า “แม้ข้ามิได้รู้จักท่านอาวุโสหลี่เป็นการส่วนตัว แต่ก็เคยได้ยินเรื่องราวของท่านมานักต่อนัก”

หลี่ชิงเย่หัวเราะหยัน “เรื่องราวหรือ? ก็คงแค่ตำนานเก่า ๆ ที่ผู้คนแต่งขึ้นเพื่อความบันเทิงเท่านั้นแหละ”

ซูเฉินนิ่งเงียบไป

ก็จริงดังคำนาง กล่าวกันว่าตำนานการถอนหมั้นของนางได้กลายเป็นนิทานยอดนิยมเล่มหนึ่งไปแล้ว

น่าเสียดาย... พระเอกในนิทานเหล่านั้นมิได้โด่งดังเฉกเช่นในเรื่องเล่า และนั่นทำให้หลี่ชิงเยว่เสียใจอย่างยิ่ง

เขามิใช่ เซียวฮั่วฮั่ว และหลี่ชิงเยว่ก็มิใช่ หนานหลานเยียนหราน

ซูเฉินเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ “ท่านอาวุโสหลี่ เหตุใดในตอนนั้นท่านจึงเลือกไปถอนหมั้น?”

แววตาหลี่ชิงเยว่ฉายแววประหลาดใจ ไม่คาดคิดว่าคุณชายผู้สูงศักดิ์จะให้ความสนใจกับเรื่องซุบซิบนินทา

นางถอนหายใจเบา ๆ หากเป็นเมื่อก่อนคงไม่คิดเล่าด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้... นางแก่แล้ว และหลังศึกสุดท้าย ชีวิตก็กำลังจะถึงจุดสิ้นสุด ความทรงจำที่เลือนลางกลับชัดเจนขึ้น ราวกับมันเรียกร้องให้นางยอมรับ

บางที การมีผู้รับฟังอีกคน ก็ไม่เลว

หลี่ชิงเย่ยิ้มบาง “ในเมื่อท่านคุณชายน้อยสนใจ เช่นนั้นข้าจะเล่าให้ฟัง”

ซูเฉินรินชา สองถ้วย วางลงตรงหน้า แล้วนั่งฟังเงียบ ๆ

“ต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด... เกิดจากความเขลาของข้าเมื่อครั้งเยาว์วัย”

“คู่หมั้นของข้าในตอนนั้น เป็นเพียงบุตรของหัวหน้าตระกูลเล็ก ๆ คนหนึ่ง เขาก็มีคำว่า ‘เฉิน’ อยู่ในชื่อเช่นเดียวกับท่านคุณชายน้อย เพียงแต่เขาไม่อาจเปรียบท่านได้แม้แต่นิดเดียว”

สีหน้าซูเฉินกระตุก เขารีบยกน้ำชาขึ้นจิบอย่างเงียบ ๆ

หลี่ชิงเยว่กล่าวชมเขาแล้วจึงเล่าต่อ “ในเวลานั้น ข้าเป็นศิษย์ที่อาจารยาโปรดปรานที่สุด และมีโอกาสสูงที่จะได้ก้าวสู่ขอบเขตที่สูงกว่า ข้าจึงเชื่อมั่นว่าทั่วหล้าเต็มไปด้วยยอดคน แล้วเหตุใด ‘หลี่ชิงเยว่’ ผู้นี้ต้องยอมเป็นภรรยาแม่บ้านในตระกูลเล็ก ๆ ด้วย? แม้ข้าจะเป็นสตรี แต่ก็มีความทะเยอทะยานไม่แพ้บุรุษ!”

เมื่อกล่าวถึงความทรงจำวัยเยาว์ รอยยิ้มบางปรากฏบนใบหน้า

นางไม่เคยเสียใจที่เข้าร่วมสำนักเทียนหลาน และไม่เคยเสียใจที่ถอนหมั้น

ซูเฉินนิ่งเงียบ หากเป็นชาติที่แล้ว เขาก็สมควรแล้วที่จะไม่คู่ควรกับหลี่ชิงเยว่

ตระกูลของพวกเขาเป็นเพียงคนรู้จักเก่าแก่ ความสัมพันธ์แม้จะดี แต่ก็ไม่ใช่ความรักข้างเดียวอย่างในนิยาย

เพียงแต่เขาเคยถูกหลอกด้วยโครงเรื่องการถอนหมั้นที่แสนดราม่า

ซูเฉินถามต่อ “ท่านอาวุโสหลี่ เหตุผลที่ท่านไปถอนหมั้น มีเพียงเท่านั้นจริงหรือ?”

หลี่ชิงเย่นิ่งเงียบ ก่อนเอ่ยเสียงแหบพร่า “ทั้งใช่และไม่ใช่ หากเขาเป็นสามีของข้า ข้าก็ยอมรับได้ แต่ ‘คู่หมั้น’ ไม่ได้... ตั้งแต่เด็ก บิดา มารดา และคนในตระกูลต่างย้ำกับข้าว่า ข้าต้องแต่งเข้าเป็นภรรยาของเขา ข้า... เกลียดที่สุดคือการถูกกำหนดชะตาชีวิตไว้ล่วงหน้า”

ซูเฉินเบิกตา ไม่คาดคิดว่านี่จะเป็นเหตุผลเบื้องหลังที่แท้จริง

หลี่ชิงเย่เห็นแววตาตกตะลึงก็หัวเราะเบา ๆ “ท่านคุณชายน้อยตกใจล่ะสิ? ในหนังสือนิยายทั้งหลายต่างว่า ข้าเป็นหญิงที่ทอดทิ้งคู่หมั้นเพื่ออนาคตของตนเอง ซึ่งก็จริง แต่หากท่านคุณชายน้อยจะคิดเช่นนั้น ข้าก็มิขัด”

ซูเฉินพยักหน้าอย่างจริงจัง

ในชาติก่อน... เขาเองก็เคยเชื่อเช่นนั้นจริง ๆ

ซูเฉินเอ่ยอีก “ท่านอาวุโสหลี่... ท่านไม่เคยแต่งงาน ท่านเคยเสียใจบ้างหรือไม่ ที่เลือกถอนหมั้นในตอนนั้น?”

ครานี้ เป็นฝ่ายหลี่ชิงเย่ที่นิ่งอึ้ง

สายตานางเหมือนมองผ่านชายหนุ่มตรงหน้า ไปยังเงาร่างหนึ่งในความทรงจำที่เคยนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เอ่ยถามคำถามเดียวกันนี้

ผ่านไปเนิ่นนาน หลี่ชิงเย่จึงค่อยคืนสติ ใบหน้าเบื้องหน้ายังคงเป็นคนแปลกหน้า มิใช่บุคคลในอดีต

“เสียใจหรือ... อาจจะมีบ้าง บางครั้งข้าก็คิด หากตอนนั้นข้าไม่ถอนหมั้น ชีวิตข้าจะเปลี่ยนไปอย่างไร?”

“หนทางฝึกตน ช่างเดียวดายยิ่งนัก ข้าเคยพบยอดฝีมือมามากมาย แต่ไม่เคยมีผู้ใดให้ความรู้สึกเช่นนั้นกับข้าได้อีกเลย”

“หากข้าไม่ถอนหมั้นในวันนั้น... เขาจะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ ตระกูลของเขาจะไม่ถูกล้างบางหรือเปล่า...”

ในชาตินี้ ความทะเยอทะยานของนางเหนือกว่าบุรุษมากมาย นางต่อสู้ออกมาจากสถานที่เล็ก ๆ และได้กลายเป็นผู้อาวุโสของสำนักเทียนหลาน

เสียใจหรือ?

บางที... ก็แค่เพราะแก่แล้ว ไร้ความใฝ่ฝัน และเฝ้ามองคนที่รักจากไปทีละคน

นาง... เริ่มคิดถึงช่วงเวลานั้นอีกครั้ง

แต่ในวันนั้น นางไม่เคยเสียใจในสิ่งที่เลือกเลยแม้แต่น้อย

จบบท