บทที่ 1 เกิดใหม่ปี 1998 คืนก่อนวันสอบข้าราชการ

กลิ่นที่ผสมปนเปกันระหว่างบุหรี่ราคาถูก เครื่องปรุงบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป และกลิ่นเหงื่ออันเป็นเอกลักษณ์ของหอพักชาย พุ่งเข้าสู่โพรงจมูกของหลินเฟิงอย่างรุนแรง

เขาลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน

ในตอนแรกสายตายังพร่ามัว แต่ไม่นานก็จับจ้องไปที่เพดานด้านบน—นั่นไม่ใช่เพดานสีขาวโพลนที่คุ้นเคยซึ่งประดับด้วยโคมไฟอัจฉริยะ แต่เป็นเพดานที่อมเหลืองเล็กน้อยเนื่องจากความเก่า ถึงขนาดมองเห็นร่องรอยคราบน้ำได้จางๆ หลอดไฟนีออนรุ่นเก่าแขวนอยู่อย่างโดดเดี่ยว ฝุ่นจับตัวเป็นใยอยู่ตามขอบหลอดไฟ

มึนงง

สติสัมปชัญญะราวกับถูกยัดเข้าไปในกองกาวเหนียวหนืด ความทรงจำจากงานเลี้ยงที่ต้องรับมือกับนักลงทุนอย่างต่อเนื่องเมื่อคืนยังคงหลงเหลือเป็นเศษเสี้ยว ขมับของเขาเต้นตุบๆ ด้วยความเจ็บปวด เขายกมือขึ้นหมายจะนวดหน้าผากตามสัญชาตญาณ แต่แขนกลับรู้สึกหนักอึ้งผิดปกติ

นี่ไม่ใช่เตียงนอนสั่งทำพิเศษจากอิตาลีในคอนโดหรูใจกลางเมืองของเขา

เขาหันศีรษะอย่างยากลำบาก

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือผนังครึ่งล่างสีเขียวที่สีลอกเป็นด่างดวง บนผนังติดโปสเตอร์นักบาสเกตบอลที่ซีดเหลืองสองสามใบ ท่าทางของพวกเขาแฝงกลิ่นอายของยุคเก้าศูนย์ไว้อย่างเข้มข้น

ใต้ร่างคือเตียงไม้กระดานแข็งโป๊ก ปูด้วยผ้าปูที่นอนที่ผ่านการซักจนสีซีดจาง พร้อมด้วยตัวอักษร "มหาวิทยาลัย XX" ที่เลือนลาง

ฝั่งตรงข้าม เป็นเตียงสองชั้นที่มีโต๊ะอยู่ด้านล่างในรูปแบบเดียวกัน ชายคนหนึ่งที่สวมเพียงเสื้อกล้ามกำลังหันหลังให้เขา ส่งเสียงอู้อี้ขณะจ้องหน้าจอคอมพิวเตอร์ทรงอ้วนใหญ่ บนหน้าจอมีภาพพื้นหลังเดสก์ท็อปสุดคลาสสิกของ Windows 98 ที่เลือนรางไปจากความทรงจำของเขาแล้ว เสียง "หึ่งๆ" จากการทำงานของเคสคอมพิวเตอร์ดังไปทั่วพื้นที่แคบๆ แห่งนี้

หอพัก... หอพักมหาวิทยาลัย?

หัวใจของหลินเฟิงเต้นผิดไปหนึ่งจังหวะ ก่อนจะเริ่มรัวกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง ราวกับจะทะลุออกมาจากอก

เขาลุกพรวดขึ้นนั่ง การเคลื่อนไหวที่รุนแรงเกินไปทำให้เตียงสั่นไหวเล็กน้อย

“เชี่ย เฟิงจื่อ ตื่นมาเป็นผีดิบเลยรึไง? เบาๆ หน่อย!” ชายคนนั้นบ่นขึ้นโดยไม่หันกลับมามอง น้ำเสียงนั้นหนุ่มแน่นและคุ้นเคย

หลินเฟิงไม่ได้สนใจ สายตาของเขาจับจ้องไปยังใจกลางโต๊ะหนังสือของตนเองอย่างไม่วางตา

ณ ที่แห่งนั้น มีกระดาษแผ่นเล็กขนาดฝ่ามือวางอยู่อย่างเงียบงัน—บัตรเข้าสอบข้าราชการพลเรือนแห่งชาติ

พื้นขาวตัวอักษรดำ รูปแบบเรียบง่ายจนถึงขั้นดูธรรมดา

【ชื่อ】: หลินเฟิง

【เลขที่นั่งสอบ】: ……

【วันเวลาสอบ】: X เดือน X ปี 1998

【สถานที่สอบ】: อาคารเรียน 1 ห้อง 301 มหาวิทยาลัย XX

ปี... 1998?

ความรู้สึกหนาวเยือกเย็นสายหนึ่งแล่นจากกระดูกก้นกบพุ่งขึ้นสู่กลางกระหม่อม ทำให้ความมึนงงทั้งหมดของเขาสลายไปในทันที

เขาแทบจะถลาไปยังโต๊ะ คว้าบัตรเข้าสอบใบนั้นขึ้นมา สัมผัสของกระดาษที่หยาบกร้านปลายนิ้วนั้นช่างสมจริงอย่างยิ่ง

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องพักหกคนอันคับแคบ เตียงโครงเหล็ก โต๊ะหนังสือที่สีหลุดลอก ชั้นวางกะละมังที่เต็มไปด้วยของจิปาถะ และคอมพิวเตอร์จอ CRT ที่เรียกได้ว่าเป็น "ของเก่า" เครื่องนั้น... ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนเป็นเครื่องยืนยันความจริงอันเหลือเชื่ออย่างไม่อาจปฏิเสธได้

นี่ไม่ใช่ความฝัน

เขา หลินเฟิง สุดยอดนักวิเคราะห์ธุรกิจแห่งเมืองหลวงศตวรรษที่ 21 หลังจากอดหลับอดนอนติดต่อกันหลายคืนเพื่อทำรายงานคาดการณ์แนวโน้มอุตสาหกรรมชิ้นสำคัญให้เสร็จ พอตื่นขึ้นมาอีกที ก็ย้อนกลับมายังปี 1998!

ย้อนกลับมาในช่วงที่เขากำลังจะเรียนจบมหาวิทยาลัย คืนก่อนวันสอบคัดเลือกข้าราชการพลเรือนแห่งชาติ!

ความทรงจำอันสับสนถาโถมเข้ามาดั่งอุทกภัยที่เขื่อนแตก ซัดกระหน่ำจิตวิญญาณยุคใหม่ของเขา ประสบการณ์ชีวิตกว่ายี่สิบปีของ "หลินเฟิง" คนปัจจุบัน กับความทรงจำอันอ่อนเยาว์ของหนุ่มวัยยี่สิบสองปีซึ่งเป็นเจ้าของร่างเดิม กำลังถักทอและปะทะกันอย่างบ้าคลั่ง

ความตกตะลึงชั่วขณะและความสับสนมหาศาลถาโถมเข้ามาดั่งวังวนใต้ทะเลลึก เกือบจะกลืนกินสติสัมปชัญญะของเขาไป

ทำไมต้องเป็นข้า? ทำไมต้องเป็นปี 1998?

เขาล้วงไปในกระเป๋าตามสัญชาตญาณ มันว่างเปล่า ไม่มีสมาร์ทโฟน ไม่มีพาวเวอร์แบงค์ มีเพียงเหรียญหนึ่งหยวนเย็นๆ ไม่กี่เหรียญ

เขาเหลือบไปเห็นหนังสือพิมพ์ (ข่าวอ้างอิง) ที่ยับยู่ยี่อยู่มุมโต๊ะ วันที่ที่พิมพ์อยู่คือ: พฤศจิกายน 1998

ค่ำคืน...ก่อนเข้าสู่ยุคสมัยอันยิ่งใหญ่ที่สถานการณ์โลกปั่นป่วน ที่ซึ่งโอกาสและความท้าทายอยู่ร่วมกัน และกำลังจะถูกจารึกเป็นตำนานโดยผู้กล้าที่โต้คลื่นแห่งยุคสมัยนับไม่ถ้วน

หัวใจยังคงเต้นระรัว แต่หลังจากความตื่นตระหนกในตอนแรกผ่านพ้นไป ความรู้สึกที่ยากจะบรรยายซึ่งผสมปนเปกันระหว่างความตื่นเต้นและความทะเยอทะยาน ก็เริ่มก่อตัวและร้อนระอุขึ้นในอกของเขา ดุจลาวาที่คุกรุ่นอยู่ใต้พิภพ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลง สายตาของเขากวาดมองบัตรเข้าสอบใบนั้นอีกครั้ง แต่แววตาได้เปลี่ยนไปแล้ว

สอบข้าราชการ? เข้าสู่ระบบราชการ?

ในชาติก่อนของเขา แม้จะล้มลุกคลุกคลานอยู่ในแวดวงธุรกิจมาสิบกว่าปี อาศัยความเฉียบแหลมในการมองแนวโน้มตลาดและการวิเคราะห์ข้อมูลที่แม่นยำจนประสบความสำเร็จอยู่บ้าง แต่ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงการเต้นรำอยู่ในกรอบของกฎเกณฑ์ รู้สึกถูกผูกมัดนับครั้งไม่ถ้วน

เขารู้ดีเกินไปว่าในอีกยี่สิบกว่าปีข้างหน้า ผืนดินอันเก่าแก่แห่งนี้จะเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเพียงใด—การเติบโตอย่างบ้าคลั่งของเศรษฐกิจอินเทอร์เน็ต ทศวรรษทองของวงการอสังหาริมทรัพย์ การปฏิวัติที่พลิกโฉมวงการของการชำระเงินผ่านมือถือ การถือกำเนิดของปัญญาประดิษฐ์... รวมถึงเหตุการณ์สำคัญต่างๆ ที่กำลังจะเกิดขึ้น ซึ่งจะส่งผลต่อชะตากรรมของชาติและแม้กระทั่งระเบียบโลก

ทั้งหมดนี้ ล้วนประทับอยู่ในส่วนลึกของสมองเขาราวกับแผนที่ที่ชัดเจน

นี่คือหายนะหรือ? ไม่ใช่!

นี่คือของขวัญจากพระเจ้า ไม่สิ คือโอกาสอันยิ่งใหญ่หนึ่งเดียวที่โชคชะตามอบให้แก่เขา!

บัณฑิตจบใหม่วัยยี่สิบสองปี ไม่มีสมบัติติดตัว แม้จะมีความทรงจำแห่งอนาคต หากกระโจนเข้าสู่สมรภูมิธุรกิจโดยตรง จะหาเงินทุนก้อนแรกมาจากไหน?

ความยากลำบากและความเสี่ยงในการสั่งสมทุนรอนก้อนแรกนั้นมหาศาลเพียงใด?

แต่ระบบราชการ... แววตาของหลินเฟิงฉายประกายเฉียบคม

ณ ช่วงเวลาปี 1998 นี้ คุณค่าของการเป็นข้าราชการพลเรือนแห่งชาตินั้นไม่ต้องสงสัยเลย

ที่สำคัญกว่านั้น นี่คือจุดเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยม เป็นเวทีที่จะทำให้เขาสัมผัสกับใจกลางของชีพจรแห่งยุคสมัยได้ด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุดและประสิทธิภาพสูงสุด

ด้วยการใช้สถานะและวิสัยทัศน์ในระบบราชการ เขาสามารถมองเห็นทิศทางของนโยบายได้ชัดเจนยิ่งขึ้น วางแผนสำหรับอนาคตได้เร็วยิ่งขึ้น หรือกระทั่ง... ในช่วงเวลาสำคัญ อาศัย "การหยั่งรู้อนาคต" เพื่อตนเอง และอาจจะเพื่อประเทศชาติที่กำลังจะทะยานขึ้นนี้ ทำอะไรบางอย่างได้

"ใช้ความได้เปรียบด้านข้อมูล เพื่อสร้างพลังงัดที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และการอยู่ในระบบราชการ คือจุดคานงัดที่ดีที่สุด" หลินเฟิงพึมพำกับตัวเอง รูปแบบความคิดเชิงธุรกิจจากชาติก่อนทำงานในทันที ประเมินความเสี่ยงและวางแผนเส้นทางได้อย่างรวดเร็ว

เขาหยิบปากกาหมึกซึมด้ามพลาสติกที่หมึกหมดแล้วบนโต๊ะขึ้นมา ขีดเส้นที่ชัดเจนลงบนพื้นที่ว่างด้านหลังบัตรเข้าสอบอย่างแรง การกระทำนั้นเด็ดเดี่ยว ปราศจากความลังเลใดๆ

สรรพสิ่งในชาติก่อน เปรียบดั่งความตายของวันวาน

นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป เขาไม่ใช่นักวิเคราะห์ธุรกิจหลินเฟิงที่ต้องคอยเจรจาบนโต๊ะสุรา คุ้ยหาผลประโยชน์จากกองข้อมูลอีกต่อไป

เขาคือหลินเฟิงผู้เกิดใหม่

เป้าหมายคือมหาสมุทรและดวงดาว และบัตรเข้าสอบบางๆ ใบนี้ ก็คือตั๋วเรือใบแรก และเป็นใบที่สำคัญที่สุด ที่จะนำทางไปสู่ผืนฟ้าอันกว้างใหญ่นั้น

แสงแดดภายนอกส่องผ่านกระจกหน้าต่างเก่าเข้ามา ทอดเงาเป็นหย่อมๆ บนโต๊ะที่เต็มไปด้วยฝุ่น

ในหอพัก เพื่อนร่วมห้องยังคงง่วนอยู่กับคอมพิวเตอร์เครื่องเก่า เสียงคีย์บอร์ดดังขึ้นเป็นจังหวะ

หลินเฟิงนั่งนิ่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ แววตาสงบนิ่ง แต่แฝงไว้ด้วยพลังที่เพียงพอจะแผดเผายุคสมัยให้ลุกเป็นไฟ

เขารู้ดีว่า ยุคสมัยใหม่สำหรับเขา ได้เริ่มต้นขึ้นแล้วอย่างแท้จริง