บทที่ 26: ประตูสู่ยุคสมัยใหม่กำลังจะเปิดออก

บทที่ 26: ประตูสู่ยุคสมัยใหม่กำลังจะเปิดออก

สิบวันต่อมา

ในเวลานี้ ปีศาจตะกละได้เติบโตจนมีความยาวเกือบหนึ่งพันเมตรแล้ว

นอกจากนี้ ยังมีหนวดระยางจำนวนมากที่ทำจากวัสดุหลากหลายชนิดงอกออกมาทั่วร่างของมัน

ในทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง ปีศาจตะกละจะใช้หนวดเหล่านั้นทุบลงไปที่พื้นดิน ทำให้เกิดเศษซากปรักหักพัง

จากนั้นมันก็จะใช้หนวดกวาดเอาเศษซากเหล่านั้นขึ้นมา

และโยนเข้าไปในปากที่มีอยู่มากมายแบบสุ่มของมัน

ในช่วงระยะการเติบโตของปีศาจตะกละ อาณาจักรบางแห่งก็พยายามที่จะสังหารมัน

แต่แม้ว่าจะส่งโกเลมระดับไททันออกไปหลายสิบตัว ก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่มีประสิทธิภาพได้เลย

ความจริงก็คือ อาณาจักรแห่งหนึ่งทั้งอาณาจักรได้กลายเป็นมื้ออาหารของปีศาจตะกละไปแล้ว

ในขณะนี้ อาณาจักรเงือกจำนวนมากที่เฝ้าดูอยู่ก็สัมผัสได้ถึงอันตรายเช่นกัน

เดิมทีพวกเขาวางแผนที่จะรอจนกว่าปีศาจตะกละจะมีขนาดเกินหนึ่งพันเมตรก่อนที่จะลงมือสังหารมัน

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ร่างกายทั้งหมดของมันประกอบไปด้วยชิ้นส่วนที่สามารถนำมาใช้กับโกเลมได้

ยิ่งขนาดใหญ่เท่าไหร่ พวกเขาก็จะได้ชิ้นส่วนโกเลมมากขึ้นเท่านั้นหลังจากเอาชนะมันได้

อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้เห็นกับตาตัวเองว่าอาณาจักรหนึ่งถูกปีศาจตะกละทำลายลงอย่างง่ายดาย

แม้แต่ขนนกทูตสวรรค์ที่เปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์ออกมา ก็ยังถูกมันกินเข้าไป ซึ่งช่วยให้มันทลายขีดจำกัดของตัวเองได้

ท่ามกลางเสียงเรอของปีศาจตะกละ ความคิดของอาณาจักรเงือกที่เหลืออยู่ก็เปลี่ยนไป

สัญชาตญาณบอกพวกเขาว่า หากปล่อยให้ปีศาจตะกละเติบโตต่อไป พวกเขาคงต้องพบจุดจบแบบเดียวกัน

ดังนั้น เหล่ามนุษย์เงือกจึงเลิกเฝ้าดูและเริ่มเตรียมตัวทำสงคราม

ในขณะเดียวกัน คิโน่ก็กำลังสังเกตการณ์ทุกอย่างจากระยะไกล

แต่เขายังไม่ได้ลงมือในทันที

เพราะมันยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม

หากเขาฆ่าปีศาจตะกละในทันที อัตราความสำเร็จของแผนการก็จะลดลงเล็กน้อย

เมื่อคิดได้ดังนั้น คิโน่จึงหันศีรษะไปมองอาวุธที่โกเลมที่เขาควบคุมถืออยู่

มันคือคทาที่ทำจากกิ่งไม้

พื้นผิวของคทาถูกสลักด้วยอักษรรูนขนาดและรูปร่างต่างๆ

นอกจากนี้ ยังมีเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์ที่มีลวดลายรูปสายฟ้าฝังอยู่ที่ยอดของคทา

เนื่องจากเมล็ดพันธุ์นั้นปล่อยเสียงฟ้าร้องและประกายไฟฟ้าออกมาจางๆ ตลอดเวลา คทาเล่มนี้จึงดูน่าเกรงขามมาก

แต่ในความเป็นจริง ผลของคทานั้นไม่ได้รุนแรงอะไรมากนัก

จุดประสงค์ของรูนคือเพื่อรวบรวมพลังงานที่ฉีดเข้าไป และบีบอัดมันให้กลายเป็นลำแสงพลังงานสำหรับการโจมตี

และบทบาทของเมล็ดพันธุ์เวทมนตร์ก็เป็นเพียงการย้อมสีลำแสงพลังงานเท่านั้น

ด้วยวิธีนี้ ลำแสงใดๆ ไม่ว่าจะประกอบด้วยพลังงานอะไร ก็จะดูเหมือนทำมาจากพลังงานสายฟ้า

นอกเหนือจากสองฟังก์ชันนี้แล้ว มันไม่มีความสามารถอื่นใดอีก

แต่หน้าที่ของคทาอัสนีไม่ใช่การต่อสู้

หากเขาต้องการสร้างอาวุธประเภทต่อสู้ เขาสามารถสร้างคทาที่แข็งแกร่งกว่านี้เป็นร้อยเท่าได้ง่ายๆ เพียงแค่ลงแรงนิดหน่อย

จุดประสงค์ที่แท้จริงของคทาอัสนีเป็นเพียงแค่สัญลักษณ์

กุญแจที่จะเปิดประตูสู่ยุคสมัยใหม่

แต่เวลาที่กุญแจดอกนี้จะปรากฏขึ้นนั้นยังมาไม่ถึง

เพราะเหตุนี้เอง คิโน่จึงไม่ได้รีบเคลื่อนไหวไปฆ่าปีศาจตะกละ

เขากำลังรอโอกาส

"ใกล้เข้ามาแล้ว

ยุคใหม่ที่เต็มไปด้วยวัตถุปาฏิหาริย์นานาชนิดกำลังจะเริ่มต้นขึ้น"

คิโน่พึมพำกับตัวเอง...

ในขณะเดียวกัน ณ อีกด้านหนึ่งในทะเลธาตุเงา

ภายในพื้นที่ภายในของโกเลมระดับไททัน

"พระเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์เบื้องบน..."

เมื่อมองดูปีศาจตะกละขนาดยักษ์ที่กำลังกินและขยายขนาดขึ้นเรื่อยๆ ห่างออกไปหลายพันเมตร มนุษย์เงือกที่ชื่อเพิร์กก็ขมวดคิ้ว

"นับตั้งแต่การปรากฏตัวของชนเผ่าปลาดำกลุ่มแรก จนถึงการล่มสลายของอาณาจักรเงือกแห่งแรก

เป็นเวลาเกือบหนึ่งพันปี ไม่เคยมีปีศาจพิเศษปรากฏตัวขึ้นเลยแม้แต่ตัวเดียว

แต่..."

เพิร์กอดไม่ได้ที่จะนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ในช่วงไม่กี่ศตวรรษที่ผ่านมา

เซนี ราชาเงือกรุ่นแรก และไลล์ ราชาแวมไพร์รุ่นแรก หันมาต่อสู้กันเองในความขัดแย้งระหว่างพ่อลูก

อาณาจักรเงือกถูกทำลาย วัตถุศักดิ์สิทธิ์รุ่นแรกอย่างขนนกทูตสวรรค์เกิดการแปดเปื้อน และพระจันทร์โลหิตก็ปรากฏขึ้น

ทูตสวรรค์แสงศักดิ์สิทธิ์ได้นำทัณฑ์สวรรค์ลงมา แวมไพร์และเมืองหลวงถูกทำลายไปพร้อมกัน ส่วนขนนกทูตสวรรค์ก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

เพิร์กเป็นหนึ่งในมนุษย์เงือกที่รอดชีวิตจากทัณฑ์สวรรค์

ด้วยการพึ่งพาโกเลมที่ไม่ได้อ่อนแอ เขาสามารถครอบครองขนนกทูตสวรรค์ที่เปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์มาได้หลายชิ้น

จากการสร้างรากฐานนี้ เขาได้สถาปนาอาณาจักรขึ้น เช่นเดียวกับเงือกตนอื่นๆ ที่ครอบครองขนนกทูตสวรรค์

ด้วยการอาศัยความคิดจำนวนมากที่เรียกว่าพลังแห่งศรัทธา ขนนกทูตสวรรค์ทั้งหมดจึงถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นวัตถุปาฏิหาริย์ที่แท้จริง

ในขณะเดียวกัน สิ่งนี้ทำให้พวกเขาสามารถต้านทานการโจมตีของวิญญาณร้ายจำนวนมหาศาลได้

เมื่อวิญญาณร้ายถอยกลับไป เพิร์กได้ผสานหนึ่งในขนนกทูตสวรรค์เข้ากับวิญญาณของเขา

จากนั้นเขาใช้สิ่งนี้เพื่อทลายขีดจำกัดและกลายเป็นผู้เหนือมนุษย์ที่แท้จริง

เขาคิดว่าเขาจะสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเช่นนี้ต่อไปได้

จนกระทั่งความแข็งแกร่งของวิญญาณเขาถึงขีดจำกัดอีกครั้ง ซึ่งจะทำให้เขาสามารถยกระดับขีดจำกัดได้อีกรอบด้วยการผสานกับขนนกทูตสวรรค์

หากโชคดี เขาอาจจะมีชีวิตอยู่ยืนยาวพอที่ทูตสวรรค์จะลงมาอีกครั้ง และอนุญาตให้เขาขึ้นสู่สวรรค์ได้

แล้วปีศาจตะกละก็ปรากฏตัวขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

โชคร้ายที่อาณาจักรภายใต้การปกครองของเพิร์กอยู่ไม่ไกลจากปีศาจตะกละนัก

ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน ปีศาจตะกละจะมาถึงอาณาจักร

และกลืนกินทุกอย่างที่ขวางหน้า

เพิร์กไม่ได้เตรียมตัวที่จะยืนดูเฉยๆ ขณะที่ปีศาจตะกละทำลายอาณาจักรของเขา

เพราะท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงการที่มนุษย์เงือกภายใต้การปกครองของเขาสร้างพลังแห่งศรัทธาอย่างต่อเนื่องเท่านั้น ที่จะทำให้ขนนกทูตสวรรค์ของเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

และหากมนุษย์เงือกทั้งหมดถูกฆ่า ขนนกทูตสวรรค์ก็จะไม่ได้รับการเสริมพลังอีกต่อไป

มันจะไม่กลายเป็นทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการเลื่อนขั้นสู่ระดับที่สองของเขา

ดังนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้ชีวิตอันสงบสุขของเขาถูกรบกวน เพิร์กจึงเชิญพันธมิตรหลายคนมาร่วมกันปราบปรามปีศาจตะกละ

ซึ่งรวมถึงราชาเงือกหลายตนและราชาแห่งเผ่าพฤกษา

แต่... เพิร์กรู้สึกไม่มั่นใจอยู่บ้าง

"แวมไพร์ที่ควบคุมโลหิตและกินแสงจันทร์สีชาด

วิญญาณร้ายที่ไม่สามารถถูกโจมตีโดยสิ่งมีชีวิตด้วยวิธีทั่วไปได้ แต่กลับเกิดจากเศษเสี้ยววิญญาณ

และตอนนี้ ปีศาจตะกละก็ปรากฏตัวขึ้น กินทุกสรรพสิ่ง ไม่เกรงกลัวแม้แต่แสงศักดิ์สิทธิ์..."

ขณะที่พูด เพิร์กเงยหน้ามองท้องฟ้านอกพื้นที่ภายในของโกเลม

นั่นคือทิศทางของพระจันทร์โลหิต

และเป็นทิศทางที่ทูตสวรรค์แสงศักดิ์สิทธิ์ปรากฏตัวครั้งล่าสุด

"นับตั้งแต่ราชาเงือกรุ่นแรกและลูกชายคนโตของเขาหันมาเป็นศัตรูกัน ภัยพิบัติก็เกิดขึ้นตามมาติดๆ กัน

พระเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์... นี่คือทัณฑ์สวรรค์ที่ท่านส่งลงมาด้วยหรือไม่?

เผ่าพันธุ์เงือกจะถูกกวาดล้างจนสิ้นซากด้วยทัณฑ์สวรรค์ เหมือนกับพวกแวมไพร์ในเมืองหลวงหรือไม่..."

ก่อนที่เขาจะทันได้คิดจบ เสียงแค่นหัวเราะเย็นชาก็ดังเข้าหู

เพิร์กหันศีรษะไปทางต้นเสียงและเห็นใบไม้ที่ปกคลุมไปด้วยลวดลายคล้ายอักษรรูน

นี่คือใบของพืชเวทมนตร์ที่เรียกว่าต้นไม้ส่งเสียง

ตราบใดที่มีใบไม้อยู่หลายใบในระยะที่กำหนด พวกมันสามารถส่งเสียงถึงกันได้

ผู้ถือครองใบไม้อีกใบคือหนึ่งในพันธมิตรของเพิร์ก

ไม่นานหลังจากนั้น ก็มีเสียงดังออกมาจากมันอีก

"พวกทูตสวรรค์กำลังยุ่งอยู่กับการต่อสู้กับเทพแห่งขุมนรก และคงไม่มีเวลามาสนใจโลกมนุษย์หรอก

ไม่ต้องพูดถึงสิ่งที่เรียกว่าทัณฑ์สวรรค์เลย

หากเจ้ากังวลว่าพระเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์และทูตสวรรค์กำลังเตรียมที่จะกวาดล้างเผ่าพันธุ์เงือก ทำไมไม่ทิ้งร่างเงือกของเจ้าแล้วมาร่วมกับเผ่าพืชเวทมนตร์ของข้าเสียล่ะ?"

แม้ว่าคุณภาพเสียงจะไม่ชัดเจนนัก แต่เพิร์กก็รู้ว่าเสียงนั้นเป็นของพันธมิตรคนไหน

เผ่าพืชเวทมนตร์ที่มีสติปัญญา ราชาแห่งเผ่าพฤกษา