ตอนที่ 1: สยบจลาจล

ตอนที่ 1: สยบจลาจล

ไอวานั่งอยู่ระหว่างแคทเธอรีนและเบลล่า สองแม่ลูก กำลังปรับลมปราณที่พลุ่งพล่าน เนื่องจากการร่วมรักกับแคทเธอรีนทำให้สายเลือดมังกรของเขาปั่นป่วน เขาจึงต้องใช้วิธีขยายหลอดเลือดเพื่อบรรเทาแรงดันที่จะทำให้เส้นเลือดระเบิด เหงื่อเม็ดโป้งซึมออกมาจากแผ่นหลังและหน้าผากของเขาอย่างรวดเร็ว

ในขณะนั้นเอง เสียงตะโกนแหลมของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังมาจากนอกกระโจม มันไม่ใช่เสียงร้องไห้ แต่เป็นเหมือนการประกาศความท้าทาย

"แคทเธอรีน ออกมาเดี๋ยวนี้นะ!"

แคทเธอรีนไม่ต้องตั้งใจฟังก็จำได้ว่าใครคือเจ้าของเสียงที่ตะโกนอยู่ข้างนอก

"แม่จะออกไปดูหน่อย"

แคทเธอรีนรีบสวมเสื้อผ้า ความวุ่นวายภายนอกบอกนางว่าทหารชนเผ่าทันดายานับพันได้มาชุมนุมกันหน้ากระโจมแม่ทัพใหญ่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทหารที่ก่อความวุ่นวายเหล่านั้นคือลูกน้องของลูมอน

แล้วองครักษ์ส่วนตัวของนางล่ะ? แคทเธอรีนไม่กล้าคิดต่อ

"ท่านแม่ ท่านไม่ต้องออกไปหรอก ให้ข้าจัดการนังบ้านั่นเอง!"

ไอวามองเบลล่าด้วยความประหลาดใจ สาวน้อยที่ดูเหมือนยังไม่บรรลุนิติภาวะคนนี้ช่างกล้าหาญนัก เขาไม่รู้ว่าเบลล่ามีฝีมือแค่ไหน แต่ความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้เพื่อแม่ของนางก็เพียงพอที่จะได้รับความชื่นชมจากไอวา

แม้เขาจะเป็นเชลยของชนเผ่าทันดายา แต่ในเวลานี้ไอวาอยากจะช่วยสองแม่ลูกคู่นี้จริงๆ การเผชิญหน้ากับการกบฏจากลูกน้องของตัวเอง หากไม่มีกำลังมากพอ ย่อมจบลงด้วยความสูญเสียของทั้งสองฝ่าย แน่นอนว่าในมุมมองของเจ้าหน้าที่เมืองฟาบากงแห่งชายแดนจักรวรรดิฮาส การปล่อยให้พวกเขาสู้กันเองอาจไม่ใช่เรื่องเลวร้าย

แต่ไอวาไม่ได้คิดเช่นนั้น ในฐานะเพื่อนบ้านของจักรวรรดิฮาส ชนเผ่าทันดายาแม้จะก่อกวนฟาบากงบ้างเป็นครั้งคราว แต่ในระยะยาว ชนเผ่านี้มีบทบาทสำคัญในการปกป้องดินแดนของจักรวรรดิฮาส เพราะทางตะวันออกเฉียงใต้คืออาณาจักรหมาป่าป่าเถื่อน และทางตะวันตกเฉียงใต้คืออาณาจักรไอ่ฉิน แม้สองประเทศนี้จะยังไม่เป็นภัยคุกคามต่อจักรวรรดิฮาสในขณะนี้ แต่ชนเผ่าทันดายาที่อยู่ตรงกลางก็ขึ้นชื่อเรื่องความดุร้ายและกล้าหาญ ทุ่งหญ้าแคบๆ นับร้อยลี้ที่พวกเขาครอบครองกลายเป็นจุดกันชนสำหรับการโจมตีของสองอาณาจักรนี้ต่อจักรวรรดิฮาส

ทั้งอาณาจักรหมาป่าป่าเถื่อนและอาณาจักรไอ่ฉินต่างใช้กลยุทธ์เดียวกับจักรวรรดิฮาสในการรับมือกับชนเผ่าที่มักเข้ามาก่อกวนนี้ บางครั้งเพื่อความสงบสุขชั่วคราว พวกเขาถึงกับยอมส่งสิ่งของต่างๆ มาให้เพื่อแสดงมิตรภาพ ชนเผ่าทันดายารับของขวัญทั้งหมดจากสองประเทศนี้ และเมื่อมีความจำเป็น พวกเขาก็ยังคงปล่อยให้ม้าศึกเข้าไปในดินแดนของประเทศเหล่านั้น เหตุผลที่ชนเผ่าทันดายาสามารถหลีกเลี่ยงการถูกปิดล้อมแม้จะปล้นสะดมอย่างต่อเนื่องมีข้อสำคัญประการหนึ่ง: พวกเขาไม่เคยทำเกินขอบเขต มักยับยั้งชั่งใจ ยึดเฉพาะของมีค่าบางอย่างและไม่ทำให้ใครล้มตาย

นอกกระโจม เสียงตะโกนเหมือนสุนัขเห่าของลูมอนยังคงดังต่อเนื่อง แคทเธอรีนดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้นานแล้วว่าวันนี้ต้องมาถึงไม่ช้าก็เร็ว วิธีการนำทัพด้วยความเมตตาของนางมักทำให้นายพลบางคนรู้สึกว่านางอ่อนแอและรังแกง่าย เบลล่าลูกสาวของนางเคยแนะนำว่าอย่าผ่อนปรนกับลูกน้องมากเกินไป นางต้องสร้างกฎเหล็กเพื่อรวบรวมอำนาจ เพื่อไม่ให้ใครกล้าลบหลู่บารมีของแม่ทัพใหญ่ และทางที่ดีควรสร้างระบบสืบทอดอำนาจ เพื่อให้ใครก็ตามที่คิดจะแย่งชิงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ด้วยวิธีใดก็ตาม ต้องถูกประณามจากทั่วสารทิศ

แต่แคทเธอรีนไม่อาจทำตามคำแนะนำของลูกสาวได้ เพราะการสร้างระบบจำเป็นต้องมีกำลังทหารที่แข็งแกร่งคอยหนุนหลัง

เบลล่าอยากจะออกไปนอกกระโจมเพื่อเผชิญหน้ากับลูมอนที่ต้องการแย่งชิงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ แต่แคทเธอรีนห้ามนางไว้

เบลล่ายังเด็กเกินไป ยังไม่พร้อมที่จะเผชิญกับการรัฐประหารทางทหารเช่นนี้

แม้ร่างกายของไอวาจะหยุดขยายตัวแล้ว แต่เขาก็ยังเจ็บปวดไปทั่วสรรพางค์กาย หากเหงื่อเมื่อครู่เกิดจากวิชาขยายหลอดเลือดที่ขับพลังงานบางส่วนออกจากร่างกาย ตอนนี้ความเจ็บปวดรุนแรงก็ทำให้เขาเหงื่อกาฬแตกพลั่ก

พลังปราณยุทธ์ของเขายังคงหมุนเวียนอยู่ภายในร่างกาย มีเพียงการเปลี่ยนพลังงานดิบที่ดูดซับมาจากลูมอน ลูซี่ และโดยเฉพาะจากแคทเธอรีน ให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายอย่างรวดเร็วเท่านั้น ที่จะบรรเทาความเจ็บปวดนี้ได้

แคทเธอรีนสวมชุดเกราะและเดินออกจากกระโจมอย่างใจเย็น เพื่อป้องกันการถูกซุ่มโจมตี ก่อนจะก้าวออกจากประตูกระโจม นางใช้ประสาทสัมผัสสำรวจสถานการณ์ภายนอกก่อน

นางสัมผัสได้เพียงความตึงเครียดอันเยือกเย็นภายนอก แต่ไม่มีปราณธนูที่แฝงกลิ่นอายแห่งความตาย หากมีใครน้าวนูเล็งมาที่นางจริงๆ นางย่อมสัมผัสได้

เมื่อแคทเธอรีนออกมาจากกระโจม นางพบว่าสาวใช้สองคนที่เฝ้าอยู่ข้างนอกเสมอถูกวางยาโดยใช้วิธีการสกปรกของอีกฝ่ายไปนานแล้ว นางเดาว่าองครักษ์ส่วนตัวของนางก็คงเจอชะตากรรมเดียวกัน มิฉะนั้น ด้วยกำลังคนเพียงพันคนของลูมอน นางคงไม่มีความกล้าพอที่จะมาท้าทายนางถึงหน้ากระโจม

แคทเธอรีนเดินออกจากกระโจมมาสองก้าวอย่างใจเย็น แล้วหยุดยืนนิ่ง สายตาคมกริบกวาดมองใบหน้าของทหารที่ยืนกันแน่นขนัดเบื้องหน้า พวกนั้นไม่ใช่องครักษ์ของนาง แต่เป็นองครักษ์ของลูมอน โชคดีที่คนของลูซี่ไม่ได้อยู่ที่นี่

แต่เมื่อวิกฤตมาเยือน การที่ลูซี่วางตัวเป็นกลางก็ไม่ใช่สัญญาณที่ดีสำหรับนางเช่นกัน

นางพยายามมองหาองครักษ์ของนางในฝูงชนที่มืดมิด แต่ก็ต้องผิดหวัง

"เจ้าต้องการอะไร?"

น้ำเสียงของแคทเธอรีนไม่ได้ดังมาก เมื่อนางเดินออกมา พื้นที่รอบกระโจมก็เงียบกริบทันที บรรยากาศดูเหมือนจะแข็งตัว ในขณะนี้ เสียงของนางดูเหมือนจะแทรกซึมไปทั่วทั้งค่าย ทำให้ทหารทุกคนได้ยินอย่างชัดเจน

เดิมทีนางตั้งใจจะกล่าวหาลูมอนว่า "เจ้ากำลังคิดก่อกบฏรึ?"

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นสถานการณ์ตรงหน้า นางก็เปลี่ยนใจทันที เพราะข้อหานี้จะผลักไสทหารนับพันที่ติดตามลูมอนไปสู่ทางตัน บีบให้พวกเขาต้องสู้ตายกับนาง และผลที่ตามมาคงยากจะคาดเดา

"ฮึ! ไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการจะทำ แต่เป็นสิ่งที่ข้าต้องการเพื่อทหารของข้าต่างหาก!"

ลูมอนรีบเปลี่ยนจุดประสงค์ของการรัฐประหารครั้งนี้ให้เป็นผลประโยชน์ส่วนรวม ซึ่งเป็นไพ่ตายของบรรดานายพล มีเพียงการอ้างผลประโยชน์เพื่อส่วนรวมเท่านั้นที่จะได้รับความสนับสนุน

"งั้นหรือ"

แคทเธอรีนเว้นจังหวะ ตอนนี้นางเริ่มมั่นใจขึ้นเล็กน้อยแล้วจึงพูดต่อ "เมื่อเทียบกับทหารของข้า มีสวัสดิการอะไรบ้างที่ทหารของเจ้าไม่ได้รับ?"

พูดจบ สายตาคมกริบของนางก็จ้องตรงไปที่ดวงตาของหญิงผู้ก่อความวุ่นวาย

"......"

ลูมอนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ทหารของนางได้รับการปฏิบัติเหมือนกับองครักษ์ของแคทเธอรีน แม่ทัพใหญ่ ทุกประการ ไม่มีความแตกต่างแม้แต่น้อย แต่นางก็รีบคำรามกลับมาอีกครั้ง "การที่เจ้ายอมให้ลูกสาวเจ้ามาแย่งคนไปจากกระโจมของพวกเรา หมายความว่าเจ้าไม่เห็นหัวข้า การไม่เห็นหัวข้า ก็คือไม่เห็นหัวพวกทหาร!"

"หึหึ ที่แท้ก็เรื่องนี้ ถูกต้อง ไอวา ข้าราชการฟาบากงที่อูย่าจับมา คือคนที่ข้าให้เบลล่าไปพาตัวมาจากกระโจมของพวกเจ้า เพราะข้าเป็นแม่ทัพใหญ่ ข้าต้องคำนึงถึงความสัมพันธ์ระหว่างชนเผ่าทันดายากับจักรวรรดิฮาส หากเราลบหลู่ข้าราชการท้องถิ่นของจักรวรรดิฮาส ก็เท่ากับประกาศตัวเป็นศัตรูกับคู่ต่อสู้ที่มีกำลังเหนือกว่าเรามาก แล้วชาวทันดายาอย่างเราจะยังอยู่รอดบนแผ่นดินผืนเล็กๆ นี้ได้อีกหรือ?"

"อีกอย่าง เจ้าเอาแต่พูดว่าเจ้าคำนึงถึงผลประโยชน์ของทหาร งั้นทำไมเจ้าไม่ให้ทหารของเจ้าได้เพลิดเพลินกับเชลยศึกของเราก่อนล่ะ? เหตุผลที่ข้าขอตัวไอวามาจากเจ้า ก็เพราะข้ารู้สึกว่าความถือดีของเจ้าอาจทำให้ทหารของเจ้าโกรธแค้น ในสายตาของข้า อย่างน้อยเจ้าก็ยังเป็นแม่ทัพที่เก่งกาจ ข้าไม่อยากต้องปลดเจ้าออกจากอำนาจทหารเพราะถูกทหารต่อต้านหรอกนะ"

คำพูดของแคทเธอรีนทรงพลัง ดึงใจทหารที่กำลังสู้เพื่อลูมอนให้ออกห่างจากนางได้ในทันที

"เจ้าไม่มีทางยุยงให้เราแตกคอกันได้หรอก! ถ้าเจ้าไม่ส่งมอบอำนาจทหารวันนี้ พวกเขาก็ไม่ยอมเลิกราแน่!"

ลูมอนยังคงต่อต้านอย่างดื้อรั้น

"ลูซี่อยู่ไหน?"

แคทเธอรีนไม่อยากสร้างศัตรูมากเกินไป อย่างน้อยนางต้องรู้จุดยืนของลูซี่

"ผู้น้อยอยู่นี่!"

เสียงใสกระจ่างดังแหวกอากาศ และร่างหนึ่งก็ลอยมาลงจอดห่างจากแคทเธอรีนไม่กี่ฟุต นางถือดาบยาวและสวมชุดเกราะเต็มยศ

"เจ้าไม่ได้มีส่วนร่วมในเรื่องไร้สาระพวกนี้ใช่ไหม?"

สายตาเจาะลึกของแคทเธอรีนยังคงคมกริบในยามค่ำคืน

"ลูซี่ขอสาบานว่าจะปกป้องท่านแม่ทัพใหญ่จนตัวตาย!"

ลูซี่รีบแสดงจุดยืน

"สิ่งที่ข้าต้องการตอนนี้คือให้เจ้ากลับไปที่กองทัพของเจ้าและควบคุมทหารให้อยู่ในความสงบ!"

แคทเธอรีนมองเห็นทหารคนหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าในกองทัพของลูมอน ประสาทสัมผัสอันว่องไวของนางจดจำใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้หมวกเกราะได้ และนางก็แอบยิ้ม

"ลูซี่ เจ้าวางตัวเป็นกลางจะดีที่สุด ข้าไม่อยากทำลายมิตรภาพระหว่างพวกเรา!"

เมื่อได้ยินคำแถลงของลูซี่ ลูมอนที่เดิมคิดว่าลูซี่ต้องวางตัวเป็นกลางแน่ๆ ก็เริ่มประหม่าทันที

ลูซี่ไม่ได้พูดอะไร แต่เหาะออกจากวงล้อมหนาทึบและกลับไปที่กองทัพของตน

ในขณะนี้ องครักษ์ส่วนตัวของแคทเธอรีนมารวมตัวกันอยู่ด้านหลังลูมอน สองทัพประจันหน้ากัน ไม่กล้าขยับเขยื้อนบุ่มบ่าม เพราะแม้แต่ความวุ่นวายเพียงเล็กน้อยอาจนำไปสู่สถานการณ์ที่ควบคุมไม่ได้ และอาจเป็นอันตรายต่อความปลอดภัยของแม่ทัพใหญ่

อูย่า ในฐานะลูกน้องคนเก่งของแม่ทัพใหญ่ ได้พิจารณาทุกอย่างไว้อย่างถี่ถ้วนแล้ว เป็นเพียงเพราะการวางกำลังพลที่ไม่สมเหตุสมผลในตอนแรกที่ทำให้ลูมอนได้เปรียบ ทำให้นางไม่สามารถปกป้องแคทเธอรีนได้ในระหว่างเหตุการณ์ฉุกเฉิน

"พี่ชาย ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม?"

เบลล่าไม่ได้ออกจากกระโจม เพราะแคทเธอรีนเข้มงวดกับลูกสาวเสมอ เมื่อนางเห็นสายตาที่เด็ดขาดของแม่ นางจะปฏิบัติตามคำสั่งของแม่โดยไม่โต้แย้ง ตอนนี้นางสามารถดูแลไอวาได้

"ดี ดีขึ้นเรื่อยๆ"

ไอวาไม่รู้สึกบวมอืดจนอึดอัดอีกต่อไป แม้เนื้อตัวที่บวมเป่งจะค่อยๆ กลับสู่สภาพปกติ แต่เขารู้สึกว่าพละกำลังในร่างกายดูเหมือนจะมหาศาลกว่าเมื่อก่อนมาก

"ท่านช่วยแม่ข้าได้ไหม?"

เบลล่าคุกเข่าลงตรงหน้าไอวา ดวงตาเต็มไปด้วยคำวิงวอนอย่างจริงใจ

"ตราบใดที่ท่านช่วยแม่ข้าได้ ข้าจะเป็นผู้หญิงของท่าน!"

ร่างกายของนางสั่นเทาเล็กน้อย

"ไม่ต้องห่วง แม่เจ้าไม่เป็นไรหรอก มีคนมาช่วยนางแล้ว เจ้าห้ามออกไปนะ อยู่ที่นี่ปลอดภัยที่สุด ข้าจะปกป้องเจ้าเอง"

ไอวาเอื้อมมือไปบีบแก้มเนียนนุ่มของนาง "ไม่! ข้าต้องการให้ท่านปกป้องแม่ข้า!"

น้ำตาไหลรินจากดวงตาของเบลล่า

"ตกลง ข้าจะปกป้องนาง ข้าสัญญาว่าแม่เจ้าจะไม่เป็นอะไรแน่นอน!"

ไอวากล่าวด้วยความมั่นใจ

จู่ๆ เบลล่าก็โผเข้ากอดร่างใหญ่ของไอวา และจูบริมฝีปากเขา

จูบของสาวน้อยช่างเงอะงะ แต่ไอวากลับซาบซึ้งใจยิ่งนัก เด็กสาวตัวเล็กๆ ยอมสละทุกอย่างเพื่อช่วยแม่!

"ท่านเพิ่งบอกว่ามีคนมาช่วยแม่ข้า นางเป็นใคร?"

เบลล่ามองไอวาด้วยดวงตากลมโตที่เต็มไปด้วยความสงสัย แม้จะเป็นเจ้าหญิงแห่งชนเผ่าทันดายา แต่นางก็ไม่ได้ตั้งความหวังว่าเชลยจะช่วยแม่นางได้ แต่เมื่อเห็นรูปร่างกำยำแข็งแกร่งของเขา นางก็อดไม่ได้ที่จะอยากลองดู แม้ตัวนางจะมีความทะเยอทะยาน แต่ก็ยังเด็กนักและไม่อาจต่อกรกับแม่ทัพเหล่านั้นในเชิงยุทธ์ได้ ยังไงซะไอวาก็เป็นผู้ชาย ถ้าเขาไม่มีความสามารถเลย ราชินีแห่งจักรวรรดิฮาสคงไม่ส่งเขามาเป็นเจ้าหน้าที่ปกครองที่เมืองชายแดนซึ่งถูกชนเผ่าต่างถิ่นรุกรานบ่อยครั้งเช่นนี้หรอก

"คนคนนั้นกำลังเข้าใกล้ศัตรูของแม่เจ้า ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานนางจะใช้ดาบสยบศัตรู"

ไอวาพูดด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง ราวกับเขามองเห็นทุกอย่างที่เกิดขึ้นข้างนอกได้จากในกระโจม เบลล่ามองชายร่างสูงตรงหน้าด้วยความกังขา ไม่แน่ใจว่าจะเชื่อเขาดีหรือไม่

"ลูมอน บอกเงื่อนไขของเจ้ามา บางทีข้าอาจจะตกลง"

แคทเธอรีนจงใจถ่วงเวลา เบี่ยงเบนความสนใจของลูมอน

นางเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยนั้นก้าวเข้าไปหาลูมอนทีละก้าว และนางสัมผัสได้ว่าในมือของคนผู้นั้นถือกริชที่คมกริบอย่างเหลือเชื่อ

สิบฟุต แปดฟุต หกฟุต... ทันใดนั้น เด็กสาวในหมวกเกราะก็พุ่งตัวไปข้างกายลูมอน และลูมอนก็ไม่ได้ระวังตัวจากทหารรอบกายเลย คิดว่าศัตรูเพียงคนเดียวคือแคทเธอรีนที่ยืนอยู่ตรงหน้า

กริชวาววับจ่อเข้าที่คอหอยของลูมอนอย่างแม่นยำ