บทที่ 16: ความหนาวเหน็บและความทุกข์ยากของราษฎร

บทที่ 16: ความหนาวเหน็บและความทุกข์ยากของราษฎร

“ค่ะ ท่านพี่” เชียนเหรินเสวี่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ท่านพ่อ ข้าต้องการวงแหวนวิญญาณอายุเก้าร้อยปี!”

เชียนสวินจี๋ถอนหายใจ “ตกลง”

เหตุการณ์ดำเนินไปเหมือนรอบที่แล้ว เชียนเหรินเสวี่ยนั่งขัดสมาธิเพื่อดูดซับวงแหวนวิญญาณธาตุแสงระดับสูงสุดที่มีอายุเก้าร้อยกว่าปี

เชียนสวินจี๋จับตาดูเชียนเหรินเสวี่ย ในขณะเดียวกันก็แบ่งสมาธิส่วนหนึ่งเอ่ยถามว่า “เสี่ยวหาน เจ้าวางแผนว่าจะเลือกวงแหวนวิญญาณที่สองอายุเท่าไหร่?”

เชียนเหรินหานตอบว่า “ข้ายังไม่แน่ใจว่าตอนนี้ข้ามีความแข็งแกร่งแค่ไหน ข้าคงต้องลองสู้กับใครสักคนเพื่อตัดสินใจเรื่องวงแหวนวิญญาณถัดไป ข้าคิดว่าการที่ท่านพ่อพาข้ากับเสี่ยวเสวี่ยออกมาข้างนอก คงไม่ใช่แค่เพื่อให้มาสังเกตการณ์ความเป็นอยู่ของชาวบ้านทั่วไปในทวีปเท่านั้นใช่ไหม?”

“เจ้ายังคงฉลาดเฉลียวเหมือนเดิม” เชียนสวินจี๋พยักหน้าเล็กน้อย การฝึกฝนจะมีแค่การสังเกตการณ์ได้อย่างไร? หากไม่มีการต่อสู้เพื่อแสดงให้เห็นถึงอัจฉริยภาพรุ่นใหม่แห่งตระกูลเชียนของสำนักวิญญาณยุทธ์และเพื่อรักษาเกียรติภูมิของสำนักแล้ว จะทำได้อย่างไร?

ประกายแวววาวฉายชัดในดวงตาของเชียนสวินจี๋ คำนวณเวลาดูแล้ว ทุกอย่างน่าจะเกือบพร้อมแล้ว

ณ เวลานี้ ในโถงใหญ่ของตระกูลราชามังกรสายฟ้า อวี้หลงเฉิน ชายชราผมขาวผู้เป็นเจ้าสำนักคนปัจจุบันของตระกูลราชามังกรสายฟ้า และเป็นบิดาแท้ๆ ของอวี้ยวนเจิ้น นั่งอยู่บนบัลลังก์

“อีกเจ็ดวันนับจากนี้จะมีการประลองของคนรุ่นใหม่ ท่านพ่อ จดหมายท้าดวลของเชียนสวินจี๋ เราควรจะรับหรือไม่?” อวี้ยวนเจิ้น ซึ่งในขณะนั้นมีอายุ 49 ปี (และจะเสียชีวิตในการต่อสู้เมื่ออายุ 75 ปี) เอ่ยถามจากด้านข้าง เขายังไม่ได้บรรลุระดับราชทินนามพรหมยุทธ์

อวี้หลงเฉินแค่นเสียงเย็นชา น้ำเสียงชราแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามอย่างมหาศาล “เชียนสวินจี๋ต้องการจะเหยียบย่ำตระกูลราชามังกรสายฟ้าเพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับสำนักวิญญาณยุทธ์ ช่างฝันเฟื่องสิ้นดี!”

“รับคำท้า แน่นอนว่าเราต้องรับ! เราคือมังกร ราชามังกรสายฟ้า! มังกรไม่รู้จักคำว่า 'ยอมแพ้'!”

“ข้าเข้าใจแล้ว ท่านพ่อ!” เมื่อได้ยินดังนั้น อวี้ยวนเจิ้นรู้สึกถึงวิญญาณยุทธ์ ความภาคภูมิใจแห่งมังกร และสายเลือดที่เดือดพล่านในกาย

“ยวนเจิ้น พ่อคงอยู่ได้อีกไม่นาน เจ้าต้องรีบบรรลุระดับราชทินนามพรหมยุทธ์โดยเร็ว มิฉะนั้นตำแหน่งหนึ่งในสามสำนักนิกายฝ่ายบนของตระกูลราชามังกรสายฟ้าจะสั่นคลอน” อวี้หลงเฉินถอนหายใจแผ่วเบา มือที่เหี่ยวย่นตบไหล่อวี้ยวนเจิ้นเบาๆ

“ข้าจะทำให้ได้ ท่านพ่อ ตระกูลราชามังกรสายฟ้า นามแห่งพรหมยุทธ์อัสนีบาต บุตรชายของท่านจะสืบทอดมันต่อไป” อวี้ยวนเจิ้นมองไปที่อวี้หลงเฉินที่ไม่ได้หนุ่มแน่นอีกต่อไป ร่างกายที่ร่วงโรยแผ่กลิ่นอายแห่งความตายออกมาจางๆ ทำให้น้ำตาของเขาเอ่อล้นออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

วันรุ่งขึ้น ณ เมืองสั่วทัว มณฑลฟาสิโน อาณาจักรปาโร้ค

ยามรุ่งสางที่ดวงอาทิตย์ยังไม่ทันโผล่พ้นขอบฟ้า ในตรอกซอกซอยของเมืองสั่วทัว ชาวนาหาบผักและผลไม้สดใหม่เดินทางมาจากนอกเมือง พวกเขาเป็นชาวบ้านตาสีตาสาที่มาจับจองพื้นที่ว่างเพื่อตั้งแผงขายของ แต่ละคนเหงื่อท่วมตัว หอบหายใจอย่างหนัก แสดงให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าอย่างชัดเจน

ในเมืองสั่วทัวไม่มีระบบการซื้อขายพื้นที่ตั้งแผง ชาวนาทำได้เพียงมาให้เช้าที่สุดเพื่อจับจองที่ ยิ่งเป็นจุดที่ผู้คนสัญจรมากเท่าไหร่ โอกาสในการทำเงินก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้นชาวนาเหล่านี้จึงต้องตื่นก่อนไก่โห่และรีบเร่งมาที่นี่ แม้ว่าการเดินทางในความมืดจะอันตราย แต่พวกเขาก็จำต้องมา เพื่อปากท้องและชีวิต

บนยอดตึกที่ค่อนข้างสูงแห่งหนึ่ง เชียนสวินจี๋ยืนอยู่โดยมีเชียนเหรินหานอยู่ทางซ้ายและเชียนเหรินเสวี่ยอยู่ทางขวา ทั้งสามเฝ้ามองชาวนาที่วุ่นวายอยู่เบื้องล่างอย่างเงียบๆ โดยมีพรหมยุทธ์หอกงูและพรหมยุทธ์ปลาปักเป้าซ่อนตัวอยู่รอบๆ เพื่อถวายการอารักขา

แววตาแห่งความสงสารปรากฏขึ้นในดวงตาของเชียนเหรินเสวี่ย หลังจากได้รับวงแหวนวิญญาณเมื่อวานนี้ เชียนสวินจี๋ได้พาทั้งสองไปเยี่ยมชมหมู่บ้านเล็กๆ ในชนบท อาหารการกินและที่อยู่อาศัยส่วนใหญ่เป็นกระท่อมฟาง หรืออย่างดีหน่อยก็เป็นบ้านที่สร้างจากไม้และดิน อาหารจานหลักคือรากหญ้าเงินคราม ส่วนเนื้อสัตว์แทบจะไม่มีให้เห็น

เชียนเหรินเสวี่ยผู้ซึ่งใช้ชีวิตอยู่ในหอบูชาพรหมยุทธ์อันหรูหราและทานอาหารเลิศรสมาโดยตลอด ไม่เคยพบเห็นสิ่งเหล่านี้มาก่อน เธอถึงกับแอบให้พรหมยุทธ์หอกงูนำเหรียญภูตทองคำไปแลกกับรากหญ้าเงินครามต้มมาลองชิม แต่เพียงคำแรกเธอก็แทบจะอาเจียนออกมา

เชียนเหรินเสวี่ยกระตุกชายแขนเสื้อของเชียนสวินจี๋และถามว่า “ท่านพ่อ ชาวบ้านเหล่านี้ทำงานหนักเพื่อดำรงชีวิต ทำไมพวกเขายังคงมีความเป็นอยู่ที่ยากลำบากเช่นนี้คะ?”

เชียนสวินจี๋ตอบอย่างเรียบเฉย “มองดูข้างล่าง แล้วเจ้าจะเข้าใจ”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น แสงสว่างสาดส่องไปทั่วผืนแผ่นดิน ด้านนอกเมืองสั่วทัว ทหารสวมเกราะสองกองร้อยถือหอกยาวเดินแถวเข้ามาอย่างช้าๆ ตรงกลางหน้ากองทหารทั้งสอง ชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งหน้าตาหล่อเหลาในวัยยี่สิบปีเศษ สวมชุดคลุมหรูหราขลิบทองเดินเข้ามา ด้านหลังเขามีกองทหารสวมเกราะติดตามมาอีกหนึ่งกองร้อย

เพียงครู่เดียว ชายหนุ่มในชุดคลุมและทหารของเขาก็มาถึงใจกลางย่านแผงลอย เขาสำรวจผักและผลไม้สด พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

“เจ้าชายโรเดอริค” ชาวนามองชายหนุ่มรูปงามผู้นั้น ร่างกายสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุม แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

โรเดอริคปรบมือ รอยยิ้มแบบขุนนางปรากฏบนริมฝีปากและกล่าวว่า “ทหารทุกคน ฟังคำสั่งข้า เหมาผักและผลไม้พวกนี้ให้หมด”

สิ้นเสียงคำสั่ง ทหารทั้งหมดก็กระจายตัวออกไปยังแผงต่างๆ พวกเขาบอกว่าจะซื้อ แต่ในความเป็นจริงคือการยึด บางคนโยนเหรียญทองแดงให้ไม่กี่เหรียญอย่างเสียไม่ได้เพื่อเป็นการตบตา ในขณะที่บางคนเพียงแค่ถีบเจ้าของแผงให้พ้นทางแล้วยึดสินค้าไปดื้อๆ

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงร้องไห้คร่ำครวญและเสียงวิงวอนดังระงมไปทั่วตรอกซอกซอยจากบรรดาเจ้าของแผง

เชียนเหรินหานมองดูฉากนี้ พึมพำในใจว่า “เป็นอย่างที่จ้าวอู๋จี๋แห่งสื่อไหลเค่อเคยบรรยายไว้จริงๆ สไตล์ขุนนางแห่งอาณาจักรปาโร้ค”

“ท่านพ่อ ท่านพ่อ เราช่วยพวกเขาได้ไหมคะ? พวกเขาน่าสงสารเหลือเกิน” เชียนเหรินเสวี่ยกระตุกแขนเสื้อเชียนสวินจี๋ น้ำตาคลอเบ้า ผักและผลไม้เหล่านี้เป็นผลผลิตจากหยาดเหงื่อแรงงานของชาวนา หากถูกอาณาจักรปาโร้คยึดไปเฉยๆ ก็คาดเดาได้เลยว่าชีวิตของชาวนาเหล่านี้จะยากลำบากเพียงใดในอนาคต บางคนอาจถึงขั้นอดตาย

เชียนสวินจี๋ถอนหายใจและส่ายหน้า กล่าวว่า “ไม่ได้หรอกเสี่ยวเสวี่ย เป้าหมายของสำนักวิญญาณยุทธ์เราคือนำความสงบสุขมาสู่ทวีป หากเราเข้าไปแทรกแซง ความสัมพันธ์ระหว่างสำนักวิญญาณยุทธ์และอาณาจักรปาโร้คจะเลวร้ายลง หากเกิดสงครามขึ้น มันจะเป็นชนวนนำไปสู่สงครามระดับทวีป เราเพิ่งจะทำให้จักรวรรดิเทียนโต้วและซิงหลัวหยุดทำสงครามกันได้ หากสองจักรวรรดิใหญ่ปะทุสงครามขึ้นอีกครั้ง จะมีผู้คนล้มตายอีกมากมายเพียงใด?”

(เตือนความจำ: ผู้ที่ต้องการก่อสงครามเพื่อรวมทวีปคือปิปีตง เชียนเต้าหลิวไม่เคยมีความคิดนี้และถูกดึงเข้าสู่สงครามในภายหลัง บทบาทของเชียนสวินจี๋ในต้นฉบับมีน้อยเกินกว่าจะระบุได้ชัดเจน)

ทันใดนั้น เชียนสวินจี๋หันไปเห็นแววตาของเชียนเหรินหานที่ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ยังคงนิ่งสงบเช่นเคย เขาอดไม่ได้ที่จะถามว่า “เสี่ยวหาน เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไร?”

“พวกมันเป็นพวกกระดูกไร้ค่า สมควรตกเป็นทาส และไม่คู่ควรแก่ความสงสาร” เชียนเหรินหานตอบอย่างเฉยชา ก่อนจะกล่าวต่อว่า “ท่านพ่อ เสี่ยวเสวี่ย สิ่งที่พวกท่านเห็นอาจจะเป็นภาพชาวบ้านที่ถูกขูดรีด ไร้ทางสู้ และน่าเวทนา แต่ข้ามองเห็นสิ่งอื่น”

“แววตาของชาวบ้านที่ถูกขูดรีดเหล่านี้เผยให้เห็นถึงความเจ็บปวด ความเศร้าโศก และความสิ้นหวัง แต่กลับไม่มีความโกรธแค้นหรือความเกลียดชัง” ริมฝีปากของเชียนเหรินหานกระตุกยิ้มเย้ยหยันและกล่าวอย่างเย็นชา “นั่นหมายความว่าชาวบ้านพวกนี้ชินชากับการถูกขูดรีดไปแล้ว พวกเขาเคยชินกับมัน โดยเชื่อว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่ขุนนางจะขูดรีดพวกเขา ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมข้าต้องไปเห็นใจด้วย?”

“เสี่ยวหาน เจ้ามีความคิดเช่นนี้ได้อย่างไร!”

เชียนสวินจี๋ถามด้วยความโกรธ ตั้งแต่เกิดจนถึงตอนนี้ เป็นเวลาหกปีแล้วที่เชียนเหรินหานมีท่าทีเย็นชากับผู้เป็นพ่ออย่างเขา ไม่ค่อยแสดงความเคารพ เขายังพอทนได้เรื่องการตื่นขึ้นของวิญญาณยุทธ์ทูตสวรรค์ตกสวรรค์ และปฏิบัติต่อเขาเหมือนกับที่ปฏิบัติต่อเชียนเหรินเสวี่ย แต่ถ้าเชียนเหรินหานมองดูความทุกข์ยากของชาวบ้านด้วยทัศนคติเช่นนี้ เขาไม่สามารถยอมรับได้อย่างเด็ดขาด นี่ไม่ใช่แค่การเบี่ยงเบนของวิญญาณยุทธ์จากตระกูลทูตสวรรค์ แต่อุดมการณ์ของเขาก็ยังขัดแย้งกับตระกูลทูตสวรรค์อีกด้วย ลูกชายคนนี้ของเขา ทั้งวิญญาณยุทธ์และความคิด ช่างแปลกแยกไปจากตระกูลทูตสวรรค์อย่างสิ้นเชิง

“นี่คือความคิดเห็นที่แท้จริงของข้า กลุ่มชาวบ้านที่คุกเข่ามานานเกินไป ไม่รู้วิธีต่อต้าน ไม่รู้วิธีลุกขึ้นสู้ และไม่มีความคิดที่จะขัดขืนอยู่ในใจ พวกเขาสมควรถูกขูดรีด สมควรอดตาย สมควรถูกเรียกว่าพวกไพร่ชั้นต่ำ เหมือนกับตระกูลจอมพลัง กลุ่มทาสที่เชื่อโดยสัญชาตญาณว่าตนเองเป็นสุนัขรับใช้ของถังเฮ่า”

เชียนเหรินหานยังคงตอบกลับเช่นเดิม แสดงความคิดเห็นที่แท้จริงของเขาออกมา

(PS: ผู้เขียนคิดว่าได้อธิบายชัดเจนพอแล้ว ชาวบ้านในโลกโต้วหลัวเปรียบเสมือนขุนนางเอามีดมาจ่อคอหอย แล้วยังเชื่อว่าเป็นเรื่องปกติที่ขุนนางจะฆ่าพวกตน การต่อต้านคือกบฏ พวกเขาหวังเพียงความเมตตาจากขุนนาง เป็นสัญชาตญาณความเป็นทาสที่ฝังรากลึก โดยเชื่อว่าตนเองต่ำต้อยโดยกำเนิด)