บทที่  11: บุตรชายผู้ดิ้นรนของเจ้าเมือง (ภาค 10)

บทที่  11: บุตรชายผู้ดิ้นรนของเจ้าเมือง (ภาค 10)

ซูเฉินสงบจิตสงบใจ พลางคิดในใจว่า

“สมแล้วที่เป็นผู้ติดตามคู่ใจของข้า เจ้าหนูนี่ถึงกับล่วงรู้ความคิดกบฏที่ข้าเก็บงำไว้มาเนิ่นนาน”

“เอาล่ะ เจ้าหนู กลับไปพักเถอะ”

น้ำเสียงของซูเฉินสงบนิ่ง

แต่นั่นกลับทำให้สีหน้าของซูอี้เปล่งประกายขึ้นด้วยความดีใจนายพลไม่โกรธ แปลว่าเห็นชอบกับเขาแล้ว

แต่ทันทีที่ซูอี้หันหลังกลับ ก็ได้ยินเสียง ฉวะ!

ชั่วขณะถัดมา เขาก็หมดสติ

ซูเฉินจ้องมองร่างของผู้ติดตามที่ไว้ใจได้ซึ่งศีรษะถูกฟันหลุดจากบ่าอย่างไร้ความรู้สึก สีหน้าเรียบเฉย เขาคิดในใจว่าตนเองคงแก่เกินไปเสียแล้ว ที่ถึงกับต้องกังวลว่าจะจัดการกับผู้ฝึกตนระดับเส้นชีพจรวิญญาณ ขั้นที่หกได้ในพริบตาหรือไม่

เขาไม่ต้องการให้เกิดความวุ่นวาย จึงเลือกที่จะลอบโจมตี

สิ่งที่ซูอี้พูดนั้นไม่ผิดเขาเองก็เคยคิดจะก่อกบฏมาเนิ่นนาน

แต่เขาทำไม่ได้

เขามีภรรยาและลูก มีบิดามารดา ครูบาอาจารย์และสหายในแคว้นเทียนเฟิง

หากเขาทรยศ ทุกคนที่เกี่ยวข้องกับเขาจะต้องตาย

ถึงแม้จะหนีไปยังอาณาจักรชางหลาน ก็ไม่สามารถพาทุกคนติดตามไปได้ทั้งหมด

“ในชีวิตนี้ก็ปล่อยให้เป็นไปเถอะ ชาติหน้าค่อยสะสางบัญชี!”

ซูเฉินฝังร่างซูอี้ด้วยมือของตนเองซูอี้รู้จักเขาดีเกินไป

“ข้าบอกเจ้าแล้วใช่ไหม ว่าอย่าพูดในสิ่งที่ไม่ควรพูด!”

หลังจากนั้น ไม่มีใครเห็นซูอี้อีก และเมื่อมีคนถามถึงเขา ซูเฉินก็ตอบว่าได้ให้ซูอี้กลับบ้านไปแล้ว

ท้ายที่สุด การอยู่ในพื้นที่ชายแดนธรรมดา ก็ไม่มีอนาคตอยู่ดี

เมื่อได้รับคำตอบเช่นนี้ ก็ไม่มีใครซักถามอีก

สามเดือนถัดมา ข่าวร้ายก็มาถึง

กองทัพเสวียนหยวนถูกทำลายสิ้น!

นั่นคือกองทัพหลักที่เทียบชั้นกับกองทัพเกราะดำได้โดยตรง

และบัดนี้ กองทัพอาณาจักรชางหลานได้รุกคืบมาตรงถึงด่านชายแดนที่ซูเฉินประจำอยู่

“นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?!”

กองทัพนับล้าน หายวับไปภายในสามเดือน?!

ซูเฉินปวดหัวแทบระเบิด

นี่มันแผนการท้าทายสวรรค์โดยแท้

พวกพ้องที่โง่เง่ายิ่งกว่าหมู

แต่สิ่งที่ทำให้เขาหัวเสียที่สุดคือคำสั่งจากเบื้องบนพวกเขาจะส่งกำลังเสริมมา ขอให้ซูเฉินประคองไว้ได้หนึ่งเดือน

“หนึ่งเดือนบิดาเจ้าน่ะสิ!”

ในเมืองมีเพียงผู้ฝึกตนระดับทะเลวิญญาณที่ชราภาพอยู่หนึ่งคน และคนที่แข็งแกร่งที่สุดรองลงมาก็คือตัวเขาเองระดับเส้นชีพจรวิญญาณ ขั้นที่เก้า

คืนนั้น ซูเฉินเข้าสู่การปิดด่านฝึกตน เตรียมทะลวงไปสู่ระดับทะเลวิญญาณ

เคล็ดวิชาต๋งหลิงมีวิธีลับที่จะทะลวงสู่ระดับทะเลวิญญาณได้ในเวลาอันสั้น แต่นั่นย่อมแลกมาด้วยอายุขัยที่ลดลง

เดิมทีหากมีเวลาอีกสักยี่สิบปี การทะลวงก็จะมั่นคงแน่นอน ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงขนาดนี้

แต่ในตอนนี้ ไม่มีอะไรสำคัญอีกแล้วในเมื่อยังไงก็ต้องตาย เช่นนั้นก็ทะลวงไปเพื่อฆ่าศัตรูให้มากขึ้นอีกสักหน่อยเถอะ

ไม่ทันไรหลังจากซูเฉินปิดด่าน กองทัพอาณาจักรชางหลานก็เริ่มโจมตีด่าน

หลังจากต้านทานได้สิบวัน เจ้าผู้ครองนครชราผู้เป็นระดับทะเลวิญญาณก็ถูกสังหารอย่างราบคาบ

ภายในเมืองโศกเศร้าอย่างยิ่งแม้เจ้าชรานั่นจะเคยฉ้อโกงทรัพยากรฝึกตนของพวกเขาอยู่บ่อย ๆ

ทุกคนล้วนอยากให้ตาย

แต่ไม่ใช่ตอนนี้!

“อีกนานแค่ไหนกว่านายพลซูเฉินจะทะลวงถึงระดับทะเลวิญญาณ?”

แม่ทัพประจำการรู้สึกใจเย็นลงไม่ได้อีกแล้วค่ายกลป้องกันเมืองขาดแกนกลางไป ไม่มีทางทานนานได้แน่นอน

ทว่าในขณะที่เมืองกำลังจะล่มสลาย

ค่ายกลที่เคยริบหรี่กลับส่องสว่างขึ้นอีกครั้ง สังหารทหารศัตรูไปนับพัน

ร่างหนึ่งทะยานฝ่าอากาศ ปรากฏขึ้นพร้อมยึดแกนกลางของค่ายกลที่ใกล้ดับสิ้น

ซูเฉินทะลวงถึงระดับทะเลวิญญาณและออกจากการปิดด่านในช่วงวินาทีวิกฤติ

“ไม่คิดเลยว่าข้าจะได้กลายเป็นผู้กอบกู้บ้าง”

ซูเฉินไม่เคยรู้สึกยิ่งใหญ่เช่นนี้มาก่อน

มันราวกับเปิดประตูสู่โลกใบใหม่

แค่ยกมือก็สามารถผ่าเขา ขาดสายน้ำได้

การโจมตีระลอกแรกของอาณาจักรชางหลานจึงถูกต้านทานไว้ได้สำเร็จ

ทุกคนในเมืองต่างยิ้มอย่างโล่งอก บางคนก็พูดถึงการรอดชีวิตในศึกนั้นอย่างตื่นเต้น

เมื่อพูดถึงการเสียสละครั้งสุดท้ายของโจวปาปี่ที่ต่อกรกับผู้ฝึกตนระดับทะเลวิญญาณจนบาดเจ็บสาหัส ซูเฉินก็อดแสดงความเคารพไม่ได้

เจ้าขี้โกงแก่ผู้นั้นถึงกับตายในฐานะวีรบุรุษ แต่เสียดายแม้แต่ร่างก็ไม่เหลือให้เก็บ จึงทำได้เพียงรวบรวมของใช้เก่าของเขามาสร้างหลุมศพง่าย ๆ ให้

ซูเฉินนั้นไม่ชอบโจวปาปี่เอาเสียเลยทั้งสองฝ่ายก็เหมือนเป็นศัตรูกัน

แต่ตอนที่โจวปาปี่รู้ว่าซูเฉินมีโอกาสทะลวงสู่ระดับทะเลวิญญาณ เขากลับยกทรัพยากรฝึกตนทั้งหมดให้ และสั่งกำลังพลว่า หลังจากเขาตาย เมืองนี้ต้องอยู่ภายใต้การนำของซูเฉิน

“เต็มไปด้วยจุดอ่อน แต่กลับทำสิ่งไร้ที่ติที่สุดก่อนตาย”

ซูเฉินรินสุราร้อนหน้าอัฐิของโจวปาปี่ พลางพึมพำ

“หากข้าทะลวงได้เร็วอีกนิด เจ้าคงไม่ต้องตายสินะ โจวปาปี่”

ไม่ใช่ว่าซูเฉินซาบซึ้งต่อเขาเสียจนเปลี่ยนใจหากเป็นก่อนหน้านี้ เขาคงอยากให้โจวปาปี่ตายเร็วที่สุด

แต่ตอนนี้ โจวปาปี่ตายไปแล้ว และเขาเหลือเพียงคนเดียวที่อยู่ในระดับทะเลวิญญาณ

ชัดเจนว่า กองทัพระลอกถัดไปจากชางหลานจะต้องแข็งแกร่งยิ่งกว่า

กองกำลังเสริมจะมาถึงภายในยี่สิบวัน

ซูเฉินนึกถึงภรรยาและลูก และพ่อแม่ของตน

รวมถึงหลานชาย หลานสาว เหลน และเหลนหญิงที่ไม่เคยแม้แต่จะได้เห็นหน้า

“ข้าต้องประคองให้ได้ยี่สิบวัน!”

สิบวันต่อมา กองทัพอาณาจักรชางหลานบุกอีกครั้ง

ครานี้พวกเขามาอย่างมหึมา มืดฟ้ามัวดิน มีไม่น้อยกว่าห้าหมื่นถึงหกหมื่นคน นำโดยแม่ทัพระดับทะเลวิญญาณถึงสามคน

ซูเฉินสบถในใจ แต่ก็ต้องแสร้งทำเป็นให้กำลังใจผู้คนในเมือง

เขานึกถึงภรรยา ลูก และพ่อแม่

ทั้งเมืองกลายเป็นค่ายทหาร

ในสิบวันนั้น ซูเฉินเผยแพร่ข่าวลือไปทั่วเมืองว่าทหารชางหลานโหดร้ายไร้มนุษย์ธรรม หากเมืองแตก ทุกคนจะถูกสังหาร ไม่เว้นแม้แต่หญิงชราและเด็ก

ถ้ามีคนถามว่า หากแอบหนีออกนอกเมืองจะเป็นอย่างไร?

ซูเฉินก็ได้ตอบไปแล้วว่า กองทัพชางหลานล้อมเมืองอยู่ หนีออกไปก็มีแต่ตาย

ผู้ที่ลองหลบหนีออกไป ก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย

ใช่พวกเขาตายหมดแล้ว ด้วยน้ำมือของซูเฉินเอง

กองทัพชางหลานไม่ได้โหดเหี้ยมอย่างที่ซูเฉินปั่นข่าว อย่างน้อยก็ยังพอมีทางรอด เช่น หากซูเฉินเปิดประตูเมืองยอมจำนน ทุกคนในเมืองก็อาจจะมีชีวิตรอด

แต่ซูเฉินจะไม่ยอมจำนน

ใจของเขาเย็นเฉียบ ขณะมองกองทัพชางหลานที่กำลังประชิดเข้ามา เขาพึมพำ

“อย่าได้เคียดแค้นข้าเลย...ในโลกอันโกลาหลนี้ พวกเราก็แค่หมากตัวหนึ่งเท่านั้น”

แม่ทัพระดับทะเลวิญญาณทั้งสามเข้าขัดขวางซูเฉิน ส่วนที่เหลือก็เข้าตะลุมบอนกับกองกำลังในเมือง

วันนั้น ท้องฟ้ามืดหม่น และทั่วเมืองเต็มไปด้วยซากศพ

ทั้งเมืองถูกย้อมด้วยสีเลือด และฝนที่ตกไม่ขาดสายชะล้างแม่น้ำเลือดที่คาวคลุ้ง

ศึกนั้นสิ้นสุดลงเมื่อซูเฉินระเบิดพลัง ทำลายศัตรูระดับทะเลวิญญาณไปหนึ่ง และทำให้บาดเจ็บสาหัสอีกสอง

“ในที่สุด...ข้าก็ประคองไว้ได้แล้ว!”

เขามองกองทัพชางหลานที่เหลือไม่ถึงครึ่งด้วยรอยยิ้มแผ่วเบา ก่อนที่สติจะดับวูบไป

เขาหมดสติไปห้าวันเต็ม

ห้าวันให้หลัง ซูเฉินลืมตาตื่นขึ้น ยังคงเหลือเวลาอีกห้าวันก่อนกองกำลังเสริมจะมาถึง

แม้จะเหลือผู้รอดชีวิตไม่ถึงหนึ่งในสิบ แต่ทุกคนก็ยังมีความหวัง

กองทัพศัตรูยังไม่บุกซ้ำอีก เพราะเหลือเวลาอีกแค่ห้าวัน พวกเขาอาจจะประคองไว้ได้

ยามดึกสงัด

ผู้รอดชีวิตรวมตัวกัน ต่างพูดคุยถึงชีวิตในวันที่สงครามจบ

ซูเฉินจ้องมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยแผลเป็นของตนในกระจก

ในความทรงจำ เขาเคยสุภาพ อ่อนโยน สง่างาม และหล่อเหลายิ่งนัก

เขาแตะใบหน้าตนเอง พลางคิดในใจว่าไป๋ลู่จะยังจำเขาได้หรือไม่? หรืออาจจะรังเกียจรูปลักษณ์ในตอนนี้?

...ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็อยากมีชีวิตอยู่ และกลับบ้านไปพบกับนางอีกสักครั้ง

จบบท