บทที่ 18: คำสัญญาและเส้นทางสู่อนาคต

บทที่ 18: คำสัญญาและเส้นทางสู่อนาคต

"งั้นคุณก็ฟังให้ดี" อาโอกิ ฮิโรชิเอ่ย

เมื่อได้ยินดังนั้น ปาริสตันก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง "เชิญว่ามาได้เลยครับ"

หากมีหนทางรอดชีวิต ใครบ้างจะอยากตาย?

เมื่อเผชิญหน้ากับคนที่สามารถปลิดชีพตนได้ทุกเมื่อ ปาริสตันจึงแสดงความเคารพจากใจจริง ไร้ซึ่งท่าทีกะล่อนแบบที่เคยทำกับคนอื่น

เพราะอาโอกิ ฮิโรชิไม่ใช่เนเทโร่ หากเขาไม่พอใจ เขาจะฆ่าทิ้งจริงๆ

"ข้อแรก นับจากนี้ไป คุณห้ามเป็นศัตรูกับผมเป็นระยะเวลาสิบปี"

"ข้อสอง บอกเส้นทางที่พวกคิเมร่าแอนท์ใช้ลักลอบเข้ามาในโลกมนุษย์"

"ข้อสาม คุณต้องทำตามคำขอของเนเทโร่หนึ่งข้ออย่างไม่มีเงื่อนไข หากเนเทโร่เสียชีวิตโดยไม่ได้ใช้สิทธิ์นี้ สิทธิ์จะถูกโอนไปให้บิสเก็ตโดยอัตโนมัติ และถ้าบิสเก็ตไม่ใช้ สิทธิ์นี้จะตกเป็นของจิน ฟรีคส์"

อาโอกิ ฮิโรชิกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

สีหน้าของปาริสตันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงเมื่อได้ฟังเงื่อนไขทั้งสามข้อ

เงื่อนไขเหล่านี้แทบจะผลักเขาไปสู่ขีดจำกัดทางจิตใจ

โดยเฉพาะข้อที่สาม

การทำตามคำขออย่างไม่มีเงื่อนไข หมายความว่าต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต เขาก็ต้องทำ

นี่มันไม่ต่างอะไรกับปลอกคอทาสที่ถูกสวมไว้รอบคอเลย

อย่างไรก็ตาม ผู้ถือสิทธิ์คือเนเทโร่ บิสเก็ต และจิน ฟรีคส์ ซึ่งพอจะทำให้เขามีช่องว่างให้หายใจได้บ้าง

เพราะทั้งสามคนนี้มีมาตรฐานทางศีลธรรมที่สูงมาก

โดยเฉพาะเนเทโร่ ที่อาจจะขอให้ทำเรื่องไร้สาระเล็กๆ น้อยๆ ก็ถือว่าจบกันไป

"ตกลง ผมยอมรับ" ปาริสตันถอนหายใจ พร้อมรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า

ข้างๆ กันนั้น

บิสเก็ตฟังด้วยความตกใจสุดขีด ดวงตาเบิกกว้าง

นี่มันเกิดอะไรขึ้น?

ทำไมถึงเสนอเงื่อนไขแบบนี้?

ทำไมมันฟังดูเหมือน... พินัยกรรมสั่งเสีย?

"งั้นก็สาบานด้วยความสามารถเน็นของคุณ" อาโอกิ ฮิโรชิพยักหน้า

"ได้ครับ ผมขอสาบาน..." ปาริสตันสูดหายใจลึก ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง แล้วกล่าวคำสัตย์สาบานโดยมีความสามารถเน็นของเขาเป็นเดิมพัน

นี่คือรูปแบบหนึ่งของการสร้าง "สัตย์สาบานและข้อจำกัด" (Vow and Limitation)

หากเขาละเมิดเงื่อนไขข้อใดข้อหนึ่ง เขาจะสูญเสียความสามารถเน็นและติดอยู่ในสถานะ "เซ็ทสึ" ตลอดไป

หากละเมิดสองข้อ เขาจะสูญเสียออร่าจำนวนมหาศาลและอายุขัยจะสั้นลง

และหากละเมิดทั้งสามข้อ... เขาจะตายทันที

"เดี๋ยวสิ เดี๋ยว!"

บิสเก็ตท้วงขึ้นด้วยความไม่พอใจ "จะไม่มีใครอธิบายให้ฉันฟังหน่อยเหรอ?"

ปาริสตันชำเลืองมองเธอแล้วหัวเราะเบาๆ "ผู้ใช้เน็นที่แข็งแกร่งทุกคนย่อมสนใจในทวีปมืด และคุณอาโอกิเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น"

บิสเก็ตชะงักไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเธอก็มองไปที่อาโอกิ ฮิโรชิด้วยความประหลาดใจ

เธอนึกถึงเงื่อนไขข้อที่สองเมื่อสักครู่ — บอกเส้นทางที่พวกคิเมร่าแอนท์ใช้ลักลอบเข้ามาในโลกมนุษย์

อาโอกิ ฮิโรชิต้องการลักลอบเข้าไปในทวีปมืดงั้นรึ!?

บิสเก็ตพูดไม่ออกในทันที

ในสถานการณ์ปกติ เรื่องนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้

แต่อาโอกิ ฮิโรชิ ผู้ซึ่งสามารถเชี่ยวชาญเน็นทั้งห้าสายและพัฒนาความสามารถเน็นที่ครอบคลุมทุกด้าน เขาอาจจะสามารถลักลอบออกไปคนเดียวได้จริงๆ!

"อาโอกิ เธอ..." บิสเก็ตพูดไม่ออก

ใจหนึ่งก็อยากจะห้าม แต่อีกใจก็ไม่อาจคัดค้านได้

ปาริสตันพูดถูก ผู้ใช้เน็นที่แข็งแกร่งทุกคนย่อมโหยหาการสำรวจทวีปมืด

ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งความกระหายใคร่รู้ในสิ่งที่ไม่รู้จักของผู้ใช้เน็นได้

"ไปกันเถอะครับ คุณบิสเก็ต" อาโอกิ ฮิโรชิไม่ได้อธิบายอะไร เขาเพียงลุกขึ้นแล้วเดินออกจากถ้ำไป

นี่คือแผนการของเขา

เมื่อเขาจากไป เขาจะสร้างสถานการณ์ว่าเขาเดินทางไปทวีปมืด

ผู้ใช้เน็นที่ทรงพลัง ซึ่งไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร และไม่รู้ที่อยู่ที่แน่นอน ย่อมสร้างความหวาดหวั่นให้พวกคนชั่วในเงามืดไม่กล้าขยับตัว

แต่หากเขาหายหน้าไปนานหลายปี อิทธิพลของเขาก็ย่อมลดลงตามกาลเวลา

การหายตัวไปสิบปี ก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้พลังในการข่มขวัญของเขาจางหายไปจนหมดสิ้น

นั่นจึงเป็นที่มาของเงื่อนไขข้อแรก — ห้ามเป็นศัตรูกันเป็นเวลาสิบปี

"เฮ้อ..."

บิสเก็ตถอนหายใจยาวเหยียด แล้วเดินตามเขาออกไป

...

ภายในถ้ำ

เหลือเพียงปาริสตันที่นั่งอยู่ลำพัง ใบหน้าซีดเผือด

การยอมรับเงื่อนไขสามข้อนั้น หมายความว่าเขาไม่สามารถสร้างปัญหาได้อย่างเปิดเผยอย่างน้อยสิบปี

แต่ถ้าไม่ตกลง เขาก็ต้องตาย

ตอนนี้ หากเขายอมอดทนสักสิบปี เขาก็ยังสามารถกลับมาปั่นป่วนโลกได้อีกครั้ง

"ผมประเมินคุณต่ำไปจริงๆ อาโอกิ ฮิโรชิ"

"ไม่ถึงสัปดาห์ จากการปลุกพลังเน็น จนถึงบรรลุ 'เล็นฉาน' ขั้นสมบูรณ์... แม้แต่เนเทโร่ยังไม่น่ากลัวเท่าคุณเลย"

"โชคดีที่คุณไม่สนใจโลกมนุษย์ ไม่อย่างนั้น คนที่ต้องระเห็จไปสำรวจทวีปมืดคงเป็นผมแทน"

ปาริสตันพ่นลมหายใจออกมาด้วยความหงุดหงิด

ครืด! ครืด!

ทันใดนั้น โทรศัพท์ในกระเป๋าเสื้อของเขาก็สั่น

ปาริสตันหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแนบหูแล้วพูดขึ้นก่อนทันที "ภารกิจล้มเหลว"

"..."

ปลายสายเงียบกริบ

"ผมบาดเจ็บสาหัสและไม่สามารถปฏิบัติการในเขตอิทธิพลของสมาคมฮันเตอร์ได้" ปาริสตันกล่าว "ผมจะไปกบดานที่อาณาจักรคาคิน ถ้ามีอะไรให้ติดต่อไปที่นั่น"

"แต่จากนี้ไป อย่าดึงผมเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของสมาคมฮันเตอร์ หรืออาโอกิ ฮิโรชิ อีก"

"ผมยังไม่อยากตาย"

พูดจบ ปาริสตันก็วางสายทันที

...

ทางด้านปลายสาย

ในห้องประชุมทางไกลขนาดมหึมา

ตื๊ด... ตื๊ด... ตื๊ด...

เหล่าผู้นำสูงสุดของ V5 ต่างจ้องมองสัญญาณสายไม่ว่างบนโทรศัพท์ด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป

"ล้มเหลว?"

"คนของเราตายเรียบ"

"เหลือเชื่อจริงๆ นั่นมันหน่วยรบพิเศษ 30 คนพร้อมอาวุธครบมือเชียวนะ!"

"ประเด็นสำคัญคือ ปาริสตันถึงกับยอมถอย!"

ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงัน

ผลลัพธ์นี้เกินความคาดหมายไปมาก

เดิมทีพวกเขาคิดว่าต่อให้ฆ่าอาโอกิ ฮิโรชิไม่ได้ อย่างน้อยก็น่าจะทำให้บาดเจ็บสาหัสได้บ้าง

การชะลอการเติบโตของอาโอกิ ฮิโรชิ ก็นับเป็นเรื่องดี

แต่พวกเขาคาดไม่ถึงเลย

ว่าคนของพวกเขาจะถูกฆ่าล้างบาง และแม้แต่ปาริสตันยังต้องหนีหัวซุกหัวซุน

"การผงาดขึ้นของอาโอกิ ฮิโรชิ หยุดไม่ได้แล้ว"

ผู้นำคนหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เปลี่ยนท่าทีเถอะ เราต้องดึงเขามาเป็นพวก และผูกมิตรกับเขา ทางที่ดีที่สุดคือทำให้เขาเป็นเพื่อนของเราให้ได้"

ผู้นำคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย

"ถูกต้อง"

"ผู้หญิง เงินทอง อำนาจ สมบัติ สัตว์หายาก... อะไรก็ตามที่เขาต้องการ เราจะประเคนให้!"

"ใช่ เราต้องทำให้เขารู้สึกถึงเจตนาดีของเรา"

"และเราต้องส่งคนไปไล่ล่าปาริสตันด้วย"

"เรื่องทั้งหมดนี้เป็นแผนการร้ายของปาริสตัน พวกเราไม่รู้เรื่องด้วย"

"อืม ถ้าปาริสตันหนีรอดไปถึงอาณาจักรคาคินได้ เราค่อยพิจารณาเรื่องความร่วมมือกับเขาใหม่อีกที"

บทที่ 20: เหนือกว่า 'เล็นฉาน' — สู่ 'ร่างสมบูรณ์'!

เหล่าผู้นำบรรลุข้อตกลงกันอย่างรวดเร็ว

แผนเดิมที่จะกดดัน ขัดขวาง และลอบสังหาร ถูกเปลี่ยนเป็นการดึงตัวมาเป็นพวกและสานสัมพันธ์

ทุกคนที่มีส่วนร่วมในแผนลอบสังหารจะถูกสอบสวนและดำเนินคดี

ผู้ที่ไม่ได้เข้าร่วมแต่เคยแสดงความเห็นด้วยก็จะถูกปลดออกจากตำแหน่ง

นี่คือความจริงใจที่ V5 จะมอบให้กับอาโอกิ ฮิโรชิ

...

...

สมาคมฮันเตอร์

การประชุมระดับสูง

"ปาริสตันล่ะ?"

เนเทโร่กวาดตามองรอบห้อง เมื่อไม่เห็นรองประธานของตน จึงหันไปถามเลขาฯ 'บีน' "เขาหายไปไหน?"

กลุ่ม 'สิบสองนักษัตร' ที่นั่งอยู่ก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน

ปกติจะมีแต่จิน ฟรีคส์ ที่ขาดประชุมบ่อยๆ ส่วนปาริสตันนั้นไม่เคยพลาดการประชุมเลยแม้แต่ครั้งเดียว

"ไม่ได้แจ้งลาครับ และโทรศัพท์ก็ปิดเครื่อง" บีนส่ายหน้า

เนเทโร่ขมวดคิ้วมุ่น

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นทันที "บีน ส่งเรื่องสอบถามไปยัง V5 เดี๋ยวนี้ ฉันต้องการรู้ที่อยู่ของปาริสตัน ณ บัดนาว!"

สิ้นคำสั่ง เหล่าสิบสองนักษัตรต่างแสดงสีหน้าหลากหลายอารมณ์

พวกเขาคือสิบสองผู้บริหารสูงสุดของสมาคมฮันเตอร์รองจากเนเทโร่ โดยแต่ละคนมีฉายาตามปีนักษัตร

แต่ละคนรับผิดชอบดูแลส่วนงานที่แตกต่างกันไป

แต่ทุกคนล้วนตระหนักได้ถึงความผิดปกติในครั้งนี้...