ตอนที่ 5: หมาป่าเทพเจ้า

ตอนที่ 5: หมาป่าเทพเจ้า

สี่วันหลังจากที่เบลล่าและอู๋หยาออกเดินทาง ไม่เพียงแต่แคทเธอรีนจะกระวนกระวายใจ แต่ไอวาก็เริ่มรู้สึกร้อนรุ่ม เขาเริ่มมีลางสังหรณ์ไม่ดี

"จะเกิดอะไรขึ้นกับเบลล่าหรือเปล่า?"

ไอวาเริ่มกระสับกระส่ายอย่างเห็นได้ชัด และความรู้สึกกระสับกระส่ายนั้นชี้ชัดไปที่องค์หญิงเบลล่า เงาของนางปรากฏในหัวของเขาตลอดสองวันที่ผ่านมา บางครั้งเขาก็ถึงกับฝันถึงนาง

"ตัวซวย!"

แคทเธอรีนถลึงตาใส่ไอวาอย่างไม่พอใจ แม้ว่านับตั้งแต่ไอวามาถึงเผ่าทันดา นางจะขาดเขาไม่ได้เลยแม้แต่วันเดียว แต่เมื่อเป็นเรื่องของลูกสาว นางก็ไม่ยอมใคร แม้ว่าใจของนางจะปั่นป่วนด้วยลางสังหรณ์ร้ายเช่นกัน แต่นางปฏิเสธที่จะพูดมันออกมา ทำได้เพียงสวดภาวนาในใจเงียบๆ หวังให้เทพเจ้าคุ้มครองลูกสาวของนาง

"เรื่องของเบลล่าปล่อยให้เป็นหน้าที่ผม! ผมจะพานางกลับมาอย่างปลอดภัย"

ไอวากล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว กิจการงานทั้งหมดของเผ่าทันดาขึ้นอยู่กับการนำของแคทเธอรีน นางไม่สามารถทิ้งค่ายหลักไปได้แม้แต่วันเดียว ดังนั้น ตอนนี้มีเพียงไอวาเท่านั้นที่ไปได้

ไอวาออกเดินทางพร้อมเสบียงแห้งสำหรับสองวัน ตอนนี้แคทเธอรีนไม่กังวลแล้วว่าเขาจะฉวยโอกาสหนีกลับฟาบากง แน่นอน แคทเธอรีนเชื่อว่าไอวาไม่ใช่คนตระบัดสัตย์ ในเมื่อเขาบอกว่าจะไปตามหาเบลล่า เขาก็ต้องไปแน่ ส่วนจะหาเจอหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับชะตาของเบลล่าหรือไอวาล้วนๆ

ไอวาสวมหมวกไม้ไผ่กันแดดจ้า คลุมผ้าคลุมไหล่ และสะพายดาบดาราจรัสแสง เขาดูเหมือนอัศวินพเนจร รีบรุดไปยังหุบเขาเคลลิล่า

เหตุผลที่เขาปฏิเสธม้าศึกของแคทเธอรีนเพราะถ้าเขาเดิน เขาอาจจะไปถึงเร็วกว่า แต่แคทเธอรีนคงไม่เข้าใจเรื่องนั้น

หลังจากออกจากค่ายหลักเผ่าทันดามาได้ประมาณสี่หรือห้าลี้ ไอวาก็ไม่สามารถควบคุมฝีเท้าได้อีกต่อไป เขาโคจรพลังปราณ รวมจิตที่จุดตันเถียน และเท้าของเขาก็ลอยขึ้นจากพื้นเล็กน้อย ล่องลอยราวกับนกที่กำลังบิน ผ้าคลุมสีแดงบนหลังปลิวไสวราวกับปีกนก

ก่อนเที่ยง ใช้เวลาประมาณสองชั่วโมง ไอวาก็มาถึงหน้าผาของหุบเขาเคลลิล่า ก่อนหน้านี้ ไอวาจินตนาการภาพรวมของเคลลิล่าว่าเป็นแค่คูน้ำขนาดใหญ่ แต่ตอนนี้เมื่อมายืนอยู่บนหน้าผา เขาสัมผัสได้ถึงความลึกลับและความลึกซึ้งของมัน

เขาชะโงกตัวเล็กน้อยมองลงไปข้างล่าง และมองไม่เห็นก้นหุบเขาด้วยซ้ำ ไอเย็นยะเยือกลอยขึ้นมาจากก้นหุบเขา กดทับหน้าอกของเขา ยืนอยู่ตรงนั้น เขายังคงมองเห็นสิ่งที่ดูเหมือนเกล็ดหิมะโปรยปรายลงสู่หุบเขา

ไอวารวบรวมพลังปราณที่เท้า กางผ้าคลุมออกเบาๆ และกระโจนลง ร่างของเขาพุ่งดิ่งลงสู่หุบเขา

ผ้าคลุมผืนใหญ่ช่วยชะลอการตก ขณะที่ร่วงลงมา เขาได้สังเกตสภาพการณ์ในหุบเขา หน้าผาทั้งสองด้านสูงชันมาก แต่กลับมีพืชแปลกประหลาดเติบโตอยู่ได้ด้วยการหล่อเลี้ยงจากลมและหิมะ

ไอวาไม่สนใจสิ่งเหล่านี้ สายตาของเขากวาดมองก้นหุบเขา มองหาร่องรอยของผู้คนที่ผ่านไปมา ระหว่างทางมาหุบเขาเคลลิล่า ไอวาไม่เห็นร่องรอยใดๆ และเขาเชื่อว่ากลุ่มของเบลล่าและอู๋หยาคงมาถึงที่นี่แล้ว ดังนั้น ไอวาจึงไม่จำเป็นต้องเริ่มค้นหาจากจุดเริ่มต้น แต่ร่อนลงไปยังจุดประมาณหนึ่งในห้าของหุบเขาโดยตรง

บรรยากาศที่ก้นหุบเขาค่อนข้างน่าอึดอัด ความกว้างใหญ่ของมันยิ่งทำให้หายใจลำบาก เมื่อเทียบกับหน้าผา ก้นหุบเขาค่อนข้างอบอุ่น แต่เขาแทบไม่รู้สึกถึงสัญญาณของสิ่งมีชีวิต หากไม่ใช่เพราะพืชสีเขียวที่ยังคงอยู่บนหน้าผา เขาคงคิดว่านี่เป็นหุบเขาแห่งความตายจริงๆ

หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ร้อยเมตร ไอวาก็พบกองมูลม้าหลายกองบนพื้น มูลม้าแห้งแล้วเพราะอากาศที่นี่ค่อนข้างแห้งและร้อน ความชื้นระเหยได้เร็ว ดังนั้น ไอวาจึงสรุปว่ามีคนผ่านทางนี้เมื่อไม่นานมานี้

เขาตามรอยเกือกม้าที่ก้นหุบเขา รอยเท้ามุ่งหน้าลึกเข้าไปในหุบเขา

แสดงว่าเบลล่าและอู๋หยาได้เข้าไปในใจกลางหุบเขาแล้ว

อารมณ์ของไอวาก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที เขารู้สึกว่าเขากำลังเข้าใกล้เบลล่าเข้าไปทุกที

หุบเขาเคลลิล่าไม่ได้แคบ ส่วนที่กว้างที่สุดกว้างกว่าครึ่งลี้ ขณะที่ส่วนที่แคบที่สุดกว้างเพียงไม่กี่สิบเมตร ไอวาไม่กล้าเดินเร็วเกินไป เขาต้องคอยตรวจดูก้นหุบเขาเพื่อหาถ้ำด้วย

หลังจากเดินไปได้อีกสักพัก ก้อนหินมหึมาจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าไอวา ก้อนหินเหล่านี้ขวางก้นหุบเขา แบ่งหุบเขาออกเป็นเส้นทางเล็กๆ เหมือนเขาวงกต เนื่องจากก้อนหินเหล่านี้มีขนาดใหญ่มาก จึงมักบดบังวิสัยทัศน์ ในที่สุดไอวาก็เริ่มเหนื่อย เขาใช้พลังงานไปมากในการตามหาเบลล่า และตัดสินใจพักสักครู่และกินเสบียงแห้ง

ไม่คาดคิดว่าเสบียงแห้งจะทำให้เขาสำลักจนน้ำตาแทบไหล แต่เขาเพียงแค่เปิดถุงน้ำและจิบน้ำเล็กน้อย แม้ว่าในหุบเขานี้จะมีน้ำ แต่เขาก็ไม่รับประกันว่ามันจะดื่มได้

เพื่อบรรเทาความเหนื่อยล้า ไอวาหยิบถุงผ้าออกมา หยิบใบยาสูบออกมาม้วน แล้วรวบรวมพลังปราณไว้ในฝ่ามือ จนเกิดประกายไฟขึ้น

เขาสูบเข้าไปลึกๆ กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วปอดทันที แต่เขาไม่คุ้นเคยกับกลิ่นควันจึงสำลักและไอออกมาทันที

เสียงไออย่างรุนแรงของไอวาก้องกังวานในหุบเขา ทำให้ความเงียบสงัดราวกับความตายยิ่งชัดเจนขึ้น! ไอวาลุกขึ้นและเดินรวดเดียวหลายลี้ แต่มีสิ่งแปลกประหลาดเกิดขึ้น

เขาพบว่าเขากลับมายังจุดที่เขาเคยหยุดพัก

เขาหยิบก้นบุหรี่ที่เขาทิ้งไว้ขึ้นมาจากพื้น มันยังคงส่งกลิ่นที่คุ้นเคย

เกิดอะไรขึ้น?

ไอวาเงยหน้าขึ้นสังเกตภูมิประเทศ หินก้อนใหญ่มหึมาตั้งตระหง่านราวกับสัตว์ร้าย ดูน่ากลัวมาก และแบ่งเส้นทางข้างหน้าออกเป็นนับไม่ถ้วน ทำให้ไม่รู้ว่าทิศทางไหนคือทิศทางที่ถูกต้อง นี่คือสาเหตุที่เขาหลงทางและวนกลับมาที่เดิม

ไอวาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกระโดดขึ้นไปบนก้อนหินยักษ์และเดินทางผ่านอากาศ วิธีนี้จะทำให้เขาพุ่งไปข้างหน้าตลอดและไม่หลงทางอีก

วิธีนี้ได้ผลจริงๆ และไม่นานไอวาก็ออกจากเขาวงกต แม้ว่าเขาจะได้เรียนรู้วิชาค่ายกลลวงตาเมื่อตอนอยู่ที่จักรวรรดิบูรพา แต่เขาก็ยังติดอยู่ที่นี่เพราะค่ายกลหินเหล่านี้ไม่สามารถทำลายได้ด้วยวิธีลึกลับเหล่านั้นจริงๆ

ขณะที่ไอวากำลังเตรียมจะบินข้ามเขาวงกตอีกแห่ง เขาเห็นกลุ่มคนจากด้านบน กำลังเคลื่อนตัวช้าๆ ผ่านค่ายกลอันวุ่นวาย

ดูเหมือนว่าพวกเขาก็ติดอยู่ในเขาวงกตเช่นกัน

ไอวาร่อนลงสู่พื้น เก็บวิชาตัวเบา และรีบเดินตรงไปหากลุ่มคนนั้น

"องค์หญิง อู๋หยา ดูสิใครมา!"

สาวใช้คนหนึ่งท่ามกลางความสับสน เห็นไอวาและอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจอย่างยิ่ง

"ไอวา? ทำไมเจ้ามาอยู่ที่นี่?"

อู๋หยามองไปที่ไอวาทันที ในเวลานี้ ความประหลาดใจของนางไม่น้อยไปกว่าสาวใช้ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าพวกนางต้องเจอปัญหาบางอย่างระหว่างอยู่ในหุบเขานี้ และการปรากฏตัวของไอวาก็ทำให้พวกนางมีความหวังขึ้นมาทันที

"ถ้าข้าไม่มา ใครจะช่วยพวกเจ้าจับหมาป่าเทพเจ้าล่ะ?"

ไอวาย่อมดีใจที่ได้เห็นสองสาวงามปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

"แล้วเจ้าอยากช่วยใครกันแน่? มีคนชนะได้แค่คนเดียวนะ!"

สาวใช้คนหนึ่งพูดแทรก ความยากลำบากในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างนายกับบ่าวเป็นกันเองมากขึ้น สาวใช้ถึงกับกล้าล้อเล่นกับเจ้านาย

"ข้าช่วยพวกเจ้าจับคนละตัวไม่ได้เหรอ?"

ไอวาเดินเข้าไปหาสองสาวงาม แม้เบลล่าจะไม่ตื่นเต้นเท่าอู๋หยา แต่ดวงตาของนางก็คลอไปด้วยน้ำตา ยังไงซะ นางไม่เคยลำบากขนาดนี้มาก่อนตั้งแต่เด็ก หากไม่ใช่เพราะความมุ่งมั่นอันแรงกล้าของไอวา นางคงยอมแพ้ไปนานแล้ว

"ทำไมพวกเจ้าเดินไปทางนี้?"

ไอวาสังเกตเห็นว่าพวกนางไม่ได้มุ่งหน้าไปที่ก้นหุบเขา แต่เดินขวางไป ซึ่งมีแต่จะนำพวกนางกลับไปที่จุดเริ่มต้น

"เราหลงทาง และวนกลับมาที่เดิมหลายรอบแล้ว เราออกจากสถานที่บ้าๆ นี่ไม่ได้"

เบลล่าที่อดทนมาตลอด ผ่อนคลายลงทันทีที่เห็นไอวา ร่างของนางบนหลังม้าฟุบลงกะทันหัน

ไอวาตาไวและมือไว รีบเข้าไปรับเบลล่าไว้ในอ้อมแขนทันที

"เบลล่า เป็นอะไรไป?"

อู๋หยาและกลุ่มสาวใช้รีบเข้ามามุงดูทันที

"องค์หญิงเบลล่าไม่ได้ทานอะไรมาสองวันแล้ว ร่างกายนางอ่อนแอมาก"

สาวใช้คนหนึ่งพูด

"พวกเจ้ามีหน้าที่ปกป้ององค์หญิงไม่ใช่เหรอ? ทำไมไม่กล่อมให้นางกิน?"

ไอวาโกรธจัดเมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยไฟโทสะ ทำเอาสาวใช้กลัวจนเงียบกริบ

"ไอวา อย่าโทษพวกนางเลย องค์หญิงเบลล่าต้องการประหยัดอาหารและน้ำ จะไม่ยอมกินถ้าไม่จำเป็นจริงๆ ทุกคนพยายามกล่อมหลายครั้งแล้ว แต่นางไม่ฟัง"

อู๋หยารู้สึกว่าในเวลานี้ มีเพียงนางเท่านั้นที่พูดแทนสาวใช้ของเบลล่าได้

เนื่องจากจิตใจผ่อนคลายลงกะทันหัน เบลล่าจึงไม่สามารถพยุงตัวได้อีกต่อไปและขดตัวอยู่ในอ้อมแขนของไอวาอย่างอ่อนแรง มองดูเบลล่านอนอยู่ในอ้อมกอดของไอวา อู๋หยาอดไม่ได้ที่จะหวังว่าคนที่เป็นลมไม่ใช่เบลล่า แต่เป็นตัวเอง เพราะนี่ไม่ใช่เบลล่าตั้งใจโถมตัวเข้าใส่อ้อมกอดเขา แต่ไอวาตั้งใจกอดนาง แม้ว่าอู๋หยาจะเคยใกล้ชิดกับไอวาถึงสองครั้ง แต่ภาพตรงหน้าทำให้นางอิจฉายิ่งกว่าเดิม แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ผู้หญิงอ่อนแอมักได้รับความทะนุถนอมจากผู้ชายมากกว่า อู๋หยาเข้มแข็งเกินไปจึงอดได้รับความอ่อนโยนจากไอวา

ในเวลานี้ สายตาที่ไอวามองเบลล่าทำให้อู๋หยาอิจฉาแทบคลั่ง นางไม่เคยได้รับสายตารักใคร่เช่นนั้นเลย แม้แต่ตอนที่เขาอยู่บนตัวนาง นางอยากรู้จริงๆ ว่าไอวาจะยังมีสายตารักใคร่แบบนั้นอยู่ไหมเมื่อเขาถอดเสื้อผ้าเบลล่าและกระแทกแท่งเนื้อหนาๆ เข้าไปในร่างของนาง

"พวกเจ้าถอยไปก่อน! ข้ามีเรื่องจะคุยกับไอวา"

อู๋หยาออกคำสั่งให้ผู้ติดตามของนางและเบลล่าถอยไป สายตาของนางมองตามพวกนางที่เดินไปหลังก้อนหินยักษ์ จนกระทั่งลับสายตา

เพื่อให้เบลล่าได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ ไอวานั่งลงบนพื้นโดยโอบกอดเบลล่าไว้ ในเวลานี้ ไอวาลูบใบหน้าซีดเซียวของเบลล่าเบาๆ น้ำตาแทบไหล เพราะเขารู้ว่าองค์หญิงผู้สูงศักดิ์แห่งเผ่าทันดาต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใดเพื่อมาที่นี่เพื่อเขา ไอวาเป็นเด็กหนุ่มที่ไม่ค่อยแสดงอารมณ์ แต่ครั้งนี้ เขาประทับใจในตัวเบลล่าจริงๆ

ภาพนี้เมื่อมองผ่านสายตาของอู๋หยา ทำให้นางทั้งอิจฉาและริษยา สำหรับผู้หญิงคนหนึ่ง การได้ถูกผู้ชายที่รักทะนุถนอมสักครั้งในชีวิตก็เพียงพอแล้ว แต่ความบริสุทธิ์ของนางถูกไอวาพรากไปแล้ว แต่นางกลับไม่ได้รับความอ่อนโยนจากเขาแม้แต่น้อย

ตอนนี้ วิธีเดียวที่จะชนะใจไอวาคือทำให้พวกเขาสมหวัง

"ไอวา ร่างกายเบลล่าอ่อนแอมาก ถ้าไม่ได้รับการช่วยเหลือทันท่วงที..."

อู๋หยามองไอวาเงียบๆ

ไอวาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เขาก็ไม่อยากให้เกิดอะไรขึ้นกับเบลล่า ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ลำบากมาถึงที่เฮงซวยนี่หรอก

"เจ้ามีวิธีไหม?"

แววตาอ่อนโยนปรากฏขึ้นในดวงตาที่มักเด็ดเดี่ยวของไอวา นี่เป็นครั้งแรกที่เขามองอู๋หยาด้วยความอ่อนโยนเช่นนี้ และอู๋หยาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวดในใจ

"ข้าให้ได้แค่คำแนะนำ แต่ท้ายที่สุด เจ้าต้องเป็นคนช่วยนาง"

น้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของอู๋หยา สำหรับคนที่ไม่รู้เรื่องราว นางดูเหมือนจะเป็นห่วงอาการของเบลล่า ตอนนี้เบลล่าหลับตาพริ้ม นอนระทวยในอ้อมแขนไอวา ไม่มีแรงแม้แต่จะพูด มีเพียงหน้าอกเล็กๆ ที่กระเพื่อมขึ้นลงช้าๆ

"วิธีของเจ้าคืออะไร? รีบบอกมาสิ!"

ไอวาถามอย่างร้อนรน

"เจ้าก็น่าจะรู้ เจ้าฟื้นฟูเรี่ยวแรงให้ท่านแม่ทัพแคทเธอรีนยังไงล่ะ?"

อู๋หยามองไอวาอย่างมีความหมาย นางไม่อาจแนะนำตรงๆ ให้ไอวาและเบลล่ามีเพศสัมพันธ์กันได้ ยังไงซะ เบลล่าก็เป็นองค์หญิง พูดตรงๆ มันดูเป็นการล่วงเกิน

ไอวาโน้มตัวลง ลูบไล้ร่างบอบบางของเบลล่า และถอนหายใจเฮือกใหญ่

"เอาอย่างนี้ เจ้าไปตามหาหมาป่าเทพเจ้าต่อ ข้าจะพานางกลับ"

ไอวายังไม่แสดงท่าที

"เจ้าคิดว่าพานางกลับจะช่วยนางได้เหรอ? ถ้าเจ้ารู้นิสัยนาง การพานางกลับก็เท่ากับฆ่านางดีๆ นี่เอง เจ้าก็น่าจะดูออกว่าอะไรสำคัญที่สุดสำหรับนางตอนนี้!"

อู๋หยากล่าว ตอนนี้นางก็รู้สึกเห็นใจเบลล่าเช่นกัน เมื่อเทียบกับเบลล่า ความรู้สึกของนางที่มีต่อไอวานั้นไม่บริสุทธิ์เท่า กลับกัน ความต้องการครอบครองของนางมีผลมาจากความถือตัวและการแก้แค้นมากกว่า

ไอวาต่างหากที่บังคับพรากความบริสุทธิ์ของนางไป และบังคับให้นางสัมผัสรสชาติความสุขของการร่วมรักชายหญิง

แม้เบลล่าจะยังไม่เคยผ่านอะไรเลย แม้แต่จูบเดียวจากไอวา แต่ในสายตาอู๋หยา เบลล่าได้รับมากกว่าใครๆ

ตลอดเวลาที่ไอวาอยู่เผ่าทันดา มีเพียงเบลล่าที่ได้รับรักแท้จากไอวา

"แน่นอน ข้ารู้ว่าอะไรสำคัญที่สุด!"

ไอวาเงยหน้ามองอู๋หยา สายตาเขาคมกริบราวกับดาบสองเล่ม ทำให้อู๋หยาตัวสั่น นางรู้ดีว่าไอวากำลังคิดอะไรอยู่

"เจ้าจะโทษข้าไม่ได้นะ ท่านแม่ทัพใหญ่ยกเจ้าให้ข้าแล้ว!"

อู๋หยาพยายามแก้ตัว ในใจนางรู้ดีว่าการเสี่ยงภัยของเบลล่าครั้งนี้เกิดขึ้นเพราะตัวนางเอง

อย่างไรก็ตาม เพื่อให้ได้ไอวามาครอบครอง อู๋หยาจะไม่ยอมถอยเด็ดขาด เขาเข้ามาอยู่ในใจนางลึกเกินไปแล้ว

สายตาของไอวากวาดมองไปรอบๆ และพบถ้ำแห่งหนึ่งที่พอจะกันแดดกันฝนได้

ไอวาอุ้มเบลล่าและเดินไปที่ถ้ำนั้น

มองดูถ้ำ ไอวาคิดในใจ "นี่คงเป็นที่ที่วีรบุรุษผู้ต่อสู้กับความตายทิ้งไว้ ให้เบลล่าอยู่ที่นี่ก่อนเถอะ!"

"เราเดินทางต่อได้ ข้าขอให้เจ้าโชคดี!"

ไอวาจัดแจงที่ทางให้เบลล่าเสร็จ ก็หันมาหาอู๋หยา

"เจ้าจะทิ้งนางไว้ที่นี่เหรอ?"

อู๋หยาเริ่มเป็นห่วงเบลล่าแล้ว

"ข้าไม่สนคำสัญญาของท่านแม่ทัพใหญ่หรอก ขอแค่เบลล่าอยู่ดีมีสุขก็พอ!"

"เจ้าบอกว่านางไม่ใช่ผู้หญิงแบบนั้นนี่ ไปกันเถอะ!"

ไอวาหยิบคันธนูและลูกธนูของเบลล่าขึ้นมาสะพายหลัง

เบลล่าชอบยิงธนูมาตั้งแต่เด็ก แต่ใช้ดาบไม่เป็น ยกดาบธรรมดายังไม่ไหวด้วยซ้ำ

มองดูไอวาเดินมุ่งหน้าไปอย่างเด็ดเดี่ยว อู๋หยาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเดินตามไป

"เจ้าไปก่อน!"

ไอวาไม่อยากให้อู๋หยารู้สึกว่าเขาเอาเปรียบ

อู๋หยาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อเห็นสายตาเด็ดเดี่ยวของไอวา นางก็ไม่รีรออีกต่อไปและเดินนำหน้าไป

สาวใช้ทุกคนอยู่เฝ้าเบลล่า มีเพียงอู๋หยาและไอวาที่เดินทางต่อ

ทันใดนั้น ลมพายุรุนแรงก็พัดเข้าใส่พวกเขา และเมฆดำที่หอบเอาทรายและฝุ่นมาด้วยก็กระแทกใส่หน้าพวกเขาอย่างรุนแรง

ไอวารีบพุ่งไปข้างหน้า ใช้ร่างกายบังอู๋หยาไว้

อู๋หยาแน่ใจว่าถ้าไอวาไม่ปกป้องนาง นางคงถูกลมพายุนั่นพัดปลิวไปนานแล้ว

สักพัก เมฆก็จางหายและลมก็สงบลง ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"ไอวา เบลล่าจะเป็นอะไรไหม?"

อู๋หยามองดูก้อนเมฆดำที่ลอยผ่านไปด้านหลังพวกเขา

"นางไม่เป็นไรหรอก ลมพัดเข้าไปในถ้ำไม่ได้"

ไอวาชำเลืองมองไปข้างหลัง โอบกอดอู๋หยา และเดินทางต่อ

หลังจากเดินทางมาครึ่งวัน จู่ๆ พวกเขาก็ได้ยินเสียงร้องที่น่าตื่นเต้นนั้น! มันคือเสียงร้องของหมาป่าเทพเจ้า!

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง บนหน้าผา หมาป่าสีขาวตัวใหญ่กำลังยืดคอ ส่งเสียงร้องอันน่าสะพรึงกลัวออกมาอย่างต่อเนื่อง

เสียงร้องนี้ช่างน่าตื่นเต้นสำหรับไอวา หมาป่าเทพเจ้าในตำนานปรากฏตัวแล้ว!

อู๋หยาเผลอเบียดตัวเข้าหาไอวา

แม้จะผ่านสมรภูมิมาโชกโชนและนำทัพอยู่แนวหน้าเสมอ แต่เมื่อได้ยินเสียงหมาป่าเทพเจ้า อู๋หยาก็ยังรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

แม้จะยังไม่เห็นตัวใหญ่ๆ ของมัน แค่ตำนานลึกลับก็เพียงพอที่จะทำให้ใจของหญิงสาวสั่นสะท้านด้วยความกลัว

เพราะตามตำนาน โอกาสรอดชีวิตของใครก็ตามที่เห็นหมาป่าเทพเจ้านั้นริบหรี่เต็มที

ไอวากอดอู๋หยาแน่น เป็นครั้งแรกที่อู๋หยารู้สึกอบอุ่นจากอ้อมกอดที่ปกป้องนางเช่นนี้

ต่อให้ต้องถูกหมาป่าเทพเจ้ากินตอนนี้ นางก็รู้สึกว่าคุ้มค่าแล้ว

ไอวาจ้องมองเข้าไปในหุบเขาอย่างระแวดระวัง เขารู้ว่าหมาป่าเทพเจ้ามีนิสัยคล้ายหมาป่าทั่วไป คือชอบอยู่เป็นฝูง

เมื่อได้ยินเสียงหมาป่าตัวหนึ่งร้อง มีโอกาสสูงมากที่ฝูงหมาป่าขนาดใหญ่จะปรากฏตัวทันที

ขณะที่ไอวากำลังจดจ่ออยู่กับการสังเกตด้านหน้า จู่ๆ เขาก็รู้สึกขนลุกที่หลัง ความรู้สึกที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน

เขาหันขวับกลับไป และภาพตรงหน้าทำให้เขาต้องสูดหายใจเฮือก!

หมาป่าเทพเจ้านับร้อยตัวกำลังย่องเข้ามาเงียบๆ จากด้านหลัง

หมาป่าเทพเจ้าเหล่านี้ล้วนตัวใหญ่โต ดวงตาเรืองแสง และหนวดสีดำไม่กี่เส้นบนหน้าผากตั้งชัน

ขนสีดำเหล่านั้นแผ่รังสีข่มขวัญใส่ไอวา

ไอวารู้สึกได้ว่าตัวของอู๋หยาเริ่มสั่นเทาอย่างรุนแรง แต่ในเวลานี้ เขาไม่กล้าถ่ายทอดพลังให้นาง หากทำเช่นนั้น เป็นไปได้ที่ทั้งคู่จะไม่รอด

หมาป่าเทพเจ้าเหล่านี้คือจิตวิญญาณแห่งดินแดนดึกดำบรรพ์นี้ และไม่ง่ายที่จะเอาชนะ

ถ้าเขาเดินออกจากหุบเขาเคลลิล่าแบบมีชีวิตไม่ได้ อู๋หยาและเบลล่าก็ต้องถูกฝังอยู่ที่นี่พร้อมกับเขา!

ขณะที่หมาป่าเทพเจ้านับร้อยกำลังปิดล้อมไอวา เขาหยิบคันธนูจากหลัง ดึงลูกธนูสองดอกออกจากกระบอก และขึ้นสายพร้อมกัน

อย่างไรก็ตาม ฝูงหมาป่าไม่ได้หยุดรุกคืบเพราะเหตุนี้

สำหรับหมาป่าเทพเจ้าที่ไม่เคยพ่ายแพ้ต่อมนุษย์ ชายหญิงตรงหน้าไม่ต่างจากอาหารรสเลิศที่รอการบริโภค

ทว่าเนื้อมนุษย์ไม่ถึงสามร้อยชั่งย่อมไม่เพียงพอที่จะสนองความหิวโหยของหมาป่าเทพเจ้าตัวใหญ่นับร้อยตัว

แต่ยังไงซะ ก็ผ่านมาหลายปีแล้วที่พวกมันไม่ได้ลิ้มรสอาหารโอชะเช่นนี้

พวกมันรอคอยในหุบเขานี้มาเนิ่นนานเพื่อมื้ออาหารนี้ ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นของขวัญจากสวรรค์

หากไม่ใช่เพราะลมพายุเมื่อครู่ บางทีประสาทสัมผัสอันเฉียบไวของพวกมันอาจนำพาพวกมันไปยังที่ที่น่าดึงดูดยิ่งกว่า เพราะจมูกไวๆ ของหมาป่าเทพเจ้าบอกพวกมันว่ามีอาหารที่น่าตื่นเต้นกว่าอยู่ในถ้ำห่างออกไปไม่กี่ลี้

ทว่า ไอวาและอู๋หยาไม่รู้เรื่องราวเหล่านี้เลย

หมาป่าเทพเจ้านับร้อยตัวนี้วิ่งเลาะมาตามหน้าผา ไม่ใช่ก้นหุบเขา

ดังนั้น ไอวาและอู๋หยาจึงไม่ได้ยินเสียงใดๆ เลย จนกระทั่งได้ยินเสียงร้องของหมาป่าเทพเจ้าบนหน้าผา ถึงได้รู้ตัวว่าถูกเจอเข้าแล้ว

แต่เมื่อหมาป่าเทพเจ้าพบเป้าหมาย พวกมันดูตื่นเต้นยิ่งกว่ามนุษย์สองคนนี้เสียอีก

ไอวายกธนูในมือขึ้นแล้ว และลูกธนูสองดอกค่อยๆ เล็งไปที่หมาป่าเทพเจ้าตัวใหญ่สองตัวที่เดินนำหน้าสุด

ในเวลานี้ แม้อู๋หยาจะกำดาบยาวแน่น แต่นางรู้สึกว่าเหงื่อในฝ่ามืออาจทำให้นางทำดาบหลุดมือเมื่อต้องออกแรงฟัน

ดังนั้น นางไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะรอดชีวิตออกจากหุบเขานี้ มีเพียงสิ่งเดียวที่ปลอบใจนาง: นางจะได้ถูกฝังในท้องหมาป่าพร้อมกับไอวา!

คนเราต้องตาย

การได้ตายพร้อมกับคนที่รักคือสิ่งที่สุขที่สุด

ไอวาดึงสายธนูจนตึงเปรี๊ยะ แต่เขาไม่ปล่อย

เขาไม่ได้เล็งด้วยสายตา แต่เพียงแค่ถือธนูไว้หน้าอก เล็งคร่าวๆ ไปที่หมาป่าสองตัวข้างหน้า

เขาเชื่อว่าทันทีที่มือขวาคลาย หมาป่าเทพเจ้าสองตัวข้างหน้าจะต้องล้มลงแน่นอน

ในเวลานี้ สายตาของไอวาจ้องมองอย่างใจเย็นไปที่จ่าฝูงตัวจริง ซึ่งซ่อนตัวอยู่กลางฝูง

นี่คือลักษณะของหมาป่าทั่วไป กลุ่มใดๆ ย่อมมีอภิสิทธิ์ชน และหมาป่าก็ไม่มีข้อยกเว้น

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่างจากสายตาของไอวา หมาป่าสองตัวที่เดินนำหน้าจู่ๆ ก็ชะลอฝีเท้าลง

ความระแวดระวังของพวกมันทำให้หมาป่าตัวหลังๆ รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติทันที และพวกมันก็ชะลอลงเช่นกัน

สำหรับพวกมัน คนที่ยืนนิ่งอยู่ตรงหน้าไม่ใช่ผู้ใจบุญแน่ๆ

แต่การหนีโดยไม่สู้ไม่ใช่นิสัยของหมาป่า และหมาป่าเทพเจ้าย่อมไม่ทำเช่นนั้น

สายตาของหมาป่าเทพเจ้าต่ำลงเล็กน้อย แต่ดวงตาของพวกมันไม่เคยละจากไอวา โดยเฉพาะคันธนูและลูกธนูที่ง้างอยู่

แม้เบลล่าจะยังเด็ก แต่คันธนูและลูกธนูในมือนางนั้นพิเศษมาก

ไอวาเชื่อว่าหากไม่มีพละกำลังพอสมควร ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะดึงมัน

สิ่งที่ทำให้ไอวาประหลาดใจยิ่งกว่าคือหัวลูกธนูดูแตกต่างจากลูกธนูทั่วไปเล็กน้อย มันไม่แหลมคมแต่ค่อนข้างหนัก

หากหัวลูกธนูแบบนี้กระทบเป้าหมาย มันจะฉีกกระชากร่างกายคู่ต่อสู้เป็นรูโหว่ขนาดใหญ่แน่นอน ดังนั้นอานุภาพสังหารของมันจึงน่ากลัวมาก

หมาป่าเทพเจ้าเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ตอนนี้ห่างไปไม่ถึงห้าสิบก้าว

ไอวายังไม่มีทีท่าว่าจะยิง แต่อู๋หยาที่เกาะติดเขาแน่นเริ่มกระวนกระวาย เพราะนางรู้ว่าถ้ารอจนฝูงหมาป่าล้อมกรอบก่อนค่อยโจมตี จะไม่มีทางหนีรอดได้เลย!

อู๋หยาหลับตาลงแล้ว ใช้สองมือขย้ำเสื้อผ้าไอวาแน่น ตัดสินใจตายพร้อมกัน!

ต่อให้นางถูกหมาป่าฉีกเป็นชิ้นๆ นางก็อยากให้เนื้อส่วนหนึ่งของนางติดอยู่กับไอวา!

สี่สิบก้าว สามสิบก้าว ยี่สิบห้าก้าว ยี่สิบก้าว...

ขณะที่หมาป่าเทพเจ้าคืบคลานเข้ามาทีละก้าว มือข้างหนึ่งของอู๋หยาจิกเล็บลึกลงไปในเนื้อของไอวา ส่วนอีกมือเกร็งกำดาบยาวแน่น

หมาป่าเทพเจ้าสองตัวค่อยๆ ก้าวมาข้างหน้าสองก้าว ราวกับนัดแนะกัน แล้วกระโจนเข้าใส่ไอวาพร้อมกัน

คันธนูในมือไอวายกขึ้นเล็กน้อย และด้วยการปล่อยมือขวา ลูกธนูสองดอกก็พุ่งออกไปพร้อมกัน

ลูกธนูราวกับมีตา บินตรงเข้าใส่หมาป่าสองตัวที่กำลังกระโจนเข้ามา

"ฉึก! ฉึก!"

เสียงฉีกกระชากดังราวกับฉีกผ้าไหม ลูกธนูสองดอกเจาะทะลุลำคอของหมาป่าเทพเจ้า!

หมาป่าทั้งสองตัวร่วงลงสู่พื้นพร้อมกัน

อย่างไรก็ตาม หมาป่าตัวหลังๆ กรูเข้ามาพร้อมกันราวกับคลื่นยักษ์ ถาโถมเข้ามาอย่างดุดัน

ไอวาฉวยดาบยาวจากมืออู๋หยาและตวัดกลางอากาศ

หัวของหมาป่าเทพเจ้าสี่ตัวถูกตัดขาดอย่างสวยงาม เลือดหมาป่าสาดกระเซ็นราวกับฝน

ทว่า การตายของหมาป่าเทพเจ้าหกตัวไม่ได้ทำให้ฝูงหมาป่าข้างหลังเกรงกลัว

พวกมันยังคงพุ่งเข้าใส่เหมือนเดิม ตรงเข้าหาไอวาและอู๋หยา มุ่งมั่นจะฉีกร่างฆาตกรสองคนนี้เป็นชิ้นๆ!

ความโกรธแค้นของสัตว์ร้ายบางครั้งก็น่ากลัวกว่ามนุษย์

เมื่อเห็นฝูงหมาป่ากำลังจะตะครุบถึงตัว ไอวาหนีบอู๋หยาไว้ใต้รักแร้ กระโดดขึ้นกลางอากาศ และวิ่งย้อนกลับไปทางเดิม โดยใช้ฝูงหมาป่าเป็นแท่นเหยียบ

ก่อนที่ฝูงหมาป่าที่กำลังบ้าคลั่งจะทันตั้งตัว ไอวาก็เหาะข้ามฝูงหมาป่าโดยมีอู๋หยาในอ้อมแขน ลงสู่เส้นทางที่หมาป่าวิ่งมา

เขาต้องสกัดกั้นสัตว์ร้ายเหล่านี้ไม่ให้ไปทำร้ายเบลล่า

หมาป่าจ่าฝูงที่ซ่อนตัวอยู่กลางฝูงเป็นตัวแรกที่รู้ตัวถึงการเปลี่ยนตำแหน่งของไอวา

ทันทีที่ไอวาลงสู่พื้น จ่าฝูงก็กระโจนออกจากฝูงและพุ่งเข้าใส่ไอวา กรงเล็บแหลมคมยืดออกราวกับลูกธนู เล็งตรงไปที่หน้าของไอวา

อู๋หยากลัวจนตัวแข็งทื่อ ร่างกายอ่อนปวกเปียก ยืนไม่ไหว

เพราะยังไม่ทันตั้งหลัก ไอวาแทงดาบสวนแต่พลาด จึงต้องกอดอู๋หยาและกลิ้งตัวหลบการตะครุบอันดุเดือดของจ่าฝูง

จ่าฝูงตะครุบพลาด ลงสู่พื้นห่างจากด้านหลังไอวาเจ็ดหรือแปดก้าว

"ไอวา! ระวัง!"

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องแหลมก็ดังมาจากข้างหลัง

เมื่อไอวาหันกลับไป จ่าฝูงก็กระโจนอีกครั้ง พุ่งเข้าใส่เขา

ในเวลานี้ เพราะต้องปกป้องอู๋หยา ดาบยาวในมือไอวาจึงร่วงหล่นลงพื้น

เขาทำได้เพียงกอดอู๋หยาและกลิ้งตัวบนพื้นอีกครั้ง หลบการโจมตีของจ่าฝูง

หลังจากตะครุบพลาดสองครั้ง จ่าฝูงดูเหมือนจะเปลี่ยนใจ

มันละทิ้งไอวาและอู๋หยา หันไปตะครุบเบลล่าที่เพิ่งตามมาทันแทน

เบลล่าไม่มีอาวุธในมือ

เห็นหมาป่ากำลังจะทำร้ายองค์หญิง สาวใช้สองคนก็รุดหน้าเข้าไปขวางอย่างกล้าหาญ

จ่าฝูงตวัดกรงเล็บใส่สาวใช้สองคน

ดูเหมือนมันจะรู้ว่าใครคือเจ้านายตัวจริง จึงไม่เสียเวลาขย้ำสาวใช้ต่อ แต่โก่งตัวเตรียมโจมตีเบลล่าร่างเล็กบอบบาง

ในเวลานี้ ไอวาเก็บดาบยาวขึ้นมาจากพื้นแล้ว

เขาเหวี่ยงมันสุดแรง และดาบยาวก็พุ่งเข้าใส่จ่าฝูงพร้อมกับแรงลมมหาศาล

ขณะที่กรงเล็บของจ่าฝูงกำลังจะตะปบหน้าเบลล่า ดาบยาวก็ปัก "ฉึก" เข้าที่กระดูกสันหลังของจ่าฝูง ทะลุหัวใจ

ร่างของจ่าฝูงล้มครืนลงตรงหน้าเบลล่าอย่างหนักหน่วง

อย่างไรก็ตาม ขณะที่ไอวาโล่งใจที่ช่วยเบลล่าได้ ฝูงหมาป่าก็กรูเข้ามาอีกครั้งจากด้านหลังราวกับคลื่น

เขาหันขวับกลับไป และฝูงหมาป่าก็อยู่แค่เอื้อม

หมาป่าเทพเจ้าตายไปแค่เจ็ดตัวจากนับร้อย ซึ่งไม่ได้สั่นคลอนความมั่นใจในชัยชนะของพวกมันเลย

แม้เบลล่าจะรอดพ้นอันตรายจากการถูกจ่าฝูงโจมตี แต่เมื่อเห็นฝูงหมาป่ากรูเข้ามาอีกครั้ง เบลล่าก็ตระหนักว่าทุกคนคงต้องถูกฝังในท้องหมาป่าครั้งนี้แน่!

แต่เพื่อความหวังริบหรี่สุดท้าย เบลล่ายังคงดึงดาบยาวออกจากกระดูกสันหลังจ่าฝูงอย่างแรงและพุ่งเข้าใส่ฝูงหมาป่า

เบลล่าที่เพิ่งฟื้นกำลัง ตอนนี้ถูกพยุงไว้ด้วยพลังปาฏิหาริย์

นางตัดสินใจตายพร้อมกับไอวา