บทที่ 1: เงา
บทที่ 1: เงา
บทที่ 1: เงา
【สหพันธ์ศักดิ์สิทธิ์ขอแจ้งเตือน: โปรดพกกระเทียมและอาวุธเงินติดตัวอยู่เสมอ】
【หลีกเลี่ยงการเดินทางยามวิกาลหากไม่จำเป็น】
【หากพบผู้ที่มีใบหน้าซีดเซียวหรือมีเขี้ยวงอกยาว โปรดรีบถอยห่างทันที...】
คิโน่กวาดตามอง 【แจ้งเตือนภัยแวมไพร์ระดับ 1】 ที่เด้งขึ้นมาบนหน้าจอมือถือ ก่อนจะโยนมันไปไว้ข้างๆ
เมื่อเทียบกับแวมไพร์ที่ยังไม่รู้ว่าจะโผล่มาไหม... เขามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ
นั่นคือ... หางาน
'วิชาที่เรียนมาก่อนทะลุมิติมา ก็เอามาใช้ที่นี่ไม่ได้ หางานไม่ตรงสายก็ไม่มีคนรับ'
'แล้วทำไมพอทะลุมิติมาตั้งนาน สิ่งที่อุตส่าห์ร่ำเรียนมาในโลกนี้ถึงยังไร้ประโยชน์อีกล่ะเนี่ย!'
คิโน่เปิดแอปฯ หางานด้วยความเจ็บใจ พิมพ์ค้นหาคำว่า "ผู้สร้างโกเลม" ลงไป
และเป็นไปตามคาด ผลการค้นหาคือศูนย์
อย่าว่าแต่สร้างโกเลมรบเลย แม้แต่งานประกอบโกเลมทำความสะอาดเขายังหาไม่ได้ด้วยซ้ำ
"ไหนใครๆ ก็บอกว่าในยุคมหาการสำรวจ สาขา 'ผู้สร้างโกเลม' กับ 'เนโครแมนเซอร์' เป็นสาขายอดฮิตที่ตลาดต้องการตัวมากที่สุดไง"
"แล้วทำไมพอฉันเรียนจบปุ๊บ ผู้สร้างโกเลมถึงกลายเป็นอาชีพตกกระป๋องทันทีเลยล่ะ?"
คิโน่นึกเสียใจที่เลือกเรียนเอกนี้
เขารู้อยู่แล้วว่าจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์แห่งสหพันธ์มีพรสวรรค์ระดับสัตว์ประหลาด บรรลุขั้นกึ่งเทพได้ตั้งแต่ยังไม่ร้อยปี
แต่ใครจะไปคิดว่า... ท่านจะเลื่อนขั้นเป็นเทพเจ้าที่แท้จริงได้ตั้งแต่เขายังเรียนไม่จบ!
ผลก็คือ ยุคมหาการสำรวจจบลงดื้อๆ
อาณาจักรน้อยใหญ่ต่างยอมจำนนและเข้าร่วมกับสหพันธ์ศักดิ์สิทธิ์แทบจะทันที
อาชีพสายสงครามอย่างผู้สร้างโกเลมและเนโครแมนเซอร์เลยหมดความหมายและไม่มีวันกลับมาฮิตอีกต่อไป
หนำซ้ำ ผู้สร้างโกเลมจากอาณาจักรอื่นยังแห่กันทะลักเข้ามาในสหพันธ์จนตำแหน่งงานเต็มเอี๊ยด
ตอนนี้คงเหลือแค่งานเดียวที่รับ คือรีบๆ ตายซะ แล้วใช้ร่างวิญญาณไปขับเคลื่อนรถรับส่งพลังเวทที่วิ่งตลอด 24 ชั่วโมง
"ช่างเถอะ กองทัพต้องเดินด้วยท้อง กินข้าวก่อนดีกว่า"
คิโน่กลับไปนั่งที่โต๊ะซ่อมบำรุงโกเลม
มือข้างหนึ่งถือคุกกี้สไลม์ อีกข้างถือปากกาดีบักโกเลม
ถึงจะยังหางานไม่ได้ แต่คิโน่ก็ยังไม่ทิ้งความฝันในการสร้างโกเลม
เพราะถ้าอยากได้งาน เขาต้องมีโกเลมที่สร้างเองไว้แนบไปกับเรซูเม่ ถ้าหอคอยเวทมนตร์หรือองค์กรไหนเกิดเปิดรับสมัครเด็กจบใหม่ขึ้นมา แล้วเขาไม่มีผลงานไปโชว์คงแย่แน่
คิโน่กัดคุกกี้สไลม์ไปพลาง ดีบัก 'โกเลมรุ่นนางฟ้า' ที่กะจะใช้ยื่นสมัครงานกับทางศาสนจักรไปพลาง
แต่ด้วยความที่จดจ่อกับงานมากเกินไป เขาเลยลืมไปว่าไส้ของคุกกี้สไลม์มันร้อนแค่ไหน
"ร้อน!"
ลิ้นที่พองทำเอาคิโน่สะดุ้ง เขารีบวางปากกาดีบักแล้วคว้าน้ำมาดื่มทันที
แต่ยังไม่ทันได้ดื่ม ปากกาเจ้ากรรมก็กลิ้งตกจากโต๊ะลงไปที่พื้น
สีหน้าของคิโน่ยังคงเรียบเฉย
เทียบกับความซวยซ้ำซ้อนที่เจอมาตลอดชีวิต เรื่องแค่นี้จิ๊บจ๊อยมาก ไม่พอจะทำให้เขาสติแตกหรอก
ต่อให้ตอนนี้คุกกี้สไลม์จะระเบิดใส่หัวเขา คิโน่ก็คงไม่ร้องไห้... มั้งนะ
เขาวางแก้วน้ำแล้วก้มลงมองหาปากกาที่พื้น แต่แล้วเขาก็ต้องชะงัก
"อ้าว? ปากกาหายไปไหน?"
บนพื้นห้องว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลยนอกจากเงาของเขาเอง
"อย่าบอกนะว่าเป็นพวกภูตพื้น?"
ถึงสหพันธ์ศักดิ์สิทธิ์จะไม่มีแมลงสาบ แต่ก็มีสิ่งที่เรียกว่า ภูตพื้น ซึ่งทำหน้าที่ในระบบนิเวศคล้ายๆ กัน
ถ้าพวกมันแค่เก็บเศษอาหารตกพื้นกิน เขาคงปล่อยไปได้ แต่เจ้าสัตว์เวทพวกนี้ดันชอบแทะขาโต๊ะขาเก้าอี้นี่สิ ขืนปล่อยไว้ วันดีคืนดีเขาอาจจะนั่งทำงานแล้วหงายหลังตึงได้เลย
ขณะที่คิโน่กำลังคิดว่าจะไปซื้อยาเบื่อมาโรยดีไหม เขาก็ฉุกคิดขึ้นได้
"หรือจะไม่ใช่ภูตพื้น?"
สัตว์เวทพวกนี้บินไม่ได้ ปกติจะอยู่แค่ชั้นหนึ่ง แต่คิโน่อยู่ชั้นสิบ แถมยังเป็นบ้านของผู้สร้างโกเลม
เขาวางโกเลมจิ๋วไว้เฝ้าทั้งประตู หน้าต่าง ยันรูระบายน้ำ
ด้วยฝีมือโกเลมจิ๋วถือไม้ตีแมลงวัน คิโน่ไม่เคยโดนยุงกัดเลยสักตัว ถ้ามีภูตพื้นหลุดเข้ามาจริง ป่านนี้คงโดนตีแบนแต๊ดแต๋ไปแล้ว
'หรือว่า... จะเป็นสัตว์เวทชนิดอื่น?'
ความรู้สึกถึงอันตรายแล่นพล่านในหัว
ช่วงนี้แจ้งเตือน 【ภัยแวมไพร์】 กับ 【สัตว์เวทกินเนื้อ】 เด้งรัวๆ ไม่หยุดหย่อน
คิโน่สงสัยว่าอาจจะเป็นสัตว์เวทที่ทะลุกำแพงได้
เขาคว้าขี้เลื่อยบนโต๊ะทำงานมาหนึ่งกำมือ แล้วโปรยเป็นวงกลมบนพื้น
พอตรวจสอบดู เขาก็พบความผิดปกติ
บริเวณที่เป็นเงาของเขา... ไม่มีขี้เลื่อยตกลงมาเลยสักชิ้น
'เงาเหรอ?'
คิโน่พยายามนึกข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์เวทประเภทเงา แต่ก็นึกไม่ออก
'หรือว่า... ในเงาของฉันจะมีพื้นที่ว่างอยู่?'
คิดได้ดังนั้น เขาก็หยิบแอปเปิลขึ้นมาลูกหนึ่ง แล้วโยนใส่เงาของตัวเอง
จ๋อม!
เกิดเสียงเหมือนของตกน้ำ พร้อมกับของเหลวสีดำที่กระเพื่อมไหว แอปเปิลลูกนั้นจมหายลงไปในเงาทันที
วินาทีนั้น คิโน่สัมผัสได้ถึงพื้นที่ขนาดมหึมาที่ซ่อนอยู่ภายใน
แอปเปิลที่เพิ่งโยนลงไป ขี้เลื่อยที่หายไป หรือแม้แต่อะไหล่โกเลมที่หาไม่เจอมานาน... ทั้งหมดกองรวมกันอยู่ในนั้น
ไม่ใช่แค่นั้น ทันทีที่แอปเปิลตกลงไป มันก็หยั่งราก แตกยอด และผลิใบอย่างรวดเร็ว... จนกลายเป็นต้นแอปเปิลในพริบตา
'นี่มัน... หรือจะเป็นสกิลโกงของฉัน?'
หัวใจของคิโน่เต้นรัวด้วยความตื่นเต้น
หนึ่งเดือนมานี้ ยอดแจ้งเตือน 【ภัยแวมไพร์】 พุ่งสูงขึ้นเป็นสิบเท่า เขาแทบไม่ออกไปไหนนอกจากไปส่งเรซูเม่กับซื้อของกิน
แต่ถึงจะหมกตัวอยู่แต่ในบ้าน โอกาสที่มอนสเตอร์จะบุกเข้ามาเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นศพก็ยังมีสูงอยู่ดี
'ถ้ามีไอ้นี่ล่ะก็ ต่อให้ไม่มีพรสวรรค์เวทมนตร์ ฉันก็อาจจะเก่งขึ้นได้'
คิโน่เริ่มทดลองพลังของเงาทันที
หลังจากลองจับมดโยนลงไปเป็นกองทัพแล้วสั่งให้โกเลมฆ่าพวกมันทิ้ง เขาก็เข้าใจกลไกการทำงานของทะเลเงานี้
มันคือการดูดซับ พลังแห่งความตาย
ตราบใดที่มีสิ่งมีชีวิตตายในนี้ ทะเลเงาจะขยายตัวขึ้น
พร้อมกันนั้นวิญญาณของคิโน่ก็จะแข็งแกร่งขึ้น และสติสัมปชัญญะก็จะเฉียบคมขึ้นตามไปด้วย
แถมเขายังสามารถเร่งเวลาในทะเลเงานี้ได้ โดยแลกกับการที่ขนาดของทะเลเงาจะหดเล็กลง
"ถ้าอย่างนั้น..."
สายตาของคิโน่เหลือบไปเห็นกล่องข้าวพลาสติกใสที่วางทิ้งไว้มุมห้อง
ข้างในมีปลาตัวเล็กสีสันสดใสที่ไม่รู้จักสายพันธุ์ว่ายอยู่อีกกว่ายี่สิบตัว
คิโน่ไม่ได้ซื้อปลาพวกนี้มาเอง แต่เมื่อเดือนก่อนเขาจ้างช่างซ่อมมนุษย์ฉลามมาซ่อมตู้เย็น
และปลาพวกนี้คือมื้อเที่ยงที่ช่างคนนั้นลืมทิ้งไว้
พอบอกให้กลับมาเอา มนุษย์ฉลามก็บอกว่าขี้เกียจวนรถกลับมา ให้คิโน่เก็บไว้แลกกับรีวิวห้าดาวแล้วกัน
คิโน่ไม่รู้จะเอาไปทำอะไร เลยเลี้ยงไว้ในกล่องข้าวนั่นแหละ
แต่ดูเหมือนพวกมันจะมีประโยชน์ก็วันนี้
"งั้นพวกแกมาเป็นประชากรกลุ่มแรกในทะเลเงาของฉันก็แล้วกัน"
คิโน่หยิบกล่องข้าว เทปลาครึ่งหนึ่งลงไปในเงา
ของเหลวสีดำกระเพื่อมไหว ปลาตัวจิ๋วนับสิบหายวับเข้าไป
คิโน่เพ่งสมาธิมองฝูงปลาที่แหวกว่ายในทะเลเงา
'ลองปรับอัตราเร่งเวลาเป็น 【1 วัน : 1 ปี】 ดูก่อน'
ทันทีที่ความคิดแล่นผ่าน โลกในเงาก็หดตัวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
ขณะเดียวกัน การเคลื่อนไหวของปลาหลากสีก็เร็วขึ้นอย่างน่าเหลือเชื่อ
แต่ถึงจะไม่ได้ให้อาหารเพิ่ม พวกมันก็ไม่ตาย เพราะดูเหมือนพวกมันจะดูดซับพลังงานจากทะเลสีดำนี้เพื่อดำรงชีพได้
แอปเปิลบนต้นร่วงหล่นลงพื้น... แล้วงอกใหม่กลายเป็นสวนแอปเปิลที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ
"เป็นได้ทั้งอาหาร แล้วก็สร้างสภาพแวดล้อมให้เติบโตได้ด้วยแฮะ..."
หลังจากครุ่นคิด คิโน่ตัดสินใจเรียกของเหลวนี้ว่า 【ธาตุเงา】
เขาเฝ้าดูวัฏจักรภายในนั้น
ไม่นานนัก จำนวนปลาก็เพิ่มจากสองหลักเป็นสี่หลัก
ปลาตัวใหม่เกิด และปลาตัวเก่าตายวนเวียนอยู่แทบทุกวินาที
ด้วยเหตุนี้ แม้จะเปิดโหมดเร่งเวลาอยู่ แต่ทะเลธาตุเงาก็หยุดหดตัว มิหนำซ้ำ ปริมาณการตายของปลาที่มากพอยังทำให้ทะเลเงาค่อยๆ ขยายตัวขึ้นทีละนิดอีกต่างหาก
เห็นดังนั้น คิโน่จึงค่อยๆ เพิ่มอัตราเร่งเวลาขึ้นไปอีก
1 ปี... 5 ปี... 10 ปี...
จนกระทั่งถึงขีดจำกัดการเร่งเวลาที่ '1 วัน : 100 ปี' ทะเลธาตุเงาก็ยังขยายตัวต่อเนื่อง
เมื่อเวลาผ่านไป เกล็ดของปลารุ่นใหม่เริ่มเปลี่ยนสีเข้มขึ้นเรื่อยๆ...
จนในที่สุด พวกมันก็กลายเป็นสีดำสนิทเหมือนกับเงา
แถมเจ้าปลาสีดำพวกนี้ยังวิวัฒนาการความสามารถใหม่ขึ้นมาอีกอย่าง
ภูมิปัญญา
ในสายตาของคิโน่ ปลาสีดำทมิฬพวกนี้เริ่มใช้ฟันอันแหลมคมกัดกิ่งไม้มาทำเป็นอาวุธ
พวกมันสร้างชนเผ่าแรกขึ้นมา ก่อนจะแตกแยกออกเป็นร้อยเป็นพันเผ่า
สงครามระหว่างปลาทมิฬปะทุขึ้นอย่างดุเดือดในทะเลธาตุเงา มอบ 'พลังแห่งความตาย' มหาศาลให้กับคิโน่
"เอาไว้ทีหลัง ฉันค่อยลองป้อนองค์ความรู้เข้าไป แล้วใช้โลกที่ 'เร่งเวลา' นี้ให้พวกปลาช่วยวิจัยต่อยอดให้"
"หรือจะโยนวัสดุวิเศษหายากที่โตช้าๆ ลงไป เพื่อปั๊มจำนวนพวกมันออกมาเยอะๆ ก็ยังได้"
ขณะที่คิโน่กำลังวางแผนว่าจะโยนความรู้หรือวัสดุอะไรลงไปดี เสียงแจ้งเตือนจากโทรศัพท์ก็ดังขึ้น
เขาหันไปมองหน้าจอ
ไม่ใช่ข้อความแชต แต่เป็นประกาศเตือนภัย:
【สหพันธ์ศักดิ์สิทธิ์ขอแจ้งเตือน: ระดับความอันตรายของแวมไพร์ถูกยกระดับจาก ระดับ 1 เป็น ระดับ 2 โปรดลดการออกนอกเคหสถาน...】