บทที่ 33: อัศวินกริฟฟอน

บทที่ 33: อัศวินกริฟฟอน

สิบวันต่อมา ในอาณาจักรมนุษย์เงือกอีกแห่งหนึ่ง

ตลาดมืด

เพิร์กกำลังขับเคลื่อน 'เกราะตะกละ' เดินผ่านตลาดมืด

เนื่องจากรูปลักษณ์ภายนอกของเกราะตะกละนั้นไม่ต่างจากโกเลมมนุษย์เงือกทั่วไป จึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น คนอื่นๆ มีภารกิจที่สำคัญกว่ามากที่ต้องทำ

การหลบหนี

ปาฏิหาริย์ไม่ได้เกิดขึ้น และปีศาจตะกละก็ไม่ได้ถูกสังหาร

จำนวนของพวกมันกลับค่อยๆ เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ในอนาคตอันใกล้ อีกไม่นานพวกมันคงจะกินวัตถุสสารในสภาพแวดล้อมจนหมด

จากนั้นพวกมันก็จะพุ่งตรงมายังอาณาจักรนี้และกัดกินทุกอย่างที่ขวางหน้า

เหมือนกับที่พวกมันได้ทำลายล้างอาณาจักรนับสิบก่อนหน้านี้

และเพิร์กคือผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากอาณาจักรแรกที่ถูกปีศาจตะกละทำลาย

หากเขาไม่ได้ครอบครองเกราะตะกละชุดนี้ เขาคงตายในปากของปีศาจตะกละไปแล้ว

"พระเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์... เราจะฆ่าปีศาจตะกละให้ตายสนิทได้อย่างไรกันแน่?"

เพิร์กพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็เผลอกำคทาอัสนีแน่นโดยไม่รู้ตัว

เขายังคงหาวิธีใช้คทาไม่ได้

ดังนั้นเพิร์กจึงเลิกตรวจสอบคทาอัสนี

เขาเริ่มรวบรวมวัสดุต่างๆ จากอาณาจักรหลายแห่งและป้อนพวกมันให้กับเกราะตะกละ

ด้วยวิธีนี้ ความสามารถทั้งหมดของเกราะตะกละจะได้รับการยกระดับขึ้น

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เกราะตะกละได้มาถึงจุดสูงสุดที่ถูกจำกัดโดย 'ขีดจำกัด' แล้ว

เว้นแต่ว่ามันจะได้กิน 'ไอเทมปาฏิหาริย์' ที่แข็งแกร่งกว่า ความแข็งแกร่งของเกราะก็จะไม่สามารถพัฒนาไปได้มากกว่านี้

โชคดีที่นอกเหนือจากการได้รับค่าสถานะแล้ว คุณลักษณะพิเศษ - ตะกละ ยังสามารถใช้เพื่อรับความสามารถใหม่ๆ ได้อีกด้วย

เหมือนกับปีศาจตะกละตัวแรก

เมื่อมันกินทูตสวรรค์ไร้หน้า มันก็ได้รับ 'พรแห่งกึ่งทูตสวรรค์' ผ่านทางคุณลักษณะพิเศษ - ตะกละ

และในตอนนี้ เพิร์กกำลังมองหาไอเทมเหนือธรรมชาติประเภทใหม่ๆ

'บางทีถ้าเกราะตะกละได้รับความสามารถใหม่ๆ มากพอ มันอาจจะจัดการกับปีศาจตะกละได้

เมื่อถึงตอนนั้น... ข้าก็จะสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขต่อไปได้'

ไม่เหมือนกับราชาเงือกตนอื่นๆ

เพิร์กไม่ได้อยากปกครองโลกมนุษย์ทั้งหมดเป็นพิเศษ

และเขาก็ไม่ได้อยากไปที่แดนสวรรค์เพื่อต่อสู้กับทวยเทพแห่งห้วงลึกเคียงข้างพระเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์

เขาแค่ต้องการเป็นราชาอย่างสงบสุข

และมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุขตลอดไป

แต่เพิร์กรู้ดี

ตราบใดที่ปีศาจตะกละยังอยู่ เป้าหมายของเขาก็ไม่มีวันสำเร็จ

เขาไม่อยากใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ไปกับการวิ่งหนี

ด้วยเหตุนี้ แม้ว่ามนุษย์เงือกตนอื่นๆ ในอาณาจักรนี้จะเตรียมตัวหลบหนี แต่เพิร์กก็ไม่ได้จากไปในทันที

เขาต้องการวัสดุเหนือธรรมชาติประเภทใหม่ หรือพืชเวทมนตร์

เพื่อมอบความสามารถใหม่ให้กับเกราะตะกละของเขา

ทันใดนั้น ความสนใจของเพิร์กก็ถูกดึงดูดไปยังกองหนังสือที่กระจัดกระจายอยู่

ดูเหมือนว่าผู้อำนวยการหอจดหมายเหตุจะโยนพวกมันทิ้งเพราะมันถ่วงความเร็วในการหลบหนี

เพิร์กเริ่มสนใจพวกมันเล็กน้อย

เพราะท้ายที่สุด มีสองวิธีในการเสริมแกร่งเกราะตะกละ

หนึ่งคือการลงทุนด้วยทรัพยากรเหนือธรรมชาติแล้วป้อนให้เกราะ

สองคือการใช้ความรู้และคุณลักษณะพิเศษ - ตะกละ เพื่อปรับเปลี่ยนรูปแบบของเกราะ

เหมือนกับปีศาจตะกละตัวแรก

มันลดขนาดตัวเองลงด้วยการกินตัวเอง ทำให้มันมีความคล่องตัวมากขึ้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น เพิร์กจึงเริ่มกวาดสายตาดูหนังสือที่กระจัดกระจายอยู่ทั่ว

"คู่มือการเพาะเลี้ยงต้นผลแสงศักดิ์สิทธิ์, ฉบับคัดลอกเล่มที่สองของคัมภีร์หล่อไม้ศักดิ์สิทธิ์, บันทึกการเดินทางของอัศวินกริฟฟอน... บันทึกการเดินทางของอัศวินกริฟฟอน?"

เพิร์กสงสัยในเนื้อหาของมัน

และสงสัยว่า 'กริฟฟอน' คืออะไร

ดังนั้นเพิร์กจึงหยิบบันทึกการเดินทางของอัศวินกริฟฟอนขึ้นมา

และเริ่มเปิดอ่านเนื้อหา

"โลกที่ปราศจากมหาสมุทร เรียกว่า 'ผืนแผ่นดิน'... มันเป็นโลกที่แปลกประหลาดที่สิ่งมีชีวิตสามารถอาศัยอยู่บน 'ผืนแผ่นดิน' ได้"

เพิร์กวิจารณ์

เขาไม่คิดว่าจะมีใครอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ปราศจากธาตุเงาได้

บางทีพวกแวมไพร์ หรือพืชเวทมนตร์ทรงปัญญาพวกนั้นอาจทำได้

แต่มนุษย์เงือกทำไม่ได้แน่นอน

'งั้น... นี่เป็นนิยายที่เขียนขึ้นสำหรับแวมไพร์ พืชเวทมนตร์ และเผ่าพันธุ์แฟนตาซีที่เรียกว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์งั้นรึ?'

ความสนใจของเพิร์กเพิ่มขึ้นอีกครั้ง

เพราะนอกจากโลกสมมติที่เรียกว่า 'ผืนแผ่นดิน' จะดูเหลวไหลไปหน่อย เนื้อเรื่องส่วนที่เหลือก็น่าสนใจทีเดียว

อัศวินมนุษย์ ขี่สัตว์พาหนะกริฟฟอน เดินทางไปมาระหว่างเมืองต่างๆ ที่ตั้งอยู่บนผืนแผ่นดิน

แต่หลังจากอ่านไปได้สักพัก เพิร์กก็สังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติ

คำว่า "ผู้กล้า" ปรากฏบ่อยเกินไป

เมื่อช่วยภูตผีที่หลงทางกลับบ้าน, เมื่อเก็บยาวิเศษช่วยชีวิต, เมื่อสังหารมังกรร้าย... พวกเขาทั้งหมดจะถูกเรียกว่า 'ผู้กล้า'

ในขณะนี้ เขาหวนนึกถึงคำกล่าวที่เคยได้ยินมาก่อนหน้านี้

【มีเพียงตัวตนที่คู่ควรกับการถูกเรียกว่าผู้กล้าเท่านั้น จึงจะสามารถถือครอง 'คทาอัสนี' นี้ได้】

"ถ้าข้าเป็นอัศวินกริฟฟอน ข้าคงสามารถใช้คทาอัสนีได้อย่างคล่องแคล่วแน่

บางที... ข้าก็อาจทำได้เหมือนกัน"

ในขณะที่เพิร์กกำลังครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไร เสียงดังสนั่นก็กึกก้องขึ้น

ปัง!

ทุกคนหันหน้าไปทางต้นกำเนิดเสียงโดยสัญชาตญาณ

รูกว้างขนาดใหญ่ถูกฉีกออกที่กำแพงเมือง

เบื้องหลังรูนั้นคือหัวปีศาจขนาดยักษ์

"แย่แล้ว ปีศาจตะกละมาแล้ว!"

ใครบางคนตะโกนขึ้น

วินาทีถัดมา สถานการณ์ก็เข้าสู่ความโกลาหลในทันที

บ้างก็หนีตายอย่างไม่ลืมหูลืมตา ชนโกเลมล้มระเนระนาดไปตลอดทาง

บ้างก็คว้ามีดสั้น หนีไปพลางฉกฉวยวัสดุมีค่าไปพลาง... แต่เพิร์กไม่ได้หนีไปกับพวกเขา

เมื่อมองดูปีศาจตะกละขนาดยักษ์ที่กำลังกัดกินกำแพงเมือง ความคิดหนึ่งก็ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

'ถ้าข้าเอาชนะปีศาจตะกละได้ ข้าจะถูกเรียกว่าผู้กล้าหรือไม่?

ข้าจะใช้สิ่งนี้เพื่อขับเคลื่อนคทาอัสนีได้หรือไม่?'

เพิร์กรู้สึกว่ามันคุ้มค่าที่จะลอง

เพราะท้ายที่สุด ปีศาจตะกละตรงหน้าเขาสูงเพียงร้อยเมตรเท่านั้น

เมื่อดูจากขนาดที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้จงใจรักษารูปแบบนี้ไว้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ปีศาจตะกละตัวนี้เพิ่งถือกำเนิดขึ้นไม่นาน

"มันเหมาะมากสำหรับการสร้างเกราะตะกละชุดใหม่

หรือบางทีอาจเป็นอาวุธที่สามารถวิวัฒนาการตัวเองได้ด้วยการกิน"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เพิร์กก็ว่ายขึ้นไปในอากาศทันที

จากนั้นเขาก็เล็งคทาอัสนีไปที่ปีศาจตะกละที่กำลังกัดกินกำแพงเมือง

ในเวลาเดียวกัน ปีศาจตะกละก็สังเกตเห็นเพิร์กในอากาศเช่นกัน

รวมถึงเกราะตะกละ ซึ่งสร้างขึ้นจากซากศพของปีศาจตะกละ

สัญชาตญาณบอกมันว่า หากมันกินเกราะตะกละเข้าไป ความแข็งแกร่งของมันจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

ปีศาจตะกละหยุดกัดกินกำแพงเมืองทันที

วินาทีถัดมา มันรีบโบกหนวดและว่ายพุ่งตรงไปยังเพิร์ก

เมื่อเห็นดังนั้น มนุษย์เงือกที่อยู่บนพื้นดินก็ยิ่งแตกตื่นมากขึ้นไปอีก

ในสายตาของพวกเขา ปีศาจตะกละเบื่อที่จะกินกำแพงเมืองแล้ว

และกำลังเตรียมที่จะกระโดดข้ามกำแพงเข้ามากินมนุษย์เงือกโดยตรง

ไม่นานนัก มนุษย์เงือกก็ตระหนักว่าปีศาจตะกละได้บินข้ามหัวพวกเขาไป

แม้ว่าหนวดของมัน ซึ่งสามารถบดขยี้เหล็กกล้าได้อย่างง่ายดาย จะพาดผ่านเหนือศีรษะพวกเขาไปเพียงไม่กี่เมตร แต่ปีศาจตะกละก็ไม่ได้ทำอะไรพวกเขา

ภายใต้สถานการณ์ปกติ มันคงจะใช้หนวดรวบมนุษย์เงือกแถวนั้นเข้าปากไปนานแล้ว

มนุษย์เงือกที่รู้สึกว่าอันตรายผ่านพ้นไปแล้ว จึงหันหน้ามองตามทิศทางที่ปีศาจตะกละบินไป

เพิร์ก ซึ่งสวมใส่เกราะตะกละ ลอยตัวอยู่ที่นั่น

เนื่องจากรูปลักษณ์ของเกราะตะกละนั้นธรรมดามาก จึงไม่มีใครจำมนุษย์เงือกที่อยู่ภายในเกราะได้ในทันที

แต่นอกเหนือจากนั้น ทุกคนยังเห็นคทาที่เพิร์กถืออยู่

ครู่ต่อมา มนุษย์เงือกบางตนก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเฮือก

"นั่นมันคทาอัสนี!

ข้าเคยได้ยินในเรื่องเล่าของนักกวีพเนจร

นั่นคือคทาอัสนีที่ผู้ที่ถูกเรียกว่าผู้กล้าเท่านั้นจะสามารถใช้งานได้อย่างอิสระ!"