บทที่ 50 - สถานที่ใหม่

บทที่ 50 - สถานที่ใหม่

โจวตงเดินไปส่งไป๋ล่างถึงบ้านก็จากไป ตลอดทางทั้งสองคนพูดคุยกันมามากพอแล้ว สุดท้ายเขาก็กำชับให้ไป๋ล่างพักผ่อนให้เพียงพอ พรุ่งนี้นอนสักครึ่งวันก็ไม่เป็นอะไรแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับวิชาของท่านจั้วเตาด้วยตัวเอง แต่ก็เคยได้ยินมาว่า โดยทั่วไปแล้วจะรู้สึกไม่มีเรี่ยวแรงไปหลายวัน และยังบอกอีกว่า หลังจากที่โดนวิชาของท่านจั้วเตาเข้าไปแล้ว ก็จะรู้ได้ชัดเจนเลยว่าโชคดีหรือโชคร้าย ครั้งนี้ไป๋ล่างถือว่าหลุดพ้นจากข้อครหาโดยสมบูรณ์แล้ว

ความรู้สึกอึดอัดและเหนื่อยล้าทั่วร่างของไป๋ล่าง ไม่ได้แกล้งทำทั้งหมด เขารู้สึกตัวอ่อนปวกเปียก มึนหัวตึ้บๆ อึดอัดอย่างมากจริงๆ โดยเฉพาะหลังจากที่ออกจากป่าเล็กๆ นั่น ไป๋ล่างก็ยกเลิกทักษะฟ้าประทานของเขา ความอ่อนเปลี้ยเพลียแรงที่แผ่ซ่านออกมาจากทุกอณูของร่างกายก็จู่โจมเข้ามาในทันที

ที่แท้ทักษะฟ้าประทานก็แค่ช่วยปกป้องสติสัมปชัญญะไม่ให้ถูกรุกราน แต่ผลกระทบในทางลบหลังจากที่ทนรับเสียงสะกดวิญญาณนั้น ยังคงหลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่ดี

"เสียงสะกดวิญญาณ นี่มันไม่ใช่วิชาของนักรบแน่ ถังเหยียนเป็นผู้ฝึกปราณ"

ไป๋ล่างกลับมาถึงห้องของตัวเอง เขานั่งขัดสมาธิลง ในใจก็เข้าใจดีว่าวันนี้ตัวเองก็รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดอีกครั้ง และในขณะเดียวกัน เขาก็ได้ประจักษ์ถึงแรงกดดันอันมหาศาลจากผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักดาบเป็นครั้งแรกด้วย

เพียงแต่ไป๋ล่างไม่ได้ "นอนสักตื่น" อย่างที่โจวตงบอก เขายังคงเลือกที่จะใช้การฝึกฝนแทนการนอนหลับ และดูเหมือนว่าครั้งนี้จะถูกโรคกันด้วย เพียงแค่ฝึกฝนไม่ถึงสี่ชั่วโมง ความเหนื่อยล้าและอึดอัดบนร่างของเขาก็สลายไปกว่าครึ่ง นี่แสดงให้เห็นว่าเคล็ดวิชา หรืออาจจะพูดได้ว่า 'เคล็ดโคจรพลังจิ๋วขั้นต้นสองบท' นั้น มีผลในการฟื้นฟูความเสียหายต่อร่างกายและจิตใจที่เกิดจากวิชาอย่างเสียงสะกดวิญญาณได้เป็นอย่างดี นี่ถือเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่น่ายินดีสำหรับเขาจริงๆ

ท้องฟ้าสว่างไสว วันใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

"พี่ ออกมากินข้าวเช้าได้แล้ว" ไป๋หยวนไคตะโกนเรียกอยู่ข้างนอก ที่บ้านของเขามักจะกินข้าวเช้าพร้อมหน้ากันเสมอ

ไป๋ล่างก็ไม่ได้แปลกใจอะไร เขาหยุดการฝึกฝน ผลักประตูออกไป ก็เห็นว่าบนโต๊ะมีถ้วยตะเกียบวางเรียบร้อยแล้ว เป็นข้าวต้มขาวกับผักดอง และยังมีหมั่นโถวธัญพืชอีกสามลูก

หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ ทั้งสามคนก็มานั่งล้อมวงกินข้าวเช้า และพูดคุยกันไปด้วย

"พี่คะ ช่วงสองสามวันนี้ พวกเด็กอันธพาลจากหมู่บ้านต้าจางจวงดูเหมือนจะกลัวพวกเรามากขึ้น ไม่ใช่แค่ไม่กล้าเข้ามาใกล้ แต่แค่เห็นพวกเราก็หลบไปไกลๆ บนถนนก็ยังเดินอ้อมเลยค่ะ แล้วก็ พวกเฒ่าจารย์ที่เมื่อก่อนไม่ค่อยสนใจพวกเรา ตอนนี้ก็ยอมตอบคำถามที่พวกเราสงสัยแล้วด้วย เพียงแต่ว่า พวกเขาดูเหมือนจะเหมือนกับพวกคนจากหมู่บ้านต้าจางจวงเลยค่ะ เหมือนจะกลัวๆ"

แม้ว่าไป๋เยี่ยนจะมีความคิดที่เป็นผู้ใหญ่กว่าน้องชายมาก แต่ถึงอย่างไรเธอก็ยังเป็นเด็ก เธอสามารถสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงท่าทีของเพื่อนนักเรียนและเฒ่าจารย์ที่มีต่อตัวเองได้อย่างชัดเจน แต่เธอกลับไม่เข้าใจความหมายที่อยู่เบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้น

ไป๋หยวนไคกลับคิดง่ายกว่ามาก แต่ครั้งนี้เขากลับพูดจี้ถูกจุดสำคัญพอดี เขาพูดว่า "เจ๊ นี่มีอะไรต้องเดาด้วยหรือ ตามท้องถนน นอกจากทางการแล้ว ก็มีคนของสำนักดาบเนี่ยแหละที่กร่างที่สุด ทางการโดยทั่วไปก็สนใจแต่คดี ไม่สนใจเรื่องอื่น แต่สำนักดาบต่างหาก ที่เป็นชื่อที่คนเขากลัวกัน ตอนนี้พี่ใหญ่ก็ได้เลื่อนขั้นเป็นเยียวเตาจื่อแล้ว ในสำนักดาบก็ถือเป็นคนที่มีหน้ามีตาคนหนึ่งแล้ว พวกหมู่บ้านต้าจางจวงกับพวกเฒ่าจารย์ที่ชอบดูถูกคนนั่น ก็ย่อมต้องกลัวเป็นธรรมดา"

ไป๋ล่างหัวเราะฮ่าๆ พลางเอามือตบหัวน้องชายเบาๆ ไม่ได้ยอมรับหรือปฏิเสธ "บอกแล้วไงว่าอย่ามัวแต่คิดฟุ้งซ่าน ตั้งใจอ่านหนังสือให้ดี แล้วก็ต้องให้ความเคารพเฒ่าจารย์ด้วย เข้าใจหรือไม่"

"ข้ารู้แล้วน่า" ไป๋หยวนไคพึมพำอย่างไม่พอใจ ในเรื่องการเรียนที่โรงเรียน เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยม นอกจากพี่สาวของเขาที่จะดีกว่าเขานิดหน่อยแล้ว คนอื่นๆ ใครจะมาเทียบเขาได้

ไป๋ล่างมองเห็นทุกอย่าง เขามีหรือจะไม่รู้ว่าผลการเรียนของน้องชายและน้องสาวที่โรงเรียนเป็นอย่างไร แต่เจ้าเด็กไป๋หยวนไคนี่ นิสัยกระโดกกระเดกไปหน่อย เลยต้องคอยตบๆ ให้เข้าที่เข้าทางบ้าง ป้องกันไม่ให้ไปเหลิงลำพองใจข้างนอกจนได้เรื่อง รอให้โตกว่านี้อีกหน่อย พอได้ไปสถานศึกษาเฉิงย่วน นิสัยก็คงจะถูกขัดเกลาให้เป็นผู้ใหญ่ขึ้นบ้าง

"รีบกินเถอะ เดี๋ยวไปโรงเรียนสาย"

สามพี่น้องเดินออกมาจากบ้านด้วยกัน แล้วแยกย้ายกันไปคนละทาง วันนี้ไป๋ล่างก็ไม่คิดที่จะอยู่เฉยๆ เขารู้สึกว่าผลกระทบจากเสียงสะกดวิญญาณของถังเหยียนเมื่อวานนี้ ตอนนี้ไม่เป็นปัญหาแล้ว เขาคิดว่าจะไปหาหลิวเสอ ผู้ที่ดูแลโรงเงินแห่งใหม่ และยังเป็นหงเตาซือชื่อดังของสำนักดาบ อย่างเป็นทางการเสียที ไปดูด้วยตาตัวเองว่าสภาพแวดล้อมที่เขาจะต้องไปทำงานในอนาคตนั้นเป็นอย่างไร

เกี่ยวกับหลิวเสอคนนี้ หลิ่วซวี่เคยเล่าให้ไป๋ล่างฟังบ้างเล็กน้อย และโจวตงก็เคยเล่าให้ฟังไม่น้อยเช่นกันตอนที่ไปดื่มเหล้ากันครั้งที่แล้ว

หลิวเสอ เดิมชื่อ หลิวฉุนเกิน เป็นนักรบขั้นสี่ ในสำนักดาบก็นับเป็นยอดฝีมือระดับแถวหน้าคนหนึ่ง เขาไต่เต้ามาตั้งแต่เจียโหยวจื่อจนถึงหงเตาซือ ผ่านร้อนผ่านหนาวเส้นทางการฆ่าฟันมาแทบจะทุกรูปแบบในสำนักดาบ ประสบการณ์โชกโชนไม่แพ้หลิ่วซวี่เลยทีเดียว และยังมีทักษะในการสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ในสำนักดาบที่แข็งแกร่งมาก ตามคำประเมินของหลิ่วซวี่ก็คือ "อย่าไปยุ่งด้วยจะดีที่สุด"

ส่วนฉายาหลิวเสอ (หลิวงู) นั้น ก็มาจากสไตล์การทำงานของเขาโดยตรง

เพราะความนิ่งสงบก่อนจู่โจม ความเหี้ยมโหด และการโจมตีเพียงครั้งเดียวถึงฆาต หรือแม้กระทั่งการรัดพันเหยื่อแล้วกลืนกินทั้งตัว คุณสมบัติเหล่านี้ของงู มันช่างเหมือนกับสไตล์ของหลิวเสอไม่มีผิด จนทำให้คนได้ยินชื่อก็พากันขยาด และเป็นที่มาของฉายานี้

ดังนั้น แม้จะยังไม่เคยเจอกันมาก่อน แต่ในใจของไป๋ล่างก็เตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่ถึงสิบสองส่วน ท้ายที่สุด ในอนาคตเขาจะต้องไปทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชาของอีกฝ่าย

ทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชาของหลิวเสอ แต่ก็ไม่ได้ขึ้นตรงต่อหลิวเสอ นี่ก็เป็นลักษณะพิเศษอย่างหนึ่งของโรงเงินในสำนักดาบเช่นกัน และมันก็แสดงให้เห็นถึงความสัมพันธ์ทางผลประโยชน์ที่ซับซ้อนในโรงเงิน ที่ถึงกับเปลี่ยนระบบการดูแลแบบพี่น้องที่สืบทอดกันมาในสำนักดาบไปเลย

เขาเดินมาจนถึงตลาดตะวันออก เลี้ยวเข้าซอยหลัง แล้วไปหยุดอยู่ที่ปากซอยแห่งหนึ่งที่มีรูปร่างแปลกตาคล้ายกรวย เขามองซ้ายมองขวาดูเจียโหยวจื่อที่นั่งยองๆ อยู่ปากซอย ให้พวกนั้นจดจำใบหน้าของเขาไว้ แล้วถึงได้ก้าวเดินเข้าไปข้างในต่อ โดยไม่สนใจเสียงกระซิบกระซาบที่ดังมาจากด้านหลัง

นี่คือสถานที่ตั้งของโรงเงินแห่งใหม่

ได้ยินมาว่าหลิวเสอเป็นคนเลือกสถานที่นี้เอง โดยอ้างว่าได้คำพยากรณ์มงคลมา เขาถูกใจรูปร่างปากซอยที่เหมือนกรวยนี่แหละ บอกว่ามันสามารถกวาดเงินเข้ามาได้มหาศาล แต่ไหลออกช้าๆ ทำกำไรได้ทุกวัน ส่วนโรงเงินเก่าทั้งสองแห่งนั้นกำลังถูกรื้อถอน ที่หนึ่งรื้อเสร็จไปแล้ว ส่วนอีกที่หนึ่งก็ยังเปิดให้บริการลูกค้าเก่าๆ ไปพลางก่อน รอจนกว่าที่ใหม่นี่จะเสร็จเรียบร้อย ก็จะย้ายทั้งหมดมาที่นี่

เมื่อเดินตามปากซอยเข้ามา ก็พบว่าที่นี่เป็นซอยตื้นๆ เดินเข้ามาเพียงแค่ยี่สิบกว่าจั้งก็สุดซอยแล้ว และก็ไม่ได้มีทางเดินที่คดเคี้ยวซับซ้อนอะไร เป็นเส้นตรงๆ ด้านในมีอาคารสามหลังอยู่ทางซ้าย ขวา และด้านในสุด ทั้งหมดนี้คือขนาดของโรงเงินแห่งใหม่ ได้ยินมาว่าที่นี่เมื่อสร้างเสร็จแล้ว จะกลายเป็นโรงเงินที่ใหญ่ที่สุด หรูหราที่สุด และมีระดับที่สุดในเมืองหย่งชวน

สำหรับคำโฆษณาชวนเชื่อของหลิวเสอ เมื่อไป๋ล่างผลักประตูเข้าไปในอาคารที่ยังคงตกแต่งภายในไม่เสร็จ เขาก็ถึงกับตะลึงไปเหมือนกัน และในขณะเดียวกันก็อดคิดในใจไม่ได้ว่า บางทีตำแหน่งโรงเงินอันดับหนึ่งของเมืองหย่งชวน คงจะต้องตกเป็นของที่นี่จริงๆ แล้วล่ะ

อย่างแรกเลยคือ "ความใหญ่" อาคารทั้งสามหลังถูกทุบกำแพงภายในเชื่อมถึงกันทั้งหมด เมื่อกวาดสายตาดูคร่าวๆ ข้างในนี้คงจะกว้างไม่ต่ำกว่ายี่สิบจั้งโดยรอบ ใช้เป็นลานฝึกยุทธ์ก็ยังไม่นับว่าเล็กเลย นี่ไม่ต้องพูดถึงว่ามันคือโรงเงิน

ความประทับใจที่สองคือ "ระดับ" ที่นี่ไม่เหมือนกับโรงเงินที่ไป๋ล่างเคยตามโจวตงไปเมื่อก่อน ที่ดูเรียบง่าย หรืออาจจะถึงขั้นซอมซ่อ กลับกัน ทุกหนทุกแห่งกลับเผยให้เห็นถึงความประณีต หรืออาจจะพูดได้ว่ามีความรู้สึกหรูหราฟุ่มเฟือยคล้ายกับหอนางโลมเลยทีเดียว แม้ว่าตอนนี้การตกแต่งจะยังไม่เสร็จ แต่ก็ทำให้ไป๋ล่างรู้สึกว่ามันทิ้งห่างโรงเงินอื่นๆ ไปไกลเป็นร้อยแปดช่วงถนนแล้ว

สุดท้าย ยังมีอีกอย่างหนึ่งที่ทำให้ไป๋ล่างรู้สึกว่าน่าสนใจมาก และในขณะเดียวกันก็สัมผัสได้ถึงความเก่งกาจ ก็คือที่นี่ยังมีห้องส่วนตัวแยกไว้ให้ด้วย เมื่อเทียบกับห้องโถงใหญ่แล้ว มันทั้งเงียบสงบและดูมีรสนิยมกว่า นี่คือการแบ่งระดับชั้นของลูกค้าในอนาคตอย่างชัดเจน ลองจินตนาการดูสิว่า พวกพ่อค้าร่ำรวยที่ชอบเล่นพนัน ย่อมต้องยินดีที่จะจ่ายเงินเพิ่มในราคาสูงลิบลิ่ว เพื่อให้ได้มาซึ่งสิทธิพิเศษในการใช้ห้องส่วนตัวแบบนี้อย่างแน่นอน

"สุดยอดจริงๆ" ไป๋ล่างเดินดูจนทั่วหนึ่งรอบ ก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา และในขณะเดียวกัน เขาก็ยิ่งประทับใจในความสามารถของหลิวเสอมากขึ้นไปอีก

"โย่ นี่มันเจิ้นถังคนใหม่ของเราไม่ใช่หรือ สถานที่ยังไม่ทันจะเสร็จ ก็รีบมาซะแล้ว ใจร้อนจริงๆ นะ"

เสียงที่ฟังดูคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้มดังขึ้นมาจากด้านหลังของไป๋ล่าง เขาหันไปมอง ก็เห็นชายคนหนึ่งรูปร่างผอมเล็ก หน้าเหมือนลิง แต่ผมเผ้ากลับหวีเรียบแปล้จนมันเยิ้ม กำลังยืนมองเขาด้วยท่าทางกวนประสาท

[จบแล้ว]