นักรบสายเลือดมังกร ตอนที่ 1: การเข้าวังครั้งแรก

นักรบสายเลือดมังกร ตอนที่ 1: การเข้าวังครั้งแรก

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้าทิศตะวันออกราวกับลูกไฟยักษ์ แสงอาทิตย์เปรียบเสมือนเส้นลวดเหล็กเคลือบทองที่พุ่งทะลุผืนโลกโดยไร้สิ่งกีดขวาง

ราชินีโซเฟียประทับบนเก้าอี้หวายอายุร้อยปี มีร่มกันแดดคันใหญ่กางกั้นเหนือศีรษะ รายล้อมด้วยกลุ่มนางกำนัลและองค์รักษ์คนสนิท

เหล่าองค์รักษ์ที่มีดาบยาวห้อยเอวยืนตระหง่านอย่างน่าเกรงขามภายในรัศมีสิบเมตรรอบกายราชินี สายตาของพวกเขามั่นคง อาศัยเพียงประสาทสัมผัสอันเฉียบคมในการสังเกตการณ์สถานการณ์ภายในรัศมีหนึ่งไมล์ ปัจจัยอันตรายทั้งมวลจะถูกส่งผ่านเข้าสู่การรับรู้ของเหล่าองค์รักษ์นี้อย่างแม่นยำ

ไอวาเดินตามนางกำนัลนางหนึ่งมุ่งหน้าไปยังที่ประทับพักผ่อนของราชินี ระหว่างทางพวกเขาเดินผ่านทะเลสาบจำลอง ซึ่งเป็นบ่อเลี้ยงปลาของราชินี และยังเป็นสถานที่ที่พระองค์ทรงลงสรงและว่ายน้ำในฤดูร้อน น้ำในทะเลสาบใสกระจ่างจนมองเห็นฝูงปลาแหวกว่ายอยู่ภายใน

"ทางนี้"

นางกำนัลที่นำทางไอวาชี้ไปที่ริมฝั่งทะเลสาบแคบๆ และเอ่ยกับเขา เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่ได้เข้าวัง ไอวาจึงยังคงตื่นเต้นเล็กน้อย เขาทำตามคำแนะนำของนางกำนัลทุกประการ ไม่กล้าทำอะไรผิดพลาด

ไอวาเดินไปข้างหน้า สายตาจับจ้องเส้นทางใต้เท้าอย่างระมัดระวัง ขณะเดียวกันก็ชำเลืองมองไปทางร่มคันใหญ่เป็นระยะ เขาพยายามกะระยะห่างระหว่างเขากับองค์ราชินี ยิ่งเดินเข้าไปใกล้ ไอวาก็ยิ่งตื่นเต้น ครั้งนี้ไม่เหมือนการพบกันครั้งก่อน เพราะมองจากระยะไกล ไอวาเห็นกลุ่มคนยืนอยู่ข้างกายราชินี สัญชาตญาณบอกเขาว่าเมื่อเข้าเฝ้าราชินีตามลำพัง พระองค์จะทรงเป็นกันเองกว่า แต่ต่อหน้าคนจำนวนมาก ราชินีย่อมต้องวางองค์เคร่งขรึม นี่คือสาเหตุหลักที่ทำให้เขาประหม่า

ขณะที่ไอวากำลังเดิน จู่ๆ เขาก็รู้สึกเหมือนมีลูกไฟยักษ์ปรากฏขึ้นใต้เท้า เสียงระเบิดตูมดังสนั่น ลูกไฟระเบิดขึ้นตรงหน้าเขา ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณ เขาพยายามกระโดดหลบออกไปทางด้านนอกของทะเลสาบ แต่ยังไม่ทันสิ้นสุดท่วงท่า ลูกไฟขนาดใหญ่อีกลูกก็ระเบิดขึ้นทางซ้าย ส่งผลให้ร่างของเขาลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศทันที

อย่างไรก็ตาม เมื่อเท้าพ้นพื้น เขาถึงตระหนักว่าเขากำลังลอยไปทางทะเลสาบ ไอวาเหาะเหินเดินอากาศไม่ได้ เขาทำได้เพียงปล่อยให้แรงโน้มถ่วงดึงร่างร่วงลงสู่ผิวน้ำ "ตูม!"

ไอวาตกลงไปในน้ำ

แม้ระดับน้ำในทะเลสาบจะไม่ลึกมาก แต่ก็เพียงพอที่จะท่วมมิดหัวไอวา นางกำนัลคาดไม่ถึงว่าเด็กหนุ่มอย่างไอวาจะว่ายน้ำไม่เป็น เธอได้แต่ยืนดูเขาผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ในน้ำ

"คิก คิก คิก..."

นางกำนัลที่แกล้งให้ไอวากระเด็นลงน้ำเห็นท่าทางตะเกียกตะกายของเขาเป็นเรื่องตลกขบขัน เธอยืนหัวเราะจนตัวงออยู่ริมฝั่ง

"ซิก รีบลงไปช่วยเขาขึ้นมาเร็ว!"

ราชินีโซเฟียที่นั่งอยู่บนเก้าอี้หวายเห็นว่าไอวาว่ายน้ำไม่เป็นจริงๆ ไม่ใช่การเสแสร้ง พระองค์จึงรีบสั่งให้นางกำนัลลงไปช่วยชีวิตไอวา

นางกำนัลที่ชื่อ ซิก เมื่อได้ยินคำสั่งของราชินีก็ไม่กล้าหัวเราะต่อ รีบกระโดดลงน้ำไปช่วยเขาทันที เวลานี้ไอวากลืนน้ำเข้าไปสองอึกแล้ว หากเธอไม่รีบไปช่วย เขาคงจมแน่ แต่ไอวาลอยห่างจากฝั่งไปไกลแล้ว ซิกจึงรีบว่ายเข้าไปหาและคว้าแขนของไอวาไว้ ไอวาผู้กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดเมื่อเห็นคนมาช่วยก็รีบคว้ามือผู้ช่วยไว้แน่นและดึงเข้าหาตัวอย่างแรง ทำให้ร่างของซิกถูกกระชากเข้าไปหาเขา

"อย่าเกาะฉัน!"

ซิกเห็นว่าเธอกำลังจะถูกไอวากอดรัด ซึ่งจะทำให้จมไปด้วยกันทั้งคู่ เธอรีบหมุนตัวและมุดผ่านรักแร้ของไอวาไปด้านหลังราวกับปลา แล้วโอบกอดเขาไว้จากด้านหลัง

ในขณะนั้น ไอวาสัมผัสได้เพียงความนุ่มหยุ่นสองก้อนที่บดเบียดแผ่นหลัง แต่เวลานี้ไอวาไม่มีกะจิตกะใจจะมาชื่นชมเรือนร่างนุ่มนิ่มของนางกำนัลที่กอดเขาอยู่ เขาห่วงแต่เรื่องเอาชีวิตรอด

แม้ซิกจะมีรูปร่างเล็กกะทัดรัด แต่เธอก็แข็งแรงมากในน้ำ เธอลากร่างของไอวาเข้าสู่ฝั่ง หลังจากขึ้นมาได้ ทั้งคู่ก็เปียกโชกไปทั้งตัว โดยเฉพาะซิก เสื้อผ้าของเธอแนบชิดไปกับเรือนร่างอันงดงาม หน้าอกอวบอิ่มทั้งสองชูชัน จนทำให้ไอวาจ้องมองตาค้าง ลืมความหนาวเย็นของน้ำในทะเลสาบไปจนหมดสิ้น

"พวกเจ้าสองคน รีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเร็ว!"

ราชินีดูเหมือนจะไม่ทรงกริ้ว เมื่อเห็นสภาพทุลักทุเลของไอวา พระองค์ก็เกือบจะหลุดขำออกมาเช่นกัน แต่ด้วยเกียรติยศแห่งราชินี พระองค์จึงต้องกลั้นไว้

ทว่าเหล่าองค์รักษ์ที่พกดาบข้างกายราชินีต่างระเบิดเสียงหัวเราะ พวกเขารู้ดีว่าไอวาจะมาเป็นองค์รักษ์ให้ราชินีเช่นเดียวกับพวกเขา และต่างพากันสะใจที่เจ้าหนุ่มน้อยคนนี้โดนซิกรับน้องตั้งแต่วันแรกที่มาถึง ไอวาเห็นรอยยิ้มเยาะเย้ยของเหล่าองค์รักษ์ก็จ้องมองกลับอย่างดุดัน แต่ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม

หลังจากซิกพาไอวาไปที่ห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า เธอก็หันหลังกลับและจัดการทำให้ตัวแห้งและเปลี่ยนชุดนางกำนัลอย่างรวดเร็ว "แล้วข้าล่ะ?"

ไอวารู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก ตอนนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง และเสื้อผ้าที่เปียกโชกทำให้เขาตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้

"ถอดเสื้อผ้าออกสิ!"

หลังจากซิกเปลี่ยนชุดเสร็จ ในที่สุดเธอก็หันมาสนใจไอวา

"เอาเสื้อผ้ามาให้ข้าก่อนสิ?"

ไอวาไม่พอใจที่ถูกซิกกลั่นแกล้ง แต่เขาก็ทำอะไรเธอไม่ได้ อย่างไรเสียเธอก็เป็นคนสนิทของราชินี เขาไม่อาจล่วงเกินได้

"บอกให้ถอดก็ถอดสิ ถ้าไม่กลัวหนาวก็ใส่ไว้ ฉันไปล่ะ"

ว่าแล้วซิกก็ทำท่าจะเดินออกไป

"อย่านะ... ขอร้องล่ะ รีบเอาชุดมาให้ข้าเปลี่ยนที ข้าหนาวจะตายอยู่แล้ว!"

ไอวาหนาวจนฟันกระทบกันกึกๆ เมื่อเห็นซิกจะจากไป เขาก็รีบก้าวเข้าไปคว้ามือเธอไว้ทันที

"งั้นก็ถอดเสื้อผ้าออก!"

ซิกสั่งเสียงเบา เธอไม่ได้อยากดูเรือนร่างของไอวา แต่แค่อยากสัมผัสความรู้สึกวิเศษของการได้เป็นผู้ควบคุมไอวา เด็กใหม่คนนี้ เพราะปกติแล้วเธอมีหน้าที่ต้องเชื่อฟังคำสั่งคนอื่นเท่านั้น

ไอวาจำต้องทำตามคำสั่งและถอดเสื้อผ้าออก ยังไงเขาก็ไม่กลัวผู้หญิงเห็นอยู่แล้ว สายตาของซิกเพียงแค่กวาดมองเรือนร่างกำยำของไอวาแวบหนึ่งก่อนจะรับเสื้อผ้าของเขาไป ไอวาหาผ้ามาเช็ดตัว แต่แล้วก็เห็นไอน้ำลอยขึ้นมาจากเสื้อผ้าในมือของซิก ไม่นานเสื้อผ้าของไอวาก็แห้งสนิท และทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตา

"ยอดเยี่ยมจริงๆ?"

ไอวาไม่เคยเห็นทักษะมหัศจรรย์เช่นนี้มาก่อน จึงอดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความชื่นชม ซิกยิ้มอย่างภาคภูมิใจ โยนเสื้อผ้าคืนให้ไอวา แล้วหันหลังเดินออกจากห้องไป

ไอวาเดินตามซิกกลับไปเข้าเฝ้าราชินี

เมื่อเห็นพวกเขา หัวหน้าองค์รักษ์ก็ก้าวออกมาจากด้านหลังราชินี เขามองสำรวจไอวาตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วถามว่า "ในเมื่อเจ้าอยากจะเป็นองค์รักษ์ของฝ่าบาท เจ้ามีทักษะพิเศษอะไรบ้างล่ะ?"

ขณะที่เขาพูด ไอวาก็รู้สึกได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากอีกฝ่าย ไอวาไม่มีเวลาหลบหลีก ทำได้เพียงเผชิญหน้าตรงๆ คาดไม่ถึงว่าไอเย็นนั้นจะแฝงพลังมหาศาล พุ่งเข้ากระแทกหน้าอกของไอวาอย่างจัง ไอวาต้องรวบรวมพลังทั้งหมดเพื่อระเบิดพลังปราณยุทธ์ออกมาต้านทาน พลังทั้งสองปะทะกันเสียงดังสนั่น และไอวาก็ถูกไอเย็นซัดกระเด็นถอยหลังไปสี่ห้าก้าวกว่าจะทรงตัวอยู่ หากเขาไม่เตรียมพร้อมที่จะถอย เขาคงบาดเจ็บจากพลังมหาศาลนั้นไปแล้ว

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า... ข้าใช้พลังแค่สามในสิบส่วน เจ้าหนุ่มนี่ก็แทบแย่แล้ว ยังคิดจะมาปกป้ององค์ราชินีอีกรึ? แค่ตัวเองยังเอาไม่รอดเลยไม่ใช่เหรอ?"

หัวหน้าองค์รักษ์ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่ราชินีเพียงแค่ยิ้มมองไอวา พระองค์รู้ดีว่าต้องเป็นคนระดับไหนถึงจะรับมือการโจมตีจากหัวหน้าองค์รักษ์ของพระองค์ได้ และไอวาก็ยังเป็นแค่เด็ก

"รูดอล์ฟ ถ้าเด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดปีรับมือการโจมตีของเจ้าได้ เจ้ายังจะเป็นหัวหน้าองค์รักษ์ได้อยู่อีกหรือ?"

ราชินีตรัสเหน็บแนมหัวหน้าองค์รักษ์ ในใจของพระองค์ ไอวาน่าเอ็นดูกว่าหัวหน้าองค์รักษ์ขี้อวดคนนี้มากนัก หากไม่ใช่เพื่อความปลอดภัยของพระองค์เอง พระองค์คงไม่ต้องการให้ผู้ชายคนนี้มาอยู่ข้างกาย! หน้าตาเขาก็ไม่ได้ขี้ริ้วขี้เหร่ แต่นิสัยไม่เป็นที่สบอารมณ์ของราชินีโซเฟียเอาเสียเลย

"ฝ่าบาท แต่พระองค์จะให้คนไร้ฝีมือมาอยู่ข้างกายไม่ได้นะครับ อีกอย่าง ข้าทำไปเพื่อหวังดีกับเขา ถ้าผู้คนพูดกันว่าลูกชายท่านนายพลไคล์ดีแต่กินข้าวเสียข้าวสุก มันจะไม่เป็นการทำลายชื่อเสียงท่านนายพลไคล์หรือพะยะค่ะ?"

รูดอล์ฟเจตนาจะทำให้ไอวาดูแย่ แต่ก็ยังอยากแสดงความหวังดีจอมปลอมต่อหน้าราชินี

"ข้าว่าเจ้าพูดมากพอแล้วนะ รูดอล์ฟ"

ราชินีตรัสขัดจังหวะรูดอล์ฟอย่างหมดความอดทน การที่ซิกแกล้งไอวาเมื่อครู่ยังพอรับได้ ถือเป็นเรื่องล้อเล่นขำๆ แต่เจตนาของรูดอล์ฟนั้นห่างไกลจากการล้อเล่น ราชินีรู้ดีว่ารูดอล์ฟเป็นคนของฝั่งนายกรัฐมนตรีกรูท ในฐานะหัวหน้าองค์รักษ์ เขามักจะก้าวก่ายหน้าที่เพื่อพูดจายกย่องนายกรัฐมนตรีกรูท ซึ่งราชินีโซเฟียรำคาญใจมาก

เมื่อถูกราชินีตำหนิ รูดอล์ฟก็ยังไม่ยอมแพ้และหันมาถามไอวา "งั้นเจ้าก็ต้องมีทักษะพิเศษอะไรบ้างสิ ใช่ไหม?"

ไอวาไม่อยากให้ราชินีต้องคอยออกรับแทนเขาตลอด เมื่อเห็นรูดอล์ฟจงใจหาเรื่อง และรู้ว่าหัวหน้าองค์รักษ์คนนี้ไม่ใช่พวกเดียวกับพ่อของเขา เขาจึงยิ้มและกล่าวว่า "แน่นอน ข้ามีทักษะพิเศษของข้า"

"งั้นลองบอกมาซิ?"

รูดอล์ฟจินตนาการไม่ออกว่าเด็กอายุสิบเจ็ดคนนี้จะมีอะไรพิเศษ เขาจึงกอดอกรอชมการแสดงของไอวา

"ข้าบอกได้เพียงองค์ราชินีเท่านั้น!"

แววตาของไอวาฉายแววหยิ่งยโส และความหยิ่งยโสนี้นี่เองที่ราชินีโซเฟียชื่นชม เมื่อเฟเดอเรอร์หาเรื่องไอวาเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาก็มีแววตาแบบเดียวกันนี้ เมื่อได้เห็นสายตาที่มีเสน่ห์ของไอวา ราชินีโซเฟียก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหว เพราะพระองค์แทบไม่เคยเห็นสายตาที่มั่นใจและหยิ่งยโสเช่นนี้จากใครมาก่อน โดยเฉพาะเมื่อจ้องมองหัวหน้าองค์รักษ์ หากรูดอล์ฟไม่ได้มาจากตระกูลมิตาราที่มีอิทธิพลพอสมควร ราชินีโซเฟียคงไล่เขาออกจากวังไปนานแล้ว แต่ในฐานะราชินี พระองค์ต้องถ่วงดุลอำนาจของตระกูลต่างๆ และสิ่งหนึ่งที่รูดอล์ฟทำให้พระองค์พอใจคือความจงรักภักดีอย่างไม่เสื่อมคลาย

คำพูดของไอวาทำให้รูดอล์ฟเถียงไม่ออก เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเกียรติของราชินีโดยตรง ไม่มีใครกล้าท้าทายอำนาจขององค์ราชินี

ราชินีโซเฟียยิ้มเป็นการอนุญาต และกวักมือเรียกไอวาเข้ามาใกล้ ไอวาก้าวเข้าไป โน้มตัวลงกระซิบที่ข้างหูราชินีว่า "ข้าสามารถทำให้หัวหน้าองค์รักษ์ผู้เย่อหยิ่งคนนี้ถอดกางเกงต่อหน้าธารกำนัลได้ ฝ่าบาทเชื่อข้าไหมพะยะค่ะ?"

ราชินียิ้มและชำเลืองมองหัวหน้าองค์รักษ์อย่างไม่ค่อยอยากเชื่อนัก แต่มันก็กระตุ้นความสนใจของพระองค์อย่างมาก "จริงรึ?"

"ตราบใดที่รูปร่างของหัวหน้าองค์รักษ์คนนี้ไม่น่าเกลียดจนเกินไป ข้าสามารถทำให้เขาโชว์หุ่นต่อหน้าทุกคนได้"

ไอวากล่าวอย่างมั่นใจ

"ตกลง ข้าก็อยากเห็นเหมือนกันว่าท่านนายพลไคล์สอนอะไรเจ้าบ้างตลอดสองปีที่ไปเรียนที่จักรวรรดิบูรพา!"

รอยยิ้มของราชินีงดงาม ดวงตาคู่สวยเปล่งประกายด้วยความคาดหวัง

ไอวาถอยหลังไปสองก้าว โคจรพลังปราณยุทธ์ในอกไปรวมที่ฝ่ามือ ชั่วพริบตา หมอกสีแดงจางๆ ก็ปกคลุมพื้นที่ด้านหน้าประมาณสี่ห้าวา หัวหน้าองค์รักษ์รูดอล์ฟถูกปกคลุมอยู่ใจกลางหมอกสีแดงจางๆ นั้น

เนื่องจากหมอกนี้มีฤทธิ์กระตุ้นกำหนัด ทุกคนในที่นั้นจึงรู้สึกถึงแรงปรารถนาทางเพศ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากไอวาเพ่งสมาธิทั้งหมดไปที่รูดอล์ฟ คนอื่นๆ จึงไม่ได้มีปฏิกิริยามากนัก ในขณะที่รูดอล์ฟเริ่มมีอาการมึนงง

ภายใต้การปกคลุมของหมอก ไอวาปล่อยงูราคะของเขาบินเงียบๆ เข้าไปในเสื้อผ้าของรูดอล์ฟ งูราคะทั้งสองตัวไม่ได้มีผลแค่กับผู้หญิง แต่ยังมีผลเช่นเดียวกันกับผู้ชายที่มีตัณหารุนแรง รูดอล์ฟซึ่งถูกโจมตีโดยงูราคะสองตัวพร้อมกัน รู้สึกเคลิบเคลิ้มราวกับว่าหญิงสาวที่เขาหลงใหลกำลังยั่วยวนเขา และเขาเริ่มทำท่าทางแปลกๆ

รูดอล์ฟแอบหลงใหลราชินีโซเฟีย แต่ด้วยความเกรงกลัวในบารมี เขาจึงไม่เคยกล้ามีความคิดล่วงเกินราชินี ได้แต่เก็บความหื่นกระหายไว้กับนางกำนัลรอบกายพระองค์ ไอวาสังเกตเห็นนานแล้วว่ารูดอล์ฟสนใจนางกำนัลคนไหน เขาจึงสร้างภาพลวงตาของนางกำนัลคนนั้นขึ้นตรงหน้าของรูดอล์ฟ รูดอล์ฟสติหลุดภายในเวลาไม่กี่นาที เขาพุ่งเข้าใส่เงาของนางกำนัลที่ไม่มีอยู่จริงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ลืมไปโดยสิ้นเชิงว่าราชินีผู้สูงส่งและมิอาจล่วงละเมิดยังคงนั่งอยู่ใกล้ๆ

ภายใต้การควบคุมของไอวา รูดอล์ฟแสดงท่าทางปล้ำฟัดกับอากาศ ทำให้เหล่าองค์รักษ์และนางกำนัลระเบิดเสียงหัวเราะ และจากนั้นก็เห็นเขาเริ่มถอดเสื้อผ้าต่อหน้าราชินี

เมื่อเห็นว่าหัวหน้าองค์รักษ์กำลังจะดึงกางเกงลง ราชินีจึงรีบสั่งให้คนเข้าไปห้าม ไอวาก็เก็บวิชาควบคุมกามารมณ์กลับมาเช่นกัน

ราชินีโซเฟียย่อมรู้ดีว่าวิชาพิสดารของไอวาเป็นตัวควบคุมรูดอล์ฟ ดังนั้นพระองค์จึงไม่อยากตำหนิหัวหน้าองค์รักษ์ผู้จงรักภักดี แต่พระองค์ก็รู้สึกรังเกียจเขามากขึ้นที่ทำเรื่องน่าอับอายในที่สาธารณะ

หลังจากรูดอล์ฟถูกจับกดไว้ เขาก็เหมือนตื่นจากฝัน เห็นเพียงนางกำนัลและองค์รักษ์รอบๆ ปิดปากหัวเราะ แต่เขาไม่รู้ว่าตัวเองเพิ่งทำเรื่องน่าขายหน้าอะไรลงไป ได้แต่ทำหน้างุนงง

ถึงตรงนี้ ราชินีโซเฟียก็ได้ประจักษ์ถึงวิชามารของไอวา ตามคำแนะนำของคุณรูธ สมาชิกคณะกรรมการประเมินสายเลือดมังกร พระองค์เคยแต่ได้ยินเรื่องวิชามารนี้ แต่ไม่เคยเห็นกับตา วันนี้ได้เปิดหูเปิดตาแล้วจริงๆ อย่างไรก็ตาม การมีชายหนุ่มที่มีวิชามารเช่นนี้อยู่ข้างกายก็ทำให้พระองค์รู้สึกหวาดระแวงอยู่บ้าง พระองค์กังวลว่าหากเขามีเจตนาร้ายต่อพระองค์ เขาจะใช้วิธีเดียวกันนี้ทำให้พระองค์ต้องขายหน้าต่อหน้าธารกำนัลหรือไม่? หากเกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้น ผู้ที่จ้องจะชิงบัลลังก์คงฉวยโอกาสก่อความวุ่นวายแน่

"ดูเหมือนว่าการให้เจ้าเป็นองค์รักษ์จะเป็นการลดเกียรติเจ้าเกินไป เอาเป็นว่าให้เจ้ารับผิดชอบการนวดให้ข้าดีไหม?"

เป็นครั้งแรกที่ราชินีโซเฟียตรัสกับเด็กใหม่ด้วยน้ำเสียงปรึกษาหารือเช่นนี้ ซึ่งทำให้องค์รักษ์คนอื่นๆ อิจฉาตาร้อนเป็นที่สุด การได้นวดให้ราชินีโซเฟีย... ช่างเป็นงานที่มีเกียรติอะไรเช่นนี้! ต้องรู้ว่าองค์รักษ์คนไหนบ้างที่ไม่อยากได้รับหน้าที่นี้? และวันนี้ เจ้าเด็กใหม่นี่กลับคว้าพุงปลาไปกิน! เฮ้อ! ดูเหมือนราชินีโซเฟียจะยังคงมีความลำเอียงต่อตระกูลเซอร์เบียอยู่บ้างสินะ!

เมื่อได้ยินคำสั่งราชินี ไอวาย่อมยินดีเป็นธรรมดา ความลำพองใจของเขาเกิดขึ้นเพียงชั่ววูบ แต่ถึงกระนั้นก็อดไม่ได้ที่จะทำให้ผู้ที่ไม่ชอบหน้าตระกูลเซอร์เบียรู้สึกหมั่นไส้

"ข้าน้อมรับการจัดแจงขององค์ราชินีโซเฟียทุกประการ ความต้องการของฝ่าบาทคือหน้าที่ของไอวา!"

คำพูดที่เป็นทางการนี้ ภายใต้อิทธิพลของท่านนายพลไคล์ผู้เป็นพ่อ ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับไอวา มันไหลลื่นออกมาจากปากของเขาอย่างง่ายดาย

การที่เด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดปีกล่าววาจาที่น่าฟังเช่นนี้ในสถานการณ์เช่นนี้ ราชินีอดไม่ได้ที่จะรู้สึกนับถือแม่ทัพเฒ่าไคล์ขึ้นมา พระองค์คิดในใจว่า "สมแล้วที่เป็นลูกเสือลูกตะเข้จากตระกูลแม่ทัพ แม้แต่การเชื่อฟังคำสั่งก็ยังเหมือนกันเปี๊ยบ!"

"ตกลง ตั้งแต่นี้ไป เจ้าคอยติดตามข้า ข้าจะกลับไปพักผ่อนแล้ว!"

ราชินีดูเหมือนจะทำภารกิจยิ่งใหญ่สำเร็จ แต่แม้แต่ไอวาก็รู้ว่ามันเป็นเพียงพิธีรับข้าราชบริพารเล็กๆ น้อยๆ ทำไมต้องทำให้เป็นเรื่องใหญ่โต? ถ้าเขาได้เลื่อนยศสูงขึ้น คงยิ่งใหญ่กว่านี้แน่!

ความจริงแล้ว ไอวาไม่รู้ว่าเหตุผลสำคัญที่ราชินีทำให้พิธีการดูยิ่งใหญ่ก็เพราะเขาเป็นสมาชิกสำคัญของตระกูลเซอร์เบีย ซึ่งแสดงให้เห็นถึงการให้ความสำคัญของราชินีโซเฟียต่อตระกูลเซอร์เบีย พระองค์จงใจทำให้เหล่าองค์รักษ์และนางกำนัลรอบข้างเห็น เพราะในบรรดานางกำนัลและองค์รักษ์ มีสมาชิกจากตระกูลต่างๆ ของจักรวรรดิฮาสปะปนอยู่มากมาย พวกเขาจะนำสิ่งที่เห็นข้างกายราชินีไปใส่สีตีไข่และรายงานกลับไปยังตระกูล แล้วแพร่กระจายผ่านปากคนในตระกูล

ปัจจุบัน อำนาจของตระกูลเซอร์เบียไม่ได้แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาตระกูลใหญ่ และราชินีต้องการให้ตระกูลนี้แข็งแกร่งขึ้นเพื่อคานอำนาจกับตระกูลอื่น ซึ่งจะช่วยรับประกันความมั่นคงและความปลอดภัยของรัฐบาลจักรวรรดิ หากอำนาจของตระกูลใดตระกูลหนึ่งมากเกินไป มันจะคุกคามตำแหน่งของราชินี พระองค์อาศัยความสามารถในการถ่วงดุลอำนาจเหล่านี้เพื่อลดภัยคุกคามดังกล่าวให้น้อยที่สุด

แดดเริ่มร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ และร่มคันมหึมาของราชินีก็ทอดเงาเย็นสบายรอบกายพระองค์ นอกจากหัวหน้าองค์รักษ์และนางกำนัลคนสนิทไม่กี่คน รูดอล์ฟและหัวหน้านางกำนัลจอนซีย์ยืนอารักขาราชินีอย่างใกล้ชิด คนอื่นๆ กลับไปประจำตำแหน่งเดิม หากวัดกันที่ฝีมือ เพียงแค่สองคนนี้อยู่ข้างกายราชินี ก็สามารถรับมือสถานการณ์ส่วนใหญ่ได้ แม้คู่ต่อสู้จะเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของจักรวรรดิก็ตาม

ไอวาทำตัวไม่ถูก เพราะเขายังไม่ชัดเจนเกี่ยวกับหน้าที่ของตนเอง เมื่อเห็นเขายืนงงอยู่ตรงนั้น ซิกที่แกล้งเขาเมื่อครู่ก็แอบหัวเราะ แม้พวกนางกำนัลจะวางแผนแกล้งเด็กใหม่ก่อนที่ไอวาจะมาถึง แต่ตอนนี้เธอก็เริ่มรู้สึกชอบเด็กหนุ่มคนนี้ขึ้นมาบ้างแล้ว แค่ไม่แน่ใจว่าราชินีทรงโปรดไอวาหรือไม่ หากราชินีตั้งใจจะรับไอวาไว้เป็นชายคนโปรด พวกเธอก็คงทำได้แค่ดูตาปริบๆ

"อย่าเดินเพ่นพ่าน ตามฉันมา"

ซิกดึงแขนเสื้อของไอวา ตอนนี้เธอนึกเสียดายที่ไม่ได้เชยชมกล้ามเนื้อของเขาให้เต็มตาตอนเปลี่ยนเสื้อผ้าในห้อง

จอนซีย์ตามเสด็จราชินีเข้าไปในห้องพักผ่อน ส่วนรูดอล์ฟยืนอยู่หน้าตำหนักหลัก รับผิดชอบความปลอดภัยภายนอก นี่เป็นพื้นที่รับผิดชอบของเขา หากใครบุกรุกเข้ามาในตำหนักหลัก รูดอล์ฟต้องรับผิดชอบ และหากเกิดปัญหาภายใน นั่นเป็นความรับผิดชอบของจอนซีย์ ดังนั้นหน้าที่ของจอนซีย์และรูดอล์ฟจึงแบ่งแยกกันชัดเจน

ไอวาไม่รู้หน้าที่ของตน จึงได้แต่ทำตามการจัดแจงของนางกำนัลที่แกล้งเขาและเดินตามหลังเธอไป ไอวาก็สงสัยเกี่ยวกับนางกำนัลคนนี้ที่สามารถทำให้เสื้อผ้าแห้งด้วยมือเปล่าได้ เขาคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าผู้หญิงที่ดูธรรมดาเช่นนี้จะมีทักษะวิเศษ ตอนนี้เมื่อมองจากด้านหลัง เขายิ่งเห็นรูปร่างที่งดงามและเสน่ห์ของเธอได้ชัดเจนขึ้น

"ข้าควรยืนตรงไหน?"

ไอวาอดถามไม่ได้ เขารู้ว่าถ้าไม่มีคำสั่งราชินี เขาจะเดินดุ่มๆ เข้าไปในห้องพักผ่อนของราชินีไม่ได้

"ยืนตรงนี้แหละ"

ซิกชี้ไปที่ด้านหนึ่งของประตูห้องพักผ่อนราชินี ไอวายืนตรงนั้นอย่างว่าง่าย "ยืนตัวตรง และห้ามมีความคิดอกุศลกับราชินีเด็ดขาด!"

ซิกก้าวเข้ามาจัดท่าทางให้ไอวา แต่มือเล็กๆ ของเธอกลับคว้าหมับเข้าที่ของสงวนระหว่างขาของไอวาอย่างชำนาญ ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อ แววตาขี้อายแฝงไว้ด้วยความยั่วยวน

เมื่อซิกคว้าของสงวนของไอวา มันก็ผงาดขึ้นทันทีตามปฏิกิริยาสะท้อนกลับ ทำเอาซิกที่กำลังหยอกล้อไอวาตกใจ เธอรีบกระโดดหนีไปยืนอีกฝั่งของประตู

"ฮิฮิ ถ้าเจ้าชอบเล่นไอนั่น เอาไว้ว่างๆ ข้าจะให้เจ้าเล่นให้หนำใจเลย!"

ไอวายิ้มกริ่มอย่างเจ้าเล่ห์ให้ซิก

สายตาของซิกเหมือนจะบอกว่า "สัญญาแล้วนะ?"

แต่สำหรับไอวาที่มองเธอเป็นแค่เด็กสาว เขาคิดในใจว่า "คอยดูเถอะ ข้าจะเล่นเจ้าให้ตายคาเตียงเลย!"

ปรากฏว่าในฐานะผู้ติดตามราชินี ทั้งไอวาและซิกไม่มีเวลาส่วนตัวอยู่ด้วยกันเลย นอกจากการยืนเฝ้ายามคนละฝั่งประตูในช่วงเวลางาน พวกเขาไม่มีโอกาสอยู่ตามลำพังด้วยกันในเวลาอื่น

ไอวาและซิกยืนเฝ้าหน้าประตูห้องราชินีเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็ม

ไม่มีใครอื่นในทางเดินนี้ มีเพียงพวกเขาสองคน ส่วนจอนซีย์อยู่ข้างในคอยปรนนิบัติราชินีโซเฟีย เธอยังทำหน้าที่เป็นผู้ส่งสารของราชินี คำสั่งใดๆ จากราชินีจะถูกถ่ายทอดผ่านปากของจอนซีย์

"ไอวา เข้ามา"

ขณะที่ไอวากับซิกกำลังส่งสายตาให้กันที่หน้าประตู ประตูห้องพักผ่อนของราชินีก็เปิดออก และจอนซีย์ก็เดินออกมา

ไอวาชี้ที่จมูกตัวเองและถามอย่างไม่ค่อยเชื่อหู "ข้าเหรอ?"

เขาอยู่ที่นี่มาอาทิตย์หนึ่งแล้วและยังไม่เคยถูกราชินีเรียกพบ การถูกเรียกตัวกะทันหันทำให้รู้สึกผิดปกติ

"ที่นี่มีคนชื่อไอวาคนอื่นอีกหรือไง?"

จอนซีย์มองไอวาด้วยสายตาเย็นชา เธอไม่ชอบคนต่อล้อต่อเถียง เธอต้องการให้คำสั่งของเธอแปรเปลี่ยนเป็นการกระทำทันทีโดยไม่ต้องลังเล ไม่ว่าใครจะเป็นคนได้ยิน เธอไม่เคยเห็นใครลังเลแบบไอวามาก่อน

เมื่อเห็นสายตาเย็นชาของจอนซีย์ ไอวาก็รู้สึกกลัวขึ้นมานิดๆ เขาเดินตามจอนซีย์เข้าไปข้างในอย่างว่าง่าย ทันทีที่ร่างของจอนซีย์เข้าไป ซิกก็ทำหน้าทะเล้นใส่ไอวา

"ฝ่าบาทมีพระประสงค์สิ่งใดหรือพะยะค่ะ?"

ไอวาเห็นราชินีเอนกายอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ "เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อาทิตย์นึงแล้วใช่ไหม?"

ราชินีตรัสถามช้าๆ

"พะยะค่ะฝ่าบาท หนึ่งสัปดาห์พอดี"

ไอวาไม่รู้ว่าราชินีต้องการอะไร และใจก็ตุ๊มๆ ต่อมๆ สายตากลอกไปมาอย่างรวดเร็ว กลัวว่าจะพูดอะไรผิดหูราชินีผู้เลอโฉม

"เจ้าเป็นหมอนวดของข้า แต่เจ้ายังไม่ได้นวดให้ข้าเลย วันนี้ข้าอยากจะทดสอบฝีมือเจ้าหน่อย"

สายตาคมกริบของราชินีพิจารณาไอวา ทำให้เขายิ่งประหม่า

"ข้าน้อมรับใช้ฝ่าบาท!"

ไอวารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที คิดในใจว่า "ในที่สุด ข้าก็จะได้เข้าใกล้เรือนร่างดุจหยกของราชินีโซเฟียแล้ว!" สิ่งที่ไอวาเสียดายคือ จอนซีย์ สาวใช้ที่มีความสามารถระดับ 10 ยังคงยืนอยู่ตรงข้ามราชินี ไม่มีทีท่าว่าจะออกไป ไอวาคิดในใจ "เจ้าเป็นสาวใช้มายืนทำไมตรงนี้? ข้าเป็นหมอนวดนะ หลบไปหน่อยไม่ได้หรือไง?" แต่นี่เป็นเพียงความคิดในใจของไอวา เขาไม่กล้าพูดออกมา แค่สบตาจอนซีย์เขาก็รู้สึกหวั่นเกรงแล้ว

"เข้ามาตรงนี้สิ"

แม้แต่น้ำเสียงของราชินียังแฝงความเกียจคร้านที่ยั่วยวน ไอวาเดินอ้อมโต๊ะตัวใหญ่ไปยืนด้านหลังราชินี "ฝ่าบาท จะให้เริ่มเลยไหมพะยะค่ะ?"

ราชินีไม่ตรัสตอบ แต่หลับตาลงและพยักหน้าเล็กน้อย แสดงว่าเริ่มได้ พระองค์ดูเหมือนไม่อยากจะเปลืองแรงพยักหน้าด้วยซ้ำ

ไอวาวางมือทั้งสองลงบนไหล่ของราชินีโซเฟียอย่างเบามือ นิ้วทั้งสิบของเขาบีบนวดผิวพรรณที่เนียนลื่นและหอมกรุ่นของราชินีอย่างนุ่มนวล

"โอ้ว—"

ราชินีครางเบาๆ เห็นได้ชัดว่ารู้สึกสบายมากกับการสัมผัสของไอวา หัวใจที่เต้นรัวของไอวาก็สงบลงได้ในที่สุด

ราชินีสวมชุดนอนหลวมๆ และเนื่องจากพระองค์เอนกายพิงพนักเก้าอี้ ไอวาจึงมองเห็นทิวทัศน์ภายในอกเสื้อที่หลวมกว้างนั้นได้ แม้จะเห็นไม่หมด แต่ภูมิทัศน์ครึ่งหนึ่งของหน้าอกอันอวบอิ่มของราชินีก็ยั่วยวนไอวาจนใจเต้นแรงแล้ว

"หมอนวด เจ้าคงไม่ได้เรียนมาแค่นวดไหล่หรอกนะ ใช่ไหม?"

ราชินีดูเหมือนจะไม่พอใจ หัวใจของไอวากระตุกวูบอีกครั้ง เขาคิดในใจ... "ข้าอยากจะขยำหน้าอกท่านสักสองสามทีใจจะขาด แต่ข้าจะกล้าเหรอ?" ไอวาเงยหน้ามองจอนซีย์ที่ยืนอยู่ห่างจากราชินีไปทางขวาไม่ถึงสิบฟุต แม้สายตาเธอจะไม่ได้มองมาทางนี้ แต่ไอวารู้สึกว่าความสนใจของเธอจับจ้องที่เขาตลอดเวลา ราวกับเขาเป็นสายลับที่จ้องจะทำร้ายราชินี และเขารู้สึกเหมือนโดนหยามเกียรติอย่างมาก

ในเมื่อราชินีตรัสเช่นนั้น ดูเหมือนว่าแค่เล่นกับไหล่หอมกรุ่นคงไม่ทำให้พระองค์พอใจ เขาจำต้องเลื่อนมือลงไปที่แขนของราชินีอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ผ่านชุดนอนบางเบา ไอวาสัมผัสได้ถึงความละเอียดอ่อนของผิวพรรณราชินีโซเฟียที่เนียนลื่นดุจแพรไหม ทุกครั้งที่มือของเขาบีบนวดแขนทั้งสองข้าง ชุดนอนของพระองค์จะรั้งไปด้านข้าง ทำให้ช่วงหน้าอกถูกชุดนอนกดทับ ดันให้ยอดเขาทั้งสองยิ่งชูชันขึ้น เขาถึงกับมองเห็นหัวนมที่อวบอิ่มบนยอดเขาที่ตั้งตระหง่านของราชินีโซเฟียได้อย่างชัดเจน ขณะที่ชุดนอนเสียดสีไปมาบนหน้าอก มันก็เสียดสีกับหัวนมที่แข็งขึงโดยธรรมชาติ ซึ่งกระตุ้นให้หัวนมของราชินีแข็งตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

ไอวาไม่เพียงแต่ได้ชื่นชมหน้าอกที่งดงามและยั่วยวนของราชินี แต่ยังถูกกลิ่นกายหอมกรุ่นที่แผ่ออกมาจากพระองค์มอมเมา คลื่นความหอมของเนื้อสาวพุ่งตรงเข้าจมูกไอวา ซึมซาบลงสู่ปอด และทำให้เลือดในกายสัตว์ป่าของเขาเดือดพล่าน โชคดีที่มีเก้าอี้ตัวใหญ่บังอยู่ ไม่อย่างนั้น ความเป็นชายที่แข็งตัวของเขาคงกดทับแผ่นหลังของราชินีเข้าอย่างจัง

ไอวาพยายามควบคุมลมหายใจ หลังจากมือของเขาบีบนวดแขนเรียวดุจรากบัวของราชินีอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รีบย้ายไปที่ใบหน้าของราชินีโดยไม่ต้องรอให้พระองค์ตรัสสั่ง เขาคลึงติ่งหูของราชินี นวดคาง และลูบไล้แก้มเบาๆ เทคนิคการนวดชุดนี้ไม่เพียงช่วยผ่อนคลายกล้ามเนื้อ แต่ยังมีผลช่วยเรื่องความงามด้วย

ขณะที่ไอวากำลังนวดใบหน้าของราชินี เขาสังเกตเห็นริมฝีปากที่หอมหวานคู่นั้น ริมฝีปากของราชินีดูอวบอิ่มและเย้ายวนกว่าผู้หญิงคนอื่น หากนางไม่ใช่ราชินี ไอวาคงประคองหน้าและจูบริมฝีปากนั้นไปนานแล้ว