บทที่ 10 กลับสู่ปัญหาที่แท้จริง

บทที่ 10 กลับสู่ปัญหาที่แท้จริง

มังกร

สิ่งมีชีวิตชนิดนี้ไม่ได้ปรากฏตัวในโลกของมนุษย์มาเป็นเวลานานแล้ว

อันที่จริง สำหรับเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาส่วนใหญ่ในทวีปโลเรน มังกรคือสิ่งมีชีวิตที่อยู่กึ่งกลางระหว่างตำนานกับความเป็นจริง

พวกเขารู้อย่างชัดเจนถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตอันแข็งแกร่งนี้ แต่โดยพื้นฐานแล้ว ไม่มีใครเลยที่จะได้เห็นมังกรตัวจริงสักครั้งในชั่วชีวิต

ยกเว้นพวกเอลฟ์ทางใต้ที่ดูลึกลับและมีอายุยืนยาวเป็นพิเศษ ด้วยอายุขัยที่ยาวนาน พวกเอลฟ์จึงมีคุณสมบัติคู่ควรที่จะเรียกตนเองว่าเป็นผู้เฝ้าดูประวัติศาสตร์

ในประวัติศาสตร์อันยาวนานของจักรวรรดิเอลฟ์ ก็ยังมีบันทึกการติดต่อกับมังกรอยู่หนึ่งหรือสองครั้ง

สิ่งมีชีวิตอันสง่างามและทรงพลังซึ่งมีเกล็ดสีน้ำเงินเข้มและปีกคู่มหึมาตนนั้น บินโฉบผ่านท้องฟ้าพร้อมพ่นลมหายใจมฤตยูลงมา

ลำเพลิงที่ร้อนระอุจนกลายเป็นสีขาวนั้นแฝงไว้ด้วยเวทมนตร์มังกรโบราณ อานุภาพของมันไม่ใช่แค่เปลวไฟธรรมดาๆ บริเวณที่ลำเพลิงกวาดผ่าน ผืนดินลุกเป็นไฟโชติช่วง และยังคงลามลุกไหม้ต่อไปอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีเชื้อเพลิง

เพียงแค่พ่นลมหายใจไม่กี่ครั้ง ดินแดนเซซิลทั้งผืนก็จมอยู่ในทะเลเพลิงโดยสมบูรณ์

และหลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น มังกรยักษ์ตนนั้นก็ยังคงบินวนอยู่เหนือบริเวณนี้อีกครู่หนึ่ง

ราวกับกำลังตรวจสอบผลงานของตนเอง ในที่สุดจึงกระพือปีกบินขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องบน หายลับไปในหมู่เมฆที่กำลังสว่างขึ้นเรื่อยๆ

กาวินได้ยินเสียงถอนหายใจยาวเหยียดดังมาจากคนข้างๆ รวมทั้งเฮอร์ตี้ด้วย ทุกคนเพิ่งจะกล้าหายใจเต็มปอดก็ตอนนี้

หากมังกรตนนั้นยังคงวนเวียนอยู่อีกสักพัก ก็ไม่รู้จริงๆ ว่าใครในหมู่พวกเขาจะกลั้นหายใจไม่ไหวจนเป็นลมไปก่อนหรือไม่

“มังกร...มังกร...” รีเบคก้ากำคทาเวทของตนเองแน่น พึมพำกับตัวเองไม่หยุด “ท่านบรรพชน ข้าได้เห็นมังกรแล้วเจ้าค่ะ...”

กาวินกระแอมสองครั้ง “แค่กๆ ไม่ต้องบอกข้าก็เห็น”

รีเบคก้าถึงเพิ่งได้สติกลับมา มองกาวินอย่างอับอายเล็กน้อย จากนั้นจึงหันไปมองดินแดนเซซิลด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

ถูกคลื่นทมิฬทำลายล้างไปรอบหนึ่ง แล้วยังถูกเพลิงมังกรเผาซ้ำอีกรอบหนึ่ง สถานที่แห่งนี้ใช้การไม่ได้โดยสิ้นเชิงแล้ว

ส่วนอสุรกายเหล่านั้น...ถึงจะตึงมือสำหรับทหารยามฝีมือดาดๆ ของดินแดนเซซิล แต่ท้ายที่สุดแล้วพวกมันก็เป็นเพียงร่างวิบัติระดับต่ำสุดเท่านั้น

ภายใต้การเผาผลาญของเพลิงมังกร พวกมันแทบจะมอดไหม้เป็นเถ้าถ่านไปจนหมดสิ้น

ถึงแม้จะยังมีบางตัวที่รอดชีวิตมาได้ แต่เมื่อสภาพแวดล้อมรอบข้างเปลี่ยนแปลงไปอย่างใหญ่หลวง การสลายตัวของพวกมันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

“ข้านึกว่ามังกรจะมีแค่ในตำนานเสียอีก”

แม้แต่อัศวินไบรอนผู้เงียบขรึมก็อดที่จะเอ่ยปากออกมาไม่ได้

ทหารสามนายข้างกายเขายังคงตัวสั่นจนแทบจะลุกไม่ขึ้นในตอนนี้

แต่อัศวินผู้เข้มงวดมาโดยตลอดกลับไม่ได้ตำหนิพวกเขา เพียงแค่ขมวดคิ้วแน่น “นายท่าน ท่านเคยติดต่อกับมังกรหรือไม่ขอรับ?”

“ไม่เคย” กาวินส่ายหน้า “มังกรเป็นสิ่งมีชีวิตที่ลึกลับมาก แม้แต่เมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนที่ครึ่งหนึ่งของทวีปโลเรนกำลังโกลาหล พวกมันก็ไม่ได้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก”

ถึงปากจะพูดแบบนั้น แต่ลึกๆ แล้วกาวินไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกกับเจ้าสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์นั่นสักเท่าไหร่ เพราะเขาเคยเห็นมังกรจาก 'มุมอื่น' มาก่อนแล้ว

ตลอดช่วงเวลาที่ลอยเท้งเต้งอยู่บนฟ้า เขาเคยเห็นสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ปรากฏตัวบนทวีปอยู่หลายครั้ง เพียงแต่มังกรเป็นเผ่าพันธุ์ที่ลึกลับจริงๆ

ต่อให้กาวินจะลอยคออยู่บนฟ้ามาไม่รู้กี่หมื่นกี่แสนปี แต่จำนวนครั้งที่ได้เห็นตัวเป็นๆ ก็นับนิ้วได้

แถมภาพที่เห็นก็ขาดๆ หายๆ ไม่ปะติดปะต่อ เขาเลยสรุปพฤติกรรมของพวกมันไม่ได้มากนัก

จู่ๆ เงาข้างตัวกาวินก็ไหววูบขึ้นมาสองสามครั้ง พอหันไปมองก็เจอแอมเบอร์ยืนหัวโด่อยู่ด้านหลังตามคาด สีหน้าของแม่สาวฮาล์ฟเอลฟ์ยังดูขวัญหนีดีฝ่อไม่หาย

“ข้าเห็นมังกรด้วย! ท่านแม่ต้องไม่เชื่อข้าแน่ๆ—ข้าเจอตัวเป็นๆ เลยนะ! ตัวบะเริ่มเทิ่มขนาดนี้เลย!” แอมเบอร์ตะโกนโวยวายเสียงดัง

“เออๆ รู้แล้ว คนตรงนี้ก็เห็นกันหมดแหละ” กาวินถลึงตาใส่หัวขโมยจอมขี้ขลาดและปากมาก “เมื่อกี้หายหัวไปไหนมา?”

“มุดอยู่ตามซอกหินแถวนี้แหละ” แอมเบอร์ยืดอกอย่างภูมิใจ “เรื่องหนีเอาตัวรอดนี่งานถนัดข้าเลยนะ!”

กาวินกุมขมับพลางถอนหายใจ “ความเข้ากันได้กับเงาระดับปรมาจารย์ แต่ฝีมือต่อสู้ซึ่งๆ หน้าเก่งกว่าห่านแค่นิดเดียว... ภูมิใจเหลือเกินนะแม่คุณ”

จากนั้นเขาก็ส่ายหน้า “อยู่นานไปก็ไม่ดี รีบไปกันเถอะ”

เขาเดินนำลงจากเนินเขา ถึงมังกรจะไปแล้ว แต่ใครจะรู้ว่าจะมีตัวประหลาดอะไรโผล่มาอีก รีบชิ่งไปจากที่นี่น่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

แต่เฮอร์ตี้กลับหันไปมองดินแดนของตระกูลเป็นครั้งสุดท้ายด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์ “ท่านบรรพชน... มังกรตัวนั้นเผาที่ดินของเราวอดหมดแล้ว”

“มันเผาซากปรักหักพังต่างหาก ถ้าจะพูดให้ถูกคือมันเผาพวกสัตว์ประหลาดพวกนั้น” กาวินแย้งเรียบๆ ตอนที่มังกรยักษ์พ่นไฟ เขาเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ตลอด

โดยพื้นฐานแล้วมันเล็งพ่นใส่จุดที่พวกอสุรกายกระจุกตัวอยู่กันหนาแน่น ถึงจะไม่รู้ว่าทำไมมีบางจังหวะที่พ่นว่าวไปบ้าง แต่เจตนาของมันก็ค่อนข้างชัดเจน

"ดินแดนของตระกูลเซซิลมันจบสิ้นไปตั้งแต่ก่อนมังกรจะมาแล้ว"

“แต่ว่า...”

"หรือเจ้าจะไปเรียกร้องความยุติธรรมจากมังกร?" กาวินยักไหล่ “มองโลกในความเป็นจริงหน่อย สิ่งที่ควรทำตอนนี้คือรีบกลับเข้าเมือง แล้วเอาเรื่องสัตว์ประหลาดกับมังกรไปรายงานพวกเบื้องบนซะ”

เฮอร์ตี้เถียงไม่ออก ได้แต่พยักหน้ารับคำ “เจ้าค่ะ”

อันที่จริงกาวินก็พอเข้าใจความรู้สึกของเฮอร์ตี้อยู่หรอก—ดินแดนเซซิลคือบ้านเกิดเมืองนอน เป็นที่ที่นางเกิดและโตมา ถึงจะรู้อยู่เต็มอกว่ามันพังพินาศไปแล้ว

แต่เรื่องความรู้สึกมันห้ามกันยาก ต่อให้รู้ว่ามังกรแค่มาราดน้ำมันจุดไฟเผาซ้ำบนกองซากปรักหักพังเพื่อกำจัดศัตรู แต่นางก็คงทำใจให้ยอมรับได้ยากอยู่ดี

อย่างไรเสีย นี่ก็เปรียบได้กับการถูกหยามเกียรติศพต่อหน้าต่อตา

แต่ถึงจะเข้าใจแบบนั้น กาวินเองก็อินตามไม่ค่อยลง….

ก็แหงล่ะ จนกระทั่งก่อนที่จะปีนออกมาจากโลงศพ เขายังไม่ได้เป็นบรรพชนตระกูลเซซิลเลย…

คณะเดินทางทิ้งความรู้สึกอันสับสนวุ่นวายไว้เบื้องหลัง แล้วมุ่งหน้าออกจากบริเวณนั้น สิ่งที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าพวกเขาคือผืนป่าทึบ

เฮอร์ตี้กระชับคทาเวทในมือข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างวาดอักขระรูนที่ส่องแสงวูบวาบขึ้นกลางอากาศ จากนั้นจึงเงยหน้ามองไปทางป่าทึบ “เราต้องทะลุป่าผืนนี้ไปจึงจะกลับเข้าสู่ถนนหลวงได้ นั่นเป็นเส้นทางเดียวที่จะมุ่งหน้าไปยังเมืองทันซาน”

กาวินมองดูอักขระรูนที่ส่องประกายในมือของเฮอร์ตี้ด้วยแววตาอยากรู้อยากเห็นปนอิจฉา ถึงแม้เขาจะพยายามเก็บอาการอย่างเต็มที่แล้วก็ตาม

“เวทมนตร์นี่มันสะดวกดีจังนะ...”

“ท่านบรรพชน?” เฮอร์ตี้ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าตื่นตระหนก “วิชาพวกนี้ทำให้ท่านไม่พอใจหรือเจ้าคะ?”

กาวินงุนงง “หือ? ทำไมข้าต้องไม่พอใจด้วย?”

“ตระกูลเซซิลยึดถือวิถีอัศวินเป็นรากฐานมาโดยตลอด ศิลปะการต่อสู้และวิชาขี่ม้าคือธรรมเนียมปฏิบัติที่ถูกต้องของตระกูล คนที่เลือกเส้นทางจอมเวทอย่างข้ากับรีเบคก้านั้น”

“หากเป็นเมื่อร้อยกว่าปีก่อน อย่าว่าแต่สิทธิ์ในการสืบทอดเลย แค่จะมีที่ยืนในตระกูลก็คงยากแล้วเจ้าค่ะ”

เฮอร์ตี้อธิบายด้วยน้ำเสียงประหม่า “เพียงแต่... นับตั้งแต่เหตุการณ์เมื่อร้อยปีก่อน สถานะของตระกูลก็ตกต่ำลงเรื่อยๆ สมาชิกก็น้อยลง ลูกหลานที่สามารถควบคุมพลังเหนือธรรมชาติได้นั้นหาได้ยากยิ่ง ดังนั้นเส้นทางอื่นนอกเหนือจากวิถีอัศวินจึงเริ่มได้รับการยอมรับ... แต่ถึงยังไง นี่ก็ถือว่าขัดต่อกฎของตระกูลอยู่ดี”

กาวินโพล่งออกมาอย่างไม่ทันคิด “กฎเฮงซวยพรรค์นั้นใครเป็นคนตั้งกัน?”

สำหรับคนหัวสมัยใหม่อย่างเขา กฎตระกูลที่คร่ำครึแบบนี้เป็นสิ่งที่น่ารังเกียจที่สุด

แต่ใครจะคิดว่าพอพูดประโยคนี้ออกไป บรรยากาศรอบตัวกลับเปลี่ยนไปในทางแปลกๆ อัศวินไบรอนก้มหน้าลงทันที แกล้งทำเป็นผูกเชือกรองเท้า

ทั้งที่เขาใส่รองเท้าเกราะเหล็กอยู่ชัดๆ เฮอร์ตี้ยืนอึ้งกิมกี่ ส่วนรีเบคก้า... ผ่านไปสองวินาที นางก็ค่อยๆ ยกนิ้วชี้มาที่ตัวกาวินอย่างกล้าๆ กลัวๆ

กาวิน “...”

พอลองค้นความทรงจำดู... ดูเหมือนสมัยก่อนจะมีเรื่องแบบนี้อยู่จริงๆ ด้วย

วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ กาวิน เซซิล ในวัยหนุ่มที่กำลังห้าวหาญ หลังจากได้รับชัยชนะกลับมาครั้งหนึ่ง ก็ได้ร่ำสุราฉลองชัยกับพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 1 ปฐมกษัตริย์แห่งแอนซู สหายซี้ทั้งสองเมาได้ที่ก็นั่งโม้เหม็นกัน

คุยกันว่าตอนนี้ภารกิจใหญ่ใกล้สำเร็จแล้ว กลุ่มคนที่เคยลำบากลำบนพาชาวบ้านหนีตายมายังแดนเหนือในวันนั้น บัดนี้ต่างได้กลายเป็นขุนนางผู้มีคุณูปการในการบุกเบิก เป็นผู้สร้างรากฐาน อีกไม่นานคงเกิดขุนนางรุ่นแรกขึ้นมาเป็นพรวน

ขอแค่ไม่ตายไปซะก่อนและขยันปั๊มลูกหลานออกมาได้ พวกขุนนางรุ่นแรกที่ไม่มีพื้นเพอะไรเลยพวกนี้ก็จะกลายเป็นต้นกำเนิดตระกูลเก่าแก่ที่สืบทอดกันยาวนาน…

ดังนั้น สองกษัตริย์และขุนนางคู่บัลลังก์ผู้ร่วมก่อตั้งอาณาจักรที่กำลังเมาได้ที่ จึงมานั่งจับเข่าคุยกันว่าควรจะจัดระเบียบสังคมล่วงหน้าเสียหน่อยดีไหม เช่นบัญญัติกฎตระกูลหรือคำสอนประจำบ้าน เพื่อป้องกันไม่ให้ลูกหลานรุ่นหลังหลงลืมจิตวิญญาณของบรรพบุรุษ

และในฐานะผู้บุกเบิกเหนือผู้บุกเบิก ผู้สร้างรากฐานเหนือผู้สร้างรากฐาน กาวิน เซซิล และกษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 1 ย่อมต้องทำตัวเป็นแบบอย่างกันสักหน่อย

ว่าแล้ว กาวิน เซซิล เมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนก็กระดกเหล้าดีกรีแรงลงคอไปกว่าครึ่งแก้วในอึกเดียว เหลือบตามองดาบอัศวินที่ข้างเอวแวบหนึ่ง ก่อนจะตวัดพู่กันลงบนโต๊ะ ทิ้งตัวอักษรไว้แถวหนึ่งว่า:

‘อัศวินสุดยอดกว่าจอมเวท’

กษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 1 เห็นแล้วชอบใจ จึงตวัดพู่กันเขียนตามไปอีกแถวเช่นกัน:

‘เซอร์กาวินพูดถูก’

ประโยคแรกได้กลายเป็นคำสอนประจำตระกูลเซซิล ส่วนประโยคหลัง... ประโยคหลังถูกเหล่าข้าราชบริพารและที่ปรึกษาของกษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 1 ทูลทัดทานแบบหัวชนฝาจนต้องยอมกลืนน้ำลายตัวเองกลับไป

เหล่าขุนนางที่คิดการณ์ไกลเพื่อบ้านเมืองและองค์กษัตริย์ที่สร่างเมาแล้ว

ย่อมไม่เอาคำพูดเพ้อเจ้อในวงเหล้าไปบัญญัติเป็นนโยบายหลักของชาติแน่

แต่กาวิน เซซิล กลับเอาความรู้สึกในใจตอนนั้นไปใส่ในกฎตระกูลอย่างเป็นจริงเป็นจังซะงั้น

พอหลุดออกมาจากภวังค์ความทรงจำ กาวินก็มองหน้าเฮอร์ตี้กับรีเบคก้าด้วยความกระดากอาย

เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ “ตอนนั้นข้าเมาหนักไปหน่อย... พวกเจ้าก็ทำเป็นลืมๆ กฎข้อนี้ไปซะเถอะ...”

เฮอร์ตี้ & รีเบคก้า “...??????”

และในตอนนั้นเอง เสียงท้องร้องโครกครากของแอมเบอร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ดังขึ้นมาช่วยกู้สถานการณ์ให้กาวินได้ทันเวลาพอดี

“ถึงข้าจะรู้ว่ามาขัดจังหวะช่วงเวลาสุขสันต์ของปู่ทวดหลานเหลนมันดูไม่ค่อยมีมารยาทเท่าไหร่” สาวน้อยฮาล์ฟเอลฟ์ลูบท้องป้อยๆ ด้วยความเขิน “แต่ข้าเริ่มหิวแล้วอะ”

เสียงท้องร้องของแอมเบอร์เปรียบเสมือนสัญญาณเริ่มต้น เพราะทันทีที่นางพูดจบ เสียงลำไส้บิดตัวประท้วงก็ดังระงมออกมาจากท้องของทุกคนในที่นั้นตามมาติดๆ

แม้แต่กาวินเองก็ไม่รอด

จนถึงตอนนี้ กาวินถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ตั้งแต่หนีออกมาจากสุสานมืดๆ นั่น ทุกคนในที่นี้ยังไม่มีอะไรตกถึงท้องเลย

โดยเฉพาะตัวเขาที่ไม่ได้กินอะไรมานานกว่าใครเพื่อน

ครั้งสุดท้ายที่เขาได้ลิ้มรสความสุขจากการเคี้ยวอาหารนั้น ลิงบนทวีปโลเรนยังเดินสองขาไม่เป็นเลยด้วยซ้ำ

(จบตอน)