ตอนที่ 7: น้ำศักดิ์สิทธิ์คางคก

ตอนที่ 7: น้ำศักดิ์สิทธิ์คางคก

"จุดวิญญาณคืออะไร? คุณยังไม่ตอบผมเลยนะ" ไอวาถามย้ำ

"แน่นอนว่าไม่ใช่ผู้หญิงทุกคนจะมีมัน ฉันบำเพ็ญเพียรในหุบเขาลึกแห่งนี้มาหลายสิบปี ยังไม่เคยเห็นเด็กสาวที่มีจุดวิญญาณเข้ามาสักคน ดังนั้น ฉันจึงมองว่าเด็กสาวคนนี้เป็นของขวัญจากสวรรค์ นี่คือพรสวรรค์พิเศษที่เธอมี หากนำมาใช้ในการฝึกตน พลังของฉันจะเติบโตขึ้นอย่างทวีคูณ บอกสิ เจอโอกาสดีๆ แบบนี้ ฉันจะพลาดได้ยังไง?" หญิงสาวชำเลืองมองไอวาพลางกล่าว เธอจดจ่ออยู่กับการชื่นชมเล็บสวยๆ ของตัวเอง โดยไม่กังวลเลยว่าไอวาจะลอบโจมตี

"คุณมันเห็นแก่ตัว! ยอมเสียสละคนอื่นเพื่อเพิ่มพลังให้ตัวเอง คุณยังมีจิตสำนึกอยู่ไหม?" ไอวาเริ่มโมโหขึ้นมาบ้างแล้ว

"จิตสำนึก? จิตสำนึกคืออะไรในโลกใบนี้? บอกมาสิ จิตสำนึกมันมีค่าเท่าไหร่กัน?" หญิงสาวไม่เพียงไม่โกรธ แต่ยังขยับเข้ามาใกล้ เบียดเนินอกอวบอิ่มเข้ากับหน้าอกของไอวาโดยตรง สัมผัสอุ่นนุ่มจากการแตะเบาๆ ทำให้ร่างกายของไอวาร้อนวูบทันที และเขายังได้กลิ่นหอมเย้ายวนที่แผ่ออกมาจากตัวหญิงสาวคนนี้ด้วย

ไอวาเกือบจะยอมจำนนต่อแรงปรารถนา แต่แล้วความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามา: หรือว่าเธอใช้กลิ่นกายนี้ยั่วยวนเขาเพื่อขโมยจุดวิญญาณไปจากเขา?

"คุณเอาจุดวิญญาณของผมไปก็ได้ ทำไมต้องทำร้ายเด็กผู้หญิงด้วย?"

"เธอเหรอ? เธอประเมินตัวเองสูงไปหน่อยมั้ง? แม้จิตวิญญาณการต่อสู้ของเธอจะพอมีศักยภาพอยู่บ้าง แต่เมื่อเทียบกับแม่หนูนั่น เธอไร้ค่า เธอไม่มีจุดวิญญาณอยู่บนตัวเลยสักนิด ผู้ชายเหม็นสาบจะมีของแบบนั้นได้ยังไง? ต่อให้มี ฉันก็ดูดซับเข้าร่างไม่ได้หรอก ฮ่าๆ เธอนี่เป็นคนรักคุณธรรมน้ำมิตรจริงๆ ยอมเสียสละตัวเองเพื่อปกป้องแม่หนูนั่น แต่ถึงเธอจะมี ฉันก็ไม่ต้องการ เว้นแต่ว่าเธอจะทำตามเงื่อนไขของฉันได้ข้อนึง"

พูดจบ หญิงสาวก็เงยหน้าขึ้นมองไอวาอย่างยั่วยวน ร่างระหงของเธอส่ายไหวเล็กน้อย ทำให้ไอวารู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัว

"เงื่อนไขอะไร? บอกมาสิ อะไรที่ผมทำได้ ผมจะตกลงหมด" ไอวาตอบอย่างเด็ดขาด มาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่มีทางเลือกอื่น

"เงื่อนไขอะไรน่ะเหรอ? ฉันอยากได้หัวของเธอ ให้ฉันได้ไหมล่ะ?" หญิงสาวเอนตัวลงนอนทับบนตัวไอวาโดยตรง ดูอ่อนระทวยและเย้ายวนใจยิ่งกว่าเดิม

"คุณจะเอาหัวผมไปทำไม? หัวผมทำให้คุณมีความสุขไม่ได้หรอกนะ" ไอวาพยายามทรงตัวอย่างยากลำบาก แม้หญิงสาวจะเบียดเสียดเข้ามาแบบนั้น แต่เขากลับไม่กล้าแตะต้องเธอ ราวกับว่าเธอเป็นปีศาจดูดเลือด

"งั้นบอกสิ ส่วนไหนของเธอที่ทำให้ฉันมีความสุขได้?" หญิงสาวค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ริมฝีปากแดงระเรื่อเผยอเล็กน้อย มองดูไอวาด้วยสายตากระหาย

ไอวาชำเลืองมองอูย่าอย่างทำอะไรไม่ถูก

"นี่คุณไม่ใช่ผู้หญิงหรือไง? เขาเป็นผู้ชาย จะมีอะไรทำให้คุณมีความสุขได้อีกล่ะ? ถอดเสื้อผ้าเขาออกก็รู้แล้วไม่ใช่เหรอ?" อูย่าที่หาจังหวะพูดแทรกไม่ได้มานานเริ่มหงุดหงิดเต็มที พอเห็นหญิงหน้าไม่อายคนนี้เบียดตัวเข้าหาไอวาและทำท่าทางยั่วยวนขนาดนั้น อูย่าก็รู้สึกรังเกียจอย่างรุนแรง เธอคิดในใจ "ของใหญ่ๆ ของไอวาต้องจัดการหล่อนให้อยู่หมัดแน่ คอยดูซิว่าจะยังทำท่ายั่วยวนอยู่อีกไหม!"

"ฉันรู้ว่าเขาเป็นผู้ชาย ฉันเป็นผู้หญิง จะไม่รู้ได้ไงว่าเขาเป็นผู้ชาย?" หญิงสาวเมินอูย่า แต่กลับชำเลืองมองไอวาอย่างมีเสน่ห์ยิ่งขึ้น และค่อยๆ ยกแขนเรียวงาม ใช้นิ้วเรียวดั่งยอดไผ่ไล้ไปตามใบหน้าของไอวา น้ำเสียงและท่าทางของเธดูเกียจคร้าน ราวกับคนกำลังจะหลับ

"สะ... สมองของผมก็ดีนะ แต่ท่อนล่างของผมก็ดีเหมือนกัน ปกติผมชอบใช้ท่อนล่างสื่อสารกับผู้หญิงมากกว่า แบบนั้น... มันจะสะดวกกว่า" แม้ไอวาจะไม่กล้าแตะต้องหญิงสาวคนนี้ และรู้ดีว่าเธอร้ายกาจแค่ไหน แต่เธอก็ยั่วยวนซะขนาดนี้ การได้ร่วมรักกับเธอคงเป็นรสชาติที่ยอดเยี่ยมแน่ ดังนั้น เขาจึงอดไม่ได้ที่จะหยอกเย้าหญิงสาวที่ดูเหมือนถูกราคะครอบงำคนนี้ ถ้าไม่ติดว่าต้องระวังพลังของเธอที่เหนือกว่า เขาคงลงมือไปนานแล้ว "ฉัน... ไม่ดีเหรอ? ทำไมเธอไม่กอดฉันบ้างเลยล่ะ..." หญิงสาวพึมพำราวกับละเมอ

"ถ้าเราจะ... เราต้องหาสถานที่นะ! ตรงนี้... มันไม่ค่อยเหมาะมั้ง?" ไอวาไม่แน่ใจว่าหญิงสาวคนนี้ต้องการจะนอนกับเขาจริงๆ หรือเปล่า แต่เขาต้องเล่นตามน้ำไปก่อน

ทันใดนั้น หญิงสาวก็ยืดตัวขึ้น ลุกจากอกของไอวาทันที อาจเป็นเพราะหน้าท้องน้อยของเธอสัมผัสได้ถึงความเป็นชายที่แข็งขึงระหว่างขาของไอวาแล้ว

"ถ้าอยากช่วยผู้หญิงของเธอ ก็ตามฉันมา!" หญิงสาวแตะปลายเท้าลงพื้น ร่างของเธอลอยละลิ่วถอยหลังกลับไปที่หน้าผา เมื่อร่างของเธอหยุดลงที่ผนังผา ไอวาก็สังเกตเห็นปากถ้ำเล็กๆ ด้านหลังเธอ ขนาดพอให้คนมุดเข้าไปได้

หญิงสาวยืนอยู่บนหน้าผา ยิ้มให้ไอวา ราวกับรอให้เขาแสดงฝีมือ ไอวาเงยหน้ามองและเห็นว่าถ้ำตั้งอยู่ที่ความสูงหนึ่งในสามของหน้าผาพอดี ถ้าเขากระโดดจากฝั่งตรงข้าม ระยะห่างข้ามหุบเหวก็ไกลเกินไป ถ้ากระโดดลงมาจากยอดหน้าผา ด้วยวรยุทธ์อันน้อยนิดของเขา คงแหลกเหลวเป็นชิ้นๆ "พี่สาวคนสวย คุณเก่งกาจขนาดนี้ ทำไมไม่พาเราสองคนขึ้นไปเลยล่ะ? เราเป็นแค่คนธรรมดา จะมีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์เหมือนคุณได้ยังไง?" ไอวามองหญิงสาวบนหน้าผาอย่างประจบประแจง ถ้าเธอเป็นหญิงอัปลักษณ์ก็ว่าไปอย่าง แต่เธอมีใบหน้าที่สวยจนไอวาใจเต้น อย่างแรกเพื่อช่วยเบลล่า อย่างที่สองเขาก็อาจจะได้กำไรจากผู้หญิงคนนี้บ้าง ทำไมจะไม่ทำล่ะ?

"ถ้าขึ้นมาไม่ได้ ก็เลิกคิดเรื่องช่วยผู้หญิงของเธอไปซะ! แต่แม่หนูนั่นไม่ตายหรอก แค่จะฝึกวรยุทธ์ไม่ได้ไปตลอดชีวิต ก็ไม่เห็นเป็นไรนี่? เป็นผู้หญิงให้ผู้ชายเลี้ยงดูอยู่เฉยๆ ก็ไม่เลวนะ" หญิงสาวกล่าว

"พี่สาวคนสวย คุณไม่รู้อะไร เธอเป็นถึงเจ้าหญิงเผ่าทันดา! ถ้าไม่มีวรยุทธ์ ใครจะฟังคำสั่งเธอ? อำนาจของเธอไม่ตกไปอยู่ในมือคนอื่นหมดเหรอ?" ไอวาหาเหตุผลที่ดีกว่านี้มาโน้มน้าวนางมารร้ายตนนี้ไม่ได้แล้ว

"นั่นมันเรื่องของเธอ เกี่ยวอะไรกับฉัน? ถ้าอยากขึ้นมาก็เร็วเข้า ไม่งั้นฉันจะปิดถ้ำไปนอนแล้วนะ!" ว่าแล้ว หญิงสาวก็หันหลังกลับและหายวับเข้าไปในถ้ำอย่างไร้ร่องรอย

ไอวากับอูย่ามองหน้ากันที่ก้นหุบเขา

"ไม่งั้น นายก็ค่อยๆ ปีนขึ้นไปสิ! ฉันจะคอยระวังหลังให้จากข้างล่าง" อูย่าพูดอย่างใจกว้าง

"ตัวฉันหนักขนาดนี้ เธอจะรับไหวเหรอ? ถ้าเกิดอะไรขึ้น ไม่ถูกทับจนเละเป็นโจ๊กก็แปลกแล้ว! เธอกลับไปดูแลเบลล่าก่อนเถอะ! ถ้าฉันตาย ไม่ต้องมาเก็บศพนะ สภาพคงดูไม่ได้ ขนกลับไปก็ลำบาก ให้ภาพลักษณ์หล่อๆ ของฉันอยู่ในใจเธอตลอดไปดีกว่า!" ไอวาเปี่ยมไปด้วยวิญญาณวีรบุรุษ ราวกับยอมรับความตาย

"ไอวา ไม่งั้นเราอย่าขึ้นไปเลย! ผู้หญิงคนนั้นก็บอกแล้วไม่ใช่เหรอ? เบลล่าไม่มีอันตรายถึงชีวิต อย่างมากก็แคฝึกวรยุทธ์ไม่ได้ ไม่ต้องไปสู้รบปรบมือกับใคร ไม่สงบสุขกว่าเหรอ?" อูย่าดึงเสื้อไอวา พยายามห้ามไม่ให้เขาปีนหน้าผา ในความเห็นของเธอ มันเป็นเรื่องไม่แน่นอนจริงๆ และถ้าไอวาตาย ไม่เพียงแต่จะช่วยเบลล่าไม่ได้ แต่เธอก็จะหมดหวังในการรอดชีวิตไปด้วย

"พูดบ้าอะไรของเธอ? เธอคิดจะแทนที่นางในอนาคตเหรอไง? แคทเธอรีนแต่งตั้งเธอเป็นว่าที่เจ้าหญิงแล้ว พอใจซะเถอะ!" ไอวาถลึงตาใส่อูย่า แล้วหันไปมองหน้าผาสูงชัน

ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นเถาวัลย์เก่าแก่พันปีบนหน้าผาสูงชัน ห้อยลงมาห่างจากตัวเขาไม่ถึงสองจ้าง

ไอวาดีใจจนเนื้อเต้น

"ดูสิ นั่นอะไร?" ไอวาชี้ไปที่เถาวัลย์แล้วถามอูย่า

"เหมือนเมื่อกี้จะไม่มีเถาวัลย์เส้นนั้นนะ? เกิดอะไรขึ้น?" อูย่างุนงงมาก เธอเพิ่งตรวจสอบหน้าผาหาทางปีนเมื่อกี้นี้เอง แล้วเธอมองข้ามเถาวัลย์เส้นนี้ไปได้ยังไง?

"บางทีฉันอาจจะไม่ทันสังเกตมั้ง! หรือไม่สวรรค์อาจจะเมตตา อยากให้ฉันขึ้นไปจัดการยัยผู้หญิงคนนั้น!" แม้ในเวลาแบบนี้ ไอวาก็ยังมีอารมณ์มาล้อเล่นกับอูย่า

แต่อูย่ารู้สึกแปลกๆ จริงๆ ราวกับว่าเถาวัลย์เส้นนั้นเพิ่งงอกออกมา และเธอก็ยังจ้องมองมันด้วยความสับสน

"ช่างมันเถอะ ขอแค่เข้าไปในถ้ำผู้หญิงคนนั้นได้ก็พอ"

"นายคิดว่าถ้ำผู้หญิงคนนั้นเข้าง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?" อูย่าหัวเราะอย่างมีเลศนัย "เราขึ้นไปพร้อมกันเถอะ"

"เธออยากตกลงมาตายหรือไง? เถาวัลย์เส้นเดียวรับน้ำหนักได้แค่ฉันคนเดียว"

"นายไปก่อน แล้วฉันจะตามไป ไม่งั้นฉันไม่วางใจ" ไอวาไม่เถียงอีก คิดในใจ "สูงตั้งเกือบสองจ้าง เธอเอื้อมไม่ถึงด้วยซ้ำ"

เขาหาที่สูง รวบรวมลมปราณไว้ที่เท้า แล้วกระโจนเข้าหาเถาวัลย์บนหน้าผาอย่างแรง เขาคว้าปลายเถาวัลย์ได้อย่างแม่นยำไม่มีพลาด

มีเถาวัลย์เส้นนี้ ไอวาก็ไม่ต้องกังวลอีกต่อไป ด้วยความคล่องแคล่วว่องไว เขาไต่ขึ้นไปบนหน้าผาสูงชันราวกับบิน

พอไอวาปีนขึ้นไปถึงปากถ้ำ หญิงสาวก็ปรากฏตัวขึ้นทันที ในมือถือดาบยาว ยืนยิ้มอยู่ตรงนั้น

ไอวาจำต้องหยุดชะงัก

"คุณจะผิดคำพูดไม่ได้นะ ผมอุตส่าห์ปีนขึ้นมาได้แล้ว คุณ..." มองดูดาบของหญิงสาวค่อยๆ ลดลงมาที่เถาวัลย์ ถ้าเธอฟันฉับเดียว ไอวาตายแน่ ตอนนี้ลมในหุบเขาพัดกระโปรงหญิงสาวเปิดขึ้น ทำให้เขาเห็นทิวทัศน์ภายในวูบหนึ่ง แต่ในเวลานี้ ไอวาจะมีอารมณ์มาชื่นชมได้ยังไง?

"เธอจะขึ้นมาหรือไม่นั่นเป็นเรื่องของเธอ ฉันจะตัดเถาวัลย์นี่หรือไม่นั่นเป็นเรื่องของฉัน" หญิงสาวไม่สนใจสายตาของไอวาที่มองกระโปรงเธอ กลับย่อตัวลงแล้วเอื้อมมือไปหยิกแก้มไอวา ไอวากอดเถาวัลย์แน่น หัวใจเต้นระรัวด้วยความกลัว

"พี่สาวคนสวย ค่อยพูดค่อยจากันเถอะ..." ใบหน้าไอวาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ใครใช้ให้ฝีมือเขาด้อยกว่าล่ะ? นี่ไม่ใช่เวลามาทำเก่งแต่ปาก เขาแทบไม่กล้ามองกลับลงไปข้างล่าง ความสูงอย่างน้อยหลายสิบจ้าง ตกลงไปต้องแหลกเหลวแน่ๆ

"เธออยากนอนกับฉันจริงๆ เหรอ?" นิ้วเรียบเนียนของหญิงสาวบีบขยำหน้าไอวา ทำให้ไอวารู้สึกอัปยศอดสูอย่างมาก แต่จะทำอะไรได้? นังผู้หญิงเหม็นนี่ได้เปรียบสุดๆ วันนี้!

"แหะๆ ผม... ผมล้อเล่นน่ะ!" ไอวากลัวว่าหญิงสาวจะโกรธจนตัดเถาวัลย์ทิ้ง เลยรีบกลับคำพูดเมื่อกี้

"งั้นเธอก็ล้อเล่นกับฉันสินะ?" พูดจบ ปลายดาบของหญิงสาวก็วูบไหว เพียงแค่ปาดเบาๆ บนเถาวัลย์ เถาวัลย์ก็ขาดสะบั้นทันที! ร่างของไอวาร่วงหล่นไปพร้อมกับเถาวัลย์...

"พี่สาวคนสวย ช่วยด้วย! ผมอยากนอนกับคุณจริงๆ นะ..." ขณะที่ร่างร่วงหล่น ไอวานึกเสียใจที่ไม่ได้พูดความรู้สึกจริงๆ ออกไป เขากรีดร้องขณะตกลงไป คิดว่าจบเห่แน่แล้ว ต้องกลายเป็นเนื้อบดแน่ๆ!

ขณะที่กำลังลอยคว้างกลางอากาศ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าแขนข้างหนึ่งถูกมือเรียวเล็กคว้าไว้ และร่างของเขาก็ลอยขึ้นตามแรงดึง

ตอนนั้นเองเขาถึงรู้ว่าคนที่ช่วยเขาไว้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นหญิงสาวคนเมื่อกี้นั่นเอง!

เนื่องจากตัวไอวาหนัก การที่ผู้หญิงคนหนึ่งจะหิ้วเขาเข้าไปในถ้ำหน้าผาจึงค่อนข้างช้า แต่นั่นกลับทำให้ไอวามีเวลาดื่มด่ำกับสัมผัสจากมือเล็กๆ นุ่มนิ่มที่จับเขาไว้

เมื่อกี้ อูย่ายืนอยู่ข้างล่างเห็นหญิงสาวตัดเถาวัลย์ และตอนที่ร่างของไอวาร่วงลงมาอย่างรวดเร็ว เธอตกใจจนพูดไม่ออก ตอนนี้เห็นไอวาถูกหญิงสาวคว้าตัวไว้ได้ หัวใจเธอก็สงบลง และเธอก็ลูบหน้าอกตัวเองไม่หยุด หัวใจแทบจะกระดอนออกมานอกปาก

เมื่อไอวาหล่นลงไปที่ปากถ้ำพร้อมกับหญิงสาว เขาเวียนหัวไปหมดแล้วและเซถลาเข้าไปในอ้อมกอดของหญิงสาว

"ไม่มีอะไรแล้ว!" หญิงสาวสะบัดมือไอวาที่เกาะแกะออกอย่างไม่ไยดี แล้วเดินเข้าไปในถ้ำ ถึงตอนนี้ ไอวาถึงลืมตาขึ้นสำรวจสถานการณ์ภายในถ้ำ

แม้ถ้ำจะไม่กว้างขวาง แต่ก็เป็นสถานที่ที่พิเศษ จัดเก็บข้าวของเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก มีสมุนไพรวางอยู่ทุกมุม และทั่วทั้งถ้ำอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่น ไอวาคิดในใจ "กลิ่นหอมบนตัวผู้หญิงคนนี้คงซึมซับมาจากสมุนไพรพวกนี้แน่ๆ"

"เตียง" นั้นถักทอจากกิ่งก้านของพืชไม่ทราบชนิด ดูดีทีเดียว หญิงสาวล้มตัวลงนอนบนเตียงทันทีที่เข้ามาในถ้ำ เธอนอนหงายอย่างสบายอารมณ์ หน้าอกที่โดดเด่นอยู่แล้วตอนนี้ยิ่งดูเด่นชัดขึ้น ผ่านผ้าโปร่งบางเบา ไอวามองเห็นแม้กระทั่งปานนมของเธอได้อย่างชัดเจน

ไอวากลืนน้ำลายเอือกใหญ่

"ขอ... น้ำกินหน่อยได้ไหม?" ไอวารู้สึกกระหายน้ำอย่างรุนแรง ทั้งหมดนี้เป็นเพราะถูกผู้หญิงคนนี้ทรมาน เขาหมดแรงไปบ้างแล้ว

"น้ำอยู่ตรงนั้น ไปตักกินเองสิ"

หญิงสาวนอนเกียจคร้านอยู่ตรงนั้น ชี้ไปที่หม้อหินไม่ไกลนักแล้วบอก

ไอวาพุ่งตัวไปที่หม้อหินอย่างไม่คิดชีวิต ข้างๆ นั้นมีน้ำเต้าผ่าครึ่งวางอยู่ ทำจากผลของพืชชนิดหนึ่ง

ไอวาคิดว่านี่คงเป็นภาชนะที่เธอใช้ดื่มน้ำตามปกติ มันช่างหยาบโลนนัก จะไปเทียบกับภาชนะทองคำและเงินในจวนแม่ทัพของเขาได้ยังไง?

แต่ในเวลานี้ เขาหิวน้ำจะตายอยู่แล้ว ไม่สนอะไรทั้งนั้น

เขาหยิบน้ำเต้าผ่าครึ่งขึ้นมาตักน้ำจากหม้อหินดื่ม ตักมาเต็มๆ ซึ่งอาจจะไม่พอสำหรับเขาด้วยซ้ำ!

น้ำใสกิ๊งและเย็นฉ่ำเป็นพิเศษ หลังจากดื่มเข้าไป ร่างกายของเขารู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าอย่างน่าอัศจรรย์

"อ่า!"

ไอวาถอนหายใจอย่างสบายตัว สำหรับเขาแล้ว นี่มันเหมือนของขวัญจากสวรรค์จริงๆ!

ตอนที่ไอวาจะไปตักน้ำเต้าที่สองจากหม้อหิน เขาก็พบว่ามีคางคกยักษ์ว่ายอยู่ข้างใน!

ตัวคางคกเต็มไปด้วยตุ่มเล็กๆ ยุบยับ และไอวาก็กลัวสัตว์ชนิดนี้ที่สุดมาตั้งแต่เด็ก

"ว้าก!"

ไอวาตกใจกลัวจนกระโดดถอยหลังทันที

ถ้าหญิงสาวที่นอนอยู่ปากถ้ำไม่เอื้อมมือมากันไว้ เขาคงตกลงไปในหุบเหวแน่

ไอวาเกาะอ้อมกอดของหญิงสาวแน่น ไม่กล้าขยับเขยื้อน

"ไม่ได้เรื่อง แค่คางคกตัวเดียว! ทำให้เธอกลัวได้ขนาดนี้เลยเหรอ?"

หญิงสาวพยายามผลักไอวาออกอย่างรังเกียจ แต่ไอวากอดเธอแน่น ไม่กล้าลุก

เขาเคยเห็นคางคกน่ากลัวมาเยอะ แต่ไม่เคยเห็นตัวใหญ่ขนาดนี้ โดยเฉพาะตุ่มพวกนั้นบนตัวมัน แค่คิดไอวาก็อยากจะอ้วกแล้ว

เขาดื่มน้ำไปตั้งกระบวยใหญ่ ซึ่งมีคางคกอาศัยอยู่ข้างใน!

ความรู้สึกคลื่นไส้พุ่งขึ้นมาจากท้องของไอวาทันที

เพื่อไม่ให้ถ้ำเซียนแห่งนี้สกปรก ไอวาจำต้องคลานออกไปอาเจียนนอกถ้ำ

"ไอวา นายเป็นอะไรไป? นังผู้หญิงเลวคนนั้นวางยานายเหรอ?"

อูย่ารออยู่ข้างล่าง และไอวาก็ไม่ได้ทักทายเธออีกเลยหลังจากขึ้นไป

ไอวามัวแต่อาเจียนจนตอบคำถามอูย่าไม่ได้ ได้แต่โบกมือไปมา

"นังผู้หญิงเลว!"

อูย่าเห็นไอวาอาเจียนอย่างทรมาน และคิดว่า "เขาปกติดีตอนขึ้นไป แต่แป๊บเดียวก็อ้วกแบบนี้ ต้องเป็นฝีมือนังผู้หญิงเลวนั่นแน่ๆ"

ไหนๆ ก็เป็นทางตันแล้ว เธอเลยตะโกนด่ากราดไปทางถ้ำหิน

"อย่ามาทำของล้ำค่าของฉันเสียของตรงนี้นะ นั่นคือน้ำศักดิ์สิทธิ์ที่ฉันบ่มเพาะมาเป็นพิเศษเพื่อสกัดแก่นแท้ของเทพคางคก ฉันเองยังเสียดายไม่กล้าดื่มเลย!

ฉันให้เธอดื่มเพราะเห็นว่าเธอดูอ่อนแอ แต่เธอกลับอ้วกออกมาหมด ช่างไม่รู้อะไรดีๆ ซะบ้าง!"

หญิงสาวนอนอยู่บนเตียงและถอนหายใจ

"น้ำศักดิ์สิทธิ์บ้าบออะไรกัน? แค่เห็นก็น่าขยะแขยงแล้ว!"

ไอวาที่ยังคงอาเจียนอยู่ หันหน้าไปด่า แต่เขากล้าด่าแค่น้ำน่าขยะแขยง ไม่กล้าด่าผู้หญิงตรงๆ

"ฉันจำเป็นต้องโกหกเธอเหรอ? ถ้าฉันอยากทำร้ายเธอ เธอจะยังมีชีวิตอยู่ไหม?"

หญิงสาวชำเลืองมองไอวาอย่างดูถูก "ฉันว่าเธอกลัวโดนผู้หญิงหลอกมากกว่ามั้ง?"

นางมารร้ายหมายถึงอูย่าที่ยืนอยู่ใต้หน้าผาอย่างไม่ต้องสงสัย

ไอวาพูดไม่ออก

ถ้าเขาไม่ถูกอูย่าหลอก เขาจะมาจากร้านเหล้าเล็กๆ ในฟาบากงมาถึงหุบเขาคลิลาที่มีสัตว์ประหลาดชุกชุมแห่งนี้เหรอ?

"ความผิดเธอทั้งหมดนั่นแหละที่หลอกฉันมาที่กันดารแบบนี้!"

ไอวาอาเจียนไปพลาง ชี้หน้าอูย่าที่ยังยืนอยู่ใต้หน้าผาแล้วตะโกน

"อะไรกัน? ใครบังคับนาย? นายโดนนังผู้หญิงนั่นป้ายยาจนเลอะเลือนไปแล้วเหรอ? ทำไมถึงจำใครไม่ได้เลย? ฉันอูย่าไง!"

ความหวังดีของอูย่าได้รับการตอบแทนด้วยข้อกล่าวหาของไอวา เธอรู้สึกน้อยใจเป็นธรรมดา แต่เธอลืมไปว่าเธอนั่นแหละที่เป็นคนวางยาไอวาและลักพาตัวเขามาที่เผ่าทันดา และเพราะเธอและเบลล่า ไอวาถึงต้องมาที่คลิลา ที่ได้ชื่อว่าหุบเขามรณะ

หลังจากอธิบายแล้ว เห็นไอวาไม่เปลี่ยนท่าที อูย่าถอนหายใจซ้ำๆ "จบกัน จบกันแล้วจริงๆ สมองเขาไปหมดแล้ว!"

"สมองเธอนั่นแหละที่ไปแล้ว! ยัยผู้หญิงเหม็น"

หลังจากไอวาตะโกนด่า เขากลับรู้สึกว่าเรี่ยวแรงค่อยๆ กลับคืนสู่ร่างกาย

ตั้งแต่เขาใช้เปลวเพลิงปราณยุทธ์ขับไล่เทพหมาป่า เขารู้สึกว่าใช้พลังงานไปมากเกินไป และรู้สึกเพลียๆ

ไม่อย่างนั้น ตอนที่เขารักษาแม่สาวใช้นั่น ผิวพรรณเธอขาวเนียนขนาดนั้น เขาคงจับกดไปแล้ว

เขาร่างกายอ่อนล้าอยู่แล้ว แล้วยังต้องปีนหน้าผาสูงหลายสิบจ้างอีก จะเหลือแรงที่ไหน?

แถมเมื่อกี้เพิ่งปีนขึ้นมาแล้วตกหน้าผาอีก เกือบตาย วิญญาณแทบหลุดจากร่าง

พอหญิงสาวเตือน ไอวาก็ลองเดินลมปราณดูอีกครั้ง และมันก็ลื่นไหลอย่างน่าประหลาด แถมเขายังดูมีพลังมากกว่าเดิมด้วยซ้ำ

ถ้ารู้ก่อนว่าน้ำที่แช่คางคกมีฤทธิ์เดชขนาดนี้ เขาคงไม่อ้วกออกมาหรอก ต่อให้ขยะแขยงแค่ไหนก็ตาม!

"แหะๆ พี่สาวนางฟ้า น้ำที่ผมเพิ่งกินไปออกมาหมดแล้ว ตอนนี้ผมยังหิวน้ำมาก ขอกินอีกสักอึกเถอะนะ!"

ไอวาหันหน้าไปมองหญิงสาวที่นอนอยู่ด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

"ถ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่ ก็กินอีกอึกสิ!"

หญิงสาวชำเลืองมองไอวา

"แหะๆ พี่สาวบอกเองไม่ใช่เหรอว่าน้ำนั่นมีสรรพคุณวิเศษ? ทำไมตอนนี้ถึงบอกว่าผมไม่อยากมีชีวิตอยู่ล่ะ? อีกอย่าง น้ำที่กินไปเมื่อกี้ก็ออกมาหมดแล้ว กินเพิ่มอีกสักอึกสองอึกคงไม่เกินขนาดหรอกมั้ง?"

ไอวาเช็ดปากและขยับเข้าไปใกล้หญิงสาว ยังคงยิ้มกว้าง ราวกับอยากจะแตะแขนเรียวงามของเธอ

เขาแค่กลัวว่าหญิงสาวจะโยนเขาออกจากถ้ำด้วยความโกรธ ซึ่งคงเป็นหายนะแน่

ไอวาตอนนี้ยอมเสี่ยงที่จะขยะแขยงจนตายเพื่อดื่มน้ำเพิ่มอีกหน่อย เป้าหมายคือฟื้นฟูพละกำลังอย่างรวดเร็ว

เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะเอาชนะผู้หญิงคนนี้ได้ แต่อย่างน้อยเขาก็ใช้แท่งยักษ์ของเขาทำให้เธอสบายตัวได้ ไม่งั้นเธอคงไม่ยอมช่วยเบลล่า

"เธอจะไปรู้อะไร?! คางคกตัวนั้นฉันเลี้ยงมาเอง ฉันย่อมรู้นิสัยมันดี

ทุกครั้งที่น้ำในหม้อถูกตักออกไป ไม่ว่าจะมากน้อยแค่ไหน มันจะต้องขับพิษออกมาครั้งหนึ่ง และหลังจากการขับพิษแต่ละครั้ง น้ำจะดื่มไม่ได้ไปหนึ่งวัน เว้นแต่เธอจะไม่เสียดายชีวิต"

หญิงสาวไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอธิบายเพื่อไม่ให้ไอวาโวยวายต่อ

"อ๋อ เป็นอย่างนี้นี่เอง! ผมนึกว่าพี่สาวหวงน้ำไม่อยากให้ผมกินซะอีก!

งั้น จริงไหมที่ว่ายิ่งกินน้ำศักดิ์สิทธิ์มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งดี?"

ไอวาอดถามไม่ได้

เขาคิดในใจ "ถ้ามีโอกาสคราวหน้า ฉันจะแอบมากินให้อิ่มตอนที่ผู้หญิงคนนี้ไม่อยู่ในถ้ำ บางทีสักวันฉันอาจจะเหาะเหินเดินอากาศได้บ้าง"

"ของดีแค่ไหน กินมากไปก็ตายได้"

หญิงสาวพูดอย่างไม่ใส่ใจ

"เมื่อกี้ผมกินไปตั้งกระบวยใหญ่ ทำไมคุณไม่ห้ามผมล่ะ? กะจะดูผมตายเหรอ?"

ไอวาตาโตและตะโกนลั่นทันที

เมื่อไหร่ก็ตามที่เป็นเรื่องเกี่ยวกับชีวิต เขาจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

"ฉันกะไว้อยู่แล้วว่ายังไงเธอก็ต้องอ้วกออกมา แล้วฉันจะต้องห้ามทำไม?

ถ้าฉันห้ามเธอตอนนั้น เธอต้องคิดว่าฉันโกหกเธอแน่ๆ

ฉันรู้ดีว่าเธอเป็นคนประเภทกลัวโดนหลอก"

บทสนทนาระหว่างอูย่ากับไอวาใต้หน้าผาเมื่อครู่ยืนยันเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี

"จริงๆ แล้วจะว่าเธอหลอกผมก็ไม่ถูกนะ

คุณก็เห็นแล้ว ผมหล่อซะขนาดนี้ แม่สาวคนนี้เคยโดนผมจับตัวได้ แล้วก็หลงเสน่ห์ผม แหะๆ จากนั้นก็นอนไม่หลับกระสับกระส่าย เลยหาทางวางยาผมให้สลบ ฮ่าๆ

ไม่อย่างนั้น ขุนนางท้องถิ่นผู้สง่างามแห่งจักรวรรดิฮาสอย่างผม จะมาอยู่ในที่แบบนี้ได้ยังไง...?"

ไอวาอดไม่ได้ที่จะยกยอตัวเองว่าเป็นที่ต้องการอย่างมาก หวังจะต่อรองราคาให้ดีต่อหน้านางมารร้ายตนนี้ ไม่งั้นเดี๋ยวเขาจะไม่มีต้นทุนไปต่อรองกับเธอ

"ฉันดูไม่ออกเลยนะว่าเธอจะมีเสน่ห์ขนาดนั้น"

หญิงสาวมองสำรวจไอวาตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับเพิ่งเคยเจอเขา

"แหะๆ ความจริงแล้ว ของดีในตัวผมมองด้วยตาเปล่าไม่เห็นหรอกครับ"

ไอวาพูดอย่างเขินอาย แต่สายตาจับจ้องไปที่ยอดอกเต่งตึงทั้งสองของหญิงสาว อยากจะกระโจนเข้าไปกัดสักคำสองคำเดี๋ยวนั้น

"แล้วจะแสดงคุณค่าของเธอให้เห็นได้ยังไงล่ะ?"

หญิงสาวยิ้มน้อยๆ มีเสน่ห์เหลือล้น

"แหะๆ บอกตามตรง ผมแสดงอิทธิฤทธิ์ได้แค่บนเตียงเท่านั้นแหละ..."

ไอวามองหญิงสาวที่นอนอยู่อย่างหื่นกาม น้ำลายแทบไหล

"อายุยังไม่เท่าไหร่ แต่พูดจาใหญ่โตนะ"

หญิงสาวขยับตัวเล็กน้อยและชำเลืองมองดาบข้างเตียง

"ผมอายุไม่เยอะ แต่บางส่วนของผมใหญ่มากนะ! ยกตัวอย่างเช่น..."

สายตาของไอวาชี้ชวนไปที่เป้ากางเกงของตัวเองอย่างมีนัยยะ

หญิงสาวมองเป้าไอวาแวบหนึ่งแล้วพูดเรียบๆ "ส่งดาบมาให้ฉัน"

ไอวาเดินไปหยิบดาบแล้วยื่นให้หญิงสาว โดยจับที่ตัวดาบไว้

เขาไม่กล้าหันคมดาบใส่เธอ และไม่อยากให้คมดาบหันหาตัวเอง

ของสิ่งนั้นคมเกินไป พลาดนิดเดียวได้เลือดแน่

หญิงสาวรับดาบจากมือไอวา และเมื่อเห็นว่าแม้เขาจะยังเด็กแต่ส่งดาบได้อย่างถูกวิธี เธอก็ยิ้มให้เขาอย่างมีเสน่ห์ ราวกับชื่นชม

จากนั้น เธอก็ถือด้ามดาบด้วยมือข้างหนึ่ง และทดสอบคมดาบด้วยอีกมือ

ขณะที่ปลายนิ้วเรียวงามของเธอกรีดเบาๆ ไปบนใบดาบ ตัวดาบอันแวววาวก็ส่งเสียงโลหะกังวานน่าฟัง

แม้ไอวาจะไม่ได้ศึกษาเรื่องอาวุธอย่างดาบมากนัก แต่เขาก็รู้ว่ามีเพียงดาบวิเศษชั้นยอดเท่านั้นที่จะส่งเสียงแบบนี้

ดังนั้น ไอวาจึงสรุปว่าดาบวิเศษในมือหญิงสาวต้องมีประวัติความเป็นมาไม่ธรรมดา

เมื่อกี้ ตอนเธอถือดาบเล่มนี้และปาดเบาๆ ไปที่เถาวัลย์แห้ง เถาวัลย์ก็ขาดสะบั้น

"มือพี่สาวต้องถือดาบวิเศษแน่ๆ!"

ไอวาฉวยทุกโอกาสประจบเธอ

"อยากลองไหม?"

หญิงสาวเงยหน้ามองไอวาแล้วถาม

"แหะๆ ไม่เอาดีกว่า! ผมไม่สนใจอาวุธพวกนี้หรอก"

"ฉันว่าเธอรู้เรื่องพวกนี้ดีนะ จะรู้ได้ไงว่าเป็นดาบวิเศษถ้าไม่ลอง?"

พูดไป ปลายดาบของหญิงสาวก็จี้ไปที่หน้าอกของไอวา

"ไม่... ไม่นะ... พี่สาวนางฟ้า ผมเป็นมนุษย์เลือดเนื้อนะ! จะทนดาบของคุณได้ยังไง? เมื่อกี้ผมเห็นแล้ว เถาวัลย์นั่นยังทนแรงปาดเบาๆ ของพี่สาวไม่ไหวเลย..."

ไอวายังพูดไม่ทันจบ ปลายดาบก็ค่อยๆ เลื่อนลงมาตามหน้าอก แนบชิดกับเสื้อผ้าของเขา

สิ่งที่ทำให้ไอวายิ่งประสาทเสียคือ ปลายดาบมาหยุดอยู่ที่เส้นชีวิตของเขาพอดี

เธอใช้ปลายดาบเขี่ยแท่งเนื้อของไอวาเบาๆ มองดูอย่างขบขัน

ไอวากลัวจนฉี่แทบราด เพราะถ้าดาบกดลงไป ของรักของหวงคงต้องขาด

ถ้าไม่มีไอ้นั่น จะมีชีวิตอยู่ไปเพื่ออะไร?

"พี่สาวคนสวย เรื่องนี้ล้อเล่นไม่ได้นะ... คุณ... คุณเก็บดาบไปเถอะ! ร่างกายผมน่ะ..."

หน้าไอวาซีดเผือดด้วยความกลัว

เขาไม่แน่ใจว่าผู้หญิงคนนี้จะตัดของรักเขาจริงๆ หรือเปล่า แต่ดาบคมกริบวางอยู่ตรงนั้นก็น่ากลัวพอแล้ว

ตั้งแต่เกิดมาจนโต เขาไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อน

"ไหนบอกว่าแสดงอิทธิฤทธิ์ได้แค่บนเตียงไง? ตอนนี้ ลองทำให้จู๋แข็งแล้วโชว์ให้ฉันดูหน่อยสิ ว่ามันจะทำให้ฉันพอใจได้ไหม?"

หญิงสาวเอาดาบเขี่ยแท่งเนื้อของไอวา แต่ไอวาแข็งไม่ขึ้นเลย จู๋เขาหดเพราะความกลัวไปตั้งนานแล้ว

แต่ไอวาหัวไว และความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาทันที เขาหัวเราะแหะๆ: "ผมเดาว่าพี่สาวคงมีประสบการณ์ จู๋ผู้ชายชอบความอบอุ่น ไม่ชอบความเย็น ดาบวิเศษของคุณเย็นเฉียบ มันแข็งไม่ขึ้นหรอก!"

เขาคิดในใจ "ในถ้ำนี้ นอกจากตัวผู้หญิงคนนี้ จะมีอะไรอุ่นๆ อีก? เว้นแต่เธอจะแก้ผ้าแล้วให้เขานอนทับ"

"อ้อ? ชอบความอบอุ่นเหรอ? ฉันลืมไป ดาบเล่มนี้ก็ร้อนได้เหมือนกัน!"

พูดจบ หญิงสาวก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ทันใดนั้น ไอวาก็เห็นเปลวไฟสีแดงลุกไหม้ไปตามด้ามดาบ

ดาบกลายเป็นแท่งเหล็กแดงฉานทันที และไอวาก็กระโดดถอยหลังด้วยความกลัว

"พี่สาวคนสวย นี่มันกะเอาตายเลยนะ"

หน้าไอวาถอดสีด้วยความกลัว

"คิก คิก... ไหนบอกว่าจู๋ผู้ชายชอบความอุ่นไง? ดาบฉันยังร้อนไม่พอเหรอ?"

หญิงสาวหัวเราะคิกคัก

"แหะๆ พี่สาวคนสวย คุณยังไม่ได้ลิ้มรสความดีงามของอาวุธเทพของผมเลย ถ้ามันเสียหายไป จะได้ไม่คุ้มเสียนะ"

พร้อมกับเสียงหัวเราะร่าเริงของหญิงสาว ความร้อนบนตัวดาบก็หายไปในพริบตา

"เข้ามานี่สิ"

นางมารร้ายพูดพร้อมรอยยิ้ม

ไอวาจำต้องเดินเข้าไปสองก้าว

ดาบจิ้มไปที่เป้ากางเกงของไอวาอีกครั้ง และทันใดนั้นข้อมืองามของหญิงสาวก็สะบัด คมดาบแลบแว้บราวสายฟ้าฟาดจากล่างขึ้นบน เฉือนผ่าน...