บทที่ 1 - กาลเวลาในหุบเขาไร้เดือนปี

บทที่ 1 - กาลเวลาในหุบเขาไร้เดือนปี

หมอกควันปกคลุมนับหมื่นลี้ ขุนเขาตั้งตระหง่านสายธารลึกซึ้ง

ลึกเข้าไปในเขาฮุยมีเส้นทางหินสีเขียวสายหนึ่ง บนเส้นทางเต็มไปด้วยวัชพืชและตะไคร่น้ำ ดูราวกับว่าไม่มีคนตัดฟืนหรือพ่อค้าเร่สัญจรผ่านบันไดหินนี้มาเนิ่นนานแล้ว

เมื่อเดินขึ้นไปตามทาง จะพบต้นท้อกำลังออกดอกบานสะพรั่งหลายต้น โอบล้อมพื้นที่ว่างตรงกลางที่มีกระท่อมมุงจากตั้งอยู่

มีดพร้าสำหรับตัดฟืน แท่นไม้ใหญ่สำหรับรองตัดฟืน เล้าไก่ที่ล้อมด้วยกิ่งไม้ ในลานเล็กๆ แห่งนี้มีทุกอย่างครบครัน ขาดก็แต่เพียงโต๊ะเก้าอี้สำหรับต้อนรับแขกเท่านั้น

ด้านหลังกระท่อมมุงจากมีพื้นที่ว่างแห่งหนึ่ง ตรงนั้นมีป้ายหลุมศพตั้งตระหง่าน นักพรตหนุ่มรูปงามในชุดเรียบง่ายยืนอยู่หน้าป้ายหลุมศพพลางถอนหายใจยาว

"ท่านอาจารย์ ข้าเรียนมาสองปีครึ่งจนถึงขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว นอกจากวิชาบำเพ็ญกุศลที่ช่วยเพิ่มอานุภาพคาถาสายฟ้า ในคัมภีร์เต๋าก็ไม่มีเนื้อหาอื่นอีก ข้าคงต้องลงเขาไปแสวงหาหนทางต่อแล้วขอรับ"

นักพรตหนุ่มผู้มีใบหน้าอ่อนเยาว์ไม่ถึงยี่สิบปี สวมหมวกทรงสูงอย่างบิดเบี้ยว ชุดนักพรตดูเก่าคร่ำคร่า มือขวาไพล่หลัง มือซ้ายถือคัมภีร์เต๋า พลางถอนหายใจพร่ำบ่น เขากำลังสนทนากับผู้เฒ่าที่นอนสงบนิ่งอยู่ในหลุมศพ

ย้อนกลับไปเมื่อช่วงเวลาก่อนหน้านี้ จั่วเฉินได้ข้ามมิติมายังโลกแห่งนี้ เพียงลืมตาตื่นขึ้นมา เบื้องหน้าก็ปรากฏร่างของนักพรตชราที่ใกล้จะสิ้นใจ

"ยุคนี้เป็นยุคโกลาหล ไม่อาจบรรลุธรรมที่แท้จริง เจ้าห้ามออกจากเขาเด็ดขาด!"

นักพรตชราตาเบิกโพลงหนวดเคราชี้ชัน จากนั้นศีรษะก็หลุดออกจากบ่าร่วงลงสู่อ้อมอกของจั่วเฉินที่เพิ่งจะข้ามมิติมา

เล่นเอาเขาแทบปัสสาวะราด!

เหตุการณ์นั้นกลายเป็นปมในใจของจั่วเฉินทันที

หลังจากจัดการฝังศพนักพรตชราเรียบร้อยแล้ว จั่วเฉินก็ไม่กล้าลงจากเขาเลย เขาเอาแต่หมกตัวอยู่ในกระท่อมผุพังของอาจารย์ ก้มหน้าก้มตาศึกษาคัมภีร์เต๋า ทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักจนผ่านพ้นขอบเขตกลั่นลมปราณและก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน

ทว่าปัญหาใหม่ก็ตามมา

คัมภีร์เต๋าเล่มนี้ระบุวิธีฝึกฝนถึงแค่ขอบเขตสร้างรากฐานเท่านั้น ไม่มีคำอธิบายถึงขั้นต่อไป

การบำเพ็ญเพียรของเขาจึงชะงักอยู่เพียงเท่านี้!

ชายหนุ่มถอนหายใจยาว ไม่คิดเลยว่าอุตส่าห์เก็บตัวเงียบเชียบอยู่บนเขามาตั้งนาน สุดท้ายก็ยังต้องลงเขาไปตามหาเส้นทางเซียนอยู่ดี

จั่วเฉินรู้ดีว่าตนเองคงไม่อาจหลบซ่อนอยู่บนเขาไปได้ตลอดชีวิต บนเขาไม่มีทรัพยากรสำหรับการฝึกตน ไม่มีของวิเศษฟ้าดิน แม้พลังปราณจะถือว่าอุดมสมบูรณ์แต่ก็มีดีเพียงเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้นตลอดสองปีครึ่งที่ผ่านมา ปากคอของจั่วเฉินจืดชืดจนแทบไร้รสชาติ!

แม้ผู้ที่อยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานจะสามารถอิ่มทิพย์ได้แล้ว แต่จั่วเฉินเป็นคนตะกละ

การไม่ได้กินข้าวกินปลามันช่างไร้รสชาติสิ้นดี จั่วเฉินยังตัดกิเลสเรื่องการกินไม่ได้ จึงจำต้องเสาะหาของอร่อยมาเซ่นไหว้ศาลเจ้าห้าธาตุในท้องตนเองเสียบ้าง

แต่ก่อนจะลงเขา จั่วเฉินก็ยังอดหวั่นใจไม่ได้

เขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐาน หากเทียบกับโลกผู้บำเพ็ญเพียรภายนอกแล้วแทบไม่ต่างอะไรจากหมูหมา ขนาดนักพรตชรายังโดนคนเด็ดหัว แล้วเขาจะมีปัญญาไปสู้รบปรบมือกับใครได้

ยืนถอนหายใจหน้าหลุมศพอยู่พักใหญ่ ในที่สุดจั่วเฉินก็ปรับอารมณ์ได้สำเร็จ

ตอนที่เก็บคัมภีร์ของนักพรตชราได้ จั่วเฉินก็นับถือเขาเป็นอาจารย์ไปแล้ว ตอนนี้จะต้องจากลาลานบ้านเล็กๆ ที่อาศัยมาสองปี จั่วเฉินรู้สึกว่าตนควรบอกกล่าว "ท่านนักพรตชรา" สักหน่อย

เมื่อกลับเข้าไปในกระท่อม จั่วเฉินใช้เวลาครู่หนึ่งหาตะกร้าไม้ไผ่สาน นำคัมภีร์เต๋าและเนื้อกวางตากแห้งที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันยัดใส่ลงไป จากนั้นก็แบกห่อสัมภาระเล็กๆ เดินออกมาที่ลานบ้าน

เมื่อเดินมาถึงขอบรั้ว เขาก็เหลียวหลังมองภายในลานบ้านด้วยความอาลัยอาวรณ์ แต่สุดท้ายก็ตัดใจก้าวเท้าออกจากประตูไป

ต่อจากนี้คือการผจญภัยเพียงลำพังแล้ว

หวังว่าโลกผู้บำเพ็ญเพียรแห่งนี้คงจะไม่โหดร้ายเหมือนแก๊งมาเฟียหรอกนะ

หากโชคดีสามารถสร้างจินตานได้สำเร็จ ข้าก็จะหาสำนักสักแห่ง สมัครเป็นผู้ดูแลเล็กๆ ใช้ชีวิตกินๆ นอนๆ รอความตายไปวันๆ ก็พอแล้ว

ขณะที่คิดเพลินๆ พลางเดินลงบันไดหินที่เต็มไปด้วยต้นหญ้า สายตาของจั่วเฉินก็อดไม่ได้ที่จะถูกดึงดูดด้วยพืชพรรณบนขั้นบันได

‘หญ้าพวกนี้โตเร็วขนาดนี้เชียวหรือ ทำไมรู้สึกเหมือนบันไดหินมันผุพังเร็วกว่าปกติ’

จั่วเฉินรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

...

เขาฮุยทอดตัวยาวสองร้อยลี้ ภูเขาสูงชันและป่าไม้หนาทึบ ตีนเขามีหมู่บ้านเรียงรายมากมาย แต่ละแห่งใช้รั้วและกำแพงไม้กั้นแบ่งเขตบ้านเรือนกับโลกภายนอก

วันนี้หมู่บ้านหนิวจื่อมีคนขายปาหี่มาเยือน เขาจูงรถลากเทียมลา แสดงโชว์ทูนโอ่งทุบหิน กวาดเงินทองแดงเข้ากระเป๋าไปได้ไม่น้อย

ช่วงพักเที่ยง คนขายปาหี่นั่งยองๆ กินแป้งจี่อยู่ใต้ต้นไม้ พลางมองดูเด็กๆ ในหมู่บ้าน

เขากวักมือเรียกสองสามที เด็กๆ ก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา คนขายปาหี่ยิ้มกว้างจนตาหยี หยิบลูกกวาดออกมาแจกเด็กคนละเม็ด

"ในหมู่บ้านมีเรื่องอะไรสนุกๆ บ้างไหม"

"ในหมู่บ้านไม่มีอะไรน่าเล่นหรอก มีแต่นารอบด้าน" เด็กน้อยเคี้ยวลูกกวาดตุ้ยๆ "แต่บนเขาน่ะ พ่อข้าบอกว่ามีเซียนอาศัยอยู่!"

"มีเซียนหรือ" คนขายปาหี่ชะงักไปเล็กน้อย

"ใช่แล้ว เขาเล่ากันว่าเมื่อหกสิบปีก่อน บนเขามีเซียนเฒ่ากับเซียนน้อยอาศัยอยู่ แต่ก่อนหากหมู่บ้านข้างล่างมีเรื่องเดือดร้อนอะไร พอท่านเซียนเฒ่าลงมาก็แก้ไขได้หมด"

"แล้วตอนนี้เล่า"

"ได้ยินว่าเมื่อหกสิบปีก่อน มีอยู่คืนหนึ่งบนเขาฮุยมีเมฆประหลาดปรากฏขึ้น ฟ้าผ่าเปรี้ยงปร้างอยู่ค่อนคืน จากนั้นก็ไม่มีใครเห็นเซียนเฒ่ากับเซียนน้อยลงมาอีกเลย"

หกสิบปีเชียวรึ งั้นก็ไม่มีอะไรต้องกังวลแล้ว

คนขายปาหี่ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

ยุคสมัยนี้ใครมีชีวิตอยู่ถึงสี่สิบปีก็ถือว่าเก่งแล้ว หกสิบปียิ่งหาได้ยาก ส่วนแปดสิบปีคงต้องไปตามหากับยมบาล! ฝีมือเซียนเฒ่าเมื่อหกสิบปีก่อนอาจจะร้ายกาจจริง แต่ผ่านไปหกสิบปีป่านนี้คงกลายเป็นปุ๋ยไปแล้ว

ส่วนเซียนน้อยน่ะหรือ

ป่านนี้คงลงเขาไปหาทางทำมาหากินทางอื่นแล้วกระมัง

เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลง ในหมู่บ้านเริ่มมีเสียงเรียกเด็กๆ กลับไปกินข้าว พวกเด็กหัวจุกไม่สนใจจะคุยกับคนขายปาหี่ต่อ ขานรับเสียงเรียกแล้วหันหลังเตรียมวิ่งกลับบ้าน แต่ทว่าขากลับก้าวไม่ออกเสียดื้อๆ

คนขายปาหี่ยิ้มเหี้ยม ยื่นมือออกไปราวกับเด็ดผลไม้ คว้าตัวเด็กๆ ลอยขึ้นมา

เพียงแค่เขาจับที่หลังคอ เด็กน้อยเหล่านั้นก็นิ่งสงบลงทันที ไม่ขยับเขยื้อนและไม่ส่งเสียงร้อง คนขายปาหี่เปิดฝาไหที่ใช้แสดงเตะเมื่อตอนกลางวัน แล้วจับเด็กโยนลงไปทีละคน

ไหใบนี้เดิมทีใส่ผู้ใหญ่ได้ทั้งคน แต่ตอนนี้กลับยัดเด็กๆ หกเจ็ดคนลงไปได้อย่างน่าอัศจรรย์ ภายในไหดำมืดมองไม่เห็นก้นบึ้ง

หลังจากเสร็จธุระ เขาก็ลากรถลาก ผิวปากฮัมเพลงเดินออกจากหมู่บ้านไปทันที

"ขายปาหี่ยากจะรวย อยากได้ลาภต้องใต้ต้นผลไม้โสม..."

"เจ้ากำลังทำอะไร"

ทันใดนั้น เสียงเย็นเยียบของชายหนุ่มก็ดังขึ้นจากด้านหลังคนขายปาหี่

รถลากหยุดชะงักกลางคัน คอของคนขายปาหี่แข็งทื่อ

เขาหันกลับไปมองด้านหลัง

นักพรตหนุ่มสวมหมวกทรงสูงบิดเบี้ยว กำลังเดินลงมาจากทางเขาฮุย สายตาจับจ้องไปที่ไหใบนั้น

เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผากคนขายปาหี่

นักพรตคนนี้มายืนอยู่ข้างหลังตั้งแต่เมื่อไหร่

เขาเดินลงมาจากเขา บนเขาฮุยมีอารามเต๋าด้วยหรือ

ข่มความตื่นตระหนกในใจ คนขายปาหี่ปั้นยิ้มซื่อดูจริงใจ

"ท่านนักพรต ข้าก็แค่คนหาเช้ากินค่ำธรรมดา เราต่างคนต่างอยู่ดีกว่าไหม ในกระเป๋าข้ามีเงินอยู่สองตำลึง ท่านจะรับไว้เป็นค่าน้ำชาหรือไม่"

"งั้นหรือ เงินไม่น้อยเลยนี่"

จั่วเฉินพูดพลางเดินตรงเข้ามาหา คนขายปาหี่ก็หัวเราะร่าพลางเอื้อมมือไปที่รถลากข้างตัว

ฉับพลันเขาก็ล้วงเอาหนังลาแผ่นหนึ่งออกมา!

หนังลาผืนใหญ่กางคลุมลงมาหมายจะครอบหัวจั่วเฉิน!

"สวมหนังสู่รากเหง้า! ท่านนักพรต ข้ากำลังขาดลาลากรถอยู่พอดีเชียว!"

แววตาคนขายปาหี่ฉายแววอำมหิต วิชามารสวมหนังของเขานี้สามารถเปลี่ยนชายฉกรรจ์แรงช้างให้กลายเป็นวัวงานในไร่นาได้ แค่นักพรตหน้าขาวท่าทางเหมือนบัณฑิตคนเดียว จะเอาอะไรมาทำลายวิชาของเขา!

เห็นหนังลาครอบลงบนร่างของจั่วเฉิน คนขายปาหี่ก็ลิงโลดในใจ แต่ความดีใจยังไม่ทันอยู่ได้เกินสองวินาที เขาก็เห็นจั่วเฉินกระชากหนังลาผืนนั้นออกอย่างง่ายดาย!

"หา?!"

ดวงตาของคนขายปาหี่เบิกกว้างยิ่งกว่ากระดิ่งวัว

ต่อให้เป็นคนในวงการที่เคยฝึกฝนมา การจะทำลายวิชาสร้างบาปของเขาได้ก็ไม่ใช่ว่าจะรับมือกันซึ่งหน้าได้ง่ายๆ อย่างน้อยต้องใช้หุ่นกระดาษรับแทน หรือไม่ก็ต้องตีลังกาหลบหลีก แต่นี่หนังลาแปะหน้าไปแล้ว ยังจะกระชากออกได้ดื้อๆ อีกหรือนี่!

"หนังลาบังตาแล้ว เจ้าก็รีบหนีสิ"

แววตาของจั่วเฉินเย็นชาลงหลายส่วน เขายกมือขวาขึ้นมาจรดริมฝีปาก แบมืออกไปข้างหน้า แล้วเป่าลมใส่คนขายปาหี่วูบหนึ่ง

คนขายปาหี่รู้สึกเพียงลมหนาวพัดปะทะใบหน้า ชั่วพริบตาราวกับหลุดเข้าไปอยู่ในดินแดนน้ำแข็งขั้วโลก เกล็ดน้ำแข็งเกาะพราวบนคิ้ว ริมฝีปากเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ ร่างกายไร้ซึ่งสีเลือด

เพียงแค่เป่าลมปราณครั้งเดียว ก็เกือบจะแช่แข็งเขาจนตาย!

จั่วเฉินลดมือลง ส่ายหน้าอย่างระอา

"ไม่นึกเลยว่าลงเขามาปุ๊บก็เจอพวกค้ามนุษย์ปั๊บ โลกนี้มันช่างโกลาหลวุ่นวายเสียจริง"

[จบแล้ว]