บทที่ 1 กำเนิดใหม่ในฐานะต้นไม้โลก

บทที่ 1 กำเนิดใหม่ในฐานะต้นไม้โลก

มนุษย์มีวิญญาณอยู่จริงหรือ?

ถ้าเป็นเช่นนั้น โลกหลังความตายจะเป็นอย่างไร? จะยังคงมีความรู้สึกนึกคิดอยู่หรือไม่?

เมื่อครั้งยังมีชีวิตและเปี่ยมไปด้วยพลังงาน อิฟฟี่มักจะครุ่นคิดถึงคำถามนี้

และทุกครั้ง คำตอบก็เหมือนเดิม: เธอคงจะว่างจัดเกินไปนั่นเอง

แต่เมื่ออิฟฟี่มีโอกาสและเวลาที่จะพิสูจน์คำถามนี้ในที่สุด เธอกลับรู้สึกเคว้งคว้าง... นี่คือโลกแห่งความมืดมิด

เมื่อมองไปยังความมืดอันไร้ขอบเขตเบื้องหน้า อิฟฟี่ก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

อย่างแรกที่แน่ใจได้คือ เธอตายแล้วจริงๆ และจากนั้นเธอก็มาถึงห้วงมิติประหลาดนี้

แม้ว่าอิฟฟี่จะไม่รู้ว่าเหตุใดตนจึงยังคงรักษาจิตสำนึกไว้ได้ แต่เห็นได้ชัดว่าเธอติดอยู่ที่นี่เสียแล้ว

ความโดดเดี่ยว ความมืดมิด

สิ่งเดียวที่เธอมองเห็นคือกลุ่มแสงสลัวระยิบระยับสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งสีฟ้าและอีกกลุ่มสีเขียว

อิฟฟี่พยายามยื่นมือออกไป แต่ก็ตระหนักได้ว่าเธอไม่มีร่างกาย ดูเหมือนจะเป็นเพียงกลุ่มก้อนแห่งจิตสำนึก

แต่โชคดีที่เธอดูเหมือนจะสามารถล่องลอยได้ดั่งปุยเมฆ

นี่...อาจจะเป็นวิญญาณ?

ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของอิฟฟี่ในทันใด

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อิฟฟี่ก็ค่อยๆ ลอยเข้าไปหากลุ่มแสงสลัวทั้งสอง

กลุ่มแสงสีเขียวนั้นมีขนาดใหญ่มาก แสงของมันสั่นไหววูบวาบ ทำให้อิฟฟี่รู้สึกถึงความมหัศจรรย์อันลึกลับ

ส่วนกลุ่มแสงสีฟ้านั้นเล็กมาก แสงของมันนุ่มนวลและอ่อนโยน ทำให้อิฟฟี่รู้สึกใกล้ชิดอย่างน่าประหลาด

หลังจากใช้ความคิดเพียงไม่กี่วินาที อิฟฟี่ก็ตัดสินใจเข้าไปหากลุ่มแสงสีฟ้าก่อน

ทว่า ขณะที่อิฟฟี่กำลังพยายามสัมผัสกลุ่มแสงนั้น จู่ๆ ก็มีเสียงสวดภาวนาอันแผ่วเบาดังสะท้อนไปทั่วห้วงมิติ... เสียงนั้นดังแว่วหวาน อ่อนโยน และศักดิ์สิทธิ์ ดูเหมือนจะมีพลังอันน่าอัศจรรย์ที่ทำให้ผู้คนสงบลงโดยไม่รู้ตัว

อิฟฟี่สะดุ้งและหันเหความสนใจไป จึงพบว่าเสียงนั้นดูเหมือนจะดังมาจากกลุ่มแสงสีเขียว

เสียงสวดภาวนาดังเป็นระยะๆ ไม่ต่อเนื่อง เป็นภาษาที่อิฟฟี่ไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่กลับปลุกเร้าความรู้สึกงดงามอย่างน่าประหลาดในใจเธอ

อิฟฟี่ไม่เข้าใจเนื้อหา แต่เธอดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความโศกเศร้าและความสิ้นหวังนับไม่ถ้วนที่แฝงอยู่ในเสียงนั้น

ความอยากรู้อยากเห็นมีชัยเหนือทุกสิ่ง

ราวกับถูกแรงกระตุ้นอันแปลกประหลาดชักนำ อิฟฟี่เปลี่ยนความสนใจและเอื้อมมือไปสัมผัสกลุ่มแสงสีเขียว

ในชั่วพริบตาที่อิฟฟี่สัมผัสกลุ่มแสงนั้น โลกทั้งใบก็เปลี่ยนไปในทันที

สติสัมปชัญญะของเธอก็ตกอยู่ในภวังค์มึนงง และข้อมูลจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาดั่งระเบิด

อิฟฟี่รู้สึกว่าภาพตรงหน้าดับวูบไปชั่วขณะ จากนั้นภาพนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของเธอ

ทวีปโบราณอันกว้างใหญ่... เมล็ดพันธุ์ลึกลับที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้า... ต้นไม้ยักษ์ประหลาดที่แทงยอดทะลุผืนดิน... ร่างอันงดงามที่ถือกำเนิดขึ้นจากต้นไม้...

“เอลฟ์...?”

เมื่อมองไปยังร่างที่มักปรากฏในเกมแฟนตาซี RPG ในชาติก่อนของเธอ ความคิดนี้ก็แวบเข้ามาในหัวของอิฟฟี่

ก่อนที่อิฟฟี่จะได้ทันคิดอะไรต่อ กลุ่มแสงสีเขียวก็สร้างแรงดูดมหาศาล ดึงเธอเข้าไปในทันที...

“ตรวจพบวิญญาณที่เหมาะสม”

“เงื่อนไขบรรลุ เริ่มต้นพิธีกรรมปลุกพลังต้นไม้โลก”

ท่ามกลางความสับสนมึนงง อิฟฟี่ได้ยินเสียงที่ไม่คุ้นเคย

มันเป็นภาษาที่แปลกประหลาด แต่อิฟฟี่ก็ประหลาดใจที่พบว่าตนเองสามารถเข้าใจมันได้

เมื่อเสียงนั้นเงียบลง ทัศนวิสัยของอิฟฟี่ก็สว่างวาบขึ้น

อิฟฟี่พบว่าตนเองอยู่ในโลกที่รายล้อมไปด้วยอนุภาคแสงสีเขียวนับไม่ถ้วน

พวกมันคือลูกแก้วแสงสีเขียวที่หมุนวนอยู่มากมาย สุกสว่างและชวนฝัน ยากจะบรรยายเป็นคำพูดได้

เกิดอะไรขึ้น?

อิฟฟี่ตกตะลึง

“เริ่มต้นการหลอมรวมวิญญาณ เริ่มต้นพิธีกรรมสืบทอดต้นไม้โลก...”

เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง จากนั้นอนุภาคที่หมุนวนนับไม่ถ้วนก็เริ่มพุ่งเข้าสู่ร่างของอิฟฟี่

อิฟฟี่รู้สึกถึงพลังอันแข็งแกร่งและลึกลับที่หลั่งไหลเข้ามาในร่างกาย พร้อมด้วยข้อมูลนับไม่ถ้วน

และในขณะที่การหลอมรวมดำเนินไป อิฟฟี่ก็รู้สึกว่าประสาทสัมผัสทั้งห้าของเธอชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และในส่วนลึกของตัวตน เสียงสวดภาวนาอันลึกลับก็ดังขึ้นอีกครั้ง คมชัดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ขณะที่อนุภาคแสงผสานรวมเข้าด้วยกัน จิตสำนึกของอิฟฟี่ก็เริ่มเปล่งประกายศักดิ์สิทธิ์ และพลังงานสีเขียวอ่อนก็รวมตัวกันอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งกลืนกินทั่วทั้งห้วงมิติ...

ในวินาทีสุดท้าย อิฟฟี่ได้ยินเสียงที่ไม่คุ้นเคยนั้นอีกครั้ง:

“การหลอมรวมสำเร็จ”

“ยินดีต้อนรับกลับสู่ทวีปเซกส์ ต้นไม้โลกต้นใหม่”

“ท่านผู้สูงส่ง อีฟ อิกดราซิล”

...

เมื่อจิตสำนึกตื่นขึ้นอีกครั้ง อีฟก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เธอไม่ได้อยู่ในห้วงมิติประหลาดนั้นอีกต่อไป แต่ดูเหมือนว่าเธอจะได้มาอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ในระยะไกลคือเทือกเขาที่ทอดตัวยาว และรอบๆ คือป่าทึบ

หากไม่นับว่าพืชพรรณต่างๆ ในป่าดูแตกต่างจากบนโลกอย่างเห็นได้ชัด อีฟอาจจะสงสัยว่าเธอได้มาอยู่ในป่าดึกดำบรรพ์แห่งใดแห่งหนึ่ง

เพียงแต่ว่าป่าและภูเขาเหล่านี้มันช่างเล็กจิ๋วเหลือเกิน... ความรู้สึกนี้มันแปลกมาก เหมือนกำลังมีส่วนร่วมในหนังถ่ายทำเทคนิคพิเศษของอุลตร้าแมน หรือไม่ก็มาถึงดินแดนของเหล่าลิลลีพุต (คนแคระ) อีฟรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังมองลงไปยังทุกสรรพสิ่งในโลก

ภูเขาเล็กจิ๋ว ป่าไม้เล็กจิ๋ว แม้แต่ฝูงนกบนท้องฟ้าก็ดูราวกับแมลง

ยิ่งไปกว่านั้น วิสัยทัศน์ของเธอก็แปลกประหลาดอย่างยิ่ง มันเป็นมุมมองแบบพาโนรามา 360 องศา ที่เธอไม่เคยแม้แต่จะจินตนาการถึงได้ในชาติก่อน...

เมื่อเบนความสนใจเล็กน้อย อีฟก็เห็นทะเลสาบขนาดเท่าฝ่ามืออยู่ไม่ไกล

ทะเลสาบส่องประกายคลื่นน้ำสีฟ้าใส สะท้อนภาพของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ

รากไม้ที่บิดเบี้ยวพันกัน ลำต้นขนาดมหึมาและสูงตระหง่าน และกิ่งก้านที่แผ่ขยายบดบังท้องฟ้า

เมื่อรวมกับข้อมูลที่เพิ่งหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเธอ อีฟก็ค้นพบคำตอบได้อย่างรวดเร็ว:

“ต้นไม้โลก?”

ต้นไม้โลก อิกดราซิล

นางได้รับการยกย่องว่าเป็นต้นกำเนิดแห่งธรรมชาติ เป็นเทพีมารดาของเหล่าเอลฟ์ เป็นปาฏิหาริย์แห่งชีวิต... นางเป็นตัวตนอันลึกลับบนระนาบเซกส์ เก่าแก่พอๆ กับประวัติศาสตร์ของเผ่าพันธุ์มังกร เป็นสิ่งมีชีวิตในตำนานอย่างแท้จริง พลังของนางทัดเทียมกับเหล่าทวยเทพ

“เป็นต้นไม้โลกจริงๆ ด้วย...”

เมื่อมองดูใบไม้ที่เหี่ยวเฉาและผุพังในเงาสะท้อน อีฟก็รู้สึกทั้งซาบซึ้งและถอนหายใจปนเปกันไป

หลังจากจัดระเบียบข้อมูลมรดกที่ได้รับมา อีฟก็เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของตนเองได้เป็นอย่างดี

เธอได้ข้ามมิติมายังโลกเวทมนตร์ที่เรียกว่าเซกส์

และในฐานะสมาชิกคนหนึ่งของกองทัพผู้ข้ามมิติ เธอ...ดูเหมือนจะถูกเลือกโดยต้นไม้โลกที่กำลังจะตาย วิญญาณของเธอได้หลอมรวมเข้ากับแกนกลางของต้นไม้แม่ ความทรงจำที่เหลืออยู่ และมรดกของมัน โดยที่ยังคงรักษาจิตสำนึกของตนเองไว้ และกลายเป็นต้นไม้โลกต้นใหม่ อีฟ อิกดราซิล

ชนิดที่...ปางตาย

มรดกของต้นไม้โลกดูเหมือนจะมีพลังแปลกประหลาดในการสงบจิตใจ อีฟไม่รู้สึกตื่นตระหนกหรือสิ้นหวังเลย ตรงกันข้าม เธอประหลาดใจที่พบว่าตนเองในขณะนี้สงบนิ่งอย่างไม่น่าเชื่อ ถึงกับรู้สึกยินดีอยู่เล็กน้อย...

“ความยินดี...งั้นเหรอ”

มันคือความยินดีจริงๆ ความยินดีที่รอดพ้นจากหายนะ

เมื่อได้หลอมรวมกับมรดกของต้นไม้โลกแล้ว อีฟก็รู้ตัวดีว่าเธอได้สะดุดเข้ากับโชคอันยิ่งใหญ่โดยบังเอิญ

ในฐานะวิญญาณที่เร่ร่อนอยู่ในความว่างเปล่า หากไม่มีอุบัติเหตุครั้งนี้ สิ่งที่รอเธอยู่ย่อมมีเพียงการสลายไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทว่า การข้ามมิติและการหลอมรวมครั้งนี้ได้มอบชีวิตใหม่ให้กับเธอ

ไม่สิ ต้องเรียกว่า ชีวิต(ต้น)ไม้

“ไม่ว่าจะยังไง นี่ก็หมายความว่า... ฉันกลับมามีชีวิตอีกครั้ง?”

เมื่อมองดูเงาสะท้อนของตนเองในทะเลสาบและสัมผัสถึงร่างกายอันแปลกประหลาดในปัจจุบัน หัวใจของอีฟก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็สัมผัสได้ถึงความเสื่อมโทรมบางอย่างภายในร่างกายนี้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า สภาพปัจจุบันของเธอไม่ดีนัก เพียงแค่มองจากเงาสะท้อนในทะเลสาบก็ชัดเจนแล้ว: กิ่งก้านที่เหี่ยวเฉาและใบไม้ที่ผุพัง เป็นสภาพที่ใกล้จะตายเต็มที

แต่ถึงกระนั้น อีฟก็ยังสัมผัสได้ถึงพลังอันแข็งแกร่งและเก่าแก่ที่อยู่ลึกลงไปในร่างกายของเธอ มันเต็มไปด้วยชีวิตชีวา กำลังปั่นป่วนอย่างร้อนรน ราวกับเพิ่งตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน...

ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกประหลาดก็บังเกิดขึ้นเอง

มันเป็นความรู้สึกของการควบคุมฟ้าดิน อีฟรู้สึกราวกับว่าเธอเป็นราชาแห่งผืนฟ้าและแผ่นดินผืนนี้ หากเธอปรารถนา เธอก็สามารถครอบงำทุกสิ่งภายในรัศมีไม่กี่กิโลเมตรได้

เมื่อความคิดผุดขึ้นมาครั้งหนึ่ง ก็ยากที่จะหยุดยั้ง อีฟมองไปที่ต้นโอ๊กที่ตายแล้วซึ่งอยู่ไม่ไกล ในใจของเธอก็พลันขยับไหวเล็กน้อย

และพร้อมกับความคิดของเธอ สิ่งประหลาดก็เกิดขึ้น

ต้นไม้ที่ตายแล้วต้นนั้นกลับมาเปล่งประกายแห่งชีวิตอีกครั้งในทันที มันเริ่มแตกหน่อและผลิใบ ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที มันก็กลับมาเขียวชอุ่มอุดมสมบูรณ์

ไม่เพียงแค่นั้น อีฟยังพบว่าเธอได้สร้างการเชื่อมต่ออันน่าอัศจรรย์บางอย่างกับมัน ราวกับว่าเธอสามารถควบคุมทุกสิ่งเกี่ยวกับมันได้

แต่ในทำนองเดียวกัน เธอก็พบว่าพลังที่ซ่อนอยู่ในร่างกายของเธอเริ่มลดลงอย่างรวดเร็ว หายไปหนึ่งในสามในทันที ซึ่งทำเอานางตกใจจนต้องรีบหยุดการชุบชีวิตต้นไม้ที่ตายแล้วต้นนั้น

อีฟ ซึ่งหลอมรวมกับแกนกลางของต้นไม้โลกแล้ว ย่อมรู้ว่าพลังนี้คือพลังงานชีวิต และยังเป็นแหล่งที่มาพื้นฐานของพลังแห่งต้นไม้โลก หรืออีกนัยหนึ่งคือ... พลังศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ

หากใช้พลังนี้จนหมด ต้นไม้โลกจะตกเข้าสู่การหลับใหลอย่างสมบูรณ์

นั่นหมายถึงความตายของอีฟเช่นกัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติที่เหลืออยู่สองในสาม อีฟก็รู้สึกเสียดายเล็กน้อย

ประมาทเกินไป

เธอไม่คาดคิดว่าการบริโภคพลังงานจะมหาศาลขนาดนี้เพียงแค่พยายาม "จุดประกาย" มันเท่านั้น

เมื่อจดจ่อความสนใจไปที่ต้นไม้ที่ตายแล้วซึ่งเพิ่งถูกอัดฉีดด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ อีฟก็รู้สึกแปลกประหลาดในใจ

ในขณะนี้ ต้นไม้ที่ตายแล้วได้เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปอย่างสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่กลับมาเขียวชอุ่มอุดมสมบูรณ์ แต่ยังสูงกว่าเดิมเกือบสามเท่า

เมื่อเทียบกับต้นไม้โดยรอบ อีฟคาดเดาว่าต้นโอ๊กที่ฟื้นคืนชีพนี้คงสูงอย่างน้อยสามสิบเมตร...

และแล้ว ฉากที่น่าประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเธอ

ต้นโอ๊กผู้โชคดีสั่นสะท้านเล็กน้อยและพยายามดึงรากของมันออกจากดินอย่างยากลำบาก

รากที่บิดเบี้ยวพันกันกลายร่างเป็นขาสองข้างที่แปลกประหลาด ขณะที่กิ่งก้านยืดออกเป็นแขนสองข้างที่หนา พุ่มใบกลายเป็นเส้นผมที่ดกหนา และดวงตาที่แหลมคมคู่หนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ส่วนบนของลำต้นหลัก...

ในทันที ต้นไม้ต้นนั้นได้กลายร่างเป็นเทร็นท์ (Treant) ผู้งดงามตระหง่าน!

ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของอีฟ โอ๊กเทร็นท์ที่สูงกว่าสามสิบเมตรนี้สลัดโคลนออกจากขาของมัน จากนั้นก็หันมาทางต้นไม้โลกอย่างสั่นเทา คุกเข่าลงข้างหนึ่ง เสียงที่ทุ้มลึกและทรงพลังของมันเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและจริงใจ:

“เทพีมารดาแห่งธรรมชาติผู้สถิตอยู่เบื้องบน... ผู้พิทักษ์โอ๊กขอขอบคุณสำหรับความโปรดปรานของท่าน โปรดประทานนามให้ด้วยเถิด เทพีมารดา!”

เทพีมารดา? ผู้พิทักษ์โอ๊ก? ประทานนาม?

เมื่อมองไปยังผู้พิทักษ์โอ๊กขนาดเล็กจิ๋วราวกับตุ๊กตาโมเดลที่อยู่ตรงหน้า อีฟก็กระตุกยิ้มที่มุมปากอยู่ในใจ

และในขณะเดียวกัน เธอก็รู้สึกราวกับว่าได้สร้างการเชื่อมต่อบางอย่างกับอีกฝ่าย ทำให้ดูเหมือนว่าจะสามารถส่งคำสั่งไปได้โดยตรง

ความคิดซุกซนผุดขึ้นมาในใจ จิตของอีฟขยับไหว และสุรเสียงอันศักดิ์สิทธิ์, สูงส่ง, ดังแว่วหวาน และเยือกเย็นก็สะท้อนก้องขึ้นในจิตใจของผู้พิทักษ์โอ๊กทันที:

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าจงมีนามว่า เบอร์เซิร์กเกอร์!”